Генерал встал и несколько раз прошелся по кабинету. Затем, подойдя к стоявшему в темном углу столу, наклонился и, порывшись в нем, достал банку кофе и сахарницу.

— Присоединяйся, Михаил. У нас тут самообслуживание.

Сделав себе по кружке кофе, собеседники вернулись на свои места.

— Хорошо, к этому вопросу мы вернемся позже. Теперь о Евангелионах. Как они тебе? Или та же история, что и с МБП?

— Пожалуй, да. Но, в отличие от МБП, статистика у Ев более положительная. Три боя, а это уже огромный массив информации и опыт. Бесценный опыт, которым сейчас владеет только один человек на планете — Синдзи Икари. Два боя двух разных пилотов против одного и того же противника показали не только разницу в классе пилотов, но и важность их правильной подготовки.

Но это снова нас откатывает к урокам истории... Здесь мы как раз могли наблюдать две разные концепции. Пилот, подготовленный группой доктора Акаги, в тяжелейшей коме, поскольку не было уделено внимание на боевую составлявшую. А вот Кацураги и Икари выбрали правильное направление. В итоге противник уничтожен. Тут еще такой факт... Этого нет в отчете. Группа Кацураги самостоятельно пыталась заниматься с пилотом Аянами, но... Хотя там все очень сложно, и у меня нет информации для анализа.

Но выводы однозначные: Евангелион при грамотной подготовке пилота — страшный противник.

Тут еще вот такой факт, и даже не один. Благодаря усилиям пилота Икари и небольшой группы специалистов, ноль первая Ева уже не прототип. Это совершено уникальная машина следующего поколения. Да, она сохранила все внешние черты. Но... Во-первых, неизвестным пока образом удалось добиться полной автономности. То есть ноль первая более не зависит от источника питания, что в разы повышает ее эффективность.

Далее, ноль первая обладает средствами защиты и нападения, основанными на неизвестных пока ученым принципах. Хотя эти средства пока не совсем совершенны, что выяснилось во время боя с МБП. Но тут сказалась подготовка пилота и его умение нестандартно мыслить. В кратчайшие сроки пилот нашел решение и успешно реализовал его.

Еще... Не так давно Икари и его... гхм... невестой была выдвинута идея о введении в экипаж Евы второго члена. Во время инцидента в Токио эта концепция была успешно обкатана. То есть теперь пилот полностью сосредоточен на своей основной функции — пилотирование и ведение боя. Остальные обязанности на себя берет штурман-оператор.

Согласен, что концепция не нова, но ее реализация в Евангелионе применена впервые. Никто даже не рассматривал саму возможность. Что еще раз говорит об исключительности Икари и его команды, возглавляемой капитаном Кацураги.

Во время речи Михаила генерал размышлял. Нет, не об услышанном. Всё это он уже давно знал по отчетам агентуры. И знал даже даже более того, о чем известно полковнику. Его больше интересовали выводы, сделанные Михаилом как независимого наблюдателя. Можно сказать, тот сейчас сдавал своеобразный экзамен, по результатам которого и будет принято окончательное решение. Пока все ответы генерала удовлетворяли. Лазарев в очередной раз показал себя грамотным офицером. Умеющим думать, видеть перспективы, верно анализировать и интерпретировать происходящее.

— Спасибо, Михаил. Тогда, скажем так, заключительный вопрос на этом этапе. Ваше мнение о лейтенанте Синдзи Икари? Как о человеке, как о пилоте...

— Грамотный специалист. Постоянно занят развитием и самосовершенствованием. Не боится работы. Умеет думать и принимать решения в нестандартной обстановке. Прекрасный тактик. Не нахал и не зазвездившийся мажор.

Уважает людей, приносящих пользу своей работой. Честен, насколько это можно в текущей ситуации. Умеет подчиняться и выполнять приказы. Но при этом грамотно подходит к их реализации. Также грамотно использует имеющиеся средства и ресурсы. Возможно, хороший командир.

Несмотря на свой возраст, уже вполне сложившийся характером и жизненными принципами молодой человек. Полностью соответствует своему званию. Хм... Я бы сказал, он уже перерос его.

— Ясно. Тогда поставлю вопрос иначе. Начну с того, что в правительстве, как в прочем и генштабе, в последнее время бытует мнение, что так называемые ангелы — это просто прелюдия. К чему — не ясно... Но многие не исключают возможность нового передела мира после них. На чьей стороне, по вашему мнению, будет пилот Икари, если все-таки начнется новое противостояние?

— Тяжелый вопрос, Валериан Викторович. Даже и не знаю, как ответить...

— А вы попробуйте, Михаил. Попробуйте.

Михаил задумался. Тут дело больше касалось политики. А политику он не любил, хотя прекрасно отдавал себе отчет, что из-за места своей службы любое его решение или любой анализ будут рассматриваться руководством именно в свете политической обстановки в мире.

— Ладно, рискну. Однозначно могу сказать, Икари не видит в нас врага. Скорей партнеры или союзники. Причем это касается не только Икари. Капитан Кацураги и младший лейтенант Ибуки, с которыми мне довелось пообщаться, похоже, разделяют его мнение.

Но вот на чьей стороне... Хотелось бы сказать, что на нашей... Возможно и так. Но тут всё зависит от нас самих. Если мы нанесем ущерб его близким и его стране... Мы получим страшного врага. Заставить его перейти на нашу сторону мы не сможем. Никак, ни при каких условиях. Единственный вариант, когда он будет на нашей стороне, это честные и открытые отношения. Икари не идеалист, но при этом человек чести, и именно этого он ожидает от партнера. Поэтому, если нам нужен Икари, то сделать выбор он должен добровольно и без принуждений.

— Ясно. Я вас услышал... Учитывая текущую ситуацию, именно этот вариант, похоже, сейчас начал реализовываться. Подождите, Михаил. Вопросы зададите позже. Для начала уладим некоторые формальности.

Генерал Романов, встав, направился к сейфу, из которого достал папку с документами и положил на стол перед Михаилом.

— Читайте, знакомьтесь, подписывайте. Остальной разговор только после оформления этих документов. Или... Вы можете не открывать папку и просто покинуть кабинет. На вашей карьере это никак не скажется.

Лазорев не спеша взял папку и аккуратно ее раскрыл. Он догадывался, какие там лежат бумаги, но предпочел выполнить просьбу генерала. Это не штампованные бланки третьей и второй категории. И даже не первая. Бумаги уровня ОГВ составлялись грамотными специалистами индивидуально для каждого человека. При подписании таких документов с тобой не будут проводить разъяснительную беседу, объясняя права и обязанности. Здесь уже учтено всё, с учетом личности человека, его должностных обязанностей и даже личной жизни.

Поэтому Михаил скрупулёзно изучал каждый документ перед тем, как поставить очередную подпись. И понимал, что с каждой такой подписью его жизнь в корне меняется. Правда, были неясны некоторые моменты, но при здравом рассуждении он пришел к выводу, что их он поймет после того, как его посвятят в дела. Поставив последнюю подпись, он закрыл папку и протянул ее Романову.

Генерал все так же молча вернул папку в сейф. Затем прошел к небольшому холодильнику и достал оттуда бутылку коньяка и половинку лимона. При виде заветренного фрукта он скривился, с раздражением вернув его на место. Опять следить за порядком некому. Лимоны он не любил — предпочитал более основательную закуску, но держал их из-за требований эстетствующих посетителей. И с завидной регулярностью отправлял их в мусор. Осмотрев полки, генерал наткнулся на подсохшую нарезку копченой колбасы. Не идеально, конечно, но лучшего сейчас не найти. В уме он отметил, что пора обновить запасы.

Расставив на столе рюмки, а также добытое из холодильника, генерал сел напротив Лазорева и, открыв бутылку, наполнил рюмки.

— Давай, Миша. За твою новую работу.

Мужчины молча выпили, закусили, а потом Михаил вопросительно посмотрел на генерала.

— Думаешь, с чего бы это мне с каким-то полковником коньяки распивать? Что ж, отвечу... Я, Михаил, не каждому генералу то налью. А пьем мы, Миша, за то, что мы теперь с тобой в одной лодке. Выплывать или тонуть будем вместе. Ты теперь участник проекта "Евангелион". Про должность скажу позже. Как и о твоей задаче. Вначале введу тебя немного в курс дела, чтобы ты ориентировался в ситуации.

Для начала о текущей обстановке... Кстати, будут вопросы — не стесняйся. Задавай смело. Чем больше будешь знать, тем тебе легче будет в предстоящей работе. Итак, по недавним делам. Ситуация сейчас сложилась шаткая. Даже более того, взрывоопасная. Твои хорошие знакомые Кацураги, Икари и Ибуки находятся сейчас под арестом во внутренней тюрьме NERV. Кацураги и Икари грозит трибунал ООН. Майя Ибуки сидит за нападение на доктора Акаги. Девчонка покалечила ее так, что той пару месяцев через трубочку питаться. И надо сказать, за дело дамочка огребла.

— Мы можем им как-то помочь? Все-таки я в свое время обещал Мисато поддержку. Да и...

— Хм... Что, полковник, понравилась девушка? Понимаю и одобряю... Ты еще ее дело не видел. Почитай потом. Огонь девка. А насчет помочь... Тут, Миша, такое дело... Вытащить мы их сможем, а что дальше? Смекаешь? Поэтому ситуацию будем использовать по-другому. Старшего Икари уже давно пора приземлить. А то, понимаешь, вообразил себя удельным князем, и никто ему не указ.

Случай на полигоне "Токио" получил огромный резонанс. Даже поболее, чем два нападения ангелов. Причины еще выясняются. Но дело не в этом. У Гендо хватило наглости убрать из-под удара свою любовницу. Акаги. И чуть ли не свалить вину за инцидент на капитана Кацураги. А Икари-младший прицепом пошел. Там своя история. Ну а Ибуки просто довели.

— Хм... Однако... Действительно, кто-то потерял берега. Кстати, Валериан Викторович, по поводу причин. Мисато высказала одну интересную мысль. Возможно, причиной сбоя послужило радиоактивное излучение реактора. Прототип "Джет Алон" был ведь слеплен на скорую руку. Так что не исключена возможность того, что в электронике, применяемой на борту, были использованы гражданские компоненты. И при недостаточной экранировке или ошибках в ней вполне возможен сбой в работе.

— Да, пожалуй, подкину эту информацию кому нужно. Вернемся к нашим героям. Принято решение устроить Гендо Икари показательную порку. И это не только мнение нашей стороны. Все взбешены случившимся настолько, что Гендо рискует покинуть совещание Совбеза безработным. В общем, каждому будет по делам его. А то гляди-ка... Решил, что ухватил бога за бороду. В общем, Миша, пусть и не скоро, но вытащим твою подружку. И остальных. Зато отдохнут немного, а то у них там и выспаться иногда некогда.

— Она не моя подружка.

— А вот об этом мы поговорим чуть позже.

Генерал снова наполнил рюмки. Выпив, мужчины молча достали сигареты и закурили. Каждому было о чем подумать. Генерал размышлял над тем, как справится Михаил с новой для него работой. Вытянет ли. Слишком многое поставлено на карту. Лазарев еще не в курсе того, что проект "Евангелион" с самого начала встал не на ту дорожку. Слишком мутная с ним история. Советскому Союзу вынуждено пришлось принять в нем участие. Иначе перспективы вырисовывались совсем уж мрачные. Но все же при этом Союз выговорил себе в качестве условия то, что иностранные представители не будут допущены на территорию страны. Филиал NERV-Россия будет состоять только из граждан своей страны.

Михаил же больше размышлял о девушке, с которой его свела судьба в Японии. Став одним из участников проекта, мужчина понимал, что их пути теперь будут, возможно, очень часто пересекаться. Но вот кто она для него? И кто он для нее? Совместное будущее? Будет ли оно? А если будет, то каким? Одни вопросы и никаких ответов. Михаил уже давно не восторженный юнец, который бежит за каждой приглянувшейся юбкой. Жизнь обкатала и обломала. Да, где-то внутри уснул не до конца растраченный романтизм.

Его мысли были прерваны генералом, который вернулся к оборвавшейся беседе.

— Короче, эту ситуацию, как я и сказал, мы в скором времени разрулим. А теперь поговорим о тебе. И не только. Насчет младшего Икари ты абсолютно прав. Парень имеет уникальный опыт. Поэтому принято решение... Ты, Миша, становишься куратором группы курсантов, которая отправится в Японию. А также нашим полномочным представителем в NERV-Япония. Курсантов отберешь сам. Группа примерно пять человек, ну или десять. Хотя все же рекомендую остановиться на пяти.

Подумай о возможной ротации групп. Подожди, задашь свои вопросы. В данный момент на Урале проходят обучение около тысячи человек. Примерно две сотни из них будущие пилоты. Остальные проходят обучение по другим специальностям. Техники, операторы и подобное. Причем это еще не предел. Заодно определись, кому стоит продолжать обучение, а кого и перевести на более простой курс. Ты у нас сейчас единственный, кто хотя бы примерно представляет себе, что именно требовать от будущих пилотов. А вот теперь спрашивай.

— Две сотни пилотов... Откуда? Насколько я знаю, поиск довольно затруднен. В мире их сейчас от силы десяток.

— Даже меньше. Но есть один существенный нюанс. Их мало не потому, что мало, а потому что не ищут. Начну с того, что, получив методики отбора, мы не стали следовать рекомендациям наших партнеров, а допустили к ознакомлению с ними более обширный состав специалистов. Поэтому наши методики немного отличаются. Но важна не методика отбора, а методика поиска.

Не надо бояться испачкать ручки. В отличие от наших партнеров мы методично шерстим свою страну, не боясь заглянуть даже в самый дальний ее закуток. Не пропускаем ни одного дома. И это дает свой результат. А то смотри ты... Обошли благополучные школы и успокоились... Так, Миша, не делается... Да и если посмотреть в масштабе страны... Две сотни мальчишек и девчонок — это не так уж и много. Хотя и не мало. Да, мы не успели их подготовить до начала событий. По всем прикидкам им должно было быть лет по семнадцать-восемнадцать, когда все бы началось.

Да и не все они пойдут в бой. Не на чем. Большая часть, сам понимаешь, это резерв. Но об этом чуть позже... Возможно, будет еще один вариант. Мы его тоже коснемся.

— Ясно. Какие у меня полномочия?

— Довольно широкие. Многие вопросы тебе придется решать самостоятельно. Вплоть до объявления войны. Но и отвечать будешь соответственно. Поясню этот момент. Мы прекрасно осознаем тот факт, что тебе там на месте ситуация будет видней, чем нам, а некоторые моменты, сам понимаешь, лучше решать незамедлительно. Тебе в прямое подчинение поступят несколько воинских подразделений общей численностью до бригады. Также на подхвате у тебя будет командующий ДВО Зацепин.

— Простите, товарищ генерал армии, а вот теперь мне абсолютно ничего не понятно.

Романов усмехнулся и сходил до сейфа, достал конверт и бросил его на стол.

— А вот это твой аванс. Поздравляю! Генерал-лейтенант Лазарев.

Бывший теперь уже полковник раскрыл конверт, из которого на стол соскользнули генерал-лейтенантские погоны. Теперь становилось более понятно. Должность, полномочия и воинское звание приведены в единообразный порядок. Щедрый аванс, который придется отрабатывать, и не исключено, что кровью.