Мертвые игры

— Вы не понимаете? — издевательски переспросил лорд Нардаш. — Поверьте, когда мы поняли, кто навещает Риаллин и кто ей постоянно пишет, понять произошедшее не мог никто.

— В смысле?

— Это был Тадор! — голос лорда дознавателя отозвался эхом. — Да-да, тот самый Тадор Шерарн.

— Быть не может, — лорд Гаэр-аш, судя по всему, был потрясен.

Что говорить обо мне...

— Не понимаю, — продолжил ректор. — Враг ее отца, ее собственный кровный враг... заботился о девочке?

— Есть опасения, что не только заботился, — сухо произнес лорд Нардаш. — Фактически, Риаллин жила у него с восьми и до десяти лет, когда была отправлена отчимом в закрытую школу.

— Закрытую?

— Перспективные артефакторы до получения артефакта Сирилла обучаются в закрытых школах, лорд Гаэр-аш, и навещать их имеют право только ближайшие родственники, в данном случае отчим. Опять же — до поступления в университет, то есть на первый курс, дети не покидают пределов школы вообще. Кстати, именно по этой причине лорд Даге и выбрал данное учебное заведение.

О, да, делать выбор отчим всегда умел. Меня увезли из дома ночью, три дня пути верхом и школа с высоким, очень высоким забором — отчим крайне опасался потерять наследство, ведь на тот момент имелось достаточно фактов, чтобы обвинить его в некомпетентности и преступной халатности. А погибни я до наступления пятнадцати лет, и все мое состояние перешло бы в пользу государства, такого лорд Кассиан Даге допустить не мог. Но отчим, это всего лишь отчим, он был злом, мерзким и пока неизбежным злом, и ни один лорд дознаватель не мог бы мне сказать о нем что-либо настолько ужасное, чего бы я не знала.

Дядя Тадор — правда о нем, сейчас жгла изнутри. Он называл себя другом моего отца, говорил, что заботится обо мне в память о нем, он... Где же правда?!

— И все же, — лорд Гаэр-аш позволил себе нетерпеливость, — мне не понятно, зачем Тадору Шерарну было приходить к девочке, писать ей, присылать деньги, заботится, в конце концов.

Потому что когда я попала в школу, дядя сильно волновался, писал, просил не воспринимать всерьез все, что мне будут преподавать. Не воспринимать всерьез?! На одном из первых занятий, нам сообщили, что все ритуалы создания амулетов на крови являются запрещенными и караются смертной казнью. Я так искренне удивилась, и не удержалась от детского 'Почему?', а преподаватель, он нехотя объяснил, что для таких ритуалов используются последние капли крови живого существа. Последние, в которых сохраняется жизнь. А дядя Тадор писал, писал что неправда, что это узколобая официальная наука, что они не понимают, не знают, и не умеют... 'Да что они знают, Рилли? Уже сейчас ты способна на большее, чем любой из этих ограниченных рукодельников! Запомни, девочка моя, ты — артефактор, а они лишь кустарные мастеровые!' — как часто он мне это говорил. Постоянно.

— Он готовил похищение, — меланхоличное заявление лорда Нардаша вырвало из воспоминаний. — И похищение было бы вполне успешным, не забей тревогу лорд Даге.

Не похищение — побег. Мы просто хотели сбежать.

— Вы схватили Тадора? — спросил ректор.

— Не сразу, — с некоторой запинкой признал лорд-дознаватель. — Мы попытались схватить черного артефактора, но тот использовал одно из своих изобретений и скрылся от преследования. Тогда поступили иначе — взяли под стражу девчонку.

Спрятали в доме лорда Нардаша, под присмотром двух гувернанток, но это тайно. На деле сделали вид, что заперли в тюрьме, в одной из камер. Я сидела под дверями и слушала, как трое дознавателей обсуждали это, все были уверены, что любящий дядюшка не оставит ребенка в тюрьме. И тогда я решилась на воровство, и украв деньги лорда, выбралась на крышу, оттуда на дорогу и попыталась нанять извозчика. Я была ребенком, многого тогда не понимала. К примеру, почему отобрав у меня кошелек, извозчик огрел кнутом и бросил на дороге? Или почему никто не хотел слышать мою сбивчивую пополам со слезами речь. Я добежала до тюрьмы, но время было упущено — дядю схватили. Почти схватили, потому что увидев меня, Тадор вырвался из пут, бросился ко мне и мы убежали. Оказалось, что одно из украшений, которые он мне подарил, было артефактом, и благодаря ему нам удалось уйти и спрятаться на пустыре за городом. А потом Тадор умер. Ему тяжело дался бой, раны оказались смертельными. Он мало что успел мне сказать, только просил быть сильной и помнить, что я артефактор, а они все ничтожества. На рассвете нас нашли. Точнее меня. Дяди Тадора уже не было.

— Не понимаю, к чему такая жестокость? — зло спросил лорд Гаэр-аш.

— А вы бы поняли, — усмехнулся лорд Нардаш, — если бы побывали в доме черного артефактора. Знаете, в подвале мы обнаружили не трупы — целое кладбище!

Мое сердце замерло.

Т-т-трупы? Много трупов? Откуда?!

— Тадор был специалистом в области запрещенных законом кровавых артефактов, такие вещи делал, вы не поверите. Уникальные артефакты, Шерарн вообще оказался гением. Но гением злым.

— Трупы? — переспросил ректор.

— О да. Понимаете, в чем тут суть — подобные артефакты изготавливаются с использованием трех последних капель крови человека. А последние капли можно взять, лишь убив. Вот Тадор и убивал, исключительно ради науки, на самом деле он не любил смерть и, как видите, не сумел убить дочь своего единственного врага. Не сумел, или не захотел.

Меня сотрясала нервная дрожь. Спина взмокла, мгновенно стало холодно. И только одна мысль билась в сознании — дознаватель оказался не прав в отношении меня, а значит, существует вероятность, что не прав и в отношении дяди Тадора.

— То есть вы убеждены, что черный артефактор пожалел и полюбил эту девочку, а потому не стал убивать ее? — задал очередной вопрос ректор.

— Я полагаю, — судя по паузам, лорд Нардаш подбирал слова, — что каким-то невероятным образом, Тадор Шерарн определил в девочке способности к прикладной магии и обучил ее как черного артефактора.

— Бред! — резко высказался лорд Гаэр-аш.

— К сожалению подобной позиции придерживаются и советники его величества, — зло произнес лорд-дознаватель.

— Это разумная позиция, — ректор почему-то тоже пришел не в благостное расположение духа. — Начнем с того, что обучение невозможно — ребенку было восемь лет, а за два года стать артефактором невыполнимо. Вам ли не знать, что обучение по данной специальности только в вузе занимает двадцать один год, а ведь государственных артефакторов обучают еще и в школе.

— Да-да-да, — раздраженно произнес лорд Нардаш, — но только представьте, как эта мерзкая девчонка сидит с тем, кого называла дядей, у очередного трупа и считает последние капельки крови... Жутко, не правда ли? Может за два года она и не стала черным артефактором, но вот злым гением вполне.

Не правда... кровь дядя Тадор приносил сам. Он возвращался из подземелья, куда мне вход был запрещен, звал меня, и я, бросив очередную книгу, бежала за ним в лабораторию, где мы творили очередное чудо... О, Тьма!

— Вам не некромантом, вам писателем следовало стать, — едко заметил ректор, — в среде почитателей ужасов вы снискали бы заслуженную славу.

— Знаменитый сарказм Гаэр-аша! — патетично воскликнул лорд-дознаватель. — Знаете, прежде чем обвинять меня в разгуле фантазии, задумайтесь вот о чем — три года Тадор Шерарн сидел тихо, а вот те два, что девчонка жила у него, убивал едва ли не каждый день! Интересно, с чего бы? И изготовленные им артефакты вызывают массу вопросов: например, для чего опытному мастеру создавать простейшие амулеты? Мм? Полагаете, его ностальгия измучила? Как бы не так! Он обучал девчонку!

Я сошла с лестницы на пятый уровень склепа. Рюкзак повис на безвольной спине, и только поэтому я не шла сгорбившись, но ноги... почти волочила. Мне не хотелось ни о чем думать... Не хотелось дышать... Не хотелось жить... Я не могла больше слушать. И не хотела.

Медленно пройдя по всему уровню, я свернула к склепу мертвой леди, прошла к каменной лестнице, села... Достала воду и два стакана. Шум льющейся воды... и очень сильно болит сердце.

Мертвая леди услышала, отодвинула надгробный камень, покинула саркофаг и вскоре села рядом, встревожено глядя на меня. Я не могла говорить. Молча протянула ей стакан, молча взяла свой. В глазах застыли слезы.

Но прошла минута, другая, третья... Мертвая леди беззвучно пила воду, я сквозь слезы смотрела на захоронения. И пришло осознание — я живая. Я живая, я дышу, двигаюсь, мыслю. Смерть — это когда все кончено, жизнь — повод что-то делать. Я живу. У меня есть Мертвая леди, Пауль, Гобби. Больше того — у меня есть шанс вернуть жизнь Гобби! Подарить кому-то способность жить! И у меня еще будет возможность подумать о тех, кто ушел в вечность и не вернется, а сейчас следует действовать! Не останавливаться, не отчаиваться и не лить слезы — действовать. Жизнь вообще очень короткая штука и может оборваться внезапно, так что не стоит терять ни минуты, ни мгновения, ни капли!

— Я принесла артефакты, — обратилась я к мертвой леди.

Она улыбнулась. Это была страшная, неестественная и неживая улыбка, но она была, и у меня на душе стало чуточку теплее. Поднявшись, леди поманила за собой. Камень со своего саркофага отодвинула она — умертвия сильнее, я бы и на чуть-чуть не сдвинула, а потом мы вместе разместили все артефакты и талисманы под похоронной подстилкой. Таким образом, одна проблема была решена, оставалось две — Культяпка и наяды.

Вспомнила слова некромантов, про 'Вскрываем периметр на глубине и выходим в западном овраге, близ Дарсанской пустоши' и 'проведу через Сердце Некроса, перемещение не отследят'.

— Знаете, — перекидывая пустой рюкзак за спину, начала я, — мне бы пройти через Сердце Некроса в западный овраг, близ какой-то Дарсанской пустоши и...

— Ых! — внезапно прохрипела встревожившаяся мертвая леди.

Она кинулась ко мне, схватила за руку и отрицательно замотала головой.

— Все так плохо? — спросила я.

Леди кивнула.

Я тяжело вздохнула и честно призналась:

— Понимаете, там Норт, Дан и Эдвин, им нужны рука и глаза для Культяпки, а сейчас им в тыл заходят ректор и один очень жестокий лорд-дознаватель, и вот парням попадет.

Но вместо того, чтобы осознать мои слова про 'попадет', леди отрицательно покачала головой и пальцем изобразила символ смерти. Мне стало плохо.

— Их убьют? — переспросила в ужасе.

Леди развела руками, показывая, что ничего не может сделать.

— Не надо! — я так перепугалась за некромантов, что напрочь забыла о своих проблемах.

Но мертвая леди отрицательно покачала головой и... и упрямо ногой топнула.

— Так нельзя! — воскликнула я.

Леди кивнула, демонстрируя, что вполне даже можно. И я поняла, что никакого сочувствия к ним у леди нет и не будет, более того, видимо после общения с родственниками Норта она склоняется к возмездию. Аргументы в защиту некромантов я искала недолго, и выдвинула самый неоспоримый:

— Без их помощи я не попаду на Мертвые игры и не смогу оживить Гобби!

И леди задумалась.

— Пожалуйста, — я готова была умолять.

Мертвая леди, понурив плечи, направилась к стене.

— Только чтобы там не было ректора, — попросила я, вспомнив о прошлой встрече.

Леди покорно пошла к другой стене, нарисовала что-то, несколько движений и вместо черноты в открывшейся нише — свет. А затем мертвая леди поманила к себе, и едва я подошла, она взяла меня за руку, согнула пальцы, все кроме одного, и нарисовала символ, чем-то напоминающий руну Кха, но с измененным вектором. И на меня посмотрела.

— Это на обратный путь? — догадалась я.

Леди кивнула.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Паулю скажите, чтобы подождал.

И смело шагнула в свет. Хотя вообще было страшно.

* * *

Вены Некроса! Я оказалась сразу в прозрачной трубке, ведущей к бьющемуся мертвому сердцу, и это едва не стало фатальной ошибкой — потому что в паре вен от меня, только чуть ниже, шагали ректор и лорд-дознаватель! И хуже всего то, что стоило им повернуть головы... Стремительно отступила, тяжело дыша и ожидая, пока некроманты пройдут дальше. Беглый осмотр показал, что мне до выхода шагов двадцать, а вот у лордов путь на все двести пятьдесят, не меньше. И вот вопрос — зачем Гаэр-аш дознавателя по длинному пути повел? Присмотревшись, поняла — он его разводил на информацию. Как иначе понять, что губы Нардаша постоянно двигались, в то время как ректор молчал и только кивал, демонстрируя, что внимательно слушает.

Выждала, напряженно следя за некромантами, и едва они прошли достаточно далеко, настолько, что теперь я была позади и выше, бросилась по проходу, уже ни на кого не глядя, и не сразу поняла, что впереди меня действительно ждало мертвое бьющееся сердце.

В омут с головой! Ощущение именно такое, потому что попытавшаяся остановится и поскользнувшаяся я, влетела черную воронку смерти, и не сдержала крик, падая вниз. И это была моя фатальная ошибка — в воронке вакуум, воздуха нет, дышать нечем и задержи я дыхание, было бы проще, а так... Жуткое падение вниз, где ты задыхаешься в абсолютной неопределенности, потому что я совершенно не знала когда воронка отпустит.

Меня выбросило на снег. Стоя на четвереньках, я хватала ртом воздух, и старалась сделать все, чтобы не потерять сознание. В висках стучало, легкие отдавались болью на каждый вздох, руки и ноги дрожали. А впереди слышались негромкие отрывистые команды Норта:

— Эдвин, слева. Дан не отступать! Не отступать, я сказал!

С трудом села, подняла голову, всмотрелась — некроманты сражались. Все трое мечами. Хуже всех приходилось Дану, сразу видно, что с оружием парень управлялся не слишком хорошо, в отличие от Норта и Эдвина — эти двое были на уровне. И все бы ничего, но мечи и живые, против здоровенных дубинок и мертвых вариант проигрышный. А если еще учесть что орков было примерно два десятка, а некромантов всего трое, то расклад и вовсе не в пользу парней.

— Дан, держи удар! — рык Норта.

И даже мне хватило взгляда, чтобы понять — не выдержит. Он перехватил удар дубиной на меч, но мертвый однорукий орк давил массой мертвого тела, превосходящий вес рыжего раза в три, и силы рук некроманта не хватало, чтобы дать отпор. А отойдет — подставляет под удар Эдвина, притом, что Норт вмешаться не сможет — отбивается от двоих.

— Отходи, — принял решение носатый.

Я протянула руку, и, не отрывая напряженного взгляда от сражения, нашарила ближайшую палку, помня о том, что магию применять нельзя.

Дальнейшее произошло молниеносно!

Эдвин взлетел вверх. Прыжком, он ведь тоже знал про магию. А падая, рубанул по орку, теснившему Дана, и тем прикрыл парня. Прикрыл собой, забирая его меч, и позволяя тому отступить. Рыжий не просто отступил, отшатнулся и прислонился спиной к дереву, тяжело дыша и с трудом оставаясь на ногах. И теперь против орков было все так же три меча, но всего два некроманта.

— Отходим? — рубя одного и перехватывая удар другого умертвия, хрипло крикнул Эдвин.

— Глаза не достали, — прорычал Норт, ударом ноги отбрасывая половину орка, которая оскалившись, подбиралась к парню сбоку, и пронзая наседающего зобми. — Дан, пришел в себя и встал в строй!