Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

Друзья стояли молча, не зная, что ответить, и тут вперед вышел Василий Васильевич. Он положил Дяде Мише на плечо свою лапу и просто сказал:

— У тебя все получится, Миша.

— Спасибо, — ответил Дядя Миша и обнял кота.

— Ну, знаешь, это уж слишком, — как всегда, возмутился Василий Васильевич, и все вокруг засмеялись.

Дядя Миша разулся, намазал пятки получившейся жижей и подошел прямо к краю Смородины.

— Я пойду прямо по реке, пока она еще не такая горячая.

Солнце поднималось все выше и выше и уже стало припекать, от чего запекшийся берег начинал плавиться.

Дядя Миша подошел к самому краю огненной лавы и осторожно опустил в нее ногу. Смородина вытолкнула ногу на поверхность, но следа от ожога на ней не было. Тогда Дядя Миша поставил на поверхность огненной реки вторую ногу и сделал шаг вперед.

— Пока я не перейду на ту сторону, сами не двигайтесь, — предупредил Дядя Миша и пошел по огненной реке. Солнце еще было невысоко, и Смородина еще не запузырилась, поэтому Дяде Мише удавалось идти быстро и легко. Наконец, он оказался на противоположном берегу.

— Давайте, мажьте свои ноги и идите, как я шел, — крикнул Дядя Миша. — Скорее, пока солнце низко.

Друзья принялись изо всех сил втирать в ступни волшебную мазь. Затем они взялись за руки и вслед за Артемом пошли по примеру Дяди Миши.

Никакой разницы между ходьбой по земле и по огненной реке Артем для себя не обнаружил. Единственное, что беспокоило, это что ступням становилось с каждым шагом все жарче. Артем поднял голову, и увидел, что солнце нещадно поднимается все выше и выше, и вот уже то тут, то там стали появляться огненные пузыри.

Василий Васильевич запаниковал и от страха заговорил стихами:

— А если огонь мне на шерсть попадет? Кому будет нужен обугленный кот?

Он принялся торопить Артема, но у того хватило хладнокровия, чтобы продолжить идти тем же размеренным шагом. И друзья шли след в след, как на болоте, пока не достигли противоположного берега.

Последним шел Йося, и когда ему оставалось сделать последние шаги до берега, огненный поток под ним вдруг стал приподниматься и превращаться в шар.

— Если он лопнет, Йоська сгорит! — в ужасе закричал Артем.

Пузырь становился все больше и больше, и Йося уже еле-еле на нем держался, балансируя на поверхности огненного шара, как гимнаст в цирке.

— Сейчас он взорвется! — испуганно закричал Йося, но тут же увидел рядом с собой голограмму Тони, которая подхватила его под руки и вместе с ним ринулась на берег. Через секунду пузырь, на котором стоял Йося, лопнул, и из него вырвался огненный столп толщиной со столетний дуб.

— Фу-у-у, — дружно выдохнула вся компания.

— Как у тебя ловко получилось! — сказал Дядя Миша Тоне.

— Это потому, что у меня уже есть опыт в таких делах, — ответила тонина голограмма, и Артем поймал на себе ее взгляд.

— Раз уж речь зашла об опыте, — как всегда, вмешался в разговор Василий Васильевич, — может быть, Артем покажет нам, как добраться до Бабы-Яги?

— А то ты сам не знаешь? — съязвил Артем.

— Ну, ты же у нас герой, — развел лапами кот.

— Чуть что, сразу — герой, герой, — забубнил под нос Артем, но с предложением кота согласился и повел всех за собой к избушке на курьих ножках.

Как и в прошлый раз, до жилища Дева-Яга пришлось идти весь день. Когда, наконец, Артем увидел знакомые отвратительные двери из человеческих костей, отряд остановился.

— Мы пойдем все вместе, — предупредил Василий Васильевич. — Артем говорил, что она — совсем девчонка, но мало ли, чему она там научилась за прошедшее время.

— Даже Тоня? — спросил Артем.

— Даже Тоня, — утвердительно ответил кот. — Теперь ее сила нам пригодится, как никогда раньше.

И на немой вопрос спутников Василий Васильевич добавил:

— Я почти уверен, что мы отыщем здесь Кощея. Золотая Баба зря говорить не будет. Что с ним случилось, я не знаю, и почему его след отыскался у Бабы-Яги, мне тоже неведомо. Может быть, предшественница той Яги, к которой мы направляемся, чем-то насолила Кощею, наложила на него какое-нибудь заклятье, за это ее прежде времени и убрали.

— А Баба-Яга может быть могущественнее самого Кощея? — спросила Ника.

— Нет, — ответил кот. — Но она хитрее, чем он. Должно быть, она заманила его к себе, чем-нибудь поила — у-у-у, они, яги, на эти дела мастера — да в сундук и запрятала.

— То есть ты думаешь, что Кощей спрятан в сундуке? — спросил Артем.

— А где же еще? — пожал плечами Василий Васильевич.

— А что такое — наоборот? — спросила уже Василиса.

— А наоборот, я так думаю, это то, что мы должны сделать все в обратном порядке: открыть сундук, вытащить Кощея и посадить его на царство, — высказал свои соображения кот и добавил: — Если моя догадка верна, и это Яга посадила старика Кощея в сундук, значит, она наложила такие чары, снять которые нам не под силу. Вот тогда нам помощь Тони и пригодится.

— Все ясно, — заключил Артем. — Все вместе идем к Деве-Яге.

Компания подошла к страшному забору, окружавшему жилище Яги, Артем расковырял почти уже зажившую рану на ноге и несколько капель крови брызнул на засовы. Руки и ноги, торчавшие из ворот, тут же убрались, ворота отворились, и Артему предстало знакомое зрелище — на поленнице возле дома в темных очках лежала горбунья Дева-Яга. Увидев незваных гостей, она по привычке заголосила про пахнущий русский дух, но тут же осеклась, увидев, как качает головой Артем.

— Да я знаю, что не нужно так говорить, но ничего не могу поделать — служба такая, — она виновато опустила глаза. — А ты, Артем-царевич, зачем опять ко мне пожаловал, да не один?

— Нам нужен сундук, в котором спрятан Кощей XVIII, — выпалил Артем.

— Нет у меня никакого сундука с Кощеем, — оторопела Яга.

— У тебя в подполе, я видел, — соврал Артем.

— Ты? Видел? — нахмурилась Яга. — Так ты все-таки залез в мой подвал?

— Да, — ответил Артем и улыбнулся.

— Ну, раз так, тогда... убирайся! И этих с собой забери! — заверещала Дева-Яга и бросилась к дому. Но Артем был тут как тут. Он догнал колдунью и преградил ей путь.

— Ты должна отдать нам этот сундук, — сказал он. — От этого зависит судьба всего вашего мира. И твоя судьба тоже.

— А если не отдам? — стиснула зубы Яга. — Мне нельзя его открывать, бабушка запрещала, да и эти, которые меня сюда поставили, сказали, чтобы я его берегла и никому не показывала.

— Но если ты нам его не отдашь... — снова начал Артем.

— Тогда — что? Что ты мне сделаешь? — кипятилась Яга.

— Тогда мы сообщим, куда следует, что ты, Дева-Яга, незаконно удерживала пришельца из Мира Яви, предварительно опоив его приворотным зельем, — крикнул со своего места Василий Васильевич.

— Так вот что за средство у него было... — прошептал себе под нос Артем.

— Я... но... — залепетала Дева-Яга. — Но я... и мне... а потом...

— Значит, ты согласна? — усмехнулся Василий Васильевич и подошел к Деве-Яге ближе.

— А что мне остается делать? — захныкала Яга. — Теперь уж и так, и так отвечать.

— Если Кощея поможешь освободить, мы перед ним за тебя попросим, — пообещал Яге Артем, но, посмотрев на Василия Васильевича, понял, что заступиться за Ягу они не смогут. Но обманывать — так обманывать, решил он.

— Хорошо, — вытерла слезы Яга. — Пойдемте за мной.

Артем и Василий Васильевич позвали остальных и вместе с Ягой попали в ее дом. Маленькая ведьма, тяжело вздыхая, подняла половицу, под которой скрывался люк в подпол, и запустила туда пришельцев.

Артем и его друзья по очереди спустились вниз. Чего они только тут не увидели. Здесь было столько всякого разного добра — и волшебного, и нет, — что Василий Васильевич не переставал удивляться накопительству прежней хозяйки избушки на курьих ножках.

— Седло Святовитова коня! Скатерть-самобранка!! Шкура Полкана!!! — то и дело выкрикивал он, рыская по подвалу. — Ага, а вот и наш сундук!

Василий Васильевич подозвал остальных в самый дальний угол. Там стоял диковинный сундук со старинными узорами и тяжелым навесным замком.

— Будьте начеку, — сказал Василий Васильевич. — Сейчас мы его откроем, и Кощей может выскочить прямо на нас. Кто знает, что у него на уме после стольких лет сидения в этом ящике.

— А как же ты его открыть собираешься? — спросил Дядя Миша. — Ведь у нас разрыв-травы нет.

— Без нее обойдемся, — махнул лапой кот. — У нас Артем есть, скажет свою абракадабру, замок и слетит.

— Да ведь он не закрыт! — вдруг произнес Артем. Он уже успел осмотреть замок, легко отодвинул одну его дужку и без труда снял замок. — Помогите мне!

Он стал приподнимать крышку, но одному ему это было сделать не под силу. На помощь ему пришли кот и Дядя Миша, но крышка по-прежнему не поддавалась.

— Что же делать? — спросил в отчаянии Артем.

Дядя Миша ничего не сказал, зато Василий Васильевич посмотрел на Йосю и промолвил:

— А ну-ка, богатырь, иди сюда!

— Йося? — в один голос спросили Артем и Дядя Миша.

— Конечно, — ответил кот. — Он уже одного злодея победил, силы у него богатырской прибавилось, он нам и поможет. У нас так всегда с богатырями — чем больше он добрых богатырских дел совершит, тем больше силы у него будет.

Йося подошел и вместе с друзьями стал приподнимать крышку сундука. И она тут же поддалась, но даже богатырских сил Йоси не хватило. И тогда в дело вступила Ника.

— Никогда тяжелой атлетикой не занималась, — сказала она. — Но всегда хотела попробовать.

И только она схватилась за крышку, как совместными усилиями друзьям удалось ее откинуть и заглянуть внутрь. И тут их ждало разочарование — внутри сундука лежало несколько мешков, какие-то шкурки, перья, десяток яиц и много-много игл самых разных размеров.

— Ну, и где Кощей? — вопросительно уставился на Василия Васильевича Артем.

— Ничего не понимаю, — забормотал кот. — Золотая Баба ошибиться не могла. Мы в доме Бабы-Яги, вот он сундук, но Кощей...

Артем тем временем вытащил наружу содержимое сундука.

— Значит, мое толкование слова "наоборот" было неверным, — признал свою ошибку Василий Васильевич. — А что там в мешке?

Артем развязал мешок и вытряхнул из его несколько костей.

— Ну конечно! — так и подпрыгнул кот. — Теперь все ясно!

— Что тебе ясно? — спросил Йося.

— Кощей — это же от слова "кость"! Вот он где, голубчик! — радостно объявил Василий Васильевич.

— То есть ты полагаешь, что эти кости — и есть Кощей? — недоверчиво посмотрел на него Артем.

— Не полагаю, а уверен на все сто! — ответил Василий Васильевич. — Вот, смотри!

Кот стал ползать по полу и раскладывать на нем кости. Делал он это долго, словно собирал мозаику, и, наконец, перед друзьями на земле лежал настоящий скелет человека.

— Ну, чем не Кощей? — усмехнулся Василий Васильевич.

— Но как ты собираешься его оживить? — спросил Артем.

— Очень просто! — продолжал наслаждаться собственной догадливостью Василий Васильевич. — Наоборот!

— Наоборот? — вставил словечко Дядя Миша. — Ты разгадал смысл этого слова?

— Конечно, мой недалекий друг, — начал язвить кот.

Теперь Артем был спокоен: если кот ворчал на Дядю Мишу, это верный признак того, что все идет, как надо.

— Как убить Кощея, вы знаете? — спросил Василий Васильевич окружающих.

— Да, — кивнула Ника. — Нужно сломать иглу, это все знают.

— Нет, вы с самого начала вспомните! — настаивал кот и, не дожидаясь, пока его собеседники напрягут свою память, продолжил сам. — В сундуке — заяц, в зайце — утка, в утке — яйцо, в яйце — игла.

— Ну? — нетерпеливо зарычали на него остальные.

— Чтобы Кощей ожил, нужно все проделать наоборот! — выдохнул кот и победно посмотрел на своих друзей. Однако эффекта разорвавшейся бомбы, как он того ожидал, его слова не возымели.

— Где это, интересно, ты собираешься взять утку, засунуть в нее яйцо, а саму утку запихать в зайца? — рассмеялся Йося.

— Какие же вы, люди, все-таки примитивные существа, — уныло протянул кот. — Раз вы ничего не хотите понимать, я все сделаю сам.

Друзья стали внимательно наблюдать за действиями кота. Тот взял с пола меховые шкурки и показал их так, чтобы всем было видно:

— Среди этих шкур есть заячий мех.

Затем Василий Васильевич собрал с пола перья.

— Вот — утиные перья.

Теперь Василий Васильевич стал ползать по полу и перебирать яйца. Наконец, одно из них, самое грязное, ему чем-то приглянулось, и он поднял его над собой.

— Вот оно, утиное яйцо,— сказал он. — Артем, почисти-ка его.

Артем принялся соскабливать с яйца черный налет, и вдруг оно ослепило его ярким светом. Яйцо оказалось из чистого золота.

— Прекрасно, — забрал кот яйцо из рук Артема. — Теперь найдем иглу, которая в этом яйце была.

Кот поднес яйцо к горке из иголок, и одна из них словно магнитом соединилась с золотым яйцом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что вся игла была покрыта толстым слоем запекшейся крови.

— Вот так, — самым серьезным голосом произнес кот. — Золоту всегда сопутствует кровь. Я не буду, как всегда, уходить в длинные рассуждения об этой двойственной природе вещей, я только хочу, чтобы вы об этом всегда помнили.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил его Артем.

Кот приступил к делу и стал пояснять свои действия:

— Сначала игла, — сказал он и приложил иглу к берцовой кости скелета.

Игла словно ожила и стала вытягиваться по всей длине кости, соединяя части скелета между собой. Прошло немного времени, и игла словно сшила кости между собой — они окончательно срослись, и скелет встал. Из иглы вырвалась струйка крови и стала обволакивать кости. Как только скелет стал полностью красным, с него тут же упали сковавшие его оковы и снова превратились в иглу.

— Держите, — подобрал ее кот и протянул друзьям, но никто не осмелился к ней прикоснуться. Наконец, Василиса, с трудом преодолев отвращение, взяла из лап Василия Васильевича кровяную иглу и зажала в кулаке.

— Правильно, — одобрил ее действия кот. — Мало ли, что произойдет. Надо всегда быть начеку. Главное, чтобы игла к Кощею не попала.

Слова кота не возымели должного действия — Василиса все равно стояла такая же бледная, дрожа не меньше остальных.

— Так, теперь яйцо, — произнес кот и положил его прямо на череп скелета.

Яйцо громко треснуло и раскололось пополам, словно по нему ударили ножом. Из него вытекла густая золотая жижа и стала струйками стекать по костям вниз.

— Это будет его плоть, — пояснил Василий Васильевич. — Теперь понимаете, почему "царь Кощей над златом чахнет"?

Как только все золото из яйца смешалось с кровью, скорлупа почернела и упала на пол, а скелет приобрел очертания человека, разве что на нем не было кожи, да и сама плоть была не слишком мясистой.

— Перья! — выкрикнул Василий Васильевич, подобрал с пола целую горсть утиных перьев и стал осыпать ими появляющийся силуэт. Облепив позолоченные кости, перья стали превращаться в кожу и стягиваться по всему телу. На лице постепенно вырисовались черные зрачки, ястребиный нос, впалые щеки. Костлявые руки и ноги зашевелились и принялись себя ощупывать. Теперь уже можно было точно сказать — перед ними был человек.