Вместе с О'Хэнрати, остальными сотрудниками Мерфи, Эстебаном Трамбле и Джозефом Лоу, капитаном "Иштар", они трудились как жители Трои, подготавливая станцию Джалал к этому моменту. У них было чуть больше месяца на работу, и, честно говоря, они добились большего, чем ожидал Мерфи.
Но это не значит, что достигнутого было хотя бы отдаленно достаточно для его спокойствия.
В результате операции "Соня" гравитационные системы Джалала были полностью изолированы, их обслуживал только персонал, который сопровождал Мерфи с Нью-Дублина, и такие же драконовские кадровые ограничения были применены к командному центру. Никто, кроме этого доверенного круга, вообще не имел доступа к выходным данным гравитационного центра, и, как только что заметил О'Хэнрати, единственные внестанционные датчики во внутренней системе, те, что находились на борту авианосцев Эмилиоса Галанатоса, были полностью отключены. Это, надо надеяться, означало, что никто за пределами ближайшего окружения Мерфи не знал о скором прибытии долгожданного ответа от Олимпии.
Они намеревались сохранять это в силе так долго, как только смогут, потому что невозможно было гарантировать, что ни один лоялист Федерации не получит доступа к передатчику дальнего действия. Последнее, что им было нужно, — это чтобы кто-то предупредил прибывающего командира Федерации о смене руководства Джалала мгновением раньше, чем тот смог бы обнаружить сам, но если они не знали, что можно кого-то предупредить...
В дополнение к "Соне", они также приложили все усилия, чтобы разгрести завалы, оставшиеся после, к счастью, короткой, но ожесточенной битвы между субсветовыми кораблями системы. Более крупные обломки, включая более дюжины целых, но сильно поврежденных корпусов, были разогнаны по вектору, который отбросил их к звезде системы. Более мелкие обломки, которых было много, просто сошли с орбиты по траекториям, которые привели их к падению в Кронкитский океан Джалал Бета. Это оставляло пробелы в кораблях, которые должны были быть в строю, и они должны были предполагать, что любые прибывающие силы флота Земной Федерации будут обеспечены полным боевым порядком для Джалала. Поэтому они задействовали соответствующие подразделения из числа наездников Мерфи, с соответствующим образом модифицированными транспондерами, чтобы заполнить пробелы.
Там, где речь шла о сверхсветовых кораблях адмирала Мэддокса, все было немного сложнее.
Мэддокс был человеком Ядра и пользовался хорошей репутацией в Пятистах. На самом деле, он был троюродным братом Мэдисон Доусон. Он также был в абсолютной ярости из-за того, что Мерфи поднял "восстание Окраины", которое, вероятно, могло привести к расколу Федерации, и, полностью отрицая участие ришей, рассматривал заявления Мерфи не более чем как предлог для оправдания своего бунта и необузданных амбиций.
Возможно, Мэддоксу повезло, что он не выжил во время мятежа на борту КФЗФ "Селена", но перед тем, как он погиб, он и другие лоялисты из ОГ 1712 оказали упорное сопротивление. На самом деле, потери экипажа "Селены" составили более трехсот человек. На борту других авианосцев было не менее скверно, и лоялисты на борту одного из них — "Хилонома" — захватили контроль над мостиком и основными инженерными помещениями. Они изо всех сил старались выполнить приказ адмирала Портье вернуться домой с известием о прибытии Мерфи... по крайней мере, до тех пор, пока лазеры точечной обороны их соседей, стрелявшие с предельной точностью на расстоянии менее двухсот километров, не вывели из строя систему управления двигателем Фассета.
К счастью, инженерный персонал Джалала починил саму систему управления, но у корабля были другие повреждения, очевидные при ближайшем визуальном осмотре. Это не снижало боевую эффективность авианосца класса Мардук, но пробоины в корпусе сказали бы любому наблюдателю, что он побывал в сражении. Поэтому Мерфи вывел его из состава временной эскадры, которую он собрал под командованием капитана Галанатоса, и заменил его кораблем-побратимом "Эрешкигаль" из первоначального состава ОГ 1705. Два корабля также обменялись кодами транспондеров, так что — будем надеяться — даже смертельно подозрительный командир ФЗФ не заподозрит подмену.
И это было еще не все, что они сделали, размышлял Мерфи, глядя на значки двух грузовых кораблей, прибывших из Нью-Дублина всего несколько дней назад.
— Нам лучше разогреть адмирала Портье, — сказал он сейчас.
— Она уже шевелится, — сказал ему О'Хэнрати с легкой натянутой улыбкой.
* * *
— Подтверждаю, сэр, — произнесла капитан Рашида Кербуш с дисплея связи в спальной каюте коммодора Эстебана Трамбле на борту носителя "Кишар". — Расчетное время прибытия — сто сорок семь минут. Как по прогнозу адмирала Мерфи.
— Адмирал, — заметил Трамбле с бодростью, в которую раньше никогда бы не поверил, — обладает замечательной способностью делать точные прогнозы.
— Он это умеет, сэр, — согласилась Кербуш.
— Очень хорошо. — Трамбле провел рукой по своим коротко подстриженным каштановым волосам. — Как человек умелый, вы уже наверняка уведомили коммандера Бодуэна. Скажите коммандеру Сории, чтобы она передала сигнал тревоги на станцию Джалал — уверен, адмирал будет рад узнать, что мы здесь начеку, — а затем отправляйте все оперативное соединение в путь как можно скорее. Свяжусь с вами, как только надену что-нибудь из одежды и поднимусь на флагманский мостик.
— Да, сэр. Я уже передала распоряжение подготовить роторы.
— Я знал, что не зря из вас получился такой хороший флагманский капитан. Позвольте мне пойти одеться.
* * *
— Входящее сообщение, — сказал Каллум Мерфи, и его отец оторвался от трехстороннего разговора с О'Хэнрати и капитаном Галанатосом.
Как и его отец, Каллум предпочел бы находиться на одном из сверхсветовых носителей вместе с Эстебаном Трамбле, в полутора световых часах от центра системы. Но, как и его отец, он не мог этого сделать. И не только потому, что одноногий и одноглазый лейтенант может оказаться сомнительным тактическим преимуществом.
— От Трамбле, я полагаю? — сказал Мерфи.
— Одно слово, сэр: "Прибытие".
— Стеб прошел долгий путь, — заметил О'Хэнрати, и Мерфи кивнул.
— Да, — сказал он тоном глубокого удовлетворения. — Да, это так.
— Вы действительно думаете, что это сработает, сэр? — спросил Галанатос из коммуникатора Мерфи.
— О, уверен, что это сработает, по крайней мере частично. Я бы хотел, чтобы все прошло без сучка и задоринки, но, к сожалению, это реальный мир, капитан. Могу сказать, что полностью уверен в способности коммодора Трамбле сыграть свою роль. Удастся ли нам полностью реализовать "Паука" — это другой вопрос.
— Ну, в данный момент я не собираюсь ставить против вас, — сказал Галанатос, и Мерфи фыркнул.
— Вы же знаете, капитан, рано или поздно я ушибу палец на ноге.
— Но не сегодня, сэр. — Галанатос улыбнулся с экрана связи. — И, с вашего позволения, пойду и приготовлюсь к тому, чтобы самому заняться Пауком.
— Конечно. — Мерфи кивнул и подошел к Каллуму, встав рядом с ним.
— Я должен согласиться с Гарри, папа, — сказал Каллум очень тихо, так, чтобы его голос был слышен только отцу. — Я бы никогда не подумал, что Трамбле был "сторонником Мерфи" в тот первый день, когда ты прибрал к рукам его оперативную группу.
— С мозгом Эстебана Трамбле все в порядке, — так же тихо ответил Мерфи. — И с его моральными принципами тоже все в порядке. Просто нужно было пару раз нажать на кнопку, чтобы оторвать его от точки зрения мира Ядра. И я бы тоже не сказал, что он был "сторонником Мерфи". Он настоящий патриот. Такой патриот, который понимает, что люди, управляющие звездной нацией, не всегда могут быть достойны такого доверия.
Каллум кивнул, хотя и подозревал, что Мерфи, возможно, недооценивает степень "пристрастности" Трамбле. Как бы он ни уважал своего отца, и особенно его суждения, он также понимал, что у Терренса Мерфи были свои слабые места. В том числе и то, которое мешало ему осознать степень личной преданности, которой он добился от своих подчиненных.
Или то, которое не позволяло ему признаться самому себе, насколько порочными на самом деле были Федерация и ее Конституция. Это было странно, на самом деле. Он открыл глаза своему сыну на это печальное осознание, но сам отказывался признать это. Или осознать — по-настоящему осознать — всю глубину того, что в конечном итоге может от него потребоваться.
Каллум тщательно отогнал эту мысль. Он подозревал, что его отец был бы не рад такому повороту событий. Кроме того, были и другие вещи, о которых стоило подумать, включая операцию "Паук".
Он думал, что это странное название для оперативного плана, пока О'Хэнрати не процитировал древнюю поэму о пауке и мухе. Тогда он все прекрасно понял и очень надеялся, что это сработает.
Действующие на более близком расстоянии корабельные гравитационные системы Трамбле засекли приближающийся сигнал червоточины на добрых два часа позже, чем станция Джалал. Это было само собой разумеющимся, как и тот факт, что если бы Трамбле дождался приказа на скорости света со станции, чтобы приступить к выполнению своей части оперативного плана, было бы слишком поздно. Если уж на то пошло, его собственному сообщению потребовалось полтора часа, чтобы добраться до станции Джалал.
К счастью, профессиональные космонавты привыкли учитывать подобные задержки в связи. И сообщение "Прибытие" означало, что двенадцать сверхсветовых кораблей "сил молота" Трамбле в настоящее время ускоряются к станции Джалал — или, скорее, к точке пространства, которую станция Джалал займет примерно через девять часов — при 1900 g. На самом деле они начали движение, как только обнаружили входящий сигнал червоточины, и через еще пятнадцать-двадцать минут снова отключат свои роторы. Это означало, что к тому времени, когда прибывающее оперативное соединение ФЗФ снизит скорость до субсветовой, они перейдут на баллистический полет и исчезнут в бесшумном режиме, при строгом контроле выбросов. Они должны находиться примерно в четырех световых минутах от точки появления прибывающих и их было почти совсем не видно. Конечно, их скорость была бы немногим больше половины скорости новоприбывших, когда те летели бы со скоростью 297 000 километров в секунду, что означало бы, что эти прибывающие убегали бы от "сил молота" со скоростью, почти вдвое превышающей базовую скорость Трамбле. Но они также будут резко тормозить перед возможной встречей со станцией Джалал. Таким образом, в конечном итоге, если все пойдет по плану, их более высокая скорость начнет неуклонно уменьшаться и сравняется со скоростью "сил молота", а затем и уступит ей.
Если бы все шло идеально по плану, "силы молота" включили бы свои двигатели Фассета и начали торможение как раз в тот момент, когда прибывающая оперативная группа пересекла бы предел Пауэлла звезды и ее максимальное ускорение снизилось бы до 900 g. В этот момент новичкам стало бы невозможно убежать от "сил молота", если бы Трамбле захотел принудить их к сражению.
И это, напомнил он себе, должно было убедить новичков занять миролюбивую позицию. Он надеялся, что так и будет.
И ему хотелось бы быть таким же уверенным в этом, каким казался капитан Галанатос.
* * *
— Субсветовой режим через одну минуту, сэр, — объявил лейтенант Массенгейл, астронавигатор КФЗФ "Лелантос". Это заявление было адресовано капитану Озби, но Радженда Такоре наблюдал за командной палубой большого авианосца с флагманского мостика и одобрительно кивнул.
— Тридцать... пятнадцать... десять, — прогудел Массенгейл. Затем: — Субсветовая!
Оперативное соединение 804 снова синхронизировалась с остальной Вселенной, и визуальные дисплеи внезапно покрылись точечными звездами, а не сбивающим с толку размытым пространством червоточины. Мгновением позже была запущена главная тактическая схема, в ее недрах засветились значки стандартных навигационных маяков и множество кодов корабельных ретрансляторов, и начался рутинный цикл передачи "информации для отправки".
Очевидно, никто на орбите Джалал Бета не беспокоился о том, чтобы оставаться в тени.
— Что ж, это обнадеживает, — заметила Кристина Зебич, стоявшая рядом с Раджендой, и он кивнул. Это было не только обнадеживающе, но и, вероятно, стало огромным облегчением. Конечно, еще предстояло выяснить, так ли это...
— Входящее сообщение, адмирал! — подала голос коммандер Нтомбикайзе Эберкромби, офицер связи ОС 804, и Радженда взглянул на нее. Кто бы ни отправил сообщение, о котором идет речь, он почти точно предсказал время их появления, когда решил отправить его. Не то чтобы на таких расстояниях было много спешки.
— Оно адресовано "командующему силами по оказанию помощи", — добавила Эберкромби.
— Действительно? — Радженда покачал головой с сухим смешком. — Портье, должно быть, нервничает еще больше, чем я ожидал, если она решила повесить это на нас.
— О, не знаю, — сказала Зебич. — Если бы я так долго держала оборону, то и сама бы сейчас почувствовала некоторое "облегчение".
— Это справедливо. — Радженда пожал плечами. — Но с такой огневой мощью, — он махнул рукой в сторону сотен транспондеров субсветовых наездников, — я бы вполне уверенно справился с полудюжиной или около того сверхсветовых носителей, если бы потребовалось.
Его кузина кивнула, и он снова обратил свое внимание на Эберкромби.
— Выведите, пожалуйста, это на главный дисплей, Нтомбикайзе.
— Да, сэр.
Мгновение спустя тактические данные исчезли, и их сменило изображение женщины. Радженда сразу узнал ее. Он едва ли хорошо знал Джералдин Портье, но они встречались не раз... и, как и предсказывал Зебич, в этот момент она явно почувствовала облегчение.
— Добро пожаловать в Джалал, — сказала она. — Я ни на минуту не стану притворяться, что мы не испытываем огромного облегчения, видя вас, люди. Кем бы вы ни были. — На ее губах появилась улыбка. — Мы начали чувствовать себя здесь немного одиноко. Судя по размеру вашего следа, мои сотрудники предполагают, что у вас около двадцати — двадцати пяти носителей. Думаю, мы, вероятно, сможем найти для вас подходящее место. Если у вас есть какие-либо особые требования, пожалуйста, сообщите о них, а я начну принимать соответствующие меры. Портье, конец сообщения.
— У нас есть какие-нибудь "особые требования"? — с улыбкой спросила Зебич.
— Нет, не совсем. Но, пожалуйста, поблагодарите ее за гостеприимство, Нтомбикайзе. — Он улыбнулся гораздо шире, чем Зебич. — Сообщите ей, что я намерен достичь орбиты Джалала на максимальной скорости и что свяжусь с ней снова, когда замедление времени немного выровняется, а задержка связи сократится. Уверен, что это заставит ее почувствовать себя более благодарной.
* * *
— Что ж, пока все выглядит довольно неплохо, — заметил коммандер Натанаэл Бодуэн. Он парил в воздухе рядом с командирским креслом коммодора Трамбле, зацепившись одной ногой за петлю на полу, чтобы не упасть, и задумчиво смотрел на экран.
— Если вы таким образом будете продолжать искушать Мерфи — демона, а не адмирала, — нам с вами придется поссориться, Нат, — сказал Трамбле.
