Сегодня на половине ребят имелись два пластиковых кресла, какие используют в летних кафешках, а с противоположной стороны стекла — с полдюжины таких же, но заняты были только два.
— Здравствуйте, Виктор Иванович! — обратился Дэн к Шаганову. Его фото нашлось в сети. Второй мужчина показался смутно знакомым. У него на груди имелась карточка "ТАСС". А больше никого и не было. То есть круг общения свели к минимуму. Получился формат "двое надвое" — Это Мария Краева — пилот. По ходовому расписанию я работаю мотористом.
Последовала процедура представления присутствующих друг другу, ничего не прояснившая. "Тассовец" мог оказаться не столько корреспондентом, сколько "советником по культуре".
— Чтобы не ходить вокруг да около, докладываю, — первой вылезла Маха. — На Мачехе нашлись представители развитой ксено-цивилизации. У них мы разжились несколькими гравицапами... То есть, антигравитационными летательными аппаратами. Они считаются индивидуальными, хотя развивают тягу до тысячи двухсот килограммов. Но больше гравицап ксеносы нам не дают, — и, чтобы ей поверили, приподнялась на метр над полом и выполнила обороты по всем осям. — Предупреждая ваш вопрос относительно расхода энергии на преодоление гравитационного колодца планеты, разъясняю: Аккумулятор каждой гравицапы превосходит по ёмкости энергоресурс полной заправки челнока топливом и окислителем. При достижении портала мы, преимущественно, расходовали то, что зарядили ещё на планете от стационарной электростанции. Но без работы бортового генератора всё равно не дотянули бы. Поэтому нам пришлось выводить на орбиту топливо и окислитель, которые впоследствии и сожгли для генерации недостающего электричества.
— Мы пользуемся тем, что выменяли, — пояснил Дэн. — Лезть в гравицапы боимся, чтобы не сломать ненароком. Теории их работы не знаем, устройства тоже. И имеющиеся в наличии очень ценим, поэтому никому не отдадим. Желающих их изучить приглашаем к нам на Мачеху. Покажем, где поселились инопланетяне. Даже познакомим. Договаривайтесь, выясняйте, а мы будем помогать. Потому что нам это тоже нужно, но теоретической физики никто из колонистов не знает.
— Да, юноша! Излагать вы умеете. И вы, барышня, тоже, — улыбнулся Маше бывший незнакомец, а теперь Кирилл Владимирович. — Поделитесь со мной личными впечатлениями о жизни на вашей планете пока Виктор Иванович переживает.
Шаганов уже отошёл от стекла, к которому подскочил при Махиной демонстрации, и мерил комнату за стеклом нервными шагами. Непонятно, или услышанное для него оказалось новостью, или распереживался, получив подтверждение тому, что и раньше предполагал?
— Отстойное местечко, — выдала Маха. — Настоящая средневековая деревня, где всё приходится делать вручную. Даже пройтись со вкусом негде, потому что в том же парке тебе или бананом по башке норовят угодить, или дикий волк готов облизать с ног до головы.
— У вас есть парк? — удивился журналист.
— Километров на пять в округе лес содержится в очень окультуренном состоянии. Тропинки песочком посыпаны, проезды для техники, волчьи домики, решётчатые укрытия — культур-мультур. Указатели, как в ботаническом саду. Наверху царство мартышек. А чужих обезьян оттуда гоняем пластиковыми пулями. Ещё кое-где ульи стоят. В общем — рай для ботаников и мелких приматов, — рассказала девочка. — Только вот зверьё там прописалось чересчур дружелюбное.
— А у меня сложилось впечатление, будто на Мачехе звери охотятся на людей, — задал новый вектор беседы Кирилл Владимирович.
— Сколько угодно, — согласилась Маша. — Но в ближайшей окрестности посёлка за этим присматривают. Мартышки бдят за верхней полусферой, в нижнем уровне волки докладывают о появлении медведей, кошачьих или крупных куньих. А уж там люди разбираются, произвести отстрел новичка или прогнать. В дело идут те же пластиковые пули или светошумовые гранаты. А ещё мартышек дрессируют на сбор разных плодов, которые те отдают за сладости. Тростниковый сахар они не любят — им больше нравится сам тростник. Но тростником их не приманишь, потому что они его и сами воруют с полей. Мёд уважают, а пчёл боятся.
— А волков вы тоже дрессируете? — полюбопытствовал землянин.
— Трудно сказать. Выяснилось, что эти звери медленно растут. То есть у них большой период обучения. Пока мы оцениваем его лет в десять — так получилось в результате наблюдения за щенками разных возрастов. Группа подростков лет семи научилась читать и даже воспроизводить русскую речь. Сигнальный язык диких волков мы расшифровали и при встрече с незнакомыми подаём приветственный сигнал "Вижу тебя". В результате никто ни на кого не нападает. Так что тут не дрессировка, а взаимное продвижение по пути к сотрудничеству. Известны и сигналы-приглашения к охоте и трапезе. Очень помогает сближению. Кстати, вы очерки нашей Ксюн выберите из общего новостного потока. Сеттон-Томпсон и Серая Сова отдыхают. Истории, достойные пера Кервуда.
— Каким же образом мартышки докладывают о посторонних? У них что, имеется свой язык, который вы понимаете? — попросил уточнить журналист.
— Ума не приложу — ни разу ничего не слышала про их язык. Гомонить начинают так, что только глухой не услышит. Мы сразу на этот гомон высылаем наряд и разбираемся на месте, — пожала плечами девочка.
— Возникает впечатление, будто вы ваших тамошних волков воспринимаете, как разумных существ! — воскликнул корреспондент.
— Пожалуй, — кивнул Дэн. — Они не убивают друг друга. Знают о смерти и дети их помнят своих родителей, как и родители детей.
— Денис! — прервал свои хождения конструктор. — Вы ведь снова прилетите? А то, признаться, мы оказались совершенно неготовы к вашему появлению здесь.
— Будем стараться, — ответил Дэн. — В принципе дорога теперь знакомая, техника опробована. Если ничего в ней не менять, то чуть больше трёх тонн полезной нагрузки мы перевезти в состоянии. Если с людьми, то поменьше, потому что расходников для системы жизнеобеспечения добавлять придётся.
— Может быть, вас на орбиту вытолкать нашим ракетоносителем? Старты с нагрузкой в двадцать пять тонн уже давным давно отработаны.
— Не стоит, — возразила Маша. — Эти старты миллиарды рублей денег стоят. А для нас всего-то расход нескольких тонн керосина и перекиси водорода. Да и саму процедуру нужно продолжать отрабатывать.
— Согласен. Душу бы продал за возможность побывать вместе с вами в подобном полёте. Так что, Кирилл? Ты здесь закончил? Или останешься? — обратился Виктор Иванович к спутнику.
— Останусь. Нам нужно от романтики перейти к конкретике и выработать версию для официального заявления о произошедшем. Думаю, рассказать о проведении плановых учений служб связи и управления полётами, при планировании которого разработчики сценария излишне драматизировали ситуацию. Молодые идиоты из инициативных шутников подтроллили как наши службы, так и наших условных союзников. Нужно согласовать комментарии к действиям, обнаруженным заграницей, по шагам. Ну и наказать кого-то в назидание потомкам.
— Тёзку своего накажите, — мгновенно возбудилась Маха. — Того, что в ЦУПе дежурил на неотложной частоте. Янкесы быстрее отреагировали, да ещё уругвайцев припахать успели. Пока этот козёл от своих страшно важных дел оторваться соизволил. Интересно, какую игрушку он на казённом компе гонял? Или порносайты изучал?! Раз у меня нет возможности лично высказать этому ушлёпку накипевшее в моей юной душе возмущение его поведением, так хоть как-то нужно ему напакостить.
— Хорошо. Ваше пожелание будет учтено, — улыбнулся Кирилл Владимирович. Теперь стало окончательно ясно, что он совмещает две профессии.
* * *
Вечером этого же дня было завершено возведение крытого перехода от места пребывания экипажа челнока до ангара, где находился сам летательный аппарат. Земным техникам приходилось работать здесь в средствах индивидуальной биозащиты, что внутри тесных отсеков "Пепелаца" создавало массу неудобств. Ребятам же защищаться ни от чего не требовалось, потому что опасность представляли именно они. Так что залезли обратно в свои канареечные комбинезоны, собственноручно выстиранные без применения технических средств, и приступили к подготовке корабля в обратную дорогу. Заменили патроны поглотителей углекислоты и некоторые другие элементы, успевшие достаточно долго прослужить, и приступили к погрузке. Прежде всего химикатов для лабораторий. Материалов для 3D-принтера, шестерёнок, поршневых колец, чёрного перца, семян какао, сухих дрожжей — список был длинным. Самым тяжёлым, что взяли, оказались пистолеты-пулемёты и патроны — без этого никак не обойтись.
Антигравы заряжали от осветительной сети прямо в своих "нумерах" в то время, когда ночевали там. В остальное время носили их на себе под одеждой — слишком ценны они для того, чтобы проявить хоть малейшее небрежение.
Пассажиров до Мачехи в этот раз взяли только двоих — тех самых биологов. Для них установили кресла, которые на середине дороги можно развернуть задом наперёд — такая уж сложилась практика. Хотя, во время снижения и торможения при последней посадке, перегрузки, выдёргивающие пилотов из кресел, оказались весьма умеренными.
Глава 29. Тим пропал
Обратный путь на Мачеху занял примерно то же время, что и перелёт до Земли. В манере пилотирования, однако, наблюдались некоторые отличия. Ребята договорились сжечь горючее не в последний момент, а ещё при взлёте и наборе высоты. Не приберегать его на всякий случай, а положиться на заряд антигравов, которого, по расчётам, вполне хватало. В результате они в этот раз не вывозили на низкую орбиту лишние тонны. Освободившийся от избытка массы челнок стал лучше ускоряться.
За пределами атмосферы Дэн и Маша так сыграли гравицапами, что летательный аппарат стал разгоняться "спиной вперёд", отчего в кабине появилась сила тяжести. Это сильно упростило туалетные вопросы, да и питаться стало значительно удобней — еда не уплывала с тарелок, а сваренный ради понтов кофе не покидал чашек.
При маневрах ещё в атмосфере Дэну поручалось включать тягу не только вперёд, но и в поперечных направлениях, и на скручивание, что приводило к отклонению хвоста или вызывало крен корпуса — девочка учила мальчика пилотированию машины в атмосфере. Подниматься, снижаться, выполнять виражи.
Времени на эти уроки было достаточно, практика тоже не отставала от теории, а ученик попался понятливый. Тут и раскрыла девочка парню секрет отрыва челнока от воды. Вернее, секрет неотрыва. Причиной этому стал недостаточный угол атаки крыла, подходящий не для взлёта, а только для посадки. Конструкторы сделали его маленьким, борясь с сопротивлением набегающему потоку. И скомпенсировать этот недостаток органами управления не вышло, потому что традиционно опустить хвост "самолёта", чтобы задрать нос, не позволяла вода. Сила Архимеда выталкивала заднюю часть корпуса. На высокой скорости это только усиливалось, но уже из-за выталкивания задней оконечности набегающим потоком очень плотной среды, делавшейся твёрже асфальта.
Поэтому Маша придумала поднимать нос, подхватывая набегающий поток передней кромкой крыла. Почему об этом не догадались взрослые пилоты? Потому что челнок построен не по схеме "утка" — ему этого делать не полагается. Сказалась привычка, выработанная до автоматизма на Земле, плюс незнание возможностей антигравов. Да и подобные попытки не были обречены на немедленный успех, если хоть немного переборщить с углом подъёма, потому что корма стремилась уйти вниз и притормозить разгон.
Так что тонкостей в этом моменте хватало.
Из примечательного в процессе перелёта было только изумление взрослых пассажиров при виде малолеток, которые собрались "бороздить просторы Вселенной" с ними на борту. Кажется, испуг женщины не развеялся до самой посадки — она заметно нервничала. Особенно, прослушивая ход занятий лётным делом.
Приводнение на озеро прошло обыденно — буксировка к берегу катером, вытягивание носа на песок и разгрузка. Полезностей в этот раз привезли обычную порцию. Но прибывшие богатства транспортировали не на волокуше за трактором, а на тележке с собачьей упряжкой... Волчьей, разумеется. Транспортный коридор на это время прикрывал с воздуха "Пепелац" со стрелком в передней кабине. Народ постоянно придумывал разные новшества и проверял их на практике. Прибывшие пассажиры, экипаж и грузчики прошлись до посёлка пешком — как-то оно давненько так повелось.
* * *
Разумеется, первым делом Маша выяснила, что за время её отсутствия новых антигравов инопланетяне им не подкинули, и принялась объяснять, что при наличии на борту третьей гравицапы есть шанс добираться до Земли и обратно вообще без керосина и окислителя. То есть доставить хоть туда, хоть сюда тонн на десять больше полезного груза.
Слово авторитетного пилота приняли к сведению, и вопрос о приобретении ещё одного антиграва поручили Дэну, как человеку, чаще других общавшемуся с земноводными. Чтобы не мудрить лишнего, тот тут же позвонил Тиму.
— Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — прозвучало из говорилки на чистом русском. Разумеется, парнишка озадачился — с чего бы сеть инопланетян информировала его не на своём языке? Что за непорядок? Почему на Земле было иначе? Надо разбираться.
Позвонил на номер Томочки. Та ответила без задержки и сказала, что Тимоха вообще пропал ещё вчера, и что его усиленно ищут, но найти не могут, потому что ответов на вызовы не приходит. То есть его устройства связи молчат. Это вызывает беспокойство, поскольку выполнены эти устройства в неубиваемом исполнении.
Попросил самочку отключить свою "говорилку" минут на пятнадцать, а потом снова вызвал её — услышал журчание, трели и скрипы — явно ответ сети земноводных. Выждал условленное время и снова связался с любительницей бросать спиннинг. Рассказал о наблюдаемой странности и попросил подсказать, в чем дело? Но Томочка в этом не секла. Зато сёк другой гварх, звавшийся Васей. Вернее, думал, что сечёт, но выслушав объяснения мальца, озадачился и пообещал, что скоро будет.
Прибыл он через четверть часа на том же боте, на котором мокрохвостые раньше забирали оружие, или на однотипном. Простой такой дядька, хоть и двоякодышащий. Поздоровался, как человек, шлёпнул ладошкой по грабке дяди Игната и велел подавать ему Дэна. Русским он владел уверенно. Выслушал ответ сети из Дэновой говорилки, из Машиной говорилки, из говорилки дяди Игната, из говорилки Оли-медсестрички и озадаченно развёл передними конечностями:
— Последний ответ был на нашем языке, — сказал он и задумчиво почесал лапой верхнюю часть хвоста.
— Оль! Ты кому-нибудь из земноводных звонила? — тут же спросил парнишка.
— Ни разу. Я и не догадывалась, что такое возможно. Издалека гвархов видела, но, поскольку мне доложили, что они нелюбезны с нами, приматами, то старалась в разговоры с ними не встревать, — ответила дежурная по медпункту.
— Да, тут без бутылки не разобраться, — удивлённо проговорил Вася. Скудность мимики он успешно скомпенсировал жестикуляцией, щёлкнув себя пальцем по горлу.
