Меня накрыло волной отчаяния. С усилием сел, скривившись от боли, и начал копаться во внутренних интерфейсах, чтобы попытаться сделать хоть что-то.
В конце концов, нашёл единственную работающую функцию — "написать администрации". Накатал очередную здоровенную жалобу, гоня мысли о том, что она разделит судьбу моих предыдущих писем, на которые так и не ответили. Сообщение ушло — по крайней мере, в статусе слово "выполняется отправка" сменилось на "05:56". Но кроме этого, ничего не произошло.
Потом за мной снова пришли давешние тюремщицы, и опять потащили куда-то по коридорам и лестницам. Закинули в комнату с глухими стенами, сняли кандалы и закрыли сзади решётку, отрезая путь назад. Одна из эльфиек сделала пас рукой, и я почувствовал огромное облегчение — боль почти ушла. Пребывая в эйфории от этого, не сразу понял, что стены вокруг увешаны разнообразным оружием. Удивление было велико, но оно рассеялось, когда решётка с противоположного конца от входа поднялась, открывая выход на большую освещённую арену.
Напротив, из темноты, вышел кобольд. Прямоходящее существо ростом мне по плечо, с вытянутой мордой вместо головы, не то крысиной, не то собачьей, не то вообще как ящерицы, и с небольшими рожками. Уродец сжимал в руках шипастую булаву и вид имел крайне агрессивный.
Я поспешно схватил прислонённый в углу большой круглый щит, какой-то топорик, и выскочил на арену, вставая в стойку и лихорадочно пытаясь вспомнить всё то немногое, чему успел научить Ратмир. Всё оказалось бесполезно: противник, приблизившись, сразу атаковал. Я прикрылся от несущейся навстречу стального навершия, но кобольд изменил траекторию движения своего оружия, пользуясь тем, что я не вижу его из-за поднятого щита, и сокрушительный удар пришёлся по моей ноге, тут же переломившейся, словно тростинка.
Упав на землю, я увидел летящую прямо в лицо булаву, которая, по всем правилам, должно было бы оборвать мою "жизнь" и отправить на перерождение. Но — кроме боли, которая не прекращалась в течение довольно приличного времени, и пропавшего зрения, ничего не изменилось.
Когда пришёл в себя и снова смог видеть, меня оттаскивали баграми обратно в каморку с оружием. Явно опять магия — тело постепенно восстанавливалось, боль уходила.
Решётка, которая прикрывала путь на арену, вновь опустилась. Я встал на дрожащих ногах, подошёл к ней и стал смотреть на то, как победивший меня кобольд разделывает своего соплеменника.
Понял, почему было так больно — страхолюд играл со своей жертвой, неторопливо и последовательно дробя все части тела, и только после этого нанося добивающий удар. Причём, действительно смертельный, оставшуюся на песке бесформенную груду мяса никто не собирался лечить. В отличие от меня. Век бы таких почестей не видать!
Нет, с одной стороны, я возгордился — мой ранг, видимо, чуть повыше, и обо мне пекутся чуть получше, не давая так бесславно загнуться. Но насколько это было бы проще: чуть потерпеть — и встать с пола в своём Замке, снова живым и свободным!
Но лёгкие пути, халява и удача — это всё, как обычно, где-то мимо. После первого выхода на арену был второй, потом третий, четвёртый... На пятом у меня получилось выстоять уже несколько ударов, правда, это только чуть продлило агонию, кобольд был слишком хорошим бойцом. И за всё это время на трибунах я не заметил зрителей, кроме небольшой группы эльфиек, которые всегда контролировали происходящее. Это они накладывали целебные заклинания, командовали рабами, которые убирали арену — ведь кто-то должен разравнивать песок, оттаскивать трупы, и так далее — но самое главное, жадно наблюдали за происходящим.
Была среди них и та голубушка, которую я завалил. Когда узнал её, послал воздушный поцелуй, тут же едва не поплатившись за это — булава просвистела совсем рядом...
Когда тюремщицы, уже много позже, уводили меня, наконец, в камеру, попробовал подкупить их, суля горы злата и вообще всё, что пожелают, за помощь при организации побега. Каждый следующий взгляд на встроенные часы — судя по ним, подходил к концу уже шестой день в игре — переполнял душу всё сильнее крепнувшим отчаянием, заставляя искать хоть какие-то пути спасения из неволи. Время неумолимо утекало, уменьшая шансы отстоять своё имущество, независимость, и возможно — даже личную свободу. Но эльфийки либо оказались принципиальными, либо просто не поверили мне, даже не ответив ничего толком на предложение.
Следующий день оказался до безобразия похож на предыдущий, да и после ничего не изменилось. Меня то таскали в пыточную, куда время от времени заходила аж сама главная баба, дабы усладить свой взор, то на арену.
Какое-то разнообразие вносили разговоры с Аграилом, который оказался отличным малым и остроумным собеседником. Единственное, кругозор и эрудиция его оставляли желать лучшего, у меня иногда возникало ощущение, что я общаюсь со средневековым учёным — который вроде и разумен, но при этом реальных знаний мало, и они перемешаны с заблуждениями и суевериями. Старался как мог образовывать собрата по несчастью, рассказывая всё подряд. Ради эксперимента, от нечего делать, даже поведал сокамернику, что он — всего лишь персонаж в игре, созданной людьми, на что демон лишь рассмеялся и ответил, чтобы я могу впаривать всякую дичь кому угодно, но его таким не проймёшь...
Ещё, со временем мне начало казаться, что ловлю на себе задумчивые взгляды той, "повалянной" мной эльфийки. Судя по всему, в местной иерархии она была не на самой высшей ступени, остальные постоянно шпыняли и гоняли её. Глядя на это, я даже начал испытывать к ней некоторое сострадание и жалость, и частенько от нечего делать фантазировал на тему что она из себя представляет, что там в остроухой головушке происходит, какие мысли бродят и варятся... Да и, чего таить, не в последнюю очередь о том, какова эту красотка совсем без одежды будет, и если опять в моих объятиях окажется.
Но это лишь немногие светлые моменты. В остальном всё было очень плохо. Невозможность что-то изменить приводила в бешенство.
Отдельно вымораживала остановка в росте уровней — за всё время я получил только один. На второй день заключения, после огромного числа слившихся в одну сплошную затянувшуюся пытку боёв, впервые удалось стать победителем! Поверженный мною кобольд упал на песок, а у меня перед глазами всплыло:
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 8.
Ловкость +1!
Выберите навык, который хотите изучить: Архимаг или Нахождение Пути.
Поздравляем! Вы победили на Арене. Какую характеристику желаете улучшить — Силу, Ловкость или Выносливость?
Из умений взял Нахождение Пути, из характеристик — Силу, решив, что лучше иметь возможность один раз хорошенько вдарить, чтобы наверняка бить врагов, чем что либо ещё. Прибавка оказалась неожиданно приличной, не на одну, как я ожидал, нет — аж на двадцать единиц!
К сожалению, после этого уровней больше поднять не удалось. Опыта за змеерожих капали крохи, и это до восьмого уровня мне оставалось чуть-чуть, учитывая набитое ещё в верхнем мире, но на этом единственном левелапе, заработанном в прямом смысле слова кровью и потом, дальнейшее развитие для меня безнадёжно застопорилось.
Но зато реальные бои на арене, с настоящей и ощутимой болью, стимулировали развитие и отработку навыков работы со средневековым оружием. Я старался всегда выбирать одно и то же: щит и меч либо топор, хотя через какое-то время, поняв, что можно так делать, стал захватывать ещё и пару-другую сулиц.
Меня никто ничему не учил, но эффективность подобных тренировок оказалась много выше, чем если бы я занимался с тем же Ратмиром, размахивая деревяшками. Многие приёмы я перенимал прямо у своих противников, потом обращая против них же самих. После первой удачи начал побеждать всё чаще.
Поняв это, эльфийки начали выпускать против меня по нескольку противников сразу, видимо, чтобы сравнять шансы. Повезло сойтись даже с Аграилом. Демон был силён, прекрасно владел оружием, и против него шансов у меня не было. Но зато я перехватил и у него пару-другую полезных приёмчиков.
За счёт всех этих "тренировок" ещё немного подросли Сила, Ловкость, и особенно — Выносливость, соответственно на четыре, три и семь единиц. К сожалению, даже в таком виде этого было недостаточно — учитывая первоначальное развитие, ориентированное на магию, оставался скорее слишком развитым колдуном, чем полноценным бойцом. С целенаправленно идущим в физику и ближний бой игроком тягаться мне не светило ни при каких обстоятельствах. Разве только боевая форма оборотня оставалась своеобразным козырем. Но я же никогда не планировал становиться воином!..
И так, довольно однообразно, прошло ещё пять грёбаных дней. Спасение пришло, когда я уже не ждал его.
Глава 13
Свист дозорного переполошил всех, превратив долину в растревоженный муравейник. Мужчины, занятые на стройке, побросали плотницкий инструмент и разбежались, хватая оружие и готовясь отражать возможное нападение. Женщины принялись загонять скотину и детей в дома, сами напряжённо замирая в дверных проёмах и у окон, обеспокоенно глядя вдаль — кого же там принесёт на этот раз, хватит ли толщины бревенчатых стен, крепости ставен и запоров, а главное — силы и удали мужей, братьев и детей, чтобы уберечься?
Из пещеры, одной из множества, испещрявших высокие горные склоны, появился вооружённый луком кентавр. Лениво прыгая с уступа на уступ, он остановился у места, откуда открывался хороший вид вниз, замер величественной статуей, какое-то время смотрел в сторону входа в долину — и равнодушно отвернулся. Племени этого воина нет никакого дела до двуногих внизу, до их бед и проблем.
Откуда-то из полутьмы Замка, запертого и недоступного для всех, кроме канувшего в лету хозяина, выпорхнула невзрачная серая птица. Поднявшись в воздух, она принялась носиться кругами, заинтересованно приговаривая:
— Ну-ка, ну-ка, посмотр-р-рим, кто это там к нам на этот р-р-раз пожаловал... Давненько, давненько сюда гости не завор-р-рачивали... А вдр-р-руг повезёт? Вдр-р-руг др-р-рака? Будут глазики, вкусные, сочные...
Тем временем, въехавшая в долину небольшая группа всадников остановилась напротив ощетинившейся копьями, мечами, топорами и наконечниками стрел редкой цепи жителей долины. Звонкий перестук подков по каменистой почве затих и повисла тишина, нарушаемая лишь редким позвякиванием сбруй и оружия. Все молчали, выжидая, никто не желал начинать разговор.
Неловкую паузу нарушил кинувшийся к конным со всех ног паренёк.
— Папа, папа!
Подбежав к одному из всадников, он замер рядом с ним, улыбаясь во все тридцать два.
— Ну здравствуй, Всеслав. Давненько не виделись. Как дела, как жизнь? Не обижают ли тебя?
— Нет! Не обижают! Дядя Рыжий хороший, защищает! Только дядя Господин куда-то пропал...
— Ну вот и славно, раз не обижают. Позже поговорим, всё-всё мне расскажешь. А сейчас отойди-ка, встань в сторонке... Не мешай. Нам с дядей Рыжим поговорить надо.
Парнишка кивнул, и поспешил выполнить просьбу-распоряжение. Вот только отошёл не в сторону, как было велено, а обратно, к строю защитников.
— Эй, куда это ты?..
Ответить Всесвет не успел. Вместо него заговорил рыжеволосый крепыш, одетый и вооружённый немного лучше, чем все остальные.
— Так а чего ты, Всесвет Путятович, удивляешься? Правильно всё делает пацан, верно! Командир наш, прежде чем уехать, меня над ним поставил. Стало быть, он без моего разрешения ни строй покидать, ни приказы посторонних слушать не должен... Правильно ведь, Всеславка?
— Так точно, дядя Рыжий!
— Вот такие вот дела, земляк! Хотя за то, что правила нарушил и к тебе побежал, выговаривать, так и быть, не буду. На первый раз... А ты-то сам, скажи, с чем пожаловал к нам? Почему с коней не слазите, в гости не заходите? Али недоброе удумали чего?.. Вон, смотрю, Пахомка-то тушуется чегой-то. Будто его кто заставляет соседский навоз выгребать... А Василь так вообще, глаза спрятал. Неужто, и правда на родичей оружие поднять вздумали?..
— Нет, чего ты, Рыжий, как можно такое... — Всесвет, несмотря на сказанные слова, явно смутился. Но потом будто стряхнул наваждение, и решительно посмотрел на собеседника. — Просто, пришёл людей у тебя взять. На дело одно. Надеюсь, добром договоримся. Но вот если не сойдёмся...
— Эй, постой, охолони чутка! Каких людей, куда? Ты чего, родимый? С чего это я должен тебе их давать? Да и где возьму их?
— Так вон они, люди-то! А с чего... С того, что надо разобраться наконец, с напастью с этой! С варягом одноруким! Он всю округу уже со своими прихвостнями себе подчинил! Куда не сунься, везде они! Каменоломню у нас отобрали, тех, кого я туда отрядил, из нашей деревни ребят — работать на себя заставил! И ещё мужиков на рудники угнал! Если его не остановить сейчас, он же жизни нам не даст никакой!
— Так он же свой, варяг этот. Забыл, Всесвет?
— Свой он — был, когда-то! А сейчас бандит это, который округу разоряет! Надо нам всем на него насесть, пока в силу не вошёл! Застать врасплох, да прикончить!
— Ты уже показал когда-то, как нападать и врасплох заставать умеешь... Когда на оборотня-атамана ходил. Сколько людей твоих после того в неволе сгинуло-то, а?..
— А это не твоего ума дело! Не тебе судить!..
— Окстись, родимый, да я даже и не думал, судить тебя... Просто к тому клоню, что если сейчас ты людей отсюда заберёшь, да опять всех потеряешь — кто Замок-то защищать будет? Кто в долине останется? Нам-то ведь именно это и было поручено, а не биться промеж собой...
— Да нет уже того, кто команду отдавал! Самим нам теперь всё надо! Без помощи! Как в былые времена...
— Дядя господин вернётся! Я верю, он обязательно вернётся к нам!.. — тоненький голосок Всеслава оборвал обличительную речь отца на полуслове, но тот, смерив взглядом своевольного отпрыска, продолжил, уже немного более спокойно:
— С варягом всё равно разбираться надо. Слишком неуправляем он, слишком силён. Ещё немного, и всех подомнёт под себя. Надо прибить гада ползучего, пока поздно не стало.
— Почему именно убить-то? Может, проще и полезнее — договориться будет?
— Острая сталь с ним договориться!..
— Да чего ты такой кровожадный-то стал, а, земеля? Чего он тебе сделал, однорукий этот?
— Так сестру его... Того, — тихий голосок из группы всадников заставил Всесвета дёрнуться и скривиться, как от внезапного приступа боли.
Рыжий присвистнул.
— И чего, случилось-то? Неужто старик на Василиску позарился?
