Страж перевала. Книга первая

-Хрм... — на губах разбойника выступила кровавая пена, ноги задергались в конвульсиях, руки заскребли песок. Нож в руке полоснул по горлу... И все? Теперь он воин!

Ур-Хал наклонился и отрезал левое ухо, ставшее первым в его воинском ожерелье. Мозг, печень или почки покойного аппетита не вызвали. Особых достоинств в разбойнике, за которые ему стоило оказать такую честь, орк не заметил, а людоедство само по себе не имеет смысла. Он не настолько голоден.

-Трус! — орк с демонстративным презрением плюнул на труп. "Любимый" наставник наверняка постарался выбрать ему самого опасного противника, не подозревая что оказал ему услугу. Орк наступил на щит и дернул за древко, освобождая копье. Закинув оружие на плечо, он покинул арену. Сегодня здесь предстояло умереть многим, но его, сына вождя, это больше не касалось.

* * *

Испытания в гильдию проходили раз в год, вскоре после сбора урожая, в Круге Истины. Пафосное название для каменной чаши диаметром метров двадцать, подозрительно напоминающей римский цирк. Круг построили ещё в те незапамятные времена, когда у города был единый правитель. Здесь происходили все официальные поединки, располагалась гильдейская школа телохранителей и кроме прочего арена располагалась вне стен и считалась крепостью.

Хотя основные испытания начинались после полудня, зрители подтягивались с самого утра. Для магов это был шанс оценить возможного противника или подсмотреть что-то новое. Но большинство зрителей составляли обычные горожане. Когда ещё можно увидеть столько чудес, при этом не очень опасаясь за свою жизнь? Стены арены, укрепленные магией, способны были поглотить случайное заклинание, а сотни артефактов поддерживали паутину защиты перед трибунами зрителей. Впрочем, прямое попадание могло эту защиту и пробить, поэтому за спинами поединщиков скамеек не ставили и эти места традиционно занимали те кто победнее. В конце концов, риск погибнуть не особо велик, а платить за место не надо.

Игорь чуть опоздал, и потому не смог наблюдать поединки местных телохранителей с преступниками. Впрочем это было не слишком важно, кто кому достанется выяснялось путем "воли богов" или говоря проще — обычной жеребьевкой.

Первыми демонстрировали умение алхимики и все четырнадцать кандидатов претендовали лишь на звание адепта. Действие зелий проверяли на рабах, но большей частью результат был не слишком заметен и подопытный просто рассказывал что чувствует. Иногда демонстрировал возросшие возможности: ломал палки, кидал камни или бегал. Радикального эффекта зелья не давали и к тому же имели побочные эффекты.

В алхимики шли в основном те, чей дар был слишком слаб для чего-то большего. Но их услуги востребованы и с голоду не умрут. Вот только на что-то большее им рассчитывать не приходится. Не смотря на мягкие требования один из кандидатов все же провалился после того как раб, выпивший мутное зелье, схватился за горло в корчах умер. Старикашка правда пытался доказать что это был мгновенный яд, но это ему не помогло. Даже здесь такие вещи испытывали на животных и отравителя приговорили возместить городу трехкратную стоимость раба и покинуть его земли. Или быть проданным в рабство за долги. Судя по бедной одежде и горьким рыданиям "несчастного", ему предстояло провести остаток дней на каменоломнях.

Артефакторы тоже не блистали. Изделия будущих адептов не отличались разнообразием: стандартные защитные амулеты, несколько простеньких атакующих. Причем и те и другие однозарядные, что сильно снижало их ценность. К тому же время активации некоторых, "особенно мощных", доходило до минуты.

Зато один из адептов претендовал на третий круг и вот тут то и прояснилась разница в подходе. Проверку защитных амулетов судьи совместили с испытанием для магов-боевиков. Пятеро посвященных стихиям на протяжении минуты извращались, пытались пробить защиту амулетов и им это почти удалось. Причем артефакты в этот момент были на кандидате.

Не смотря на неудачу, стихийникам испытание тоже засчитали. Подняться выше в иерархии гильдии такие инвалиды от магии все равно не могли. Большинство посвященных так или иначе шли на службу и частенько мечом владели не хуже чем магией. Для адептов других направлений нужно было продемонстрировать три плетения. Обычно из числа простейших: потоки пламени, искры или сгустки чистой энергии. Семеро судий кивали, и претенденты один за другим получали бронзовое кольцо.

До обеда лишь ещё один пытался получить третий круг. Причем неудачно, его уличили в использовании артефактов. Получив каким-то образом качественные поделки, он ошибочно возомнил себя настоящим магом, при том что дар его едва тлел, а знаний не было вовсе. После того как заемную силу отобрали, претендент сумел сотворить лишь одно плетение на основе воды. И на этот раз возмездие было куда более жестким. Обманщика обезглавили, а голову насадили на кол.

Серьезные испытания только начинались.

* * *

Поединки среди магов достаточно редки. Если противники слабы и неопытны, то она напоминает дуэль ковбоев из вестерна. Кто первый выстрелил — тот и победил. Если попал, конечно. Большинство боевых плетений либо убивает сразу, либо надолго выводит из строя. Истинное предназначение магии — разить издалека беззащитных, прикрытых лишь доспехами воинов.

Другое дело битва опытных магов, способных отразить атаку противника. Говорят в древности были мастера которые сражались днями. Горели леса, стонала под ударами земля, падали обожженными стаи птиц, испарялся не долетая до земли дождь, призывались чтобы погибнуть жуткие демоны из неведомых миров, но сами маги оставались целыми и невредимыми. Впрочем, в сказках можно встретить и не такое, а на практике до таких ужасов не доходило.

-Ррра!!! — рев трибун заглушил мысли. На арене погиб очередной претендент — на этот раз незадачливого мага просто размазало об одну из стен. Выглядело это просто омерзительно. Изломанное тело уволокла в сторону пара рабов. Ещё один посыпал лужи крови свежим песком и разровнял его.

К горлу подступил ком, и Игорь порадовался не стал завтракать. Хотя раны в живот он боялся зря, проигравший обычно умирал. Это меч можно повернуть плашмя, придержать удар или нанести не смертельную рану, а магия чаще всего убивает сразу. Единственная надежда для проигравшей стороны выжить — сдаться до того как удар будет нанесен. Но здесь это чаще всего было бессмысленно. Правила не требовали добивать поверженного, но помимо прочего испытания служили и ареной для выяснения отношений между кланами. Пары подбирались с умыслом и убить соперника значило не только прославиться но и ослабить давних соперников.

Игорь не состоял на службе одного из домов, но сомневался что его пощадят. Милосердие к чужакам тут тоже, мягко говоря, не практиковалось. Зачем? Опасаться мести родственников не приходилось, зато выживший противник мог затаить злобу и превратиться во врага.

— Что ж, ты победил! Я сдаюсь юноша... — выкрикнул пожилой маг, с трудом приподнявшись на локте. Поединок затянулся и у него просто закончился резерв энергии, аура выглядела серой. Проигравший собирался добавить ещё нечто, но меч вонзился ему в живот и слова перешли в хрип боли. Победитель садистски провернул лезвие, заставив умирающего тонко завизжать. Трудно выглядеть героем когда боль терзает внутренности, а смерть смотрит в глаза. Толпа издала вопль восторга, перемежающиеся советами как лучше его добить. Бессмысленно, после такой раны тот уже почти превратился в мертвого. По спине поползли холодные мурашки, но Игорь заставил себя досмотреть. Новоявленный победитель обошел соперника и, схватив за волосы, перерезал горло. Причем этим он не ограничился, потратив время и отрезав голову окончательно. Голова мага — неплохая заготовка под артефакт, её он забрал с собой. Законное право, но что на это скажет семья покойного?

Рабам пришлось высыпать целых два ведра песка прежде чем на арену вышла очередная пара претендентов. Игорь глубоко вздохнул — подходила его очередь испытать судьбу. Пожалуй стоит попробовать пощадить противника. Месть со стороны убитых горем родичей ему не нужна.

* * *

Арум дель Сорро наблюдал за поединками с показным равнодушием. В этом году претендентов на звание полноценного мага было необычно много. Почти три десятка, причем большинство чужаки, за которыми не стоит клан. Не имея доступа к настоящим знаниям трудно добиться результата, но на этот раз немало клановых магов рассталось с жизнью. И он знал почему на этот раз кандидаты столь сильны.

И, даже зная что происходит, чувствовал легкий страх. Не каждый день оканчиваешь обучение и становишься магом, пусть и третьего круга. Тем более если твой учитель сам Данир Сокрушитель, мастер-некромант. Некроманты постоянно испытывают проблемы с материалами и неумелые ученики время от времени умирают. Тело и после смерти создает Силу и способно подпитывать свое мертвое существование. Мертвые стражи не нуждаются в пище, сне, не ведают страха, жалости и сомнений. Скелеты, очищенные от плоти и должным образом обработанные не воняют, не разлагаются... Из плохих магов получаются хорошая нежить. Рука сжала "ученический" амулет. Ему повезло выжить...

— Запомни. — прозвучал ненавистный голос учителя. — Твой соперник не так прост как кажется. Он может использовать огонь или молнию. Кроме того ходят слухи что он ещё и целитель, а значит умеет глушить боль. Убей как можно быстрее, не затягивай бой. Твои амулеты хороши, но не безупречны.

— Я готов к этому бою.

-Не забывай по чьей вине твой предок обрел вечный покой и перестал "осквернять" наш город. Усмирить этого призрака когда-то было непросто даже для меня. Ты выбрал неизученного и потому опасного врага.

-Именно поэтому я и должен убить его сам. Пусть прадед давно свихнулся, но не забывал родства и временами давал неплохие советы. К тому же цена дома падала с каждым годом! Ещё пара лет и я собрал бы достаточно денег чтобы выкупить родовое гнездо.

-Теперь это гнездышко тебе в любом случае уже не достанется. Если ты победишь чужака, дом заберет гильдия. Хотя не буду тебя отговаривать. Месть дело угодное богам. Но вот ещё что... — Данир слащаво улыбнулся. — Знай, если ты проиграешь я позабочусь о твой сестре. Лично.

-Спасибо учитель, вам не придется брать на себя это бремя. Я не умру. — скрипнул зубами Арум. Нужно было давно выдать сестру замуж! В устах старого некроманта обещание звучало весьма двусмысленно. Зато всякое желание поиграть с экзорцистом пропало. Как последний мужчина в роду, он не может умереть не оставив потомства и не позаботившись о сестре. Когда речь идет о выживании рода — малейший риск неприемлем. Сегодня чужаку повезло. Простой смерти для него будет вполне достаточно.

* * *

-На поединок вызывается адепт Арум дель Сорро, ученик мастера Даура Разрушителя. Его соперник Игорь из Трех Пихт, самоучка. — во все горло выкрикнул герольд с помоста.

Самоучка... Не самая лестная характеристика в здешних краях. Игорь спустился по ступеням, прошел сквозь открытые ворота и встал на каменную плиту, замерев в ожидании. Его соперник, смуглый мужчина не многим старше его, занял свою позицию несколькими секундами позже.

-Начинайте приготовления!

Правила давали сторонам десять минут на подготовку и их следовало использовать с умом. Игорь засунул руку в кошель и, зачерпнув горсть пыли из соли, серебра и собственной крови, насыпал три круга. Раньше он считал что все эти линии несут лишь вспомогательное значение, но так строить сплошную защиту было гораздо проще и эффективнее. Правда в активном состоянии такая защита буквально жрала энергию и поддерживать её в активном состоянии долго нельзя. Максимум пять минут. Жаль только подойти ближе не удастся, а пятнадцать метров для прицельной стрельбы из пистолета все-таки многовато. Впрочем огнестрельное оружие сегодня лучше не применять. Маги сразу поймут что к колдовству оно отношения не имеет.

-Время окончено. Желают ли противники сказать Слово? — герольд сделал паузу. Тоже традиция. Обычно в этом месте выкрикивались оскорбления и угрозы. Игорь чувствовал легкое головокружение, происходящее казалось нереальным.

-Ты развоплотил моего предка и поэтому умрешь, чужеземец! — неожиданно выкрикнул Арум. Зрители одобрительно загудели, личная вражда придавала поединку дополнительный интерес.

-Ты говоришь о том призраке? — удивился Игорь. Большей частью тому, как сильно наличие зрителей влияет на пафосность речи. — Не дело мертвым бродить по земле! Тем более по моему дому. У меня нет к тебе вражды, но умирать сегодня я не намерен.

— Да победит же достойный. — торжественно провозгласил герольд. — Начинайте!

* * *

Арум атаковал и невидимая стена, состоящая и сотен тысяч нитей, приняла на себя первые удары. Черные шары прогнули сеть, на долю секунды щит дрогнул, но устоял, поглотив неизвестное плетение. Игорь ответил огненным шаром, но тот так и не долетев до цели, взорвался с оглушительным грохотом. Первый раунд закончился в ничью.

Противник достал короткий жезл опустил глаза и, уставившись на желтый камень в оголовье, принялся раскачиваться в разные стороны. Не дожидаясь что придумает враг, Игорь выпустил две молнии. Обхватив воздух вокруг некроманта, потоки электричества бессильно ушли в землю. Игорь выругался. Легкость, с которой враг отклонял его атаки, начинала пугать.

Жезл в руке Арума засветился зеленым, но ничего достойного внимания не произошло. Игорь атаковал вновь, на этот раз создав ледяную стрелу — по сути обычную сосульку, чья убойность зависела большей частью от скорости.

— Нет! — некромант среагировал с опозданием и успел лишь вскинуть руку. Брызги крови залили лицо и одежду, а рука бессильно повисла, пробитая насквозь. Арум скривился от боли и опустился на колено, но сумел сохранить сознание. — Значит и вода тоже... Не важно, ты все равно уже проиграл...

-Да ну? Мне показалось что это тебе пора сдаваться.

— Убей его! — скомандовал кому-то Арум.

Сзади раздался шум, и оглянувшись Игорь почувствовал как волосы медленно встают дыбом. Щиты медленно, но неуклонно прогибались под напором нового противника. Спустя секунду все стало ясно. Умертвие. Или зомби. Один из ранее павших магов ожил и решил перекусить.

Игорь выпустил из ладоней поток огня, инстинктивно надеясь сжечь тварь. Стало лишь хуже. Одежда на убитом загорелась легко, но плоть лишь тлела. Мертвец молча раскинул руки и попытался поймать жертву в теперь уже огненные объятья.

Огнестрельное оружие отпадало, свинец эту тварь не возьмет. Меч? Нежить ещё не сгнила и двигалась неправдоподобно быстро. Не подозревая что зомби должны еле ковылять и брать жертву измором. Одна ошибка и ты покойник. Схватиться с ним врукопашную желания не возникло и порыв ветра сбил мертвеца с ног.

Игорь снял с плеча арбалет и вложив в долу стрелу, прицелился в мага. Слишком далеко... Умертвие прыгнуло. Три метра с места — при жизни ему подобное и не снилось. Едва державшиеся щиты разлетелись, не выдержав удара. Игорь рефлекторно нажал спусковой крючок и с последнюю секунду откатился, пропустив тяжелое тело. Выхватив меч он приготовился драться за свою жизнь. Но драться было уже не с кем.