Не тот человек

— Это верно. Но с чего ты решил, что я и Тамба ЗАХОТИМ иметь дело с твоим проектом?

— Потому что ты фанатик своего дела, Тенши. Ты не просто инженер, ты — техномаг. Работа со "стражами" для тебя смысл жизни. Иначе бы ты не отказалась от такой почётной карьеры пилота, о которой мечтают многие. — в тихом голосе Синдзи почувствовался лязг промороженного космическим вакуумом металла. — Я лично не знаю других выпускников академии, которые бы отказались от полётов ради техники, предпочтя сверкающим звёздам перепачканные маслом механизмы. Поэтому, уверен — ты ни за что не откажешься от возможности поработать над созданием нового вида боевой техники, тем более родственной "фреймам".

"Вот же мерзавец! Откуда он такой догадливый взялся?!"

— Ну ты и нахал, Икари. Согласна, в твоих "универсалах" есть что-то... интересное. Но... — инженер постучала пальцем по экрану планшета. — На выпуск новой техники потребуется время, ресурсы, люди, при налаживании производства новых моделей нам придётся сокращать сборку Тип-восемнадцатых. И это в самом начале войны. Сейчас отвлекаться даже на создание опытных экземпляров нового и совершенно незнакомого типа юнитов — рискованно.

— Всё не так жутко, Сасаки-семпай. — неожиданно улыбнулся беззаботной улыбкой пилот. — Мои "универсалы" на девяносто-девяносто пять процентов состоят из комплектующих для "стражей", причём для первых трёх моделей предполагается использовать запчасти от Типа-восемнадцать. Соответственно, не придётся перестраивать сборочные линии для "фреймов" — процесс сборки "универсалов" на самом деле не сильно отличается от процесса сборки "стражей". Разве что последовательность и количество операций будут немного отличаться. Самым сложным будет создание операционных систем для бортовой электроники. Но, и с этим, думаю, проблем не возникнет — для систем управления и прочей электроники подойдёт программное обеспечение "стражей". Так что, налаживание выпуска и оснащение Сидонии новым типом юнитов займёт не больше времени, чем в случае с новым типом "фреймов". Да, поначалу выпуск тех же Тип-восемнадцать сократится, но не намного. Ну и, кроме того, в плане ремонта и обслуживания "универсальные юниты" практически идентичны "стражам". Для технической службы это особенно важно.

— А что с вооружением? — вмешался Шинсуке. — Гаун берёт только "Кабизаши", а их у нас всего двадцать семь.

— Чем больше стволов, способных содрать с гаун плаценты и обездвижить их, тем легче "фреймам" с "Кабизаши" будет добираться до ядер. "Универсалы" по огневой мощи превосходят "стражей" вдвое, а то и втрое. К тому же, подозреваю... — Синдзи хитро прищурился. — Вопрос с созданием искусственных аналогов "Каби", возможно, скоро будет решён. Так что не удивлюсь, если универсалы" и вовсе окажутся незаменимыми.

Сасаки замерла. Откуда ему известно про сверхсекретные разработки Сидонии?!! То, что Икари имел в виду именно их, не вызывало не малейшего сомнения.

— Вот и получается, что налаживание производства "универсалов" займёт ещё меньше времени, нежели налаживание выпуска новых моделей стражей. Модели Тип-девятнадцать.

"Он и об ЭТОМ знает?!!"

— Откуда тебе это известно?!! Это же совершенно секретная информация! — Сасаки свирепо уставилась на пилота. Но, взгляд, вгонявший в ужас пол-Сидонии, на Икари не произвёл никакого впечатления. Тот только загадочно усмехнулся:

— Наши тайко* негромки, но слышно их далеко.

— С такими вещами не шутят. — угрожающим тоном заметила девушка. И получила в ответ уже знакомый полный ледяного дыхания космоса взгляд:

— Я не идиот, Сасаки. И знаю, когда надо язык за зубами держать.

— Очень на это надеюсь. Мне ещё интересно — а кто эти твои "брабанщики"? Уж не капитан Кобаяши, это точно...

— Кобаяши с такими как я секретами не делится. Но, могу сказать лишь одно... — Икари мрачно усмехнулся, задумчиво уставившись в никуда. — Ты, да и все остальные, не в силах даже и представить, какие у меня источники информации...

— А, ты, парень не такой простой, каким кажешься. — усмехнулся Тамба.

— То что ты свихнувшийся тип, напрочь потерявший чувство самосохранения, мы и так знаем. — буркнула уже остывающая Сасаки.

— Тогда вернёмся к моей задумке.

— А есть ли в этом смысл? Ведь без одобрения капитана Кобаяши, вся возня с твоими "универсалами" и выеденного яйца не стоит. — фыркнула девушка.

— По крайней мере, постройку опытных образцов она точно одобрит. Тем более, если уже будет ваше экспертное заключение.

— И откуда ты взялся на наши головы?

— Из "подземелий", Сасаки-семпай.

— Весёлые у нас на Сидонии "подземелья"...

— Да у нас на Сидонии куда ни сунься — сплошь веселье. Что внутри, что за бортом... Впрочем, мы малость от темы отошли, господа техномаги. Возвращаясь к теме разговора — сможете сейчас просто ознакомиться с моими проектами?

— Ладно, убедил. Но, у меня для тебя одно условие.

— Какое?

— Если Кобаяши одобрит постройку опытной модели "универсала", то испытывать его будешь только ты. И в первый бой на ней полетишь тоже ты.

Икари насмешливо фыркнул:

— А кому, кроме меня? Моя "зверюга", её мне и "на крыло" поднимать. И уж поверьте, я даже саму Самари Иттан не постесняюсь из кабины за шкирку вытащить, вздумай она стать первым пилотом "универсала".

"Ксо, а ведь он и на это способен..."

...— Плюс у такой схемы в том, что, в отличие от "стража", у "универсала" двигатель неподвижен.

— Логично, это значительно упрощает конструкцию. Только вот с носовыми дюзами ты напортачил. Правильнее будет разнести их ещё подальше — заодно и маневренность улучшит...

— Икари, "руки" у него лучше поближе к кабине передвинуть — так удобнее ими пользоваться.

— Кстати, а если использовать не руки "фреймов", а манипуляторы от монтажных роботов? У них-то подвижность куда больше.

— Тоже логично...

...— Да на хрена ты вообще эту турель на корму всунул?

— Как на хрена? А чем прикажете севшего "на хвост" противника отгонять?

— У твоего "универсала" даже по самым приблизительным прикидкам маневренность и так будет не хуже чем у "фрейма", так что не вижу никакого смысла переусложнять конструкцию.

— Тогда вот этот вариант...

— Гм... уже другое дело, но ты не забывай, сколько тогда энергии будет потребляться вооружением.

— При трёх-четырёх двигателях? Тем более, что ситуация, когда возникнет необходимость ведения огня одновременно из всех излучателей Хигса, мягко говоря, маловероятна.

— Тоже верно...

— А как в нём решается проблема катапультирования пилота?

— Три варианта. Первый — отстрел фонаря кабины и катапультирование вперёд. Весьма сомнительный, сразу скажу. Второй — отстрел боковой плиты и катапультирование пилота вбок...

— А третий?

— Отстрел двигателей, орудийных и прочих модулей... Проще говоря, "универсал" разделяется на три части, которые разлетаются в разные стороны, а пилот и пассажиры выбрасываются вперёд...

— Слишком сложно...

...— Кстати, по мне, так "Тоха Хэви Индастриэс" без проблем может собрать сразу два опытных образца — один на базе Типа-восемнадцать, а другой — с кабиной и движками "девятнадцатого"..

— По твоему?!! — взвилась Сасаки. — Нет, Икари, ты совсем рехнулся!! Ладно, на счёт первого образца ты прав — комплектующих к Типу-восемнадцать у нас хватает, но вот на счёт второго... "Фрейма Тип-девятнадцать ещё не существует!

— Можно попробовать собрать его параллельно с первым экземпляром новым "девятнадцатого".

Главный инженер "ТХИ" свирепо тряхнула пышной гривой:

— Даже и не мечтай! И вообще, пока я не получу приказа от Верховного главнокомандующего, я и пальцем не пошевелю. Радуйся тому, что мы согласились просто оценить твой проект.

— Согласие от капитана, Сасаки — это уже мои заботы. — ослепительно улыбнулся Синдзи. И тут же спохватился. — Кстати, что там с моим "фреймом"?

— С твоим "фреймом" всё в порядке, паршивец. Дополнительную броню навесили, вооружение — установили той же схеме, что и на "Цугумори". И даже с покраской мы управились.

— Тенши, я тебя обожаю!

— Только без фокусов, поклонничек! — ладонь девушки многозначительно легла на рукоять массивного разводного ключа. Собеседник скорчил обиженную мину:

— Ну во-от... я к тебе со всей душой, а ты — сразу за разводной ключ.

Тахиро Нуми оттолкнула кресло и подошла к оконному проёму лабораторного бокса:

— Начинаем.

— Принято. — невозмутимо откликнулись с той стороны.

Покрытое красным "хитином" тело неторопливо вращалось в невесомости. Лишённый мыслей и эмоций взгляд равнодушно скользил по голым стенам.

Нуми покосилась на стоявшего перед прозрачной перегородкой Икари — тот стоял сложив на груди руки, являя собой эталонный образец спокойствия и безмятежности.

"Он совершенно её не боится! Но почему? И откуда у него такие познания о поведении гаун?"

— Ямано. — негромко позвал псевдопилота Синдзи.

Голова лже-Эйко чуть повернулась, ища глазами того, кто позвал её по имени. Выраставшие из спины щупальца плавно вытянулись, на мгновение задержались и также плавно, но стремительно устремились к стоявшей за бронестеклом фигуре

Бумк! — вылетевшее из-за спины щупальце гулко стукнуло в бронестекло.

— Отойди! — ойкнув Тахиро метнулась к кнопке управления бронеплитой.

— Стой! — лязгнул командным тоном Икари. Девушка растерянно замерла.

— Это не агрессия. — пояснил Синдзи.

А гауна, словно потеряв интерес к происходившему по ту сторону стекла, отвернулась и совсем по человечески обхватила колени руками.

— Оно кажется, успокоилось. — пробормотала девушка и приободрившись предложила. — Попробуй поговорить с ним.

— Попробуем. — пожал плечами парень и шагнув к перегородке, легонько шлёпнул по бронестеклу ладонью. — Ямано, проснись.

Секунда... одна, другая... Лже-Ямано подняла голову и покосилась на Икари.

Тахиро упёрлась ладонями в стекло и затаила дыхание — неужели это начало полноценного контакта?!

— Что ты помнишь, Эйко? — неожиданно продолжил Синдзи.

Рот псевдопилота чуть приоткрылся, красновато-карие глаза взглянули с какой-то растерянной обидой:

— И...ка... ри...

— Оно ответило. — потрясённо прошептала научница.

И тут воцарившуюся тишину нарушило пиликание коммуникатора Икари.

— В чём дело? — насторожилась Нуми.

Синдзи резко повёл плечами и повернулся к ней со странной кривой ухмылкой:

— Боевой вылет.

И снова на мостике царит предбоевая лихорадка — Сидония готовится во всеоружии встретить очередную атаку.

Зелёноволосая девушка на площадке помощника капитана судорожно сжала кулаки.

— Одна гауна вошла в зону обнаружения. — доложила оператор. — Переходит первую границу обороны.

"Только одна?" — стиснула зубы Юхата. — "Неужели "Алый Бражник"?"

— Объект опознан. — тем временем продолжила тот же оператор. — Это гауна типа "Аш-один".

Девушка вскинулась и облегчённо выдохнула — перед ней зависло изображение уже привычной гауны: бесформенная туша с растопыренными в разные стороны щупальцами, окружённая облаком всякого мусора.

— Прикажите пилотам поторопиться. — впервые за всё время нарушила молчание Кобаяши. — Чем дальше от нас будет бой, тем лучше.

" В этот раз будет иначе. Я больше не допущу таких просчётов!"

А в памяти всплыл недавний разговор с Сином.

"... — Син... по поводу того боя...

Мрачный хмык:

— Да уж, отхватили мы как следует. "Бенисудзуме" преподнесла нам кровавый урок, ясно всем доказывающий — одного звена на гауну недостаточно.

— Я... я не ожидала, что всё закончится так... Мы ведь посылали самых опытных пилотов — звено Самари, Накадзоно и твоё...

— А в итоге потеряли опытное звено и одного из лучших новичков Сидонии. Как видишь, я оказался прав, когда настаивал на принципе "на одну гауну — два звена профи плюс звено новичков". Это позволило бы нам избежать таких потерь...

— Это моя ошибка...

— Да, ты допустила ошибку. Но ты за сутки до того ещё была стажёром и это был первый твой бой. Учитывая, что Кобаяши и Сэйи, люди с опытом. Юхата, ты, девочка способная и умеешь учиться на своих ошибках. И тебе под силу стать лучшим вице-капитаном за всю историю Сидонии.

— Синдзи...

— Считай это пророчеством.

— Синдзи...

— Он самый. Кстати, поговаривают — Сэйи вернулся в пилотский корпус?

— Ага. И, кстати, хотел, чтобы его направили в твоё звено.

— Отлично, мне как раз опытные пилоты с мозгами нужны.

— Но у тебя и так звено полностью укомплектовано!

— И в чём сложность? Хонок можно заменить на Сейи и... Шинатосе. По мне — так Изана уже засиделась в стажёрах.

"Он всё-таки решил взять к себе эту проныру?"

В ответ усмешка:

— Всё просто, Юхата — из Хонок, вообще-то с самого начала надо было одно подразделение комплектовать. Сейчас, кстати, самый идеальный для этого момент — Эн как раз уже в строй вернулась, так что её можно спокойно с Рен, Хо и Ро в одно звено определить. Так мы только выиграем — в бою налаженное взаимодействие между пилотами — залог выживания и победы, а уж кто-кто, а сестрички друг друга с полуслова понимают. И знаешь что — давай, ты в следующем вылете звено Хонок придашь мне на усиление. Так будет лучше всего — и у моего звена огневое прикрытие будет и сестрёнки опыт получат с меньшим риском..."

Дверь в переходный коридор распахнулась и Каору Хазама с размаху врезалась в спину спешившей впереди неё Изаны Шинатосе. Гермафродит осторожно выглянула, замерла в полной растерянности: по... потолку коридора бодро топал их командир — Синдзи Икари.

— Ками! — взвыла Изана. — Икари, ты что творишь?!!

— Как что? Осваиваю хождение по стенам и потолку. — весело откликнулся тот.

— Зачем? — простонала напарница.

— На удачу. — дойдя до конца коридора, Икари рывком оттолкнулся от потолка и спустился на пол. — Вперёд герр-фройляйн, нас ждут великие дела!

— Он невыносим! — обречённо пожаловалась Шинатосе напарнице.

"Вот уж не думал, что буду так радоваться возвращению в пилотский корпус!" — Сэйи невольно удивлялся собственной реакции на происходящие. Спустя десятилетие службы помощником капитана он снова становится в строй как рядовой пилот. Смена просторного мостика на тесную кабину "фрейма" словно скинула с него этот самый десяток лет. И сейчас Ичиро чувствовал себя как никогда бодрым и собранным.

"Мда, похоже, мне как раз этого и не хватало..." — офицер с удовольствием оглядывал возвышающиеся над ним громады "стражей", вдыхал запахи нагретых металлов и пластика, смазки, вслушивался в разносившиеся по ангару голос, грохот и лязг техники.

"Я всё-таки правильно поступил, уступив своё место Мидорикаве. Моя судьба — быть на передовой..."

Сэйи замедлил шаги — в десятке метров перед ним стояла знакомая фигура. Герой Сидонии, её гордость и надежда... А так же источник головной боли и всевозможных неожиданностей. Синдзи Икари.

Парень стоял к нему боком, с довольной улыбкой изучая возвышающийся над дорожкой "фрейм", в правой руке которого была зажато "Кабизаши". Сэйи перевёл взгляд на механоид и невольно открыл рот. "Страж", типичный Тип-восемнадцать, только...