Архипелаг. Возвращение.

― То есть...

― То есть это далеко не мастер, ― прервала деда Алиса. ― Магистр потом показал мне пару матриц плетений, плюс я сама кой-чего заметила.... За сотню ударов боя этот неизвестный потратил тысяч двадцать энергии. В то время, когда вместе с накопителями у него было не больше пятнадцати. Вывод — резерв этого мужичка, как минимум, несколько тысяч, а не несколько сотен....

― А столь сильный чародей в принципе не может быть простым мастером-боевиком, ― закончил за неё магистр. ― Мы, похоже, на архимага нарвались. Причём, не последнего — вдвоём едва не проиграли!

― И, тем не менее, Влад как-то с ним справился. Или, по крайней мере, сумел снять его заклинание — в жизни не поверю, что столько сложный барьер напрямую был завязан на мага. То есть, парень умудрился снять узор, поставленный архимагом.... В общем, так, ― архимаг замолчал на некоторое время, вернувшись к первым страницам отчёта, ― сейчас я свяжусь с остальными членами Альянса. Есть у меня одна идейка, которую срочно нужно обсудить.... Зайдите через варг.

* * *

Там же. Позже.

― Значит так, уважаемые, слушайте мой приказ, ― архимаг широко ухмыльнулся. М-да, судя по виду, переговоры прошли более чем успешно. Вот только чем это грозит магистру и Алисе? ― Совет Альянса пришёл к выводу, что поражение Союза Городов в этой войне нам не на руку. Отправить туда части нашей регулярной армии мы, к сожалению, не можем — Дассавар сразу же начнёт возникать на тему 'вооружённого присутствия', соответственно, у Империи появится аналогичное право. И так слава Аррахису, что они всё ещё не отправили туда своих чародеев в ответ на наши действия.

― Ну, этого мы точно не знаем, ― возразил ему Каст. ― Возможно, маги Империи на стороне Баронств всё же есть. Взять хотя-бы того самого неизвестного архимага — почему он не может быть имперцем? Ведь про их высших чародеев нам известно не так уж и много.

― А вот теперь мы как раз подбираемся к самому главному. Во-первых, через десятицу в Союз отправляется вторая волна наших чародеев — их точное количество я так сразу не скажу, но 'на глаз' магов будет несколько сотен. Официальное подкрепление от всего Альянса. На фоне всего этого вам, магистр Каст и ларесса Астракс, ― архимаг ухмыльнулся, ― поручается вот что.... Первое: выследить и, как минимум, идентифицировать вражеского чародея. Ну, вы понимаете. Это задача магистра и приданных к нему чародеев....

― Опять какую-то левую команду дашь? ― печально вздохнул маг.

― Ничего подобное! Две звезды Безликих. Плюс к тебе в подчинение переходит восьмёрка эльфийских Стражей. Если ты с такими силами умудришься упустить этого неизвестного, грош тебе цена и как магу, и как тактику.

Магистр замер, ошарашено хватая ртом воздух. Ладно бы две звезды Безликих — это не редкость, хотя и довольно серьёзная ответственность — лучших своих боевиков Астракс вот так просто на дело не отправит. Если при ловле Отречённых они чисто физически не могли понести потери — среди 'диких магов' серьёзные противники встречаются редко, но отправлять десяток превосходных бойцов в лоб на архимага, к тому же, с учётом того, что он уже умудрился отправить к предкам двоих из них.... Ладно, всё это Каст ещё мог понять.

Но восьмёрка Стражей! Элитные эльфийские чародеи, каждый из которых по опытности мог соперничать с самим Астраксом, а пятёрка таких бойцов и вовсе не дала бы ни единого шанса любому из ныне живущих чародеев. И целых восемь таких бойцов дают ему в подчинение!

― Стоп! Астрал, я, конечно, далеко не гений, но.... Ты знаешь что-то такое, чего не знаю я? Да с таким отрядом можно Ледрон штурмовать, не то, что за одним магом гоняться, пусть и высшим!

― А теперь вспомни, что я тебе поручаю, ― язвительно улыбнулся Астракс.

― Идентифицировать вражеского мага.

― И?

Магистр недоумённо уставился на начальство, не понимая, чего от него хотят.

― Дед не уверен, архимаг это или нет! ― выпалила Алиса, победоносно зыркнув на чародея. И сразу же сникла:

― Стоп. А кто он тогда?

― Вот это вам и предстоит выяснить.... Видишь ли, вы не зря убили кучу времени, снимая матрицу использованного ним защитного барьера. Архимаг Аль-Тэур узнал этот узор — в последний раз он видел его... неважно, когда и где, но факт остаётся фактом — это плетение тальхеров. Один из образцов их высшей защитной магии — по словам Аль-Тэура (а я склонен им доверять), тогда ему так и не удалось пробить защиту противника. Понимаете, что это значит?

― Что мы имеем дело с двумя тальхерами? Дед, ты хочешь сказать, что Влад работает не один? Что ему удалось связаться с кем-то ещё?

― Не обязательно. Но сильнейший маг Архипелага не смог скрыть этот барьер. Он, кстати, и сейчас не знает, как это делается. Так что вся надежда на тебя, Макс, и твоих бойцов — если мы имеем дело с полноценным боевиком-тальхером.... В общем, будем надеяться, что это имперский архимаг.

― Слушай, если этот парень настолько силён и опасен, почему ты сам не отправишься? На крайний случай, мог бы эльфа подговорить — думаю, вдвоём вы....

― Как ты себе это представляешь? ― прервал распалившегося магистра Астракс. ― Двое сильнейших магов планеты гоняются по всему Союзу за неизвестно кем? К тому же, как раз после переговоров с Кессалем оказалось, что у нас есть кое-какие дела здесь, на севере.... Ладно, это дело вас не касается. Алиса!

― Ась?

― Что значит 'ась'? Где ты таких слов нахваталась? Где твои манеры, в конце концов?

― Ну, вообще-то, она это слово от самого Влада подцепила, ― с улыбкой сдал девушку Каст. ― У него вообще манера общения странная какая-то.... Даже от остальных своих земляков немного отличается. Такое впечатление, что парень считает себя бессмертным. Или ему просто наплевать на правила хорошего тона — тот же Каури старше него раз в двадцать, а он ему уже 'тыкает', да и вообще относится к магистру слишком уж панибратски.

― Кстати, как думаешь, этот Каури знает, кто его напарник?

― Ну-у-у.... Даже не знаю... ― неуверенно протянул Каст. ― Они частенько пропадали где-то вдвоём, плюс заклинание использовали достаточно интересные. Оба. Не удивлюсь, если Влад делится с ним кое-какими наработками древних в обмен на знания о мире и классической школе магии — на мой взгляд, вполне нормальная практика в их случае. А вообще, во всём, что касается парня, лучше спрашивай у Алисы — она вечно с ним поединки устраивала.

―М-да? ― архимаг повернулся к смущённо улыбающейся внучке. ― И как? Впечатляет?

― Более чем! Если ему за пять лет удалось научиться такому, страшно представить, что он сможет....

― Ясно всё с тобой, ― засмеялся чародей. ― Вот уж не подумал бы.... Макс?

С улыбкой понаблюдав за налившейся краской девушкой, магистр повернулся к другу:

― Да, в общем-то, она права. Нет, я, конечно, понимаю, что высокую скорость плетения ему обеспечивают магокомплексы — уж одно из лучших изобретений древних у него наверняка с собой. За пять лет достичь такой моторики плетений.... В жизни не поверю. То же самое касается и резерва — визуально там чуть больше пяти сотен, но по факту, думаю, намного больше. Хотя, учитывая, что его земляки такими объёмами похвастаться не могут.... Нет, пять сотен — его потолок. По крайней мере, сейчас. Значит, накопителей куча — опять-таки, в Эльхорне столько всего, что....

― Ты мне лучше про его знания и умения расскажи, вместо того, чтобы мечтать об Эльхорне — мы, между прочим, два месяца назад отправили в Вальгалер (прим. автора — город-порт на восточном побережье Тальтахора) 'наших' тальхеров. Бесполезно — автоматика твердит, что у них нет доступа. Один парень, Денис, заявил, что примерно догадывается, что там за.... 'система' или 'опериционка' .... в общем, наговорил мне кучу всякой ерунды, из которой, тем не менее понятно только одно — без разрешения Неста попасть в город они не смогут. Имперцы, кстати, по нашим данным, предприняли уже четыре попытки, считая самую первую — все безрезультатно. Я это всё вот к чему....

Архимаг замолчал на некоторое время, нервно перебирая пальцами какую-то безделушку.

― На переговоры с парнем пойдёт Алиса. Во-первых, он уже дважды дал ясно понять, что вредить тебе — не в его интересах, даже кейтана подарил. Хотя я до сих пор не пойму, зачем. В общем, думаю, это будет лучшее решение — тебя он, по крайней мере, выслушает.

Каст хмыкнул:

― Рассчитываешь, что парень 'клюнет' на такую красавицу?

― Не без этого, ― улыбнулся Астракс. ― Подумай сам, в каком случае шанс, что он пойдёт на компромисс, наивысший — если с ним будет болтать пара боевиков-головорезов или 'безобидная' девушка? В конце концов, он ведь тоже мужчина!

― И ты вот так просто отправишь меня в лапы к коварному и непредсказуемому иномирянину, ― недоверчиво прищурилась девушка. ― Без армии охранников и многочасовых напутствий?

― Ну, во-первых, он достаточно предсказуем — пока что все его действия вполне адекватны и логичны.... В большинстве случаев. И тем не менее, перестраховаться нам всё же не помешает. И вообще, кем бы ни был тот неизвестный маг, он уже трижды оказывался неподалёку от парня. А в последний раз они и вовсе успели пообщаться. Значит, работать будете вместе. Вперёд!

* * *

В Арден они прибыли только через двенадцать дней. Пока до Аманкара добрались эльфийские Стражи, пока корабль дошёл до Ваарсара.... В общем, готовились к худшему. Например, что Влад уже давным-давно на том свете, или что он вместе с таинственным незнакомцем исчезли в неизвестном направлении. В конце концов, просто найти парня в стране, объятой войной, уже дело непростое!

Но, вопреки опасениям, искать почти не пришлось. Достаточно было зайти в первую попавшуюся забегаловку и вскользь упомянуть название 'Сумрак', как на Алису и магистра тут же вывалили целый ворох различных слухов и сплетен. Сводились они, в основном, к одному — дней десять назад наёмники-офицеры из 'Сумрака' взяли штурмом крепость Горн, при этом умудрившись угрохать пару сотен противников и не потерять ни одного бойца. Особенно, говорят, отличился один из чародеев отряда — Влад, кажется. После того, как он едва не пропустил смертельный удар от одного из мечников Баронов (и зачем вообще попёрся врукопашную!?), в него будто что-то вселилось — стёр с лица земли треть крепости, при этом едва не прикончив нескольких своих. В общем, полный псих, хотя и способный малый.

Шустро наняв целый дирижабль (лошадей или грифонов найти не удалось, а вот летающий корабль магистру из Армонда выделили сразу), представители Альянса всего за пару суток добрались до ближайшего из трёх полевых лагерей центральной группировки армии Союза. Точно узнать, к какому именно легиону прикреплен 'Сумрак', так и не удалось, поэтому решили по очереди наведаться во все три расположения. Благо, рыскать по всему лагерю смысла не было — Касту отвечали сразу же, не задавая лишних вопросов — мало ли, зачем наёмники-офицеры понадобились боевому магистру Республики. Может, какую секретную миссию готовят.

Нужную информацию удалось отыскать в первом е лагере — о враз получившем немалую известность 'Сумраке' знали и здесь, несмотря на то, что официально отряд был прикреплён к соседнему легиону. Который (по секрету) как раз этой ночью совершит марш-бросок до Машика, поддержав тем самым южную армию. Ну, а 'Сумрак', скорее всего, уже где-то там — в далёком тылу противника, готовит ему очередную пакость.

Буквально за несколько варгов переправившиеся в соседний лагерь республиканцы и эльфы сходу попали в настоящий хаос. Снующие туда-сюда посыльные и мелкие отряды, матерящиеся командиры и нервно проверяющие амуницию бойцы, вопящие о чём-то своём обозные и пытающиеся медитировать чародеи. Да уж, подготовка, похоже, в самом разгаре.

И, как и предполагал магистр, с дисциплиной и единым командованием здесь очень и очень серьёзные проблемы. Всего за несколько сотен ударов Каст увидел пять драк, три ограбления и как минимум парочку отрядов, понятия не имеющих, что им делать и куда двигаться — в суматохе про них, похоже, просто-напросто забыли. Вот что бывает, когда армия состоит не из полноценных соединений, а из целой кучи мелких отрядов, в которых, помимо всего прочего, ещё и состоит кто попало.

Например, кто бы мог подумать, что щуплый мужичок с покрасневшими глазами, нервным тиком и дико истощённой аурой может стоять во главе десяти тысяч солдат и магов? Не знай Каст, как он выглядит, ни за что бы не угадал.

Штаб и, соответственно, канцелярию, найти удалось исключительно благодаря генералу — внешне несколько потрёпанных палаток никак не отличались от остальных, разве что суеты здесь было ещё больше.

― 'Сумрак'? Это те самые психи? Пара ударов... ― молодой парень с уставшими глазами несколько ударов сердца копался в кипе бумаг, после чего, достав оттуда один листочек, быстренько пробежался по нему газами. ― Сегодня утром как раз отправились на север. С ними, правда, послали ещё десяток боевиков усиления и наёмников-офицеров 'Грифов'. Задача: захватить объект 'Склеп' и удерживать до подхода основных сил.

― А что за 'Склеп'? Кладбище какое? ― хмыкнула Алиса.

― А я откуда знаю? Написано так, а что там на самом деле — спрашивайте у генерала.

― Пойдём, Алиса, ― устало вздохнул Каст. ― Я знаю, куда их отправили.

― М-да? И что же там интересного? ― девушка перешла на мыслесвязь — мало ли, вдруг это какая 'Тайна'. ― Могилы древних королей? Покинутый храм какого-то бога? ....

― Да нет. Обычные холмы, у основания одного из которых — вход в подземную сеть пещер. Ничего особенного. Если не считать того маленького факта, что за последние тысячелетия известен лишь один чародей, сумевший выбраться оттуда живым — Кессаль Аль-Тэур. Вот и давай думать: а что же там забыли Бароны?

Глава 20

— Затем, на развалинах часовни...

— Простите, часовню тоже я.... развалил?

— Нет, это было до вас, в четырнадцатом веке.

Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика

Склеп. Какое, однако, громкое и мрачное, с точки зрения современного человека, название обычного, в общем-то, комплекса. Не знаю, какие легенды существуют у местных на его счёт, но во времена атлантов здесь был вполне обычный объект. Сеть подземных пещер (впечатляющая, должен признать), небольшой наземный городок (от него остались только развалины, да и те едва угадываются) и... Да и всё. Ну, если не считать давно сгнившей (если она была деревянной) таблички — 'кирпича'. Или значка 'не влезай — убьёт'.

Во времена атлантов здесь была биологическая лаборатория. Сам комплекс располагался под землёй, а в домиках на поверхности жил и отдыхал персонал. Честно говоря, если бы не магистр, спросивший меня, что я знаю об этом объекте, я бы до последнего даже не догадывался о его национальной принадлежности. А так, просмотрев карту атлантов, наткнулся на непроизносимую аббревиатуру, которую уже встречал в книжке, посвящённой биологическим экспериментам древних. Кейтаны, аливары, даже вампиры — так или иначе, все они были результатами длительных исследований и, соответственно, у атлантов просто обязаны были быть соответствующие объекты.