Между тем прибывший волшебник тепло поздоровался с Хангеном, и тот представил его остальным членам отряда. Звали прибывшего Зэалом. Учеников он по именам называть не стал, а те и вовсе не проронили ни слова. Еще раз повторив для прибывших обязательные правила поведения в рейде и намазавшись мазью, отбивающей запах, отряд двинулся в сторону Темной Пустоши.
Ирси вначале хотел отозвать в сторону Хангена и сообщить ему, что представленные как ученики мага таковыми вовсе не являются, но потом раздумал. Какая разница, кто они? Ну, захотел маг назвать так, к примеру, своих телохранителей. Главное, чтобы деньги за этот рейд исправно заплатил, а остальное ульда не интересовало.
Время в пути тянулось удручающе медленно. Зэал без умолку расспрашивал Хангена о Пустоши, и тот хоть неохотно, но был вынужден отвечать. Командир отряда таковым являлся в первую очередь потому, что прекрасно умел находить общий язык с покупателями и клиентами. Вот и сейчас он, пересиливая себя, развлекал рассказами того, кто платил отряду немаленькие деньги всего лишь за один короткий рейд в Пустошь.
Парни, которых представили как учеников мага, упорно молчали. Ирси сначала хотел их расспросить, но потом махнул на это рукой и продолжал путь, погрузившись в собственные мысли, просто механически переставляя ноги. В последнее время он все больше стал задумываться о собственном будущем. Пребывание в отряде приносило ему солидный доход, но зато здесь у него отсутствовали какие-либо перспективы. Ирси судорожно искал способ как угодно, но суметь закончить прерванное образование и полностью овладеть своей силой. Пока ничего путного ему в голову не приходило, но чем больше у него скапливалось денег, тем выше был шанс, что с их помощью ему еще представится вожделенная возможность влиться в элиту полноценных магов...
Задумавшись, Ирси даже не успел ничего понять. Мощнейший удар ментальной магии смел его собственную защиту, заставив потерявшего контроль над телом ульда безвольно упасть на месте, словно марионетку с оторванными веревочками. На юношу разом нахлынула паника. Его разум заметался в тесной клетке, пытаясь дотянуться до собственной магии и дать отпор. Но все было тщетно. Куда недоучке состязаться с полноценным опытным повелителем разума! Маг, который, как теперь стало понятно, владел ментальной силой, умело выбрал момент и, атаковав внезапно, не дал ульду оказать хоть какое-то сопротивление.
Ирси абсолютно утратил над телом контроль, но вот чувствительности не потерял и с ужасом ощутил, как по его ногам заструилось что-то теплое. Он сообразил, что это его собственная моча, и содрогнулся в омерзении, а затем опять в отчаянии попытался прорвать ментальную блокаду, но вновь был отброшен под натиском силы и умения, значительно превышающих его собственные.
Упал Ирси еще довольно удачно — его голова оказалась повернута на бок, и он сумел разглядеть также лежащего на земле Хангена и еще одного охотника отряда. У юноши не оставалось сомнений, что точно такими же безвольными куклами рухнули и остальные. Запоздало пришло понимание, что он напрасно пренебрег враньем о якобы учениках мага, не являющихся таковыми. Ирси мысленно застонал от чувства бессилия. Все его попытки предпринять хоть что-то приводили только к тому, что он раз за разом убеждался, что нападавший был настоящим мастером и не оставил ни малейшей лазейки.
Внезапно перед глазами Ирси опустилась на землю чья-то нога, и ульд внутренне замер в страхе. Но, к счастью, мага — а это именно он перешагнул через лежащего юношу — интересовал не он. Не спеша, Зэал подошел к телу лежащего охотника и нагнулся к нему, доставая что-то из-под плаща. Блеснуло лезвие кинжала, и маг хладнокровно полоснул несчастного по шее.
Если бы Ирси мог, он бы, наверное, закричал от ужаса. Но юноша был не в состоянии даже захрипеть. Ульду оставалось только наблюдать за тем, как маг спокойно, словно делая будничную и давно привычную работу, подошел к Хангену и невозмутимо перерезал ему горло, после чего, даже не вытирая кинжала, вновь шагнул к Ирси. Поняв, что пришел его черед, юноша обезумел от ужаса.
В этот ментальный рывок Ирси вложил всю свою силу, все желание жить, но не добился абсолютно ничего. Сильное потрясение и страх способны были открыть дополнительные резервы, но не могли сравнять его с опытным магом. А тот, даже и не заметив жалких потуг недоучки, перешагнул через него, оставив не верящего своему счастью юношу валяться на земле.
Ирси не знал, сколько прошло времени. Ему казалось, что чуть ли не часы, но, скорее всего, миновало не больше нескольких минут, когда он услышал громкий голос.
— Берите этих двоих, но поаккуратнее, ничего им не сломайте, — тон мага был сух и властен. В ответ ему раздались угодливые заверения двух здоровяков, что они все сделают в лучшем виде.
Ирси почувствовал, как его крепко ухватили за пояс, а потом земля перед глазами разом качнулась, и он оказался заброшенным к кому-то на плечо. Последним, что запомнил юноша, была новая волна ментальной магии, лишившая его сознания.
Ирси очнулся очень легко, словно всего лишь задремал на несколько секунд, а не был отправлен в беспамятство мощной волной враждебной магии. Открыв глаза, он увидел над собой прутья решетки, а за ними высокий каменный свод. Пошевелившись, юноша почувствовал, что у него на шее тяжелый ошейник. Ульд сел на застеленном соломой каменном полу и осмотрелся. Он находился в просторной железной клетке, вмурованной в одну из стен большого зала. Толстые прутья слегка закрывали обзор, но все же позволяли в подробностях разглядеть окружающую обстановку.
По первому впечатлению зал, где очнулся Ирси, был частью какого-то уже изрядно обветшавшего замка. Вдоль стен тянулись ряды железных клеток, в которых находились разные существа. Ульд разглядел несколько обычных животных, с полдесятка обитающих в Пустошах тварей и не меньше дюжины людей.
Центр зала занимало что-то очень похожее на большой алтарь, а также несколько просторных столов, заставленных всевозможными медицинскими и алхимическими колбами и инструментам. Наметанный глаз разглядел и большое количество приспособлений, которые могли принадлежать только лаборатории мага. В зале работало несколько человек. Приглядевшись, Ирси решил, что они не могут быть никем, кроме магов и их помощников: настолько все это напоминало ему лаборатории родного Иреданского университета.
Стараясь сделать это как можно незаметнее, Ирси подошел к одной из стен своей клетки и начал разглядывать товарища по несчастью. Сначала он не мог понять, что это за существо. Но обитатель соседней клетки пошевелился, и Ирси догадался, что это закутавшийся в лохмотья и свернувшийся калачиком человек. Когда он выпрямился, ульд увидел, что его шею тоже охватывает железный ошейник. Пленник оказался молодым юношей, точный возраст сказать было затруднительно, так как он был сильно исхудавшим и вдобавок явно давно не мылся. Товарищ по несчастью несколько секунд осматривал ульда, а потом удивленно вскрикнул:
— Постой! Ты тот самый ментальный маг — ульд, который превратил огневика в пускающего слюни ребенка?
— Ты что, меня знаешь? — опешил Ирси.
— Конечно, знаю. В университете эта история очень долго обсуждалась. Большинство, кстати, было на твоей стороне, и многие даже жалели, что с тобой поступили слишком жестко, — оживился пленник.
— Так ты из Иреданского университета? — догадался ульд.
— Конечно. Я на втором курсе факультета Земли был, когда эта история произошла.
— Слушай. Ты знаешь, что это за место? Кто люди в центре зала? Как ты здесь оказался?
— Могу ответить только на один вопрос из трех. Оказался я здесь по глупости. Кто люди в центре зала и что это за место — могу лишь догадываться. Судя по всему, это магическая лаборатория, больше я ничего сказать не могу, так как и сам не знаю.
— Нет, ты расскажи поподробнее, как здесь очутился, — попросил ульд.
— Да чего воздух попросту сотрясать? Дурак я. Во время летних каникул встретил в родном городе бывшего преподавателя из университета, и он мне предложил съездить посмотреть на Темную Пустошь. Я, как баран, согласился и действительно отправился с ним. А потом он меня вырубил магией и очнулся я уже здесь пару недель назад. Вот и все. Самое обидное, что никто даже не знает, куда и с кем я поехал. Этот гад так все обставил, что я ни с кем переговорить, кроме родителей, не успел, а им я, естественно, наврал... — голос пленника был полон горечи.
— Да, дела... Как тебя-то зовут? Я вот Ирси, — ульд постарался произнести это как можно жизнерадостнее, хотя сам был очень испуган.
— Я Илейс. А сам-то как ты сюда попал? И где скитался, как тебя из университета выгнали? — полюбопытствовал пленник, и ульд коротко рассказал свою историю.
— Слушай. Ты не видел, чем эти маги в зале занимаются? — Ирси вновь начал выпытывать у товарища по несчастью подробности.
— Да пес их знает. Исследования ведут, а что конкретно изучают, не знаю. Один раз зарезали тварь какую-то и долго потом препарировали. В любом случае, нам от них ничего хорошего ждать не приходится, — в сердцах махнул рукой Илейс. — Хоть кормят хорошо и воды дают вдоволь.
— По тебе и не скажешь, — с сомнением оглядел пленника Ирси.
— Это я больше со страха и нервных переживаний похудел, — грустно усмехнулся Илейс.
— А сбежать не пробовал? Ты же вроде Землей владеешь, тебе выбраться из клетки не проблема? — поинтересовался Ирси.
— Ха! Ты что, не заметил? На нас ошейники. Снять эти железяки не получается, а на них чары из разряда ментальной магии. Блокируют они мои силы качественно. Полноценного мага, может быть, и не удержали бы, но для меня их вполне хватает. Стой, ты же как раз на ментальном факультете был! Может, сможешь с наложенными на них заклинаниями совладать? — чумазое лицо пленника осветила надежда.
— Не знаю, но уж постараюсь. Сидеть здесь и ждать, пока меня пустят на опыты, я не собираюсь, — нервно хохотнул ульд. — Ладно, дай-ка я попробую пощупать магией ошейник. А ты посматривай, если кто из здешних хозяев к нашим клеткам пойдет, то скажи, чтобы я успел из транса выйти.
Вновь сев на полу, Ирси начал медитировать. Погрузившись в транс, он привычно потянулся к своей силе, но словно встретил невидимую преграду. Юноша чувствовал, что в нем кипит магическая энергия, но вот воспользоваться ею не мог. Ирси напряг память, вспоминая все, что им рассказывали о способах блокирования силы волшебника. В целом все известные ему факты говорили об одном: никаких безупречных способов не существовало. Любую преграду рано или поздно при наличии таланта и желания можно было взломать. Немного воспрянув духом, ульд перестал тянуться к своему магическому резерву, вместо этого предприняв попытку прочувствовать мешающее ему заклинание лишь при помощи собственного разума, обостренного многочисленными тренировками. Постепенно Ирси стал понимать принцип, по которому работал надетый на шею артефакт. Но в этот момент его транс был нарушен чьим-то громким криком:
— Ирси! Ирси!
Суматошно оглянувшись, ульд увидел, что в еще одной соседней клетке, вцепившись пальцами в прутья, стояла Неяда. Поднявшись на ноги, он подошел к ней ближе и попытался успокоить.
— Я здесь, Нея. Успокойся. Не кричи, не надо привлекать внимание. Ну, замолчи, пожалуйста, а то будет только хуже, — Ирси старался достучаться до разума девушки, но все было бесполезно.
— Они убили! Они всех убили! Я видела! Они Хангену горло перерезали! Он мертв! Они все мертвы! И нас убьют! — девушка впадала в истерику и кричала все громче. Работающим в центре зала магам это пришлось не по душе, и внезапно пленников скрутил приступ резкой боли.
Когда волна ментальной магии схлынула, с трудом отдышавшись, Ирси поднялся на ноги. Из клетки, где держали Неяду, раздавались только тихие всхлипы.
— Нея, не переживай. Я вытащу нас отсюда. Я тебе обещаю, — Ирси постарался вложить в свой голос уверенность, которой вовсе не ощущал. Но девушка, скорчившись на грязной соломе, не обращала на него никакого внимания, полностью уйдя в себя.
Ульд со вздохом вновь устроился на полу и погрузился в транс. На этот раз ему никто не мешал, и он смог как следует изучить заклинание, не дававшее воспользоваться магией. Энергоформа была хитрой, да и силы создатель вложил в нее немало. Но ломать — не строить, и у Ирси уже забрезжила идея, как разрушить эти чары.
Заклинание на ошейнике было ориентировано на то, чтобы блокировать попытки мага воспользоваться своими силами. Создатель чар позаботился о том, чтобы наглухо закрывались любые виды силы, даже если пленник владеет несколькими. Но в этом и скрывалось слабое место в заклинании.
Поэкспериментировав, Ирси понял, что если попеременно изо всех сил тянуться к ментальной и энергетической магии, то чары начнут потихоньку слабеть, уж слишком затратным был переход с блокирования одного вида силы на другой. По самым оптимистичным прикидкам выходило, что Ирси сможет окончательно сломать заклинание уже через две-три недели упорного труда. Несколько часов ульд занимался раскачиванием чар, наложенных на ошейник, и лишь полностью выбившись из сил, уснул.
Наутро его разбудил скрежет открывающейся решетки. В клетку зашел громила с откровенно разбойничьей рожей и поставил на пол тарелку с едой и плошку воды. Еще один тюремщик в это время стоял снаружи возле двери, сверля ульда исподлобья подозрительным взглядом. Поев, ульд почувствовал прилив сил и уже снова хотел приступить к попыткам разрушить заклинание, когда увидел, что к его клетке еще кто-то приближается. На этот раз Ирси сразу опознал мага.
Ульд сжался в комок, надеясь, что один из здешних хозяев пройдет мимо, но тот направлялся именно к нему. Маг зашел в клетку, и на юношу накатила волна ментальной силы, отнявшей у него контроль над телом. Волшебник подошел к лежащему пленнику и начал творить еще одно заклинание. Когда ульд почувствовал, что за чары создал маг, он едва не заплакал от дикого разочарования. Заклинание из разряда ментальной магии полностью напитало ошейник на шее пленника. Все вчерашние попытки Ирси израсходовать запас энергии артефакта оказались бесполезны.
Стоило магу покинуть клетку, юноша вновь ушел в транс, стараясь найти новый способ сломать вложенное в ошейник заклинание. Но ему катастрофически не хватало знаний и силы собственного разума. Здесь нужен был полноценный маг, а не недоучившийся студиоз, который к тому же не слишком-то перетруждался на занятиях. Поняв, что он тут бессилен, ульд в отчаянии застонал и замер на грязной соломе, уставившись в каменную стену. Из прострации его вывел громкий шепот Илейса:
— Эй! Ульд! Ирси! Ты посмотри, похоже, эти скаренные ублюдки что-то затевают! — в голосе пленника любопытство мешалось со страхом.
Юноша сел и посмотрел в центр зала. Там и вправду царила непонятная суета. Через некоторое время на странное сооружение, которое ульд принял за алтарь, привели какую-то тварь Пустоши и самого обычного волка, явно находящихся под контролем ментальной магии. Обоих животных приковали цепями, а потом начали производить странные манипуляции. Ирси толком разглядел только то, что им что-то влили в пасти. Наконец оставив двух хищников в покое, маги и их помощники принялись устанавливать по периметру плиты, на которой они были прикованы, какие-то непонятные артефакты. Вдобавок ульд разглядел, что на ней уже успели начертать какую-то пентаграмму, и понял, что здешние хозяева не брезгуют и ритуальной магией.
