— Что это?
Капитан-лейтенант помялся, но все-таки произнес:
— Это компиляция результатов попаданий энергетического оружия пришельцев во время боя возле колонии Троя-4. Оно вам ничего не напоминает?
Следовало отвечать, тем более что именно так Майкл и представлял действие своего изобретения.
— Больше всего это похоже на действие капсулированного плазменного сгустка. По крайней мере, так оно мне представлялось. Понимаете, я как раз работаю над прототипом установки, способной капсулировать низкотемпературную плазму.
— Низкотемпературную? Насколько низкотемпературную?
— Десять — двенадцать электрон-вольт.
Капитан-лейтенант поморщился и переспросил:
— А в градусах это сколько будет?
— Умножьте на одиннадцать тысяч шестьсот.
— Ладно, не важно. Господин Дюффек, командование планирует поручить вам разработку данного вида оружия, тем более что, по словам доктора Эдельштейн, все теоретические изыскания вы уже провели, дело осталось за практической реализацией.
Майкл едва не подпрыгнул от удивления. Два года он пытался заинтересовать своим изобретением военных и выбить хоть какое-то дополнительное финансирование. Два года он ютится в этом подвале, нюхает амбре из смеси канализации и разогретого пластика, напрягает студентов и собирает прототип из списанных запчастей и деталей со свалки. И вот теперь... гора пришла к Магомету?!
— Э... — все, что сумел выдавить из себя Майкл.
— Вопрос с вашим руководством уже решен, на поле в Рыбкино нас ожидает челнок, в вашем распоряжении час на сборы.
— Но простите! — Майкл ошарашено уставился на худощавого военного, будто только сейчас его увидел. — Что значит, час на сборы? У меня жена и дети! Они...
— Ваши жена и дети будут доставлены к вам в течение недели, ежели у них будет такое желание.
Устало прислонившись к теплой стене, Майкл поинтересовался:
— Куда вы меня забираете?
— Кратер Тихо, на Луне. Там...
Прервав Иллагрио, Майкл продолжил фразу:
— ...военная физическая лаборатория, в частности специализирующая на испытаниях новейших образцов вооружения. Я читаю "Вестник физики", там была серия статей. Но, час на сборы, это уже перебор.
Капитан-лейтенант был само спокойствие и благожелательность, наверное, их этому учили в разведке:
— Господин Дюффек, поймите, это вопрос государственной безопасности. Эта технология превосходит по дальности и по разрушительной мощи наши лучшие образцы энергетического вооружения. Курьер из системы Трои вышел из прыжка всего неделю назад! Поймите, на данный момент, вы единственный, кто занимается данным вопросом, и у вас уже есть свои, весьма значительные наработки. Искать другого и передавать ему ваши материалы, значит зря терять драгоценное время! Поймите, это уже не просьба, это приказ! Лига находится в состоянии войны!
Да, капитан-лейтенант мог быть убедительным. Майкл сдался. Он оглянулся на полусобранную установку и, указав на нее, спросил:
— Наверное, ее нужно будет забрать с собой?
Иллагрио проследил за рукой, усмехнулся, отрицательно помотал головой:
— Полноте, господин Дюффек, зачем тащить на Луну это барахло? В лаборатории Тихо вам будет предоставлено все, что только может понадобиться! Улыбайтесь, вы вытащили счастливый билет! Давайте, снаружи нас ждет машина, вас доставят домой, а потом на взлетное поле.
Иллагрио забрал из считывателя карту памяти, двинулся к выходу, но в самых дверях остановился и, повернувшись к Майклу, произнес:
— Надеюсь, вы понимаете, что материалы, которые я вам показал, являются государственной тайной. Не рекомендую вам рассказывать ничего из того, что вы видели.
— Господи, да понятно! А скажите, кто победил там, у Трои?
Помрачнев, Иллагрио отвернулся и, выходя, бросил через плечо:
— Не мы, профессор. Не мы.
Майкл обессилено опустил руки.
* * *
— Звездочка моя, ты даже не представляешь, как я тебя люблю!
Лия потянулась, будто сытая, довольная кошка. Ее высокая грудь от этого движения очертилась еще яснее, и Денис вновь испытал дикое желание, словно и не было всех этих безумных часов.
— Лия, солнышко...
Она подалась навстречу, принимая его радостно и...
— Демин, очнитесь! Откройте глаза!
Властный голос Иакова Вальштейна, начальника медчасти "Авера", скрежетнул металлом, вырывая контрастом из грез. Всего лишь грезы.! Обычное сексуальное возбуждение после гибернации, когда кровь, разогнанная стимуляторами и процедурами, усиленно циркулирует в малом тазу. Так естественно, и каждый раз так обидно. Денис, с трудом удержавшись от тяжкого вздоха, приоткрыл левый глаз.
Действительно, белоснежная до рези палата в медотсеке "Авера". Он лежал в открытом, уже отключенном реанимационном боксе, рядом мигал зелеными индикаторами второй, точно такой же.
"Бэйн?"
Денис повернул хрустнувшую шею и встретился с безразличным взглядом черных глаз начальника медчасти:
— Здравия желаю, господин военврач второго ранга!
Вышло довольно хрипло, отвыкшие от нагрузок голосовые связки с изрядным усилием издавали звуки человеческой речи. Вальштейн от приветствия отмахнулся:
— Молчите, Демин, иначе прикажу вколоть вам снотворное.
— Почему здесь?
Денис хотел спросить, почему он очнулся на борту носителя, почему его не разбудили по достижении точки рандеву, что с такшипом, где Заремба и наконец, почему ему так хреново? Ответа он не получил, вместо этого, раздраженно поморщившись, Вальштейн неразборчиво бормотнул в микрофон, и Денис почти сразу отключился.
Следующее пробуждение вышло более прозаичным. Денис просто открыл глаза и обнаружил себя пристегнутым к обычной койке в госпитальной каюте. На переборке мельтешил беззвучный музыкальный клип, а рядом, за легкой занавеской вовсю басил Заремба:
— С орбитальных заводов уже по две торпеды в день присылают. Больше пока не могут. Сам понимаешь: подготовка к запуску еще трех заводов — дело нешуточное. Гражданскую продукцию, считай, что и не выпускают. Говорят, Мак Кейн привез станки атомарной сборки и программное обеспечение! Понимаешь, что это значит?!
Ему ответил вполне живой, хоть и хрипловатый голос Стюарта:
— Чего непонятного. Прощай монополия Земли на нанокультуры. Теперь Иллион сможет перейти на полное самообеспечение.
— Вот и я о том же. Чем теперь колонии удерживать под контролем будем?
— Мгоно, нам бы сначала от аспайров отбиться!
Денис закашлялся, разгорающийся спор тут же стих, и мускулистая, цвета эбенового дерева ручища, откинула занавеску:
— О, Дэн! Проснулся! Ты чем Вальштейна достал, что он тебе лошадиную дозу снотворного засадил?
— Вопрос решил задать.
— Совсем сдурел, будто не знаешь характер костоправа! Он уже, считай, два месяца почти не спит, на одних стимуляторах держится!
Денис ошарашено переспросил.
— Сколько?!
— А, ты еще не в курсе. Вы со Стюартом два месяца почитай проспали.
— Почему так долго?!
С соседней койки ответил Бэйн:
— А и правда, ты же ничего не знаешь.
— Не знаю чего?
— Во-первых: обратно шли полтора месяца. Разгон на одном движке, шли экономичной траекторией, сам понимаешь. Во-вторых: занят был медперсонал.
Теперь до Дениса дошло. После побоища на орбите Сирилла у флотских врачей работы навалилось невпроворот. Кого-то наверняка отправили вниз, на попечение гражданских врачей колонии, но посадочные перегрузки могли выдержать только легкораненые. А те, кто получил тяжкие баротравмы, или мучился от лучевой болезни третьей степени, или от множественных переломов, те остались здесь, в космосе. Им путь вниз был закрыт точно, и таковых набралось множество: почти все пилоты "Молний", что прикрывали суда от подлетающих торпед, экипажи, снятые с пораженных ядерными копьями линкоров и крейсеров. Удивительно, что даже через пару месяцев на "Авере" нашлись свободные реанимационные модули для двух спящих пилотов.
— Большие потери?
Вперед Зарембы ответил Стюарт:
— Большие. И облученных очень много, две лишним тысячи замороженных отправлены в Солнечную, может, медицина метрополии чего сумеет. Здесь остались легкие и безнадежные. Но со смертельными дозами уже почти все умерли, так что мы прилетели вовремя.
— Да уж, вовремя. Еще какие новости? Я так понял, Второй ударный прибыл?
— Три дня назад, в усиленном составе.
Теперь в системе Иллиона вновь появились корабли людей. И люди уже имели представление о тактике и технических возможностях чужих. Ошибки первого сражения будут учтены!
— А что с аспайрами? Есть новости?
— Увы, есть. Их флот тогда не ушел в прыжок, они обосновались на орбите у Трои-7. Наши радары зафиксировали два корабля, присоединившихся к ним неделю назад. Разведка теперь считает, что у них есть межзвездная связь.
Денис зажмурился и слегка кивнул. Да, иного объяснения подобной мобильности противника не существовало. Никакие курьерские корабли не способны доставлять новости столь быстро. Итак, у аспайров имелась межзвездная связь, а, следовательно, вскоре можно было ожидать новой атаки.
— Стю, чего говорят, что ожидать?
— А чего я-то? Ты вон у Мгоно спрашивай, я сам проснулся пять часов назад.
Денис, преодолевая головокружение, приподнялся на кровати, силясь заглянуть за разделяющую их занавеску. Заремба, угадавший его стремление, отодвинул ее чуть дальше. Денис помахал рукой бледному приятелю и без сил откинулся на подушку.
— Да, тебя, пожалуй, спрашивать еще рано, в гроб краше кладут.
— На себя посмотри, мачо. Раз такой умный, залезь в сеть да полистай приказы.
— А сам чего не поинтересовался?
Стюарт, вновь скрытый занавеской, издевательски засвистел гимн Лиги. Сокрушенно покачав головой, Денис вопросительно посмотрел на бортинженера. Тот успокаивающе положил руку на изголовье кровати:
— Успокойтесь, господин второй лейтенант. Командиру тактического корабля не к лицу терять самообладание при подчиненных.
Вот так раз! Вот так карьера! Он — командир такшипа! Семь месяцев службы, из которых четыре он провел в гибернации. Точнее девять месяцев и полгода сна, Денис едва не стукнул себя ладонью по лбу. Он совершенно забыл про полет до пятой планеты и обратно. Весь ликуя в душе, снаружи Денис постарался сохранить максимально бесстрастное лицо.
— Утвердили?
Заремба кивнул, помолчал, видимо формулируя ответ, и широко улыбнулся:
— Еще когда обратно летели. Как только стало ясно, что такшип мы сохранили, Вадик Ермоленко, новый штурман дивизии, кстати, лично пилотировал, пока вы спали. В общем, у нас сейчас такшипов больше чем пилотов.
Пиликнул входной люк, явив в поле зрения роботизированную тележку с завтраком. В медицинском секторе больные пользовались определенными поблажками. В жилой зоне за жратвой топали ногами к раздаточному пункту, топали да радовались наличию гравитации, при которой можно нормально поесть. Все-таки не зря экипажам легких кораблей платят на четверть больше. Попробуйте неделями пожить в невесомости, сразу проклянете выбор факультета при поступлении в Академию ВКФ.
Денис отогнул салфетку, прикрывающую порцию. "Мм, яичница с ветчиной, тосты, черный шоколад, чай, и пол-литра витаминизированного сока!" Он подхватил кусок заранее порезанной порции и, толком не прожевав, спросил:
— А что там командование планирует?
— Мак Кейн принял командование флотом, присоединив остатки Первого ударного к своему. Сейчас заседают на "Фобосе", пытаются выработать план кампании.
Денис быстро прикончил яичницу и переключился на шоколад. Желудок требовательно урчал, и ему приходилось постоянно одергивать себя, напоминая, что после гибернации требуется соблюдать умеренность. Заремба со Стюартом тем временем вновь завели спор о тактике, к которой прибегнет Мак Кейн. Денис, прислушивался вполуха, лениво отхлебывая консервированный апельсиновый сок. У него имелось собственное мнение о том, как стоило вести кампанию, и оно практически совпадало с мнением флегматичного Зарембы.
* * *
Их продержали в госпитале еще сутки, в течение которых, принося последние новости, палату дважды навещал Заремба. Одно дело официальные приказы в сети и совсем другое — слухи среди пилотов! Порой о грядущем повышении человек узнавал из болтовни раньше, чем командир ставил подпись на соответствующем приказе.
На сей раз, увы, слухов касательно будущей операции почему-то не было. Заремба взахлеб рассказывал о новых такшипах "триста седьмой" серии, которые нес "Фон Браун", носитель Второго ударного. Чудесные машинки, с запасом рабочего тела почти на два часа полной тяги. И тремя торпедами вместо двух, и с новым радаром, с дистанцией наведения на цель на двадцать процентов больше, чем у "триста пятой" серии. А так же о том, что их многострадального "девятнадцать двадцать шестого" залатали, и он теперь как новенький, даже следа попадания не заметить.
Много новостей приносил Заремба, вот только ни единого достоверного слуха о планах командования. Догадок ходило немало, начиная от режима глухой обороны и заканчивая немедленным бегством из системы. Но верить таким слухам было глупо, слишком много версий витало в коридорах "Авера". А когда служивые не могут определиться с версиями, значит, ни единой правдивой среди них нет.
Утром следующего дня, когда их выписали, Денис со Стюартом за несколько минут преодолели полсотни метров до жилого отсека пилотажной группы. И замерли, едва пройдя шлюз. Из сорока восьми такшипов, ушедших в бой, на борт носителя пристыковались всего двадцать девять. Восемнадцать тактических кораблей потеряла ударная группировка, а один, самый невезучий из прикрытия, угодил под ядерное копье вражеской торпеды. И теперь в помещениях, рассчитанных на двести восемьдесят восемь человек полных сорока восьми экипажей, размещались всего сто четырнадцать выживших. Обычно забитые до отказа каюты релаксации теперь были наполовину пусты, пустовала и половина кубриков, где обитали экипажи сбитых такшипов. Денис уткнул глаза в пол, ему внезапно сделалось нестерпимо стыдно, что он вот так спокойно стоит, живой и здоровый, когда так много его друзей осталось в ледяном безмолвии космоса.
Рядом негромко забормотал Стюарт:
— ...и покоя вам среди тиши пространства. Да будет благим ваш посмертный сон там, где никто не потревожит его. Наша память и свет далеких звезд омоют ваши следы, а души пусть обретут мир в бесконечной вселенной...
Вот тебе и Бэйн, якобы не знающий молитв! Денис с удивлением узнал в бормотании друга первый псалом Смотрящих-на-звезды, самой массовой религии Пояса астероидов. Стюарт проигнорировал его взгляд и, не оглядываясь по сторонам, чуть стесненно зашагал к их кубрику. Кубрику, в котором пустовало место их командира, их старшего товарища и друга. Тогда, сразу после боя, испытывать душевные терзания банально не было времени, горячка схватки сменилась сначала работой по ремонту, а потом лихорадочными мыслями о спасении. И вот теперь, когда время появилось, нерастраченные эмоции ударили со всей мощью. С опозданием на два месяца пришел страх. Ведь там его могли убить по-настоящему! Случайность, только случайность защитила от судьбы испарившегося Кшиштинского. Или, войди сгусток чуть под другим углом и уничтожь двигатели, им бы пришлось или кончать с собой, или мучительно втягивать последние глотки уже непригодного для дыхания воздуха.
