В дорогу, Вор!

Наконец обед был закончен, и отец пригласил всех присутствующих поучаствовать ещё и в допросе пленного эльфийского магистра, которого Бикар естественно выдал своему синьору. Больше всего этому предложению обрадовался Сихирбаз. Он довольно ощерился и заявил, что допрашивать ушастых магистров-недоучек, это его любимое занятие.

У меня, как впрочем, и у остальных Избранных участие в данном мероприятии восторга не вызвало. Наблюдать после сытного обеда, что сделает маг Смерти с несчастным пленником — удовольствие сомнительное. Однако узнать подробности о причинах столь наглого нападения эльфов тоже не помешало бы. Правда, гнома допрос волновал явно по другой причине. Пока пленника не привели, он успел изрядно надоесть расспросами о том, сколько выкупа можно взять за эльфийского магистра и какова в этом случае будет наша доля. Наконец стражники внесли в комнату длинный тюк и бесцеремонно швырнули его на пол.

— Что это? — растерянно спросил я.

— Пленник, — воины удивлённо посмотрели на меня.

— Так вы что, его всю дорогу так держали? — поразилась Таэль.

— А как же? С магами по-другому нельзя. Мало ли...

— А он там не подох? — Кар задумчиво пнул сапогом неподвижный свёрток.

— С чего бы? — удивились воины. — Дырку для воздуха мы прорезали. А без еды несколько дней вполне можно потерпеть.

— А без воды? — не унималась полуэльфийка. — К тому же он теперь воняет наверное. Три дня всё-таки.

— Как это без воды? Вчера, когда речку переходили, мы его прополоскали. Старались. Он даже булькать перестал. Так что сильной вонючести не будет.

— А если и будет, то не беда! — ухмыльнулся маг. — Когда я им займусь, всё равно обгадится.

— Отец, вот так было обязательно? — тихо спросил я.

— А как надо? — граф жёстко посмотрел мне в глаза. — Он пытался убить тебя, напал на моего вассала, вёл себя как разбойник. Привыкай! Наделённый властью имеет право на мягкость только по отношению к своим или если милосердие принесёт пользу в политике. А этот эльф живой мне не нужен. И отношение к нему будет не как к захваченному в плен достойному врагу, а как к разбойнику.

К моему удивлению присутствующие, кроме, может быть, Торвина и Кара, явно целиком и полностью поддерживали слова отца. На меня смотрели, мягко говоря, удивлённо. Особенно поразили девушки.

Таэль криво улыбалась и морщилась, но согласно кивала объяснениям графа. Видимо, припомнила что-то неприятное. Хотя, примерно понятно, что. Полуэльфийка — глава гильдии воров. Без показной жестокости к врагам на этой должности не удержаться. Руни вовсе, даже не изменилась в лице, принимая такое состояние пленника как должное. Видя такое единодушие, продолжать тему я не стал, но для себя твёрдо решил две вещи. Во-первых, если попадусь ни за что не признаваться, что владею магией. Во-вторых, окончательно уверился, что на роль графа не подхожу. Одно дело просто убить, даже пытать, а другое вот так. Пусть уж лучше Руни. Она хоть и морщит носик, судя по всему, готова, если понадобиться, даже сама загонять эльфу иголки под ногти.

Когда тюк развязали и пленника привели в себя, Сихирбаз сразу вступил в дело:

— Значит так, ухастый. Я человек честный и прямой, морочить голову не люблю. Пытать твоё тело никто не собирается. Короче, есть два пути. Или ты нам рассказываешь обо всём, что спросим, а потом тебя может быть, не убьют, или убиваю сразу, потом вызываю дух, а вот его пытать как раз буду. И всё равно расколешься. Ну и труп тоже к какому-нибудь делу приспособлю. Чего добру пропадать?

Эльф, вроде он мне Элдионом представлялся, с ненавистью и страхом покосился на Сихирбаза, однако, несмотря на общую помятость, попытался держать марку. Уважаю.

— Что я получу, если честно отвечу на вопросы? — демонстративно игнорируя некроманта, спросил он у графа.

— Ты ещё торговаться вздумал? — весело удивился маг. — Ну, я тебя предупреждал...

— Сихирбаз, уймись! — резко оборвал его отец и поинтересовался у пленного магистра: — Чего ты хочешь?

— Жизнь, свободу и защиту. Готов поклясться в верности вашему сиятельству. Предстать перед Лордами Леса после плена я всё равно не смогу.

— Обнаглел, — сделал вывод Сихирбаз. — Хоть и обещал не пытать, но придётся воспитывать. Как думаете, если у ушастого болвана сейчас уши сгниют и отвалятся, он поймёт, что я серьёзно настроен? Или с ног начать? О, придумал! Начну с между ног...

— Сихирбаз! Тебе не кажется, что сильно злоупотреблять моим терпением не стоит? Приглашение в гости не означает вседозволенности!

Ха! А наглый маг моего отца, если и не боится, то уважает точно. Даже проворчать в ответ не осмелился.

— Зачем это нужно тебе, я понял, — осадив зарвавшегося некроманта, продолжил граф разговор с эльфом. — Теперь объясни, зачем это нужно мне?

— Скоро вашему королевству предстоит война. Когда и с кем трупоед из меня вытянет, согласен. Спиритизм, пусть чисто теоретически я тоже изучал. Поэтому понимаю, мой дух охотно ответит на все вопросы, но расскажет только то, что знает точно. Знаю же я немного, а вот догадываюсь о многом. Пытка тоже ничего не даст. Я магистр Жизни, остановить своё сердце смогу даже с этим амулетом на шее, — Элдион небрежно кивнул на блокирующий магию артефакт, кстати, моё имущество, надо будет не забыть, забрать.

— Причина веская, — согласился с пленником отец, — но не совсем. Если мы узнаем всё, что знаешь ты, то и догадаться о многом тоже сумеем. Кроме того я не хочу принимать клятву верности от человека, тьфу, то есть эльфа, который эту клятву так легко нарушает.

Ого! Ушастый явно оскорбился. Вон как глазами-то сверкает.

— Моя семья никогда не нарушала клятву верности! И я её никогда не нарушу! — отчеканил он и, неожиданно хитро ухмыльнувшись, закончил: — Когда род, которому я клялся, освободил меня от обязательств, тот, кто принял мою службу, о клятве... позабыл. Так что я просто выполнял свои обязанности за деньги. И считаю, сделал, гораздо больше, чем заплатили и тем более умирать за них — не собираюсь.

— Очень любопытно! — заинтересовался отец. — Почему тебя освободили от клятвы и, особенно, почему новую взять забыли?

— Почему освободили, скажу только если мы договоримся, это напрямую относится к грядущей войне, а забыли, потому что я постарался. Слишком уж та клятва была невыгодна. Впрочем, они сами виноваты. Если ставишь клянущегося в такие условия, что его жизнь и душа полностью становятся твоей собственностью, надо тщательнее следить за процедурой и формулировками.

— Чем ты поклялся? — внезапно спросила Таэль.

Элдион внимательно посмотрел на неё и неожиданно улыбнулся.

— Здравствуй, девочка. Рад снова тебя увидеть. Я должен был поклясться родовым мэлорном, а поклялся мамиными розами. Бедная мамочка! — эльф нарочито тяжело вздохнул. — Её любимые цветы теперь наверняка завянут.

— Ха-ха-ха! — расхохотался Сихирбаз. — А этот длинноухий начинает мне нравиться.

— Ладно, — решился отец, — будем считать, я принял твоё условие. Формальности отложим, но, если сведения действительно окажутся важными, можешь уже считать себя на службе. Говори свои догадки. Хотя, сначала, развяжите его.

— Разрешите, — я протиснулся к освобождённому эльфу, который кривился от боли, старательно разминая онемевшие запястья, и указал на висевший у него на шее амулет. — Это — моё.

— Да ради богов! Только рад буду! — неприветливо буркнул Элдион.

Как только я завладел полезной вещичкой, магистр облегчённо вздохнул, прошептал исцеляющее заклятие и изящно поклонился отцу:

— Благодарю, ваше сиятельство! Разрешено ли мне будет попросить глоток воды. Разговор предстоит долгий, мои пересохшие связки могут не выдержать. Чувство голода и грязная одежда беседе, безусловно, не помешают, но это...

— Ну, наглец! — искренне восхитился Сихирбаз. — "Дайте воды попить, а то так кушать хочется, что переночевать негде!" Ушастый мне нравится всё больше.

— Если нравится — быть тебе нянькой, — решил отец. — Проследи, чтобы его помыли, накормили. Вечером он должен выглядеть презентабельно. Заодно и клятву принесёт.

— Почему я? — Почему он? — хором возмутились маги.

— Потому, что ты, Сихирбаз, сможешь лучше всех проследить за надлежащим поведением моего нового гостя. Бесхозный эльфийский магистр в замке без надобности. Всё, разговор закончен! До вечера.

Недовольно ворча, некромант, конвоируя не менее недовольного эльфа, вышел из комнаты. Умное решение, с таким присмотром перворожденый шалить поостережётся! Хотя, уверен, если что, Ласточка справилась бы не хуже.

— Ну что ж, — отец тоже поднялся со стула, — приглашаю вас, молодёжь, для продолжения беседы к ужину. А сейчас можете гулять, развлекаться. Руни, покажи гостям парк.

Граф поклонился и тоже вышел.

Глава 48

Оставшись без отца в одной комнате с рыжеволосой девушкой, я почувствовал себя неуютно.

— Э-э... А зачем ваше сиятельство так нехорошо смотрит на бедного меня? — робко спросил я, спрятавшись за спиной Таэль.

— Потому, что ты сволочь! — безапелляционно заявила кузина. — Угораздило тебя в эту Миссию ввязаться!

— А тебе-то чего? — удивился я.

— Да ничего! — раздражённо тряхнула волосами рыжая вредина. — Только до конца этой прогулки в приятной компании, тебя нельзя заставить принять наследство. Глупейший закон!

— Правда? — обрадовался я. — Так я вообще-то и так не собирался...

— Куда бы ты делся? — отмахнулась Руни. — Попросила бы дядю устроить приём и присобачила тебе на костюм графские регалии. Всё равно ты ничего в этом не смыслишь, а появления на официальном мероприятии в таком виде, автоматически означает принятие наследства. Или ещё что-нибудь придумала бы.

Я можно сказать впервые искренне порадовался, что так вовремя ввязался в такую замечательную штуку как Миссия.

— Э-э, господа и дамы, а может действительно, прогуляемся по парку? — предложил Кар. — Я слышал, что наша очаровательная хозяйка увлекается садоводством. Надеюсь, она покажет нам свой цветник, беседку...

— Цветник? Беседку? Ну, в принципе могу. Правда, в моём цветнике растут лекарственные травы, выглядят они скромно, хотя, безусловно, гораздо полезней глупых цветов. А беседка — это просто навес с лавкой, я там грабли, лопаты и прочее храню.

— Возможно, ваше сиятельство, расскажет нам также о других своих увлечениях? — не унимался Кар.

— Из лука стрелять люблю, — похвасталась Руни. — Спорим, легко перестреляю любого из вас? Меня эльф обучал.

Глаза Кара азартно блеснули. Мда, зря она так. В деле меткой стрельбы, эльфы для нашего лучника не авторитеты.

— Спорим! — радостно согласился он. — А на что?

— Хм, на деньги неинтересно. Давай так, если выиграю, надеваешь на свой колчан девичью ленточку и признаёшься моим учеником.

Кар поморщился.

— Ну а если выиграю я?

— Ха, сомневаюсь, что такое возможно! Разрешу тогда себя поцеловать. Согласен?

— Да!!!

Гном учавствовать в "баловстве, из которого никакой прибыли не возьмёшь", не захотел, а мы с Таэль заинтересовались. По пути на стрельбище к нашей компании присоединился ещё один болельщик. Давно заметил, что Ласточка очень трепетно относится к своему праву на свободное передвижение и не любит, когда это право пытаются ограничить. То, что графская конюшня была сделана из камня её, естественно, не остановило. Надо будет у кого-нибудь поинтересоваться, как на этот раз вылезла. Сам склоняюсь к варианту, что перегрызла дверь, хотя могла и через чердак, а могла наоборот подкоп сделать. Размышляя об этом, традиционно отказался от традиционной же мыши и позволил коняшке присутствовать.

Пока слуги бегали за луком Руни, я попытался тоже заключить с Таэль пари на тех же условиях, что и Кар с кузиной. Риска в моём случае не было никакого. Во-первых, в случае проигрыша повязать девичью ленточку за неимением у меня колчана я предложил на Ласточку. Во-вторых, я видел стрельбу Кара и был уверен в победе, а поцеловать Таэль очень хотелось.

Полуэльфийка тоже не раз была свидетелем меткости нашего спутника, но, тем не менее, почему-то охотно согласилась. Женщины глупы, но, впрочем, от этого нам только лучше.

Наконец принесли лук Руни, он тоже оказался составным, как и Степной Орёл Кара, но даже выглядел куда менее мощным. Хотя тоже имел имя. Кузина называла его Цыплёнок. Почему именно так выяснять я не стал. Соревнующиеся ещё раз обговорили условия и приступили к стрельбе.

Что можно сказать? Кузина стреляла превосходно, все мишени были поражены, в какой-то момент мне показалось, что Ласточке придётся щеголять с девичьей ленточкой в гриве. Но всё-таки Кар не просто стрелок. Он боевой лучник. Воин.

Мой друг тоже поразил все мишени, более того сделал это раза в два быстрее чем девушка. Я безоговорочно присудил победу ему. Даже Таэль, хотя была заинтересована в победе Руни, и, несмотря на женскую солидарность, это признала. Всё-таки женщины действительно глупы. Я в подобной ситуации так быстро сдаваться бы не стал.

Недовольна была только Руни. Она утверждала, что соревновались они в меткости, а не в скорости стрельбы, а по этому показателю победителя не выявлено, значит, ничья. Моя кузина торговалась так, что заткнула бы за пояс любого гнома. В конце концов, решили продолжить состязание. Правда, Кар тоже поставил условие, попросить богов быть свидетелями их спора. Разумное требование. Особенно на фоне того, что Руни уже показала, как она соблюдает договоренности. Единственная проблема, что для этого надо было тащиться в какой-нибудь храм. Однако Кар и здесь нашёл выход.

— Зачем нам в храм? К этим двоим, — кивнул он в нашу с Таэль сторону, — богини и так являются. А чтобы не переубивали друг друга, лошадь посередине поставим. Средство верное. Проверенное. Хотя на всякий случай можно и подстраховаться. Руни, вставай за спиной Таэль и, если что, бей по затылку. Тиро я на себя возьму.

Вряд ли кузина поверила. О таком оригинальном способе призыва богов она явно слышала первый раз. Потому легко согласилась, к тому же ей почему-то очень понравилось, что в процессе я могу получить по голове. И в свою очередь выторговала право, что бить меня будет именно она. Кару досталась Таэль.

Не сказать, что я с восторгом пошёл на этот эксперимент, но Таэль согласилась, и праздновать труса было стыдно. Поэтому, спрятавшись от полуэльфийки за Ласточкой, я рискнул призвать свою богиню...

В общем, всё закончилось хорошо. Присутствие Лили я ощутил, но желания убить Таэль не возникло. Хотя я получил-таки удар по затылку от любящей родственницы. Больно! Г р — р а ф и н я! Чтоб ей этот титул достался!

В результате оставшейся невредимой Таэль выпал случай попрактиковаться магии Жизни. Когда мой затылок вылечили, состязание продолжилось. На сей раз договорить стрелять до первого промаха. Мишени решили не отодвигать, так как в этом случае более мощный лук Кара получал преимущество.

Вскоре я заскучал. Наши лучники расстреливали уже по второму колчану. Промахов пока не было. Хотя Кар стрелял более легко, ровнее, целился меньше. Было ясно, что победит он, поэтому решил немного поторопить события. Дождавшись момента, когда Руни натянула лук, я тихонечко свистнул. Лежащая в засаде у мышиной норы забытая всеми Ласточка мгновенно вскочила на ноги и побежала на зов. От появления словно из-под земли крупного гнедого тела, рука кузины дрогнула. Стрела пролетела мимо. А стоящая рядом со мной остроухая полуэльфийка ничего не поняла. Женщины глупы*, так что свой выигрыш мы с Каром получили вполне заслужено.