8. Третья сила

— Все-таки ты ненормальная, — с сожалением вздохнул Бер, внезапно и совершенно беззвучно материализуясь за моей спиной. Причем, внезапно настолько, что я аж подпрыгнула на месте и едва не сверзилась на землю во второй раз. — Это ж надо было додуматься: на демона — в одиночку? Да еще верхом на хартаре, будто взять больше некого?

Блин! Но надо было сразу сообразить, что теперь ему не составляет никакого труда летать где угодно и пугать ни в чем неповинных девушек в самые неожиданные моменты.

— А кого ты предлагаешь? — огрызнулась я, скрывая невольный испуг. — На тебя верхом сесть?!

— А что? — ненормально оживился призрачный братик. — Вот не была бы моей сестрой...

— Бер, заткнись, — простонала я, когда хартар, уворачиваясь от нового выдоха Змея, круто свернул. — Пожалуйста... придумай лучше, как мне к нему подобраться!

— Зачем? — насторожился Изумруд. — Все еще хочешь некрасиво убиться, нам назло?

— Нет, блин! Какое мне "убиться" так близко от людей?! Отвлечь его хочу, а то эта глиста в скафандре скоро начнет метаться, как ненормальная, и половину народу нам передавит! Ты что, хочешь, чтобы эта тварь прошлась по Степи многотонным катком и сравняла с землей твоих подданных?!

Бер тут же успокоился.

— Так метни Эриол и все. Сделай его побольше и ударь, как Дангора. Думаю, у оружия эара хватит сил, чтобы пробить змеиную чешую.

— Да?! А если промажу?!

— Значит, не мажь, — невозмутимо отозвался этот негодяй и слевитировал на загривок хартара, чтобы лучше меня видеть. — Разве мы плохо тебя учили?

Я едва сдержалась, чтобы не выругаться. Твою маму... я тут не знаю, за какое место ухватиться, чтобы ненароком не уподобиться гордой орлице, а он мне предлагает повторить подвиг Георгия Победоносца! Змия треклятого прямо с седла забить копьем, нанизав его, как шашлык на шампур! Ага! Вот прямо делать мне больше нечего, как швыряться в вертлявую змеюку всякими острыми предметами! Рискуя при этом остаться не только без войска (упаси боже, если траектория движения демона пересечется с нашими людьми!), но и утратить всякие шансы на победу.

Пробурчав нечто нелицеприятное в адрес братика, я осторожно покосилась вниз и, к собственному неприятному удивлению, обнаружила, что вышеуказанный демон все еще неприлично сомневается и в данный момент прямо-таки разрывается между сильнейшим желанием меня сожрать и стремлением избавиться от слепяще-ярких щитов эаров, которые, по-видимому, испортили ему все планы. Более того, реально раздражали привыкшие к темноте глаза, а то, может, и ставили под сомнение исход всей кампании. В то же время, упустить меня из виду он никак не мог: беззащитная Ишта — это вам не хухры-мухры. Второй такой дуры, которая сама охотно лезет на когти, во всем Во-Алларе, наверное, не сыскать. Надо бы пользоваться моментом, сцапать крылатую мелочь, возомнившую себя гордой птицей Сирин, и не размениваться на пустяки. Вот только эары... и чужие, соблазнительно доступные души, которых тут оказалось неоправданно много...

Я понимаю: сложная дилемма. Но мне позарез надо, чтобы эта гадина сделала выбор именно в мою пользу. Как и в случае с Дангором, я собиралась увести его подальше от людей. Хотя бы на полкилометра. Или на километр. Да в общем-то, как получится, лишь бы появилась возможность подобраться к нему без риска для скаронов. Если бы не это, я бы уже радостно танцевала гопак на его острых клыках, старательно запихиваясь ему в глотку. А тут — все еще лечу куда-то, слежу за ним, как привязанная, наматываю вокруг круги и с нетерпением жду, когда же он не просто чихнет, а в охотку двинется следом. Следовательно, не просто отстанет от скаронов, но и, что гораздо важнее, перестанет загораживать им единственно возможный путь в Невирон...

Ну, наконец-то! Жадность, как говорится, фраера сгубила.

Я с невыразимым облегчением увидела, как демон, тщательно взвесив все "за" и "против", все-таки сдвинул свою тяжелую задницу с места и решительно пополз в мою сторону. Причем, так резво, что пришлось подтолкнуть хартара пятками, чтобы поспешил: скорость у змеюки оказалась на диво приличная. Упорства, судя по всему, припасено на целый воз. А еще он, вполне вероятно, уже проголодался и теперь не возражал против славного перекуса.

Плохо другое: стоило этому Пожирателю Лягушек отползти в сторонку, как науськанные им Твари тут же сорвались с невидимой привязи. Вероятно, безногий чешуйчатый гад все-таки решил подстраховаться и по примеру Дангора спустил их с поводков. После чего они обрадованно взревели, смачно облизнулись и со всех лап кинулись на терпеливо дожидающихся скаронов, полагая, что нашли себе подходящую добычу.

Я гнусно ухмыльнулась, когда разогнавшиеся по Степи Твари с ходу налетели на щиты эаров и дружно взвыли, оставив на них ошметки своих драных шкур. Но почти сразу поморщилась, потому что внизу в этот миг полыхнуло — будь здоров, и настойчиво посоветовала хартару прибавить ходу, потому что орали они так громко и на такой пронзительной ноте, что у меня даже на расстоянии противно заныли зубы. А если еще представить, как они должны были при этом вонять... да сколько дерьма выплеснулось наружу после столкновения нежити со щитами... бедные скароны. Наверняка их сперва ослепило, а потом окатило всякой дрянью с головы до ног. Причем, дрянью едкой, вонючей, как отменные помои. Если уж от одного единственного кахгара шел мощный запах мертвечины... а тут их много... ох-хо-хо, как бы там ребята не задохнулись.

Тем не менее, главное уже сделано: магия эаров, если Эа не оплошал, избавила нас не только от приличного количества нападающих, но, что гораздо важнее, во время первого удара сорвала с уцелевших Тварей необычное заклятие Жреца. Лишила их способности перекидываться в Теней и обратно. Правда, эары при этом должны были растратить большую часть своих сил, да и щиты не избавили их от всех проблем. Но зато уцелевшие Твари заметно потеряли ударную силу, утратили бешеный напор, значительно ослабли. Они стали гораздо уязвимее, чем раньше. Многие были ранены. Так что оно того стоило. Стоило тех усилий и жертв, на которые все мы пошли. Потому что, помимо всего прочего, примерно треть от всей скопившейся нежити в этих щитах все-таки завязла. Еще столько же связали боем мои новые подопечные, разумно стоявшие в первых рядах. Кого-то взяли на себя остервенело набросившиеся на Тварей хварды, а остальных оказалось не так много, чтобы с головой затопить относительно небольшое войско скаронов.

К сожалению, с такой высоты подробностей было не разглядеть: все казалось одной огромной кучей-малой, в которой люди и нелюди смешались в один непонятный клубок. Да еще заметно потускневшие магические щиты здорово мешали обзору. Но вон там, насколько мне удалось понять, бешено полыхает настоящий живой костер, вокруг которого то и дело вспыхивают сотни и тысячи огоньков поменьше. Чуть дальше кто-то смог щедро залить Степь небольшим озером и методично давит попавших в эту ловушку Тварей, в буквальном смысле слова вбивая их в получившуюся грязь по самые ноздри. Повсюду идет резня, грызня, стоит бешеный звон, дикий вой на многие сотни голосов и болезненное взвизгивание. В образовавшейся каше только изредка удается распознать мелькающие тут и там рыжие холки миррэ. Еще реже получается различить сливающиеся с темнотой серые хвосты хвардов. Да мелькают иногда внизу некогда белые плащи святош. В то время как "степная" или, проще сказать, "наша" нежить полностью слились с обитателями Невирона и опознанию совершенно не поддавалась.

Одно хорошо: кроме меня, слепых там больше не было, поэтому, надеюсь, скароны сумеют рассмотреть на "наших" мой Знак и не вдарят им промеж ушей по ошибке. А те, в свою очередь, не отмахнутся от двуногих союзников и, помня о моей просьбе, не тронут никого из настойчиво лезущих под самые когти людей и нелюдей.

Быстро обернувшись, я напряженно всмотрелась в сторону Невирона, но с его гор больше никто не спешил спускаться: ни обычные Твари, ни крылатые. Даже в открытых Вратах ничто не шевелилось и не стремилось в нашу сторону с кровожадными намерениями. Те, кто ходил или ползал, уже были надежно связаны боем на земле. Те, кто летал, безнадежно увязли возле Воронки. Виденные мною ранее Тени тоже, судя по всему, уже сцепились друг с другом. И новых гостей ни там, ни там не предвиделось. Кажется, Змей вытащил сюда всех, кто терпеливо ждал своего часа в Благословенной? Кажется, он действительно не солгал и ЭТО, наконец, и есть все, чем в настоящий момент обладает наш неведомый враг?

Выждав для верности еще несколько синов, я незаметно перевела дух. После чего обратилась к Знакам и аккуратно позволила им открыть множество тщательно замаскированных до этого мига нор, из которых, нетерпеливо порыкивая, начали проворно вылезать наши последние козыри.

Правда, до недавнего времени я не была уверена, что они успеют, однако Олень не подвел, да и Ур сдержал слово, поэтому многочисленное зверье, осторожно пробравшееся сюда по подземельям, теперь беспрепятственно выбиралось наружу. А затем, обогнув увязших Тварей с флангов, вливалось в яростно кипящую схватку. Причем, их было много... действительно много, потом что я позвала сюда всех, кого только могла: из Леса, Долины, Гор, с Равнины. Волки, лисы, могучие медведи... гигантские змеи, кабаны... кого там только не было! Все, кто мог и умел себя защитить... все, у кого были когти, острые зубы и крепкие копыта... все до одного откликнулись и пришли на мой зов. Все, кроме Хранителей, которым я строго-настрого запретила рисковать собой и без которых возрождение этой земли стало бы по-настоящему невозможным.

Дождавшись, пока последний из моих добровольных помощников выберется наружу, я удовлетворенно кивнула и шепнула еще несколько слов, чтобы уравнять наши шансы. А при виде уже знакомых корней, начавших стремительно выбираться из-под земли, облегченно вздохнула и успокоенно погладила костяной бок хартара. Да, я действительно сделала все, что могла. Теперь никто не покинет Степь без моего разрешения. Ни одна Тварь отсюда не сбежит и не ринется в близлежащие Серые горы или обратно в Невирон. Все. Вот теперь действительно ВСЕ. Я больше ничего не могу изменить.

По крайней мере, в этой части Во-Аллара.

За считанные мгновения мои звери окружили сражающихся плотной стеной. Не ожидая удара с тыла, Твари растерянно заозирались, заволновались и попытались было развернуться, но поздно: их уже сдавили со всех сторон. Спереди неутомимо рубились люди и обозленные, как демоны, оборотни... между ними неслышной смертью скользили такие же, только меченные Иштой кахгары-предатели, с легкостью разрывающие зазевавшихся товарок на части... чуть дальше зверствовали Орденцы, умудрившиеся даже в такой толчее сохранить боевой порядок... а теперь еще земля то и дело проваливается под ногами, оттуда без конца выскакивали какие-то странные канаты, заставляющие спотыкаться, мешающие бежать и норовящие больно хлестнуть по мордам. И повсюду кровь... много крови: алой, черной, синей... причем, синей было не меньше, а дальше больше, чем всего остального, потому что эары, вопреки своим принципам, на этот раз не остались в стороне. Вон, как быстро мелькают во всеобщем хаосе их бледнокожие силуэты. Кто-то уже упал, погребенный под кучей неподвижных тел; кто-то отчаянно отстаивает свою долгую жизнь, с трудом удерживая бешеный натиск нежити; кто-то из последних сил колдует, одним взмахом руки выкашивая целые поляны из Тварей, а кто-то уже никогда не откроет и глаз и не спросит: ну, как все прошло?..

Я невольно сглотнула, осознав, что там снова умирают люди и нелюди. Пусть, благодаря помощи эаров и Ли-Кхкеола, их гораздо меньше, чем мы рассчитывали, но они все равно умирают. И им все равно очень больно. А значит, мне туда еще нельзя — не выдержу. Просто сойду с ума. И, скорее всего, это случится сразу, как только я ступлю на горящую землю. Так что не могу я туда вернуться. Уже — не могу. Чтоб вы были прокляты, мои дурацкие Знаки...

С немалым трудом отогнав от себя недобрые мысли, я торопливо поискала братьев, но они, к несчастью, уже оказались далеко. Только и того, что по бушующему внизу красно-синему пламени можно было догадаться, что пока все в порядке. Да в небесах, почти точно над кипящей схваткой, металась массивная крылатая тень, в которой лишь с большим трудом удалось опознать преобразившегося Гора. К сожалению, без чутких глаз Тени увидеть подробности я не могла. Но судя по тому, как вскипает там воздух, и тому, как в кромешной тьме сдавленно рычит, неуклюже ворочаясь, кто-то невидимый, но ОЧЕНЬ большой, в бой вступила тяжелая артиллерия.

Блин. Как бы мне узнать, что там творится?

— Живые они, живые, — подтвердил Бер, когда я вопросительно на него посмотрела. — Относительно, конечно, но Амулеты стягивают на себя силы Кланов, поэтому каждый из нас сейчас не только обрел прежние способности, но и стал на порядок сильнее, чем раньше.

— Тогда что ты тут делаешь? Почему не внизу?

Бер тяжело вздохнул.

— А ты как думаешь? Сама посмотри: Ван и Ас чувствуют себя нормально: один снова полыхает, как сухая головешка, а второй просто дышит водой и горя не знает. Гор тоже взял у Клана все, что хотел, и теперь спокойно может с Тенью целоваться. Тогда как я... — Изумруд посмотрел на меня с неожиданным стыдом, а потом дотронулся до горящего Амулета. — Я, конечно, могу взять его весь, целиком, понимаешь? Но во что я тогда превращусь? Кем стану?

Я тоже вздохнула.

— Ты что, боишься опять сорваться?

— Нет. Но ты здесь — единственное живое существо, на кого могут подействовать мои чары.

— Бер, честное слово, мне сейчас не до чертовски привлекательных Изумрудов, — скривилась я, сообразив, наконец, откуда ветер дует. — И совсем не до безумно обаятельных призраков-Изумрудов, которые могут забыть, кем они мне приходятся.

— Ты удержишь меня, если понадобится? — с тревогой посмотрел брат. — Сумеешь устоять против ТАКОГО?

— Иди, глупый, — тепло улыбнулась я, снова мельком покосившись вниз и с беспокойством подметив, насколько сильно там потемнело. А это значило, что щиты уже гаснут. И быстро. То есть, что наши маги стремительно истощаются. — Нашим ребятам так не хватает надежды. И им, как нельзя кстати, придется твое умение вселять ее даже в разбитые сердца.

Бер неуверенно кивнул. После чего все-таки сжал Амулет в кулак и крепко зажмурился. Я, тут же последовав его примеру, еще и отвернулась, чтобы не попасть под удар, но даже так, когда точно знала, что магии практически не поддаюсь... когда мои веки лишь слегка обожгла зеленоватая вспышка и когда ОН сидел рядом всего лишь жалкую долю секунды... вдруг всей кожей ощутила его невыносимую притягательность. Инстинктивно дернулась навстречу, как если бы тут оказался сам Айд в его наипрекраснейшей, безумно сексуальной и наипривлекательнейшей ипостаси. И внутренне содрогнулась. Потому что было в этом влечении что-то действительно дьявольское — вся мощь Изумруда воплотилась сейчас в моем неуверенном братике. Вся его сила. Вся магия, копившаяся в Амулете несколько долгих веков. И если бы он побыл со мной рядом чуть подольше, если бы я рискнула просто вдохнуть аромат его кожи или прикоснуться... нет, не хочу об этом думать. Если уж у него крышу сносит от собственных возможностей, то куда там мне с моей неустроенной личной жизнью. Может, только Знаками и удержала бы его на расстоянии. Но и то — не уверена.