9.2. Шестой Знак. Книга 2 (общий)

— Знаешь, наверное, вам следует заранее подготовиться к их визиту. С соседями, там, поговорить, объединить, так сказать, свои силы...

— Зачем?

— Нежити в болотах много, — словно нехотя обронила я. — Одному тебе точно не справиться. Так что лучше заломать их всем миром, а уж потом добычу делить. Согласен?

— С нашими, пожалуй, поделишь, — проворчал дед, но все-таки взял мою мысль на заметку. — Когда, говоришь, перенос-то планируется?

— Точно не знаю. Но несколько дней у тебя в запасе есть. Сумеешь удержать нежить в болоте — получишь новое место жительства. Сможешь уговорить соседей дать им отпор — обретешь немалую выгоду, на которую уже не будут претендовать конкуренты. Поднатужишься, удержишь этот лес, когда мир будет крутиться вокруг своей оси — не пожалеешь. Хотя поработать и вам, и нам придется здорово. А кому-то, может, еще и понадобится чем-то пожертвовать. Так что думай, дед. Я тебе все сказала.

Речной тцар пробурчал что-то невнятное, погрузившись в свои мысли, а я тихонько отошла от воды и перевела дух. Ну все, этот хапуга точно своего не упустит. Вон, заинтересовался, просчитывает, оценивает перспективы... вот и чудненько.

Мысленно потерев ладошки, я поманила валлионцев и приложила палец к губам, чтобы не смели мешать водяному подсчитывать вероятные доходы. Они так же тихо отступили под прикрытие деревьев, стараясь не привлечь к себе внимание, а когда мы отошли на поляну, господин Иггер озадаченно спросил:

— Ну и зачем все это? Для чего вы позвали его на Во-Аллар?

Я хмыкнула.

— А что, его следовало сейчас убить, чтобы не допустить возвращения в наш мир?

— Нет, но... — командир вдруг смешался, поняв, что сморозил глупость. А вот остальные, кажется, еще этого еще не осознали, потому что пожали плечами, скептически покачали головами. Выразительно поморщились и всячески выразили свое неодобрение.

— Зачем он нам такой нужен? — наконец, выразил общую мысль Вега, покосившись по сторонам. Илэ Мариоло промолчал, но его взгляд был достаточно красноречивым. И таким же непонимающим.

Я вздохнула.

— Это же так просто, господа... когда миры начнут сливаться, окраины Элойдэ-шаэрэ непременно начнут деформироваться, как стенки у воздушного пузыря, который пытаются протащить через узкое горлышко. И это приведет к тому, что нежить обязательно полезет на сушу. Причем одной из первых. Ведь до сих пор ее сдерживали наложенные на окраины этого мира заклятия. А когда купол начнет разрушаться, они, скорее всего, падут. А куда попадет в этом случае вся скопившаяся на болотах нежить? Правильно: в леса, поля и дома тех, кто окажется рядом...

Маг резко побледнел.

— Но это же значит...

— Да, сударь, — кивнула я. — Объединение миров даром ни для кого не пройдет. Именно поэтому ваш Повелитель заперся сейчас в своих покоях и пытается просчитать каждую мелочь, которая может привести к негативным последствиям. Одна из таких "мелочей" — сложность при сохранении конфигурации этой части пространства. Результаты этого я вам только что объяснила. Но если водяные и их подопечные сумеют сдержать хотя бы какую-то часть рвущейся подальше от разрушающегося Купола Тени... а туда ведь через трещины могут попасть и гораздо более опасные создания, чем многоноги... то нам станет гораздо легче. И тут, и там, на Во-Алларе, когда вся масса нежити с перепугу хлынет на освободившееся пространство.

Валлионцы дружно разинули рты и застыли, как изваяния.

— М-миледи...

Я усмехнулась.

— Ну что опять? Чем вам не нравится мой план? Между прочим, с водяными все равно пришлось бы что-то решать. Причем очень быстро. К примеру, если посчитать, как вы сейчас, что они нам на Во-Алларе не нужны, то их пришлось бы не сегодня-завтра отлавливать всех до одного и самым неприглядным образом уничтожать. Или приложить все усилия для того, чтобы они не попали в наш дом, а следовательно, были поглощены Тенью, которая очень скоро займет свое законное место. И тот, и другой варианты лично для меня неприемлемы. И по причине того, что я, как Ишта, не могу позволить сгубить такое необычное проявление Жизни, и в связи с тем, что мне хотелось бы сохранить этот прелюбопытнейший вид, который даже у меня на родине считается вымершим. Впрочем, может, кто-то из вас желает поработать палачом?

Под моим обманчиво спокойным взглядом валлионцы нервно дернулись и поспешно замотали головами.

— Никак нет, миледи.

— Ну а раз уничтожить их нельзя, то, как говорят у меня на родине, надо использовать. И, желательно, так, чтобы они сами об этом не догадались. Поэтому они помогут нам с нежитью. Причем там, где нам самим будет сложно за всем проследить и добиться хорошего результата. Более того, поскольку очень скоро речные жители переселятся к нам под бок, стоит сохранить с ними более или менее дружеские отношения, согласны? Именно это я и постаралась сделать. Сердиться на подставу этого симпатичного проныры мне почему-то уже давно не хочется, а вот наказать за нее я его потом вполне смогу.

— Как это? — непонимающе моргнул Дэл, и я хищно улыбнулась.

— Неужели вы забыли, ГДЕ вы с вами окажемся, когда вернемся домой? И на ЧЬИХ территориях находятся все те реки и озера, которыми я так активно соблазняла водяных?

— Степь, — вздрогнул Вега, уставившись на меня горящими глазами.

— И Равнина, — подтвердил господин Иггер, довольно улыбнувшись. — А там Хозяин один...

— Верно, — чуть не промурлыкала я, видя искреннюю оторопь в глазах илэ Мариоло, но мудро умолчав про Лес, Горы и Долину, где тоже осталось немало свободных рек. — А это значит, что нашему мокрому другу придется здорово постараться, чтобы чувствовать себя спокойно на новых территориях. Наши Законы нарушать ему никто не даст. И той вседозволенности, которая ему так здесь нравится, тоже не будет. Сейчас ему, правда, знать об этом необязательно, но потом мы на эту тему непременно потолкуем. Тем более что должок за ним... маленький такой...

Командир неожиданно улыбнулся.

— А вы — опасный противник, миледи.

— И не говорите, — охотно поддакнула я. — Некоторые вообще считают, что со мной лучше не связываться.

— Как я их понимаю...

Я усмехнулась, не став напоминать, с чего мы начинали наши отношения, а потом ощутила, как издалека пришел долгожданный ответ от тех, кого я искала, и вовсе отмахнулась.

— Все, проехали. Господа... а теперь я попрошу вас отойти и ни в коем случае не касаться оружия. Скоро у нас будут гости. И от того, как они к нам отнесутся, будет завесить еще несколько важных "мелочей", о которых я вам уже говорила.

Услышав пришедший из лесу долгий, заунывный вой, чем-то смутно напоминающий волчий, Драконы мигом насторожились и инстинктивно сгрудились вокруг меня, защищая от возможной угрозы. Потом, правда, спохватились и неохотно отступили за деревья, оставив меня одну. И прихватив заодно туда же Илэ Мариоло. Которому, как ни странно, стало очень интересно и который так и норовил высунуть свой любопытный нос из-за их широких спин.

Когда вой повторился, обретя какие-то торжествующие нотки, я слегка насторожилась.

А ну как не примут они меня? Вдруг позабыли или усомнятся в моем праве их призывать?

Однако следом пришла волна неимоверного облегчения и неподдельной радости, и я расслабилась. А когда через несколько минок из леса выметнулось полтора десятка стремительных силуэтов, и вовсе с улыбкой шагнула вперед, протягивая руки. Уже ни о чем не переживая, ничего не боясь и с облегченной улыбкой встречая огромного зеленого зверя, чем-то похожего на невероятно крупного лиса. Который, выйдя из-за деревьев последним, с почтением наклонил лобастую голову и, почти неслышно вздохнув, негромко заурчал.

— Ну здравствуй, Хозяйка. Наконец-то ты пришла и к нам...

Глава 14

Когда мы вернулись во дворец, возле лестницы на второй этаж нас уже с нетерпением ждал Ниг. И, как только илэ Мариоло раскланялся и с выражением крайней задумчивости на лице нас покинул, тут же всучил мне большой конверт с печатью Владыки.

— Миледи, вы приглашены на сегодняшний ужин в качестве почетной гостьи.

Ужин? — удивленно кашлянула я. По моим ощущением, скоро надо будет подавать ранний завтрак, потому что в лесу мы задержались надолго.

Самое сложное заключалось в том, что я не знала толком, что произойдет, когда мы попробуем вернуть Элойдэ-шаэрэ на положенное место. Быть может, я зря тревожусь и слияние произойдет в штатном, так сказать режиме, но мне всю прошедшую ночь не давало покоя смутное ощущение, что мы чего-то упустили. Конечно, с лисами я пообщалась, все разъяснила, успокоила и заверила в том, что статус Хранителей за ними сохранен и никуда не денется. У них по-прежнему оставались старые обязанности, сила и в скором времени должна была вернуться полноценная связь со Знаком. Я об этом позабочусь. Правда, теперь у Знака появились новые слуги — троица коарани, заслуживших эту честь преданностью и верной службой, но по-большому счету это ничего не меняло. Так что в этом плане поводов для беспокойства не было. А вот то, что в ближайшее время Купол мог самым некрасивым образом треснуть и испортить всю местную флору — это уже была проблема. Причем немаленькая. Потому что за ней крылась серьезная опасность того, что сюда скоро хлынет Тень во всей своей ледяной красе.

Думаю, о том, что тогда случится с живыми, пояснять не нужно — я тому наглядный пример, несмотря на то, что дух мой уже давно и тесно общается с Ее созданиями и даже успешно им противостоит. Однако тело... слабое, смертное, человеческое тело оказалось неспособным на такой подвиг, в чем я имела возможность недавно убедиться. И если уж меня едва не разрезало до кости ледяными осколками, то что говорить обо всех остальных.

В общем, пришлось озадачивать "младшеньких" и просить их помочь речным жителям в случае, если я вдруг окажусь права в отношении нежити. Об этом же мне пришлось просить и местную живность, и даже сам лес, заставив его взволнованно бормотать и беспокойно скрипеть старыми ветками. Потом надо было решить, как оповестить людей и нелюдей о грядущем переселении, не полагаясь только на Владыку и его магов. Наконец, дать терпеливо ожидающим лисам точные указания насчет их новых соседей — кахгаров и только тогда с облегченным вздохом вернуться.

А тут нас уже поджидал сюрприз...

Повертев в руках конверт, я все-таки его вскрыла и, пробежав глазами сухие строчки официального приглашения, почувствовала себя неловко: как ни печально сознавать, но я опоздала на встречу с Повелителем, потому что указанное в письме время давным-давно прошло. Причем, что совсем нехорошо, я не извещала его о сроках своего возвращения. Да и об уходе, честно говоря, не предупредила — решила, что ему своих дел по горло хватает, чем следить за моими передвижениями. В итоге ужин он явно начал (а то и закончил) без меня, так что я искренне растерялась, не зная, как лучше поступить.

— Владыка велел передать приглашение независимо от того, когда вы вернетесь, госпожа, — заметив мое смущение, пояснил Ниг. — И пожелал встретиться с вами сразу, как только это произойдет. Поэтому я вас и ждал.

— Ладно, веди, — вздохнула я, мельком оглядев свою одежду и посетовав на то, что переодеться уже не успею. — Жаль, что так вышло. Но не будем заставлять твоего господина ждать лишние пол-оборота.

Ниг важно кивнул и тут же указал на воронку открывшегося телепорта.

— Прошу вас.

— Я с вами, миледи, — нахально навязался в компанию командир, вызвав мой удивленный взгляд. — Так мне спокойнее.

Я быстро кивнула и, знаком отпустив остальных, следом за Нигом шагнула в портал, выпустивший нас прямо у дверей трапезной.

— Хм, — удивилась я, заглянув через приоткрытые двери и обнаружив, что внутри весьма многолюдно. — Сегодня что, приемный день? Или праздник какой-то? Вот незадача. А я без платья... наверное, все-таки следовало переодеться?

Ниг, виновато улыбнувшись, тут же исчез, а я, посетовав на собственную непредусмотрительность, но решив, что возвращаться и заставлять собравшихся еще дольше, будет некрасиво, со вздохом перешагнула порог.

В трапезной, несмотря на поздний час, собралось немало народу. Во-первых, во главе длинного стола величественно восседал Повелитель, который при виде меня едва заметно кивнул и укоризненным взглядом указал на мое место. Между ним и предназначенным для меня креслом вновь, как и раньше, оказались все его тридцать невест, покосившихся на мой наряд с явным осуждением. Где-то между ними выглядывали белобрысые макушки двух магов, с которыми мы за все время и словом не обмолвились. Причем один из приятелей илэ Мариоло оказался на одной стороне, примерно посередине, а второго (наверное, с каким-то особым умыслом?) усадили точно напротив. Вполне возможно для того, чтобы они разбавили своим постными физиономиями розово-плюшевое однообразие среди подавленно молчащих девушек. И несколько освежили уставленный одними салатами стол, на котором не было и следа беспорядка, который обычно появляется во время трапезы.

Так. Я не поняла — они ужинали вообще или только любовались сложным натюрмортом?

Еще одним выбивающимся из общего фона пятном оказался симпатичный молодой человек в светло-сером камзоле, который на мое появление даже не обернулся. Сидел он далеко, в тени, поэтому хорошо его разглядеть не получилось. Однако окружающая его аура невыразимой скуки и полнейшего равнодушия ощущались вполне отчетливо. Так что я мысленно скривилась и, просто отметив про себя невежу, отвернулась.

Помимо него, по правую руку от Повелителя обнаружился илэ Мариоло собственной персоной — невесть когда успевший переодеться и теперь блистающий свежеотутюженной белой рубашкой и безупречно сидящим камзолом приятного темно-синего цвета. Напротив мага занял место совершенно незнакомый мне старикан, который при виде нас с господином Иггером недовольно насупился. Его густые брови при этом с весьма грозным видом свелись к переносице, темные глаза наполнились праведным негодованием, а на морщинистом лбу появилась дополнительная складка.

Ага. Видимо, среди присутствующих он — главный поборник традиций.

Ну-ну.

На смирно стоящих вдоль стен стражей я почти не обратила внимания. Отметила только, что сегодня их почему-то стало больше. И заодно, обнаружила, что никто из них, против обыкновения, не имел при себе оружия. Причем не имел вообще, вплоть до ножей и, наверное, даже зубочисток. Поэтому на их фоне наш обряженный в адароновую броню командир, рассеянно поглаживающий рукоять трофейного меча, выглядел весьма вызывающе.

Впрочем, переигрывать было уже поздно, а извиняться, стоя на пороге, неуместно. Поэтому я лишь величественно наклонила голову, приветствуя собравшихся, и без лишних слов проследовала к своему креслу, на которое, к счастью, никто не позарился.

В полнейшем молчании усевшись на место и непринужденно откинувшись на жесткую спинку, я вопросительно посмотрела на Повелителя.

— Как прошла прогулка, леди? — словно дожидаясь этого, тут же спросил он.