Маруся К. Книга первая

Ведьма поймала прохладный поток проникновения в свою голову урожденным психологом и благодарными словами припомнила бабушку с ее выбором преемника. Ни ученик аптекаря, ни, тем более, сам аптекарь не поддавались влиянию ни одного создания в мире. Это правило распространялось на всякую ступень воздействия. Не только магия была здесь бессильна, любовь не дарила аптекарям безумств страсти, не затуманивала мозг, месть не отравляла жизни. Всякая эмоция становилась подвластна хозяину в мгновения опасности. Руся порой была уверена, что благодаря последнему баба Беря выбрала в ученицы именно ее. Даже безумства Шута подчинялись власти древней как мир магии. Знание, кто именно, как и когда наделил избранных хранителей страшных магических тайн подобной способностью, содержалось в древнем закрытом свитке. По преданию обладателем этого знания можно стать, но магия свитка сама выберет своего читателя, только этого пока не произошло.

Получить подобный щит можно было лишь одним способом — быть единственным учеником аптекаря. Магический дар сам незаметно снисходил на мага и оставался с ним до конца жизни. Из поколения в поколение принцип действия древнего наговора оставался незыблем и неизменен. И ни одно создание в мире, кроме аптекарей, не способно было удержать хоть толику информации об уникальном даре. Скажи сейчас Руся Лику, что он не способен повлиять на нее или узнать ее глубинные эмоции, — Эйдолон просто не поймет смысла слов. Его сознания такая речь коснется в качестве ничего не значащих пустых звуков. Так происходило со всяким.

Шеф нахмурился и предпринял новую попытку познать истинные стремления Козловой, однако вновь потерпел неудачу. Ведьма оказалась на порядок сильнее, чем он рассчитывал. Козлова виновато поджала губы, а затем неожиданно заулыбалась во все тридцать два зуба. Лик на мгновение растерялся, он уже не впервые видел на ее лице чудовищный оскал, который она, судя по всему, считала пиком очарования. Эйдолон прищурился и, наконец, сообразил под кого таким образом косит женщина. Кри периодами похоже улыбалась знакомым представителям богемы, только у нимфы улыбка и впрямь очаровывала, у Маруси — она скорее пугала и ставила в тупик.

Козлова перестала косить под мисс Мира, и вновь включила смиренную подчиненную. Может она и новенькая, может и не совсем стандартная, может и узкопрофильный специалист, но ни одному созданию еще пока не позволялось вмешиваться в ее личную жизнь и пытаться устанавливать там свои порядки. На работе — пожалуйста, имеют полное право. Но в своей квартире — она хозяйка. Никакие благие намерения не оправдывают тайной слежки. Маруся намеревалась и дальше категорично выкидывать из своего личного пространства всякого посягателя, будь то шеф или сам Ярослав. И Лику придется с этим считаться так или иначе. Сегодня ведьма провела условную черту, судя по выражению лица шефа — ему эта граница по душе не пришлась. Все же не стоило смягчать удар полетом за зельем. Если уж бить — так бить.

— Выговор получите официальный обе с лишением премии. Ясно?

— Так точно, — отчеканила Горица.

Маруся согласно кивнула.

— Иму в саду, — кивнул Лик на дверь, за которой недавно исчез аниото. — Козлова садись.

Ведьма ободряюще улыбнулась замешкавшейся берегине и опустилась на тот самый стул, где несколько часов назад оставила маячок. В том, что бог не возьмет зелье, обе женщины не сомневались. Иму уже после поделится с другом, а вот донести до леопарда спасительную жидкость как и ожидалось Горице придется в гордом одиночестве. Маруся терялась в догадках темы предстоящего диалога с шефом. Предсказать поведение обиженного мужчины — легко, предсказать поведение хитрого руководителя — проблематично.

Лик подождал пока Горица покинет кабинет и лишь затем сосредоточился на безалаберной подчиненной. Впрочем, безалаберность в ней прекрасно сочеталась с бессовестной расчетливостью. Только расчетливая гадина могла использовать берегиню в качестве мягкой прослойки, погасившей первый удар. Да, ведьма просчитала наперед, что Горицу он не тронет, но тем не менее, тем не менее, она умудрилась подставить коллегу.

— В случае реальной опасности ты тоже кем-то из ребят прикроешься? — холодно поинтересовался бог. Ярость все еще застилала разум, однако не настолько, чтобы мешать мыслить разумно.

— Нет, — Руся смотрела шефу в глаза и сдавать позиций не собиралась. Она не его пешка, и частью группы будет, но только на своих условиях личного суверенитета.

— Личной выгоды ради провоцируешь конфликты между коллегами.

Маруся поджала губы.

— Конфликта между ними не будет, — в своих словах Козлова не сомневалась. Иму давно и очевидно относится к Горице как к своей паре, а леопарды не причиняют боли членам семьи.

— Считаешь, все просчитала?

— Нет, — снова коротко ответила Руся, ощущая что ситуация целиком зашла в тупик. Лик не сдаст позиций — он начальник и просто не имеет морального права допустить в своей группе кого-то, не готового следовать общей субординации. Даже аниото, что от природы вспыльчив и крайне независим, на работе подчиняется. А значит выхода у Руси два: быть уволенной или же пойти на уступку. Лик ожидал от нее именно уступку, поскольку уволить ее мог уже многократно, не рискуя при этом схлопотать выговор от Ярослава.

— Вы всем подчиненным маячки ставите? — Руся расслабилась и безобидно нахмурилась, сходу потеряв вид равного по силе духа создания.

— Только тем, за чью безопасность переживаю, — облегченно вздохнул Эйдолон. Ему уже начало казаться, что ведьма совершенно не способна мыслить разумно, ан нет... Не все потеряно.

Маруся подперла щеку рукой и со смущенной искренней улыбкой повела правым плечом.

Лик с удивлением обнаружил, что жест искренний. То есть его подчиненной до этой секунды и в голову не приходило, что истинной причиной его поступка может быть банальное беспокойство. Она в причинах видела недоверие. Бог снова вздохнул. Вчерашние события выявили, что ее маниакальное стремление к независимому непредсказуемому поведению вовсе не неисправимо. В жизни Маруси есть человек, которому она доверяет стопроцентно, — Береслава, а значит, ведьма способна доверять и кому-то еще. Лик снова ощутил головную боль, до того заглушенную неожиданным появлением двух беглянок.

С остальными налаживать отношения было проще: Мос разумная, Гор мягкая, Клеомен внимателен, Зверобой хитер, Иму предан. Отличительная же черта Козловой оказывается приравнивалась к его, Ликурга, — сила духа. Выносливая, способная быть стратегом, гордая — это она только на первый взгляд Мос была конкуренткой, истинный же конфликт проявился на данном этапе. Заменить руководителя группы она не сумеет, но постоянно расшатывать авторитет будет, до тех пор пока не научится доверять. Час от часу не легче.

Руся смотрела на хмурое унылое лицо шефа и настроение ее падало все ниже и ниже. Совесть неприятно колола в затылок, подсказывая сколько проблем она приносит ни в чем в общем-то не повинному мужчине, посмевшему выразить за нее беспокойство. В искренности этого беспокойства Козлова уже не сомневалась. Вот достала в самом деле мужика. Он и не обязан был с ней возиться, подсказывать там что-то или улаживать конфликт тихо, без привлечения комиссии, да и ругался на нее поутру по сути из-за тревоги. Конечно, беспокойство за личный состав можно было бы выразить как-то более цивилизованно, не задавая каверзный вопрос: "ты умная?". Но на то он и мужчина с перепоя вроде как, чтоб вести себя агрессивно и слегка по-свински. Руся сообразила, что, как полная идиотка, оправдала начальство в собственных глазах со всех сторон, и с этой оптимистичной мыслью вернулась к тщательному наблюдению за кислой миной шефа.

Кислая мина меж тем окончательно начала порождать во рту ведьмы лимонное послевкусие. Не спроста он так горюет и напился не спроста. И отчего только, ей в голову не пришло, что личная жизнь у бога не заладилась? Все о себе, да о себе думает, гусыня не в меру гордая.

— Клеомен с Мос заняты с Дингиром, — Лик потер лицо ладонями и еще раз пролистал личные дела всех бывших сотрудников лаборатории. — Поэтому разработку будем вести в урезанном составе. Жди здесь. Я ребятам дам поручения и поедем.

Козлова согласно кивнула и поерзала на стуле, неосознанно стараясь поудобнее устроиться. Ни ее, ни шефа на выяснение отношений больше не тянуло. Как любым двум упертым натурам после лобового столкновения им хотелось тепла, мира, покоя и полного взаимопонимания... до следующей стычки.

* * *

Костя потер глаза и попытался сосредоточится на утренней лекции. Риторика была всего лишь факультативом и представляла собой предмет сомнительно необходимый инженеру, однако Костя слыл человеком упертым в достижении поставленных целей, а целью парня было получить идеальный бланк при выпуске. Вкладыш обязан впечатлять читателя, и значит иметь широкий список и блестящий средний балл. К тому же преподавательница попалась на редкость милая и добрая женщина, ценящая добровольный выбор ее курса.

Парень моргнул раз другой, выгоняя ощущение песка из-под век, и неожиданно чихнул. Алена, предмет восхищения большей половины мужского состава группы, недовольно повела плечами, и, вполоборота повернувшись, пробормотала невнятное:

— Будь здоров.

— Спасибо, — прошептал Костя и поспешно смахнул со стола еловые иголки, пока их никто не заметил. Когда-то давно маленькая сестренка решила лечить насморк старшего брата хвойным настоем. С тех пор минули годы, но организм Кости запечатлел это воспоминание и воспроизводил каждый раз, стоило хозяину не удержаться и ненароком чихнуть. Парень ссыпал хвою в рюкзак и еще разочек воровато осмотрелся, не заметил ли кто. Но студенты всегда останутся студентами, особенно в восемь утра на риторике. Все дремали.

* * *

— Да... Нет... Ну, нормально со мной все, бабуль. Ну, боже мой! — воскликнула Руся, сердито ерзая на пассажирском сиденье.

При старом, давно вышедшем из обихода восклицании Лик непроизвольно улыбнулся. А бог между прочим рядом сидит. Забавная вещь эти анахронизмы.

— И что с того? Нет, бабуль, когда мне реально что-то угрожало, я тебя тут же позвала. А здесь-то что?.. Нет... Что он мне сделает, пока я ему нужна?..

Ликург непроизвольно фыркнул и кашлянул в кулак, скрывая приступ смеха. Самоуверенная нахалка.

— Да что ты... Я по-твоему не умею мужика соблазнить, в самом деле? — обиженно воскликнула Козлова. — Можно подумать такая трудность удержать ихний мужицкий интерес. Да как ж дети!..

Эйдолон подавился и закашлялся, теперь уже стараясь отдышаться. Свидетелем подобного разговора ему еще быть не приходилось. Однако, самоуверенность, граничащая с самолюбованием.

Перед лобовым стеклом пронеслась стая летающих мартышек и скрылась в ближайшем проулке. Лик подождал, пока указатель загорится зеленым, и продолжил движение, сосредоточенно вслушиваясь в слова рядом сидящей женщины.

— Хорошо... Да. Конечно, — кротко бормотала Маруся. Видимо диалог подходил к своему логическому завершению. Собеседник остыл и подобрел.

Козлова, все еще недовольно хмурясь, убрала клипсу в необъятной вместительности сумочку и уставилась на дорогу впереди.

— Совсем все как дети? Без исключений? — не удержался от ядовитого ехидства Эйдолон.

— Разве плохо быть ребенком? — философски и немного уныло пробормотала Руся, по-прежнему глядя в лобовое стекло. — Я помню запах загородного дома, блинчиков и сметаны. Имбирный чай, — она подперла щеку кулаком, окончательно приобретая вид обиженной реальностью школьницы.

Ликург недовольно скривился, но правила игры принял. Вступать с ним в спор она не хочет, а оправдываться не будет, потому что права — примерно так дословно переводился ее ответ.

— Спасибо, что завез за наушником, — все так же грустно проговорила женщина.

— Не за что, — уже спокойнее ответил шеф, чувствуя подступающие угрызения совести и полностью ушедшие признаки похмелья.

На зеленой веранде, куда Эйдолон направился отдавать приказы, Иму нашелся в полном одиночестве, довольный и счастливый и тут же поделился с начальствующим другом благословенным зельем. На вопрос Ликурга про русалку аниото неопределенно повел плечом, загадочно улыбнулся и ответствовал, что "плакса на рабочем месте строит планы создания личного чучела леопарда". Фраза, не смотря на смысл, была произнесена столь нежно и заботливо, что шефу волей-неволей все-таки пришлось впервые согласиться с тем, что подозревали и о чем давно сплетничали даже в техническом отделе, — зверь нашел себе пару в лице берегини.

Они действительно не поругались, как и уверяла Козлова. Горица, конечно, сердито пыхтела, громыхая стулом, сумкой, ящиками, и вообще всем, чем только возможно было громыхать, но в глубине ее эмоций таились страх, неуверенность и львиная доля смущения. Чем именно Иму спровоцировал подобную реакцию, оставалось гадать. Хотя у Лика возникло подходящее и скорее всего самое верное объяснение, но поскольку к работе действо не имело отношения, то и размышлять на эту тему Эйдолон не удосужился. Чего ради?

— Дашь почитать документацию? — повернулась к нему Маруся.

— А ты разве не обосновалась еще на моей станции? — вновь не удержался от ехидства Лик.

— Я никогда не нарушаю закон, — слегка обиженно парировала ведьма, досадуя на такую скорую готовность шефа к новым стычкам. Лично ей мира и покоя хотелось до сих пор.

— На заднем сиденье, — кивнул Лик в сторону личного планшета. Козлова с готовностью воспользовалась разрешением.

После двадцатиминутного изучения содержимого всего пакета, она оторвалась и рассеянно оглядела начальника.

— Я думала мне понадобится анализ дополнительный и сбор делать.

— Нет. Здесь результат многомесячной работы "1Б", а они не только открытые источники использовали.

— Значит пакет не полный? — догадалась Маруся, предполагая, что в закрытой документации наверняка окажутся полные данные по исследованиям группы Зайцева. По крайней мере, в предоставленном шефом пакете их нет. Если он обладает более обширными знаниями и при этом не делится с ней, и не ждет от нее стандартных услуг, тогда в чем дело?

— Так точно. Ты здесь по другому поводу.

— В смысле? — уточнила женщина.

— Меня впечатлили твои навыки следопыта. Камера мелкая вышла, без особой чувствительности такую не засечешь. Я хочу, чтоб сейчас у альва ты выяснила все возможное. Прошерсти его экологичное обиталище сверху донизу и желательно так, чтоб комар носа... Задача ясна?

Козлову хватило лишь на многозначительное "а". Шпионить ей еще не приходилось. Лебедев, конечно, требовал пару раз, но оба раза она совала ему под нос УК, и бывший босс остывал. Нынешний босс сам знает УК, причем не только земель этого мира, но и государств в Иномирье, так что говорить Эйдолону о незаконности подобных вещей, себе дороже.

— Слушаешь, наблюдаешь, ищешь, а главное пишешь все подряд. Еще раз повторюсь: задача ясна?

— Ясна. А охранная система?

— Это моя проблема.

— Ладно, — пожала плечами ведьма и вновь вернулась к изучению материалов.