— Нет, что вы. Я постарался не уступить вам в мастерстве связывания... Да, можете не беспокоиться за свою гипотетическую девичью честь — увы, но с изменением ситуации я вдруг обнаружил, что вы потеряли изрядную долю привлекательности — без сожаления заметил я. — Впрочем... В любом случае, пока что нам с вами придётся ограничиться беседой. Хотя, если настаиваете, я уступлю даме и можем вместо разговоров перейти к более приятному занятию...
Я провёл рукой по прикрывающему её обнажённое тело одеяльцу. Хмм, рефлекторная реакция отсутствует... Я резко сменил неэффективный подход.
— Хотя, прошу простить, но у меня невеста... или что-то в этом роде. Боюсь, вам всё же придётся рассказать, кто вы такая, и на кой ляд я вам понадобился. Я, знаете ли, очень не люблю калечить людей, тем более, привлекательных женщин, так что предпочёл бы обойтись без крайних мер, но всё зависит от вас... С другой стороны, редко выпадает такая возможность... Хмм...
Я всерьёз задумался над идеей допроса с реверс-пристрастием. Штука, в общем-то, немногим лучше, чем пытки, но обладает своими плюсами; к тому же интересно, сработает ли на самом деле... Я только в теории читал. Суть в том, что вместо причинения боли стимулируются центры удовольствия мозга.
— П-пожалуй, я готова кое-что рассказать — нервно произнесла женщина. Кажется, её напрягло задумчивое выражение моего лица...
— Н-да, видимо, придётся испробовать идею как-нибудь в другой раз — с долей разочарования заметил я. — Хорошо, начнём с начала. Как тебя зовут?
Её действительно звали Мирандой, только вот работала она не на Консул, а на противостоящую ему тёмную гильдию "Чёрные бабочки". Эти ребята — хотя в моём случае скорее девчата — работали на подрыв силы Консула и противодействовали его усилению. И информационная сеть у них, похоже, очень неплохая — о находке древней лаборатории они узнали как бы не раньше, чем Консул... Однако зачистить или хотя бы уничтожить её до того, как прибудут силы Консула, они не могли, так что решили сделать, что смогут. Перехватили настоящую кураторшу, подменили её своим человеком — магия Миранды позволяла ей не опасаться разоблачения — и стали изучать ситуацию, выжидая возможность. Пока не дождались... Миранда каким-то образом заставила Руджера треснуть меня по голове, когда я, по её прикидке, был ослаблен атакой системы защиты лаборатории, а пока остальные разбирались с агрессором, вызвалась отнести раненого к врачу.
— Меня-то на кой ляд было похищать? — хмыкнул я.
— Наши источники дали знать, что ты можешь быть интересен и полезен — ответила женщина. — Как минимум, известно, что ты можешь читать древние тексты. К тому же, как выяснилось, ты сильный маг и хорошо разбираешься в демонах. И что-то знаешь о Зерефе...
— Допустим — хмыкнул я. — Учитывая, что я слышал твой голос перед нападением тварей, его тоже вызвала ты?
Она кивнула.
— Хорошо, пока что наши с тобой отношения развиваются неплохо — произнёс я. — Тогда следующий вопрос. Что ты забрала из лаборатории?
В общем-то, это был выстрел наугад... но он угодил в цель. Лицо Миранды вздрогнуло, и тут же вздрогнуло снова, когда она поняла, что не сдержалась. Определённо, в гильдии её держат не за умение держать покерфэйс.
Прикинув ситуацию, женщина мучительно скривилась, и неохотно произнесла:
— Книгу. Одну из Книг Зерефа. Но я уже передала её курьеру.
Блин, опять этот Зереф... Куда ни плюнь, везде его следы. Серьёзно, он меня заинтересовал... Похоже, он не просто дал человечеству новое оружие, а совершил переворот в обществе. Как там демон говорил, "вор, укравший силы демонов и давший их людям"... Интересно, почему их перестали использовать?
В любом случае.
— Что за книга-то такая?
По-моему, она удивилась вопросу. Пристально посмотрела на меня, и решила, что я не издеваюсь.
— Книги Зерефа же... — пробормотала тёмногильдийка. — Я была уверена, что ты знаешь.
— Не — отрицательно мотнул я головой. — Впервые слышу. Но, в принципе, могу предположить — что-то вроде лабораторных журналов, записи об экспериментах, открытиях, и методах их достижения.
— ...Можно и так сказать — кивнула женщина. — Консул запрещает обладание ими и тем более использование.
Мне снова вспомнились слова демона. "Ваш проклятый благодетель"...
— Всё-таки интересный тип был этот Зереф — хмыкнул я. — Крупная фигура... Я бы с ним побеседовал, будь он жив.
— Миранда задумчиво посмотрела на меня, а затем произнесла:
— Возможно, он жив.
Я поднял бровь.
— Хмм?.. Так становится ещё интереснее... Может, подскажешь заодно и где его можно найти?
Вообще-то по хорошему стоило бы уже завязывать с разговором и искать способ спуститься со скалы и вернуться в Магнолию... хотя сперва даже в Данделлион, там мои вещи остались, но её последние слова меня заинтересовали.
— Этого я не знаю — отрицательно покачала головой женщина. — Подобная информация есть разве что у гильдмастера и его ближайшего помощника. Но я слышала, что недавно твоя гильдия предотвратила попытку воскрешения Зерефа в Башне Небес.
— Ну, значит, почти всё — хмыкнул я. — Осталась всего пара вопросов: как ты меня сюда тащила, и что насчёт твоей поддержки? Не верю, что ты работаешь совсем одна, без напарников. Хотя...
Я принюхался и резко выхватил пистолет. Выстрел...
— ...На второй вопрос можешь не отвечать.
Выстрел магической пулей не прикончил мага, пытавшегося подобраться ко мне невидимым, но сбил его маскировку и ранил; я использовал "пробойную" пулю, и судя по крови на боку молодого и довольно тощего мужчины с вислыми усами, она оказалась достаточно эффективной. Всё же даже здесь не у всех аура настолько мощная, чтобы полностью остановить пулю, тем более усиленную... Прислонившийся к стене маг поднял руку, и прежде чем я успел ещё что-то сказать, я ощутил, что не могу сделать вдох. Манипуляция воздухом?.. Мышцы действуют, так что, видимо, да. Однако на таком расстоянии... Я метнулся к нему; он выставил защиту из уплотнённого воздуха, но это меня не задержало. Удар ногой, ствол пистолета ко лбу и намекающий взгляд... я снова могу дышать. Шокер... Поспи пока.
Да и раной его нужно заняться...
Рана, впрочем, оказалась не тяжёлой, так что я ограничился тем, что остановил кровотечение. Боль снимать не стал — обойдётся.
— Итак, вернёмся к последнему вопросу — произнёс я. — Каким образом вы сюда поднимаетесь-спускаетесь?
— Кто как — отозвалась женщина. Пользуемся своей магией.
Плохо. В принципе, летать я могу, но плохо и недалеко... С грузом из пары тёмногильдийцев я спуститься не смогу, и даже без них предпочёл бы не пробовать — не уверен, справлюсь ли, да и магии жалко...
— Хорошо — решил я. — В таком случае, воспользуемся твоими способностями.
Позволив ей одеться — под присмотром, разумеется, и лишь по минимуму — я заставил женщину оттащить напарника к месту спуска. Антимагическую верёвку с неё я перецепил на него, а самой тёмногильдийке строго приказал молчать и не пытаться применять магию без разрешения. Благо, даже если она владеет ещё какой-то формой магии, на таком близком расстоянии попытку ей воспользоваться я почую.
Дотащив напарника до места, Миранда вопросительно посмотрела на меня; я кивнул, и она тихо пробормотала что-то скороговоркой. В воздухе у отвесного края скалы возникла матово-белая платформа в форме квадрата с закруглёнными краями; женщина аккуратно переложила напарника на неё и встала сама. Я присоединился, и платформа принялась плавно опускаться.
Определённо, убежище "Чёрных Бабочек" находилось на большой высоте; под нами простирался слой облаков, в которые платформа и опустилась. Туман оказался столь густым и плотным, что уже на расстоянии вытянутой руки очертания моих соседей по транспортному средству расплывались и смазывались.
И женщина этим воспользовалась. Я отвлёкся, пытаясь рассмотреть что-то сквозь туман, и в этот момент она нанесла удар — мне в бок вонзился кинжал. Впрочем, полуавтоматическая защита исправно активировала знаки металла и дерева, так что в итоге фактически мне в бок вонзились кулак женщины и кожаная оплётка рукояти; но всё равно, больно... Ударила она изо всех сил, кажется, ребро треснуло. Я едва не свалился с платформы, но ухватился за нанёсшую удар руку, выкручивая её; женщина вскрикнула от боли... и опора под ногами исчезла.
Я был готов воспользоваться магией полёта, если пленница что-то выкинет, но такого не ожидал... Продолжая сжимать её руку, я активировал заготовленные чары. Бессознательное тело воздушника ухнуло вниз; моё падение замедлилось, но не остановилось. С дополнительным грузом и неважным исполнением чары сыграли скорее роль парашута, даже так стремительно пожирая энергию. Я подтянул женщину к себе, прижав её за талию, и добавил в чары энергии. Кривоватая конструкция, не рассчитанная на такие нагрузки, напряглась... и начала разваливаться.
Однако прежде чем чары окончательно отказали, мы пролетели зону плотного тумана; я заметил неподалёку под нами выступ скалы и направил наш полёт-падение к нему.
— Пронесло — облегчённо заметил я, прижимая женщину к скале. — И что это было, а?
— Я так просто не сдамся — зыркнула на меня женщина.
— Да это понятно, — отмахнулся я — хотя наказать нужно будет. Но я о том, почему платформа исчезла.
Она промолчала. Хмм... Есть версия.
— Речь — хмыкнул я. — Твоя магия основана на речи. Но ты не можешь поддерживать несколько воздействий одновременно и теряешь контроль, когда произносишь ещё что-то...
Она скривилась. В точку...
— Между прочим, я тебе жизнь спас — заметил я. — Могла бы быть хоть немного благодарна... И, в принципе, я знаю, чем можно начать взимать...
Вторая попытка спуска оказалась более удачной. Вдобавок выяснилось, что у подножия скалы в замаскированом гроте заныкано и транспортное средство; к моему изрядному облегчению, поскольку неизвестно сколько переть пешком по жаре очень не хотелось. Поскольку антимагической верёвки у меня больше не было, "Миранде" пришлось заткнуть рот кляпом, а поскольку транспортное средство оказалось очередным "магическим четырёхколёсником", пришлось посадить её за руль. С учётом её скорее раздетости, чем одетости, всё это выглядело... Импозантно. И немного сюрреалистично, или как минимум извращённо.
Учитывая, что я уже как минимум трижды продемонстрировал ей, что достаточно силён и вполне в состоянии сделать с ней что захочу, можно было надеяться, что она привезёт меня туда, куда надо. К сожалению, GPS в этом мире ещё не изобрели — по крайней мере, в широком доступе аналога нет — так что приходится пользоваться тем, что есть.
Впереди показалось облако пыли; похоже, нам навстречу кто-то ехал. К слову, наша машина была снабжена стёклами с односторонней прозрачностью и какой-то хитрой магией, резко снижающей количество пыли, так что мы изнутри видели окрестности хорошо, а вот нас — и внешний вид моей вынужденной спутницы — рассмотреть было затруднительно. Пассажиров приближающейся машины — а то, что это именно машина, а не природное явление, было очевидно — тоже было не рассмотреть за пылью, но мы быстро сближались, и...
— Эрза?..
Ещё и Люси рядом... разумеется.
— Тормози — скомандовал я и высунулся из окна.
— Девушки, я здесь! После беседы с дамами выяснилось, что на их конце события развивались тоже не совсем по плану похитительницы. Под горячую руку бедняге Руджеру, и так травмированому после попытки взять лабораторию налётом, досталось, но Эрза сразу заподозрила, что в ситуации что-то не так. А как только выяснилось, что в гостинице нет ни меня, ни "кураторши", всё стало намного понятнее... Быстро очистив доброе имя силовика, клятвенно заверявшего, что не имеет понятия, почему ударил меня, дамы взялись за поиски — и тут как раз пригодилась Люси. Точнее, один из её духов... Даже двое — Близнецы. Они, оказывается, способны копировать существо, к которому Люси прикасалась. Полностью копировать, включая память... Страшная штука, на самом деле, и непонятно, почему Консул не конфисковал призывающий их ключ. Могу только предположить, что там на самом деле не так всё просто...
В любом случае, Эрза вызвалась проконтролировать пленницу — бросать трофейную машину я не хотел, так что нам пришлось разделиться. Вообще-то я хотел предложить оставить как есть, но, увидев решительность на лице воительницы, предпочёл промолчать. Вообще, как я успел понять, спорить с ней попросту нет смысла — нужно либо просто пытаться делать по своему, либо предоставить действовать ей. Последнее безопасней.
В итоге я объяснил ей то, что успел понять о способностях пленницы, и сел в машину к Люси. Вела, разумеется, она.
— Между прочим — обратился я к девушке — насчёт твоих Близнецов... Не может же быть, чтобы они были настолько сильны. Возможность полностью скопировать любое существо... Тут должны быть какие-то подвохи. Вернее, ограничения.
— Есть, конечно — отозвалась призывательница. — В любой магии есть ограничения. Например, Близнецы не могут скопировать мага, который сильнее их. Ну, сильнее того, кто их призвал.
— Расплывчато — хмыкнул я. — Впрочем, как я понимаю, у вас здесь силу мага определяют по объёму резерва энергии...
— А у вас как? — удивлённо спросила Люси.
— А у нас на силу мага вообще не смотрят. Другое дело, могущество — а оно определяется в первую очередь знаниями. Хотя, конечно, всякое бывает...
Я хмыкнул. Меня самого можно назвать исключением из этого правила — не являясь сильным или умелым магом, я всё же в той или иной степени контролирую магическое сообщество Земли... Впрочим, в провинциальных мирах с неразвитой магией подобное нормально. Временами "смотрящими" оказываются и вовсе не владеющие магией существа — попросту, "тусовке" магов необходим кто-то не из их среды, чтобы был беспристрастный взгляд. Впрочем, вмешиваться в их дела приходится редко, народ, переселяющийся в провинцию, обычно сам по себе и с коллегами контактирует по минимуму — обычно как раз через того же посредника.
Хотя иногда приходится и силу демонстрировать... Особенно когда кто-то новенький появляется. Как с моим "ученичком" было, хе... Я усмехнулся.
— В любом случае, эти духи — страшное оружие в руках шпиона или шантажиста — заметил я. Однако Люси отрицательно помотала головой.
— Нет, они не сообщают личную информацию. Во всяком случае, для этого нужно быть очень сильным магом.
На миг я растерялся, пытаясь понять связь между силой мага и доступом к информации, но тут же задал вопрос:
— А как же тогда узнали про здешнюю базу?
— Ну... — Смущённо потупилась девушка. — Это же не совсем личная информация...
Она определённо что-то недоговаривает.
— Чую недосказанность — хмыкнул я.
— Нуу... — ещё более смущённо протянула Люси.
— Да ладно, расскажи — усмехнулся я. — Чую, будет что-то забавное.
Призывательница покраснела, вздохнула, и наконец раскололась.
— Ну, ты исчез с женщиной, а тут Эрза... Ну, мало ли... В общем, я уговорила Близнецов. Чтобы не оставалось никаких сомнений! — поспешно добавила она.
