Церемония бракосочетания оказалась очень длительной, и Артем откровенно скучал на ней, проснувшись только к самому финалу, когда батюшка отчитал очередную молитву, взял невесту за руку, соединил ее с женихом и разрешил им поцеловаться.
Илга была в восторге, Йося постоянно крутился под ногами, Василий Васильевич переживал, будто сам вступал в брак. И только Артему было все равно, что происходит. Он остался с мыслью о том, что сейчас не самое лучшее время для женитьбы, и еще больше раздражался, когда думал о том, сколько времени еще предстоит потерять с этой свадьбой.
Тем временем, Дядя Миша закрыл Эс-Е от постороннего глаза полой своего сюртука — Василий Васильевич неподалеку объяснял Илге, что он должен это сделать в знак защиты и любви, — после чего священник объявил Дядю Мишу и Эс-Е мужем и женой и дал выпить из большой чаши с медом или вином.
Как только молодые сделали последний глоток, священник принял у них чашу, а рядом грянул хор с прославляющей новую семью песней. Дядя Миша и Эс-Е под восторженные крики вышли из церкви, где их тут же принялись обсыпать со всех сторон зерном и деньгами, которые заранее раздал Василий Васильевич. Счастливые супруги поблагодарили всех собравшихся и позвали с собой кататься на санях. Артем хотел было отказаться, но Йося и Илга буквально силой запихнули его в сани, и процессия двинулась вперед. Согласно традиции, молодые должны были объехать всю деревню.
Не поехал только Василий Васильевич, который остался, чтобы подготовить свадебный вечер в доме у Некраса. Через час, когда все было готово, он лично встречал молодоженов у крыльца.
Дядя Миша и Эс-Е шли в дом рука об руку, а гости со всех сторон попеременно дергали их за рукава, пытаясь разлучить. Об этой традиции Василий Васильевич тоже прочитал в азбуке, и теперь получалось очень смешно, будто у Дяди Миши и в самом деле хотят отобрать красавицу-жену.
После этого испытания Василий Васильевич пригласил гостей в дом. К огромному удивлению всех собравшихся, на почетном месте за свадебным столом уже сидел седой как лунь старик, которого узнали только сам Дядя Миша, Артем и Йося. Это был Захар — лекарь, который когда-то взял к себе в обучение Дядю Мишу.
— А он что тут делает? — спросил Артем у Василия Васильевича, пока гости рассаживались.
— Это тоже традиция, — ответил кот. — На свадьбе обязательно должен быть знахарь, иначе объявится какой-нибудь непрошеный колдун да и превратит всех нас в волков.
— Василий Васильевич, ты хоть сам-то в это веришь? — рассмеялся Артем.
— Верю — не верю, а соблюдать надо, — обиделся Василий Васильевич. — Ты лучше расскажи, как покатались?
— нормально, — пожал плечами Артем. — Вот только Дядя Миша одну штуку выкинул.
— Что за штуку? — насторожился кот.
— Ну, — замялся Артем, будто передумав рассказывать. Он знал мнительность Василия Васильевича. — Нам дорогу перегородили, давай требовать выкуп, а Дядя Миша вдруг как закричит: "Я и так для вашей деревни вон сколько сделал, а вы тут со своим выкупом!".
— И что, так и не дал? — Артем увидел настоящий страх в глазах у Василия Васильевича.
— Нет, — покачал головой Артем. — Эс-Е его тоже уговаривала, но он — ни в какую.
— Это плохо, это очень плохо... — суетливо затараторил Василий Васильевич.
Но что было плохо, кот так не объяснил. Гости уже расселись и ждали начала свадьбы, поэтому Василий Васильевич, забыв обо всем, начал свадебный вечер.
Чего он только не придумал! Артем еще раз с уважением отметил, насколько талантлив Василий Васильевич. На свадьбе было все — и песни, и пляски, и разные игры. То он сначала вдоволь поиздевался над молодыми, не давая им ни пить, ни есть, пока гости расправлялись с праздничными кушаньями. То потом заставил всех молодых людей, которые хотят в скором времени жениться, ловить куриные крылышки и бедрышки, которые бросал из-за плеча Дядя Миша. А Эс-Е делила между девушками каравай, на котором Василий Васильевич вызвался погадать и нагадал, будто каждая, кто его откусит, родит богатыря.
В самом конце вечера Василий Васильевич провел несколько шуточных игр, на которых Дяде Мише и Эс-Е пришлось побывать в ролях многих сказочных персонажей, после чего он объявил о том, что чужие маски они могут сбросить, и стать самими собой.
Эс-Е сняла свадебный покров, в котором приехала из церкви, и Василий Васильевич объявил, что теперь они с Дядей Мишей стали настоящими мужем и женой. Затем Василий Васильевич выпроводил из дома всех гостей и сам отправился гулять вместе с ними. Артем дождался, когда они останутся наедине, и задал вопрос, который мучил его весь вечер.
— Скажи, Василий Васильевич, почему ты сказал, что это плохо — не давать выкупа?
Василий Васильевич остановился и посмотрел на Артема. Все его веселье как рукой сняло.
— И ты весь вечер с этой мыслью проходил?
— Я беспокоюсь за него. За них.
Василий Васильевич снова покачал головой и ответил:
— Перегораживание дороги считается дурным предзнаменованием. Но от него можно защититься, если расплатиться с теми, кто остановил свадебный поезд. А кто там был?
— Какая-то бабка с внуком, — пожал плечами Артем. — Но от нее какая может быть беда? Тем более, знахарю?
— Эх, Артем, Артем, ничему-то ты не научился в нашем Мире, — сокрушался Василий Васильевич. — Здесь любой может причинить вред, навести порчу или похуже того, особенно сейчас, когда Миром Русских Сказок правит Кощей. особенно знахарю. Не делом, так словом можно человека так изурочить, что и средства не найдется. Даже у знахаря.
— Так что, у них нет никаких шансов? — ужаснулся Артем.
— Ну, почему, — Василий Васильевич понял, что перегнул палку. — Сходить в церковь, покаяться, исповедаться — глядишь, и даст Всевышний защиту. А может, это всего лишь пустая бабкина болтовня была. В конце концов, сейчас святые вечера, темные силы ничего не могут.
Но Артема не покидали тревожные мысли, и тогда Василий Васильевич снова превратился в добряка и добавил:
— Не переживай, Артем! Давай веселиться! А что будет, то будет! Справимся!
Артем посмотрел на кота, который столько сил отдал этой свадьбе и не захотел больше портить настроение ни ему, ни себе.
— Давай повеселимся!!! — прокричал он, и они побежали догонять Илгу и Йосю.
Глава 22
четыре минуты
Новый год друзья провели в Ломке, стараясь вовсе не появляться на улице. Василий Васильевич предупредил, что пережить Страшные вечера лучше в Нерушимом Храме. Местный батюшка сам предложил друзьям убежище, и Василий Васильевич, убежденный, что защита Китовраса сможет противостоять любой темной силе и даже самому Кощею, вместе с друзьями разместился на территории церкви.
Страшные вечера прошли без неприятных сюрпризом, что всерьез обеспокоило Василия Васильевича — он был уверен, что Кощей в эти дни захочет себя проявить. Но в округе был так тихо, что можно было подумать, будто Кощей и вовсе исчез. Впрочем, правильный ответ нашел Артем:
— Я не думаю, что сейчас, когда ему будет нужна поддержка, он осмелится вредить людям. Наверное, он специально присмирил своих, чтобы люди не отвернулись от него. Он же "САМЫЙ БЛАГОРОДНЫЙ", "САМЫЙ СПРАВЕДЛИВЫЙ", "САМЫЙ-САМЫЙ".
Версию Артема поддержали все, кроме Василия Васильевича. Он упрямо стоял на своем — Кощей что-то затевает, и их в пути наверняка ждут новые неприятности.
— Он не просто так взял паузу, это отвлекающие маневр, — мотал головой кот на все доводы Артема. — Он заманивает нас в ловушку, я в этом уверен. Пока мы здесь сидим, его слуги уже все давно подготовили, они только и ждут, когда мы появимся и начнем кого-нибудь спасать.
— Ты хочешь сказать, он знает, где мы? — ужаснулась Илга.
— Не исключаю такой возможности, — ответил Василий Васильевич.
Идти дальше было опасно, но накануне Крещения Артем принял решение отправляться в путь. Друзья собрались вместе, закутались в шубы, которые на прощание принесли им сердобольные ломчане, и Артем в очередной раз встал по ветру с луком и стрелами.
— Направо пойдешь — ничего не найдешь. Налево пойдешь — друзей потеряешь. Прямо пойдешь — счастье найдешь.
"Да, стрела, ты не перестаешь меня удивлять", — подумал Артем. — "То угрожаешь потерями, то счастьем манишь..."
Он выпустил стрелу вперед, и странники, попрощавшись со своими новыми друзьями, двинулись в путь. Несколько дней они шли по заснеженным дорогам, изредка сворачивая в чистое поле и преодолевая недюжинные расстояния. Тащиться по колено в снегу было еще ничего, но надвигались крещенские морозы, и с каждым днем становилось холоднее. Палатка уже не спасала, а конечной цели их перехода все еще не было видно.
А на третий день разразилась настоящая снежная буря. Ветер пробирал до костей, снег огромными хлопьями налипал на глаза — так, что вокруг ничего не было видно, метель не прекращалась несколько часов. Хорошо еще, что светопреставление началось днем, и друзья все равно могли продолжать свой путь. Труднее всего приходилось Василию Васильевичу, который на дух не переносил мокрой шерсти, и Йосе, который мужественно тащил на плече меч, под которым сам же сгибался.
Вокруг не было ничего, только бесконечная белая пустыня. Ни одного деревца, ни одного камня, ни одного укрытия, бескрайняя слепящая равнина. И среди этого белого безмолвия особенно странным показался Йосин крик:
— Молния!!! Смотрите — молния! Шаровая!!!
Артем подумал, что Йося уже бредит от холода, но он показывал рукой за линию горизонта, откуда на самом деле приближался огненный шар. Среди роя белых снежных мух-хлопьев было совершенно невозможно рассмотреть уникальное явление природы. Даже страх, что это на самом деле может быть самая опасная из молний, померк перед желанием узнать, что это.
А шар тем временем приближался, и что самое удивительное, зима перед ним словно сама расступалась. Снежная завеса таяла с невероятной скоростью, и всего через минуту вокруг совсем не осталось снега — наступила настоящая весна. Молния все приближалась, и от нее исходило приятное и ужасное тепло. Артем вспомнил, как однажды по телевизору рассказывали про шаровые молнии. Главное — это замереть и переждать, когда молния проследует мимо. Если дернуться — молния среагирует на движение и ударит прямо по движущемуся объекту.
— Замрите! — еле прошипел он.
Но вдруг огненный шар превратился в огромную, красивую птицу с ярким хвостовым оперением, блестевшим россыпью золота и серебра, и от этой россыпи щипало в глазах. Крылья птицы были словно языки пламени, а глаза светились ярким солнечным светом.
Это казалось совсем невероятным, но вдруг с небес стали спускаться другие птицы — самые обыкновенные лесные птицы и на чистом человеческом языке закричали:
— Жар-птица, Жар-птица!!!
— Это жар-птица! — вторил птицам Василий Васильевич. — Это жар-птица!
Но вдруг резкий порыв ледяного ветра поднял вверх непонятно откуда взявшийся снежный вихрь, которых охватил птицу и принялся бросать ее в разные стороны. Жар-птица потускнела, другие птицы, заледенев, рухнули замертво, а Василий Васильевич онемел. Артем стоял в полной растерянности, и не знал, что делать. Но Василий Васильевич, потеряв дар человеческой речи, не разучился жестикулировать, и теперь самыми фантасмагорическими знаками показывал Артему, что птицу нужно спасать.
Артем, совершенно не понимая, что делает, бросился вперед и оказался в самом эпицентре бурана. И в тот же миг огненная рубашка прожгла шубу, в которой он был, и из нее вырвался огненный поток, полностью разрушивший снежную воронку. Жар-птица рухнула к ногам Артема. Она совсем обессилела, но была жива. Артем спас уникальное существо Мира Русских Сказок.
Василий Васильевич тут же заговорил и вместе с остальными бросился к Артему и Жар-птице.
— Молодец, Артем, — выдохнул кот.
— Что это все значит? — спросил Йося. — Почему ты вдруг замолчал.
— Если ты обратил внимание, сначала я славил Жар-птицу, и только потом замолчал, — поправил его Василий Васильевич. — Она — покровитель всего животного мира, мы очень почитаем ее, и — вы видели? — даже из Ирия птицы прилетели воспеть хвалу этой мужественной птице.
— И погибли... — протянула, поежившись, Илга.
— Да, — склонил голову в знак скорби Василий Васильевич.
Жар-птица пришла в себя, расправила крылья и стала петь. Это была самая красивая песня из тех, которые слышал Артем, и пока она пела, из ее клюва сыпались жемчужины, которые Йося и Илга еле успевали собирать в сундук.
— Это она благодарит тебя, — шепнул Артему Василий Васильевич. — Покажи, что ты был рад оказать ей эту ничтожную услугу.
Артем не знал, что и сказать, и поэтому просто поклонился Жар-птице. Тогда она пропела последнюю ноту и... сгорела. Прямо на глазах у изумленных людей она вспыхнула, и огненный столп взмыл в небеса и мгновенно растворился.
— Что... Василий Васильевич, как же так? Мы же ее спасли... — недоумевал Артем.
Но кот был спокоен, как никогда.
— Ей давно пора было вернуться в Ирий, — улыбаясь, сказал он.
— То есть это нормально, что она сгорела? — закричал Йося.
— Да, Йося, это нормально, — добродушно ответил кот.
— Как феникс... — протянул Дядя Миша.
— Нет, Дядя Миша, не как феникс, — возразил ему Василий Васильевич. — Феникс превращается в горстку пепла и возрождается из него, а Жар-птица живет вечно, живет в Ирие и на наш ярус спускается крайне редко.
— Но раз она все равно сгорела бы, зачем нужно было ее спасать? — не понимала Илга.
— Если Жар-птица погибнет от руки антагонистов... — принялся объяснять кот, но его перебил Артем.
— Прости, Василий Васильевич, от руки кого?
— Антагонисты — это те, кто противостоит друг другу, — методично стал объяснять кот. — Для нас Кощей и все его слуги являются антагонистами, так же, как и мы для них.
Артем понимающе кивнул.
— Так вот, — вернулся к теме разговора Василий Васильевич. — Если бы ее убили антагонисты, она бы сгорела, как феникс, но ее уже не воскресить из пепла, и тогда Мир Русских Сказок надолго потерял бы Жар-птицу, пока высшие силы решатся новую послать...
— Но что она здесь делала? — спросила Эс-Е.
Василий Васильевич не сразу нашелся, что ответить. Он долго прикидывал в голове разные варианты, несколько раз обращался к азбуке и, наконец, придумал.
— Помните, мы с вами все думали, почему это Страшные вечера в эту темную эпоху не наступили? Мне кажется, что это как раз из-за Жар-птицы.
— Как?
— Не может быть!
— С чего ты взял?
— Миссия Жар-птицы — нести огонь любви, а любовь, как вам известно, самая могучая сила, она может победить любое зло, — терпеливо стал объяснять Василий Васильевич. — Думаю, она была послана с небес, чтобы в страшные вечера защитить Тридевятое царство от Кощея.
— Но почему только в Страшные вечера? — не понимал Артем.
— Сейчас на нашем ярусе зима, и ей нечего здесь делать, — ответил кот. — Она и так сделала то, на что была способна.
— Значит, у нас есть союзники в Ирие? — с надеждой спросила Илга.
