Оставив платформы под контроллером, он, через открытый люк вошёл внутрь и подойдя к панели управления контейнерами, включил насос перекачки вещества массы из одного контейнера в другой — небулий находился в контейнерах в жидкой фракции, под давлением и перекачка служила для того, чтобы поддерживать уровень вещества массы в контейнерах, примерно, одинаковым. Заполнив контейнер, он включил систему авторазгрузки пустого контейнера — щёлкнули захваты и контейнер пополз наружу.
Зацепив его за платформу, чтобы не уплыл, Торэн зацепил полный контейнер на платформе и включил загрузку — контейнер пополз внутрь контроллера. Второй заряженный контейнер он прицел на внешнюю подвеску контроллера. Получилось не очень эстетично, но намеченный им путь лежал не на показательную выставку.
Погрузив пустой контейнер на платформу, он оттащил обе платформы к ликвидатору и втолкнув их в дыру, направился по коридорам ликвидатора, в поиске его камбуза. Искать пришлось долго, но его поиски были вознаграждены — холодильники камбуза были наполовину заполнены контейнерами с продуктами. Вытащив их четыре из холодильников, Торэн поволок их в "Регул".
Вернувшись в "Регул", и разместив контейнеры с продуктами в хелпе с холодильниками, он закрыл люк ангара, проверил герметичность и сняв и убрав скафандр, направился в зал управления и вскоре, отстыковав контроллер от шлюза ликвидатора, направил его в сторону дальних рубежей пространства объединённых цивилизаций.
Он был удовлетворён, как своей работой, так и тем, что руководство базы не помешало ему осуществить задуманное, видимо посчитав возившегося у контроллера человека, за техника, готовящего списанный контроллер к ликвидации.
5
Пошёл четвёртый среднегалактический месяц патрулирования Торэна на рубежах пространства объединённых цивилизаций. Поиски степперов были безуспешны, никаких следов пребывания их в контролируемом пространстве не находилось. Торэн, мотаясь по районам их вероятного появления, уже изрядно обозлившись на своё невезение, плюнув на свою безопасность, начал связываться с капитанами других контроллеров, но и они лишь мотали головами, отвечая, что ни степперов, ни фьютов уже долгое время нигде не наблюдали.
Как понимал Торэн, его преследование, по какой-то причине, не организовывалось базой, но видимо капитаны контролеров были предупреждены, потому что, буквально, после третьего сеанса связи с одним из них, на экране вивв вспыхнула врезка с изображением Гаррисона Гарра.
— Или ты немедленно вернёшься на базу или пойдёшь под трибунал, — заговорил Гарр, даже не удостоив Торэна приветствия. — О капитане контроллера можешь забыть навсегда. Я не стану просить...
Ткнув пальцем в панель управления станцией связи, Торэн отключил её вовсе — он прекрасно знал, чем ему грозит возврат на базу и потому туда не торопился.
Все эти обстоятельства заставили его заняться более тщательным анализом причин отсутствия встреч со степперами, а то, что они есть в пространстве объединенных цивилизаций он не сомневался, потому что не раз анализаторы отмечали обильное присутствие в секторах неизвестных им химических соединений. Торэн однозначно связывал эти соединения с выбросами движителей степперов, с досадой понимая, что, возможно, они были в этом районе пространства совсем недавно и ушли, буквально, у него из-под носа. Он не верил и в то, что археи уничтожили все свои клоны. Насколько он их понял, в чужом пространстве это делать они не собирались, предоставляя хозяевам этого пространства самим разбираться с ними. В конце концов, Торэн склонился к мысли, что поиски степперов он ведёт, совершенно, неправильно.
"Уже более сорока лет прошло с момента первой встречи зевсов с тресхолдами, — размышлял Торэн, рассеянным взглядом уставившись в экран, где отображалось то самое скопление горячих звёзд, где произошла его первая встреча с туннельным переходом чужой цивилизации. — А сколько лет до этого они могли находиться в нашем пространстве. Если проанализировать слова археев, то клоны вышли у них из под контроля после катаклизма, то есть лет триста назад. Пусть сотню лет ушло у клонов, чтобы освоиться и завладеть кораблями. Значит порядка двухсот лет они самостоятельно шныряют по галактике. Хватит ли запаса продуктов на корабле на такое время? На контроллере, однозначно, нет, на нём на год едва хватает. На ликвидаторе тоже навряд ли. У разведывательных кораблей, вполне возможно такой запас и есть, но на "Глор" даже на три года едва хватило. Степперы огромны и там запас может быть какой угодно. Но продолжительность автономного плавания так же зависит и от количества членов экипажа степпера. Стоп, стоп! — Торэн механически провёл рукой по лбу. — А зачем клонам питание? Им нужна энергия. Но если её растрачивать на плазмоны, то навряд ли её запаса надолго хватит. Но они же могут пополнить её запас, хотя бы на той же Флат. Да уж нет! — его губы вытянулись в широкой ухмылке. — Археи надёжно стерегут ту планетную систему. А мало других планетных систем? Х-мм! А ведь путь назад им, однозначно, закрыт. С такими пространственными сканерами археи увидят, что угодно и где угодно. Стоит клонам вернуться, уверен, археи их тут же заметят и прощай свобода. Значит путь назад им закрыт. У нас же здесь нет подходящих планет. Значит — тупик: домой нельзя; здесь взять негде. А ведь, весьма, похоже, — состроив гримасу озабоченности, Торэн покрутил головой. — В двух последних встречах степперы, практически, не проявляли никакой активности. Просто висели в пространстве. Видимо выпущенные ими плазмоны были остатками их энергии и дальше шла самоликвидация. А если противника нет рядом, а энергия на исходе, что возможное может произойти? А то, что без энергии клон превратится в матрицу, которая по причине отсутствия всё той же энергии просто-напросто умрёт. Значит степпер превратится в груду безжизненного металлолома. Значит он будет видим. Но, ведь, они же не видны? Проклятье! — Торэн коснулся пальцами лба. — А если поля скрытия? Матрицы всё же разумны и могут понимать, что они стали уязвимы и путём включения генератора поля скрытия могут спрятать себя. Чёрт! У зевсов, зачастую, такие генераторы автономны. На сколько может хватить источника генератора? Вполне возможно, что и на годы. Так что же остаётся — ждать? Можно, конечно, но в моём положении не совсем разумно. Значит нужен способ видения их полей скрытия. Но какой? Такой, который кардинально отличается от до сих пор используемых. Какой?" — Торэн крепко сжал голову обеими руками, будто решил выдавить их своего мозга нужное решение.
Долгое раздумье привело его лишь к одному способу — использованию своего психотронного поля. Тем более, что теперь он занимался его постоянным совершенствованием, изучая с его помощью все информационные поля, которые имелись в контроллере и сейчас он мог без особых затруднений разобраться в любом информационном поле любого устройства, имеющегося на "Регул". Видимо, теперь настал следующий этап его использования — изучение и контроль с его помощью пространства.
Опустив руки на панели управления, Торэн направил контроллер в один из наиболее, по его мыслям, вероятных районов нахождения степперов и там, пустив "Регул" в дрейф, он поудобнее устроился в кресле и выбросив своё поле в пространство, окунулся в мир новых для себя познаний и с неподдельным удивлением осознал, насколько был до сих пор беден мир его ощущений.
Энергетика пространства несла в себе такое обилие информации, что теперь, пожалуй и вивв не мог бы соперничать с ним в понимании пространства, если только вивв и превосходил психотронное поле Торэна, то только в дальности. К тому же энергия пространства, каким-то странным образом, начала питать его тело и Торэну теперь стало меньше требоваться пищи. Близкие и далёкие звёзды, ядро галактики завораживали его своим величием, своей энергетикой.
Его новый метод поиска вскоре, действительно, оправдался — в один из дней изучения пространства Торэн почувствовал неподалеку мощное энергополе со сложной структурой. Несомненно — это поле было искусственного происхождения, потому что оно никак не вписывалось в естественность пространственной энергетики. Анализаторы пространства молчали. Тогда Торэн попытался своим полем проанализировать невидимое анализаторам поле, но чужое поле, вздыбившись, скользнуло в сторону и исчезло, оставив после себя разряженный след вихревых энергетических сгустков. Торэн направив "Регул" по их следу, будто хищник, побежал по запаху, уходящей от него добычи.
Сгустки оказались короткоживущими и Торэн, буквально, находил каждый последующий сгусток, когда он уже больше, нежели предыдущий, растворялся в пространстве.
Обеспокоенный, что он так и не узнает, что скрывалось за этим неизвестным полем, Торэн ускорял бег контроллера, отчего лишь усугублял ситуацию, пропуская сгустки и затем тормозя и лихорадочно их отыскивая, ещё больше усугубляя ситуацию, потерей времени и в конце концов, не найдя очередного сгустка, он остановил контроллер, вернул из пространства своё поле и в бессильной злобе пнул ногой пульт управления, будто это не он сам потерял след чужого поля, а техника зевсов.
Почувствовав себя очень уставшим, Торэн откинулся в кресле и прикрыл глаза руками.
* * *
Заметно пополневшая Ольга, услышав шорох за дверью, оторвала взгляд от созерцания предмета, находящегося в её руке, сжала ладонь и подняла голову — в комнату вошёл отец. Подойдя к дочери, адмирал наклонился и дотронулся губами до её лба.
— Как себя чувствуешь? — Мартов выпрямился и положил руку Ольге на плечо. — Все вопросы решены, — продолжил говорить он, будто ответ дочери на заданный вопрос его не интересовал. — Для тебя забронирована палата в лучшем медицинском Центре столицы и с завтрашнего дня ты под их патронажем.
— Только этого мне не хватало, чтобы кто-то постоянно следил за мной, — Ольга состроила недовольную гримасу. — Отец, я себя прекрасно чувствую и ни в чьей помощи не нуждаюсь.
— Если бы я не знал кто он.... — по скулам адмирала прошлись желваки. — Мне неспокойно за тебя дочь и потому, будь добра, выполняй все рекомендации Центра. Иначе мне, действительно, придётся нанять сиделку и поставить у ворот дома подразделение десантников.
— Ты совсем меня перестал уважать, отец, — Ольга состроила такую гримасу, будто готова расплакаться.
— Ну полно, полно! — адмирал провёл рукой по волосам дочери. — Я тебя люблю и потому беспокоюсь за твоё самочувствие. Я попрошу, чтобы они тебе не очень надоедали.
— Откуда это у тебя? — Ольга разжала ладонь.
— Что это?
Адмирал вытянул руку в сторону предмета, лежащего у дочери на ладони, но Ольга отвела руку в сторону.
— Это осьминожка о четырёх щупальцах.
— Эта медуза... — адмирал провёл рукой по лбу.
— Это осьминожка, — произнесла Ольга твёрдым голосом.
— С тобой сейчас трудно спорить, — адмирал вытянул губы в широкой усмешке. — Осьминожка, так осьминожка.
— Так откуда он у тебя? — продолжала настаивать Ольга в удовлетворении своего любопытства.
— А где ты его нашла?
— Я убирала в твоей комнате и он выпал из твоей одежды.
— Если не ошибаюсь... — адмирал потёр лоб. — Мне его отдал Гарр, когда я последний раз был на "Тосса".
— А у него он откуда?
— Он что-то говорил?... — адмирал в очередной раз провел пальцами по лбу. — Не помню! — он махнул рукой. — Зачем это тебе? Я хотел отдать его в лабораторию на Ризе, но замотался и забыл, — он вновь вытянул руку в сторону ладони Ольги с осьминожкой. — Пожалуй, я его отдам в исследовательский центр Земли. Пусть поломают головы.
— Я... — лицо Ольги, вдруг, покрыл лёгкий румянец. — Отец, подари его мне.
Адмирал почти дотронулся до предмета, но Ольга сжала ладонь и спрятала руку себе за спину.
— Отец!
— А, вдруг он опасен? — адмирал дёрнул плечами. — В твоём положении нужно быть осторожной к непонятным предметам. Всё же, давай я его отдам в лабораторию и если они дадут заключение о его безопасности, подарю его тебе.
— Нет! Я хотела бы его получить сейчас.
— Хорошо! — адмирал состроил гримасу досады и опустил руку. — Но все же я проконсультируюсь у Гарра. — Он повернулся и шагнув к выходу, дотронулся пальцами до лба. — Чёрт, что же он о нём говорил? — он остановился и вновь повернулся к Ольге. — Меня не будет около двух месяцев. Я буду на Хроне. Извини, дела! — он развёл руками. — Как я сказал — с завтрашнего дня ты под контролем специалистов. Ты обязана выполнять все их требования. За этим, собственно, я и приходил.
— Может пообедаешь? — Ольга тяжело поднялась, чем вызвала отражение недовольства на лице адмирала. — Я приготовлю твой любимый суп.
— Извини! Я очень тороплюсь. Не провожай. Регат уже на шее сидит, а сам качается, качается и никак не раскачается, — адмирал, я с явным недовольством, махнул рукой и повернувшись вышёл.
Ольга подошла к окну и дождавшись, когда отец сядет в глайдер и затем тот исчезнет из вида, вернулась в кресло и достав из кармана сканер связи, нажала несколько клавиш — вспыхнувшая над сканером голограмма была пустой.
— Личный канал адмирала Мартова, — произнесла Ольга, стараясь придать своему голосу грубоватые нотки, делая его похожим на голос отца.
— Код подтверждения? — донеслось из сканера связи.
Ольга ввела длинный ряд знаков, хотя это можно было сделать и голосом, но она опасалась, что система идентификации заподозрит обман и запретит ей доступ к закрытому каналу связи адмирала.
— Код запроса? — вновь донеслось из сканера.
Ольга ввела ещё несколько знаков. Голограмма долго оставалась пустой, наконец мигнула и на ней появилось изображение Гарра, глаза которого тут же сделались такими огромными, будто он увидел нечто.
— Здравствуйте господин Гарр! — легкая улыбка тронула губы Ольги. — Где вы взяли этот предмет? — она взялась за осьминожку двумя пальцами и покрутила его перед сканером связи.
— Я уверен, этот предмет не нашей цивилизации. Я его отдал адмиралу Мартову для исследования, — произнёс Гарр делая своё лицо нормальным. — Мне показалось, что он представляет интерес для нашей науки. Но если он у вас, госпожа Мартова, то, видимо, я ошибся, — Гарр дёрнул плечами.
— Я хочу знать, откуда он у вас? — Ольга повысила голос.
— Насколько я помню... — лицо Гарра исказилось гримасой озабоченности. — Его нашли ассенизаторы, после утилизации пришедшей в негодность одежды персонала базы. Мне показалось странным, что температура в три тысячи градусов не нанесла ему никаких повреждений и потому я передал его адмиралу. Это всё, что я могу сказать.
— Господин Гарр, а где сейчас находится капитан Торэн Торн?
— Я этого не знаю, госпожа Мартова.
— Как это? — Ольга высоко вскинула брови.
— Его контроллер списан, а сам он отбыл в управление космофлота, где, возможно и находится.
— Спасибо, господин Гарр. Надеюсь этот разговор останется между нами, — Ольга широко улыбнулась.
— До тех пор, пока меня не пропустят через вивисектор, госпожа Мартова, — губы командира базы тронула лёгкая усмешка.
