Джон всегда был для меня примером выдержки. Однако сегодня в общежитии я почувствовала (не сканируя, конечно, но он буквально источал эмоции), что его хладнокровие готово ему изменить с этой миссией семнадцатой группы. Конечно! Сволочнее клингонов..."

Тут Алекс перестала писать (так что на бумаге не появилось готовое "...только ромуланцы"), услышав под окном кряхтение старинной — деревянной! — скамьи. Хозяин дома всегда утверждал, что там к нему приходят самые дельные мысли. Через какое место они это делают, Александра уточнять не отваживалась, а собственные догадки благоразумно держала при себе. В конце концов, она лишь приёмная сестра...

Алекс тихо спустилась на первый этаж, набросила парку и отворила дверь на веранду. Отец семейства сидел, уперев подбородок в сжатые кулаки, и смотрел куда-то в землю. Услышав шаги Александры, он выпрямился, откинулся на спинку скамьи и похлопал ладонью по крашеным доскам рядом с собой, что означало, вероятно, приглашение присесть. Алекс так и сделала. Несколько минут они молча наблюдали за небесными светилами. Вдруг на перила веранды бесшумно опустился... светлячок. Ветер, прошуршавший в кустах, снял его с места, и странное насекомое умчалось вверх, теряясь в морозном ночном небе.

— "На земле огней — до неба, в синем небе звёзд — до чёрта. Если б я поэтом не был, я бы стал бы звездочётом..." — тихо процитировала Алекс.

— Что это? — спросил Литгоу.

— Стихи древнего поэта, — она встретила внимательный взгляд, ожидая продолжения.

— Почему ты никогда не заглядывала в мои мысли? — последовал вопрос, ещё раз убедивший в правильности её мнения о Джоне. Джон — доверял.

— Ты мой друг.

— Не брат?

— Нет. Я не вижу смысла в родстве. Оно ничего не гарантирует.

— А тебе нужна гарантия? Разве друг не может предать?

— Может. Но это того стоит.

— Что стоит?

— Урок.

Они помолчали. Затем Литгоу сказал очень тихо:

— Да... "нужны гарантии..." Им нужны гарантии.

— "Им"? Кому — "им"? И что гарантируют? — Алекс задавала вопросы не спеша, но твёрдо. Друг — это друг. Нужно разобраться.

Джон встал, прошёлся по веранде, вернулся, спустился с крыльца, сел на верхнюю ступеньку. Мужчина ХХ-го века закурил бы, но мужчине века ХХIII-го ничего не оставалось, как пуститься в откровенности. И не успела Алекс и двух раз произнести про себя: "Ну, давай уже!.. Рожай!" — как повествование началось.

Часа через два заиндевевшая Алекс звонко чихнула. Опомнившийся звездолётчик в ужасе от содеянного поволок свою жертву на кухню, где накачал горячим кофе и уже почти был готов посадить на плиту, но не успел, ибо сестрёнка, отогревшись, уснула прямо у стола. Однако перенесению себя наверх рефлекторно воспротивилась и, не разлепляя век, удалилась в комнату своим ходом. Весь остаток ночи ей снилась станция, секретное горючее, клингонские и ромуланские шпионы, а надо всем этим безобразием парил хранитель Великого Секрета Джон Литгоу, почему-то в широкополой шляпе и с хлыстом в руке вместо фазера. А Люсик и Пашка, усаживая Алекс в паровозную топку, заботливо приговаривали: "Ключ-личность! Ключ-личность! Ключ-личность!"

Утром она увидела у своего изголовья Лианну с пузырьком какого-то лекарства в руках. В дверях торчала голова изрядно смущённого Джона.

— У меня аллергия на сульфаниламидные препараты... — прохрипела Алекс.

— Бредит, бедняга, — укоризненно покачала головой Лианна, оглянувшись на мужа. Голова Джона немедленно исчезла.

Вспомнив, в каком мире она обитает, Алекс послушно проглотила вкусную терпкую жидкость. Через полчаса она окончательно убедилась, что простуда, несмотря на вчерашние бдения на морозе, ей не грозит. Можно было собираться в Тэпоград.

* * *

"Hello, old friend! Привет, Люсик!

Рада твоим успехам. Если мы, явившиеся из прошлого, такими семимильными шагами осваиваем современную программу обучения, то что говорить о тебе, которая... :) Да и рвение в твоих обстоятельствах едва ли не более обоснованно.

У меня новости. Помнишь капитана, который забрал нас со станции? У него проблемы. Похоже, ты ошиблась, считая, что тогда процесс прервался сам собой и может возобновиться только по стихийным причинам. Не могу здесь написать всего, но, полагаю, "умному достаточно". Не так ли?

У меня временная работа. Клингоны и ромуланец, можешь себе вообразить? Это для меня-то! Хоть смейся, хоть плачь. Потом подробно напишу обо всём.

Пока!

Алекс."

* * *

В день отлёта курсантов режим в Академии исполнялся даже чётче, чем повседневно. Все, от высшего начальства до младшего техслужащего, тщились внушить — и, прежде всего, самим себе — что эта миссия совершенно обычна, вполне безопасна и весьма полезна для образования в целом и посылаемых в частности, не говоря уже о вековой мечте всего прогрессивного человечества — налаживании дружеских отношений с Клингонской Империей. "Сбыть" эту "мечту" каждый, судя по рвению при несении службы, желал буквально с детства.

Неудивительно, что, придя к подругам под вечер, Алекс окинула взглядом собравшееся общество и смогла сказать лишь торжественное:

— Солнышко сияет, барабаны бьют, семнадцатую группу на кладбище несут...

После этой фразы Микки с пронзительным визгом кинулась было вымещать на ней своё горе, но Алекс немедленно добавила "Кстати, с ними летит Сорел!" — и девчонка, как в диснеевском мультике, замерла в наивысшей точке расчётной траектории своего прыжка, чтобы шлёпнуться вниз.

Иван и присутствующий на отпева... пардон, прощальной вечеринке Сэлв переглянулись друг с другом. Гигантское "сожаление" о болезни Совока так и пёрло из сознания молодого вулканца, Алекс даже обратила на это внимание. Но особо задумываться над причинами этого душевного подъёма ей не дали, налетев с вопросами типа "как это случилось" и "откуда ей это известно". Лея, Эван, Ваня и Сэлв хмуро отмалчивались в стороне — похоже, говорить на эту тему им запретили ещё с вечера, в результате чего вся слава носителя доброй вести невольно досталась Алекс.

— Ну, э-э-э... как? В общем, а почему бы и нет? Он компетентный специалист, с преподавательским опытом, между прочим. Да и внимание правительства Вулкана вашей миссии не помешает... Сам посол Сарэк...

Лее прискучило наблюдать за эквилибристикой Алекс на скользкой почве, аки корова на льду. Она вздохнула:

— Ладно, ребята, хватит валять дурака. Я им всё уже рассказала, Алекс.

Представители семнадцатой группы сдавленно захихикали — все, кроме Микки и Алины, которые, похоже, и впрямь ничего не знали.

— Блин, ну не мерзавцы?! — покраснела Алекс. — Вот фиг я вам чего ещё расскажу, ни слова не добьётесь, ваш срок обучения "там" сократили с шести недель до месяца, — выпалила она без остановки.

Среди всеобщего ликования Эван со стеснением в груди подумала о незначительности этой уступки. Но с Леей, во всяком случае, будет муж...

На прощание Айл вручил Ивану кристалл. "Если станет совсем паршиво — посмотрите," — пояснил он.

...Давно опустел космодром, солнце коснулось края океана вдали, а три девушки всё ещё сидели на холодной земле, охваченные смешанным чувством сиротства и сопричастности, порождённым видом холодных вод Тихого Океана, медленно плывших над ними облаков — и той точки на небе, где казалось, ещё можно было разглядеть яркую звёздочку улетевшего корабля.

* * *

...Казалось, аудитория за дверью пуста. Лектор взялся за ручку и на всякий случай мысленно обратился к расписанию занятий. Нет, всё верно, именно здесь и сейчас ему предстоит читать свой предмет. Он вошёл. Тишина оказалась обманчивой — аудитория была полна, просто все полторы сотни курсантов, сидевших амфитеатром, напряжённо молчали. Преподаватель окинул взглядом первые ряды и понял причину аномального явления: прямо у него под носом расположились эти приезжие клингоны с их неизменным сопровождающим — ромуланцем. Лектор, конечно, прекрасно знал, что они будут на этом занятии, но он был рассеянным типом и поэтому слегка вздрогнул от неожиданности. Впрочем, пора было начинать. Внимание слушателей переключилось на предмет более важный, и нервозность мало-помалу улетучилась.

...Только не из Н`Кая, его она не оставляла сегодня ни на минуту. Ещё входя с клингонскими курсантами в здание Академии, он подумал, что видит в толпе землян знакомое лицо. И выражение этого лица ему очень не понравилось. Помимо того, сегодняшняя лекция была из тех, что радовали Н`Кая, когда заканчивались. Он вообще заметил, что его самочувствие на Земле колебалось по каким-то неведомым законам. Временами сидение в аудиториях Звёздной не только не утомляло его, но даже доставляло удовольствие — и совсем не потому, что он спал в часы лекций (заснуть бы ему в любом случае не позволили). Он даже стал отмечать для себя приметы таких ситуаций, пытаясь выяснить благоприятный фактор. Со стороны это выглядело так, будто он корпит над конспектом. Что ж, ему удалось понять, что некое душевное и умственное вдохновение он испытывает на сугубо военных дисциплинах, когда занятия ведут опытные звездолётчики и высокие чины Звёздного Флота. Странность подобного воздействия на него этой категории людей озадачивала его и немного отвлекала от отвратительного положения, в котором он пребывал на этой гостеприимной планете. Решающий момент приближался, а он так ничего до сих пор и не придумал. Только украл у клингонского капитана фотографию Енисея, валявшуюся среди прочих бандитских трофеев.

"Клингонские сволочи!" — прозвучало вдруг у него над самым ухом. Н`Кай резко обернулся. Позади него сидел лопоухий юнец и яростно сверкал глазами поверх микроскопа. Ромуланец поднял бровь, ожидая продолжения реплики, но юнец лишь показал ему оттопыренный вверх палец правой руки (который именно, Н`Кай не успел заметить, так мимолётен был жест). Тем временем его "подопечные", словно ничего не слыхали, продолжали делать вид, что ловят каждое слово лектора. А, может, и впрямь ловили — им ведь предстоит экзамен по итогам этого ускоренного курса. Да, экзамен предстоит всем им... Однако не могли же они просто проигнорировать подобное оскорбление! Вынужденный ежедневно общаться с клингонскими курсантами, Тард неплохо изучил их. Типичные представители своей расы — гордые, фанатичные, цепкие и весьма вспыльчивые молодые "кабанчики".

"А, чтоб вас засунуло в..." — донеслось до Н`Кая с того же места. Но это же анатомически невозможно! — подумал ромуланец. И мгновенно покрылся ледяным потом — он понял, что наглый землянин вовсе не произносил эти ругательства вслух. Но это же значит... неужели к нему возвращается Дар?! Да нет, не может быть! Н`Кая затрясло. Он снова обернулся и посмотрел на паренька с такой надеждой во взоре, что тот оторопел и укрылся за монитором. Напор эмоций спал. Последним, что сумел уловить Н`Кай, была почти физическая тоска по погибшему — ясен пень, что от рук клингонов — отцу. Больше ромуланец ничего разобрать не сумел, но этого и не требовалось. Остальные курсанты, очевидно, относились к клингонской делегации более лояльно. Злосчастный агент покинул аудиторию в полном смятении.

* * *

— ...и кого же я вижу?! Н`Кая Тарда собственной персоной! Подумать только, продаться клингонам! Удушу мерзавца своими руками! — кипятилась Эван тем же вечером в их с Тирой комнате, где, кроме них двоих и файров, никого не было.

Сначала Тира не могла понять бурную реакцию подруги на эту встречу со старым знакомым, но после соответствующих комментариев разделила негодование Эван. Впрочем, для собственноручного удушения предмет столь сильных чувств был абсолютно недоступен, ибо вся делегация с Клинжая, включая сопровождающего, все эти три недели с момента прибытия обитала на их корабле, категорически отказавшись переселиться в общежитие, к вящей радости остальных курсантов Звёздной.

— И всё-таки... — сказала Тира после некоторого молчания. — Ты не хотела бы поговорить с ним на эту тему лично?

— Да ну его, — буркнула Эван, аккуратно убирая мундир в стенной шкаф. — Я ему даже на глаза показываться не стану.

— Слушай, а, может, его просто наняли на работу?

— Как же! Будет этот за жалование париться! Не иначе, куш ему светит, и не малый!

— Да... — глубокомысленно согласилась Тира. — Тут какая-то тайна...

* * *

— ...и, что, ни разу? Даже невольно? — допытывалась Агата Бестер.

— Что вы! Я же знаю правила! — Алекс наивно округлила глаза.

Агата слегка поморщилась. Каких трудов ей стоило добиться, чтобы Александру Форд допустили к работе скрытого наблюдателя при клингонских гостях — и вот, на тебе, её милая честность выходит им боком. Мисс Бестер интересовали, конечно, не тупоголовые клингоны, а их постоянный спутник. Когда ещё выпадет случай просканировать ромуланца?.. Если бы только в Алекс было побольше здорового любопытства... и это при том, что её новые подруги с Вулкана теперь практически недоступны — в силу всё той же "порядочности". Решительно, зря Агата понадеялась эту Форд, выбирая темой диссертации "Особенности телепатии у инопланетных рас". Не видать ей степени, если её подопечная не отступит от своих ребяческих принципов. Чем бы её подтолкнуть? Может, сыграть на симпатиях? Ромуланец — парень весьма привлекательный. Хотя... Агата с сомнением посмотрела на излучающую безмятежность девушку. Этой же сначала придётся про пестики-тычинки втолковывать... Куда только смотрят её опекуны? До старости будут её содержать?

Бестер осеклась. Не стоит углубляться в подобные мысли. Сканировать её, девчонка, конечно, не станет, но вполне способна догадаться обо всём и по мимике. Не дура... Моя школа — Агата-таки нашла повод для гордости.

Завязывай уже, родимая, подумала Алекс, мне к Джону на лекцию пора. Твоему гарному хлопцу мозги компостировать...

* * *

В аудиторию она влетела с десятиминутным опозданием и, сразу сориентировавшись, поняла, что свободные места остались только в первом ряду, по обе стороны от чужаков. Послушать доклад Литгоу, помимо курсантов, всегда собиралась большая группа вольных слушателей — прогуливающих другие лекции, разумеется, на что академическое начальство обычно смотрело сквозь пальцы.

Алекс пробралась вдоль ряда и уселась рядом с ромуланцем. Конечно, вблизи это было небезопасно, но не оставлять же Джона без прикрытия! Засечёт — его проблемы, пусть только вякнет что, и их учёба скоропостижно закончится. Она настроилась и заблокировала ментальный сигнал ромуланца, как и всякий раз, когда возникал риск, что этот подозрительный тип поинтересуется памятью важных персон Флота или Академии. Александра действительно никогда не заглядывала в сознание своего "подопечного" — боялась замараться. Он чужак. Такой же, как и все они. Спок — тот хоть был полукровка, и всё равно, та прогулка ничем хорошим для неё не закончилась. Так что не было никаких причин изменять своё мнение об этой породе двуногих. Она незаметно кивнула Литгоу и присоединилась к заинтересованным слушателям свободной частью своего внимания.