Рюй, бывший еще недавно главным охотником, осторожно высунул половину лица из травы над обрывом. Обрыв так себе, метра четыре, не больше. На расстоянии двух полетов стрелы маленькое озерцо, спина подземной реки. И на берегу поселение. Большое, как три бывших поселения Рюя.

Хорошо спрятано, кругом обрывы и деревья до самого неба. Если не знать, где оно — не найдешь, не увидишь. По следам только, если местные охотники дураки. А здесь не дураки.

Но Рюй знал, где поселение, он тут уже бывал. Отсюда в поселение Рюя приходили другие гоблины, за женщинами и рабами. Они взяли что хотели. Поселение тогда стало в два раза меньше. Рюй тогда следил за ними очень много дней. Те гоблины пришли сюда.

Что тогда мог сделать один маленький Рюй? Ничего. Только посмотреть и запомнить. Зато он много что может сделать теперь.

Жизнь круто изменилась после налета орков. Когда его ранили в ногу, он думал, что убьют. Орк посмеялся над ним, ухватил за ухо и утащил обратно в горящее поселение. Бросили в яму. В яме уже было много гоблинов, женщины и совсем маленькие дети. Такой крик стоял, что Рюй думал, у него лопнет голова. После Рюя туда бросили еще несколько гоблинов, тоже раненых.

А потом по одному вылавливали. Когда выловили Рюя, он даже не сопротивлялся. Кровь в теле почти кончилась, нога распухла как второе тело. Он не хотел умирать, но был готов. Его бросили на площадке собраний под ноги завоевателей. А между ними стоял тот самый эльф. Сам стоял, будто и не издырявили ему ноги копьями.

Эльф не стал мстить, только спрашивал. Как его выследили, как поймали. Рюй не хотел, чтобы его пытали, и все рассказал. Боги эльфов не требовали мучений. Рюй надеялся на быструю смерть. Но эльф просто поговорил с главным орком, и ушел. Потом с Рюем говорил орк.

Тогда все стало понятно. В лес пришли новые хозяева. Сильные, храбрые и хитрые. Рюй мог выбрать, служить им или умереть. Конечно же, Рюй выбрал служить, и не прогадал.

Сначала ему вылечили ногу. Дали какой-то вкусный напиток, нога почесалась и стала как новенькая. Потом Рюй помогал допрашивать остальных гоблинов, доносил до них основную мысль. Служи или умри.

Так Рюй стал главным среди оставшихся в живых. А еще стал приводить орков к другим деревням, чтобы можно было неожиданно напасть. Потом ему разрешали назначать главных среди других выживших. За выбор он отвечал головой, и был очень осторожным. Если кто-то мог создать проблемы, Рюй сам его убивал, сразу. На всякий случай.

Ему дали все, что он хотел. Еду, право на любых женщин, даже позволяли брать что-то из добычи. Оркам было жалко, но они делились даже с ним. Конечно, наглеть не надо было. Подзатыльники у них ох тяжелые. А еще они не мучили пленных.

Рюй не понимал этого сначала, а потом понял. Услышал, сопоставил и понял. Их отправил воевать бог. Очень сильный бог, который говорит с ними сам. Без шаманов и ядовитой пыльцы. Их богу не интересна боль, никого пытать не надо. Даже наоборот, убивать лучше быстро.

Боги гоблинов не одобряют быструю смерть. Они любят крики и плач. Но кого волнуют боги гоблинов? Где они? А орки вот прямо здесь, и их бог этого не любит. Непонятный бог, требует мало, дает много. Живи, люби, убивай, кого скажут. Взамен — не будет голода, боли и страха. А после смерти — просто сон. Если хорошо служил, бог разбудит и снова живешь. Может, все не так и просто, но лучше чем боги гоблинов. Они требуют много, а дают мало. И не всем.

Рюй любит мучить, но подвинется, если надо. Он тоже захотел молиться такому сильному богу, но орки только посмеялись над ним. Сказали, что надо заслужить.

Рюю никогда ничего не приходило легко. Он всегда заслуживал то, что имел. Заслужить право молиться? Он заслужит.

Сегодня он привел орков к очередному поселению. Было приятно, что зеленая смерть его слушается. Обольщаться не надо, но приятно.

Вот оно, поселение разорителей. Частокол высотой в огра, перед ним ров, внизу колья натыканы.

Что тогда мог сделать маленький Рюй? Ничего. Поплакать от злости и уйти. Что он может теперь? Положить два пальца под язык и оглушительно свистнуть.

Огры были злы. Под три метра что в рост, что вширь, неимоверно живучие и чудовищно сильные. Они всегда считали себя хозяевами этой части леса, и с ними всегда считались его обитатели. Даже на чужой территории на огров нападали редко. Огры всегда брали что хотели, и это всегда было нормальным.

А теперь творилось не пойми что. Вождь племени негодовал.

Его племя, входящее в конгломерат племен, двигалось в большое поселение. Вручать дань верховному вождю, совещаться, делить территорию, выяснять отношения. За половину дневного перехода до поселения, ему встретились жалкие ошметки другого племени. Десяток здоровяков, потерявших вождя и семьи. Измотанные, раненые, обгоревшие.

После короткого разговора выяснилось, что они бежали из поселения. Что на город напали гоблины-переростки и убили всех. Вождь тогда смеялся аж хрюкал, и велел перебить трусов.

Доведя племя до города, он понял, что зерно правды в рассказе было. От огромного поселения остались дымящиеся развалины. Поиски в развалинах дали очень немногое. Сотни изрубленных трупов огров, гоблинов, свинолюдей. Ни единой живой души, мертвецы порублены так, что никакая нежить не получится.

А потом на племя напали. Явно не основной отряд, всего под сотню бойцов. Гоблины, но по грудь огру высотой, почти без брони, с жуткого вида топорами.

Вождь очень быстро понял, почему те, кого он встретил, бежали от боя. Гоблины-переростки оказались невероятно свирепыми, жестокими и умелыми бойцами. Огры приняли атаку расслабленно, полагаясь на свои размеры, силу и толщин шкуры.

И очень сильно прогадали. Размерами они намного превосходили странных гоблинов, и силой тоже. А в остальном... Первый ряд огров просто раскромсали. Гоблины нападали слаженно, втроем на одного — один нырял под ноги, второй бил по рукам, а третий прыгал на плечи и бил ножом в лицо. Как только окровавленная туша падала, гоблины бросались на следующую жертву. Растерянность и гнев задних рядов огров только ухудшили ситуацию, дубины огров — не то оружие, которым удобно бить быстрого противника. Началась свалка, в которой пираньями сновали эти гоблины и рвали на части неповоротливых силачей.

Вождь сразу понял, что в этом бою ему ничего не светит, и скомандовал отход. Даже победи его бойцы эту сотню, здесь их явно намного больше. Пришлось бросить в руинах города бОльшую часть племени, чтобы задержали противника, и позорно бежать. Его до сих пор преследовали яростные крики умирающего под топорами чужаков племени, стоило закрыть глаза.

Огр чувствовал, что эти гоблины здесь не мимоходом. Что с ними еще придется столкнуться, и хотел быть к этому готовым. Он привел остатки своего племени в поселок около озерца, через который проходил по пути в город, и решил ждать здесь.

Местные гоблины были не в восторге, но кому интересно мнение гоблина. Вождя огров волновали только еда, стены и мясо для первых рядов схватки, здесь все это было. Все лишние постройки были разобраны, стена укреплен, во рву добавилось кольев. Оставалось только ждать.

И он дождался.

Тихий лес, окружающий озерцо, с наступлением темноты взорвался многоголосым ревом.

-WAAAAAAAGH!!!

Вождь пнул гоблина, который здесь считался главным, мол, действуй, и протрубил в старый, обломанный рог, который всегда носил на груди. Едва задремавшие огры просыпались, вылазили из палаток, шатров и сараев. Злые и невыспавшиеся, переевшие перед сном, они шли к стенам прямо по головам гоблинов.

Вождь грузно носился по поселению, подгоняя отстающих. План был другим, вождь хотел, чтобы первый удар приняли гоблины, но огры их просто проигнорировали, и менять что-то было уже поздно. Перестраиваться некогда. А зеленая мелочь только рада, разбегается из-под ног и прячется.

— Ну мелочь вы у меня попляшете потом! — бесновался огр, видя разбегающееся воинство.

А от лесного обрыва уже надвигались враги. В темноте на таком расстоянии огр не мог определить, каким строем идут, и даже сколько их. Зато мог рассмотреть, что они несут с собой длинные бревна.

Он слишком поздно понял, что к чему. Надежды на ров и пусть низкие, но стены, оказались тщетными. Добравшись до рва, гоблины, обхватив бревна с обеих сторон, начали забрасывать их на стены.

— WAAAAAAAAAGH!!!

Огры за стеной, не видя, что происходит, бесились от желания ломать черепа недомеркам. Предупреждающие вопли вождя не были услышаны.

Гоблины-переростки, едва забросив край бревна на стену, сразу же карабкались по нему наверх. Пара секунд — и вот первые из них оказались в поле зрения огров. Только они знали, что увидят, а огры — нет. И потому, ударили первыми.

-WAAAAAAAAAAGH!!!

Их тоже ждал сюрприз — теперь у огров были доспехи. Вождь огров увел с собой лучших воинов, свою элиту, которую вооружал самым лучшим. Удары первой волны принесли только грохот, а ответ не заставил себя ждать и мгновения.

Кто-то из огров все-таки сориентировался, в темноте взметнулись и опустились несколько дубин, раздался мокрый хруст и хрип. Один огр ухитрился поймать нападающего за плечо, припечатать к стене и тогда с размаху ударил кулаком в грудь. Удар был такой силы, что у дрогнула стена, а брызги крови щедро оросили все вокруг.

Первая волна спрыгнувших со стен была отбита, но только первая... Враги прибывали и прибывали, огры, закованные в доспехи, уже не соблюдали даже видимость строя, а просто махали дубинами наугад. Иногда удачно, чаще всего нет.

— РУБИ ЖИРОБАСОВ! WAAAAAAAAAGH!!!

Одна за другой валились бронированные туши. Кто-то от ран в ноги, кто-то уже замертво, судьба каждого была предрешена. Вождь скрежетнул зубами. Он не стоял в строю, а следил за боем чуть издалека — так легче было понимать, что к чему, да и командовать проще.

Полное поражение. Стены, доспехи, подготовка — все тщетно. Что ж, по крайней мере, легко этим зеленым ублюдкам точно не будет. Вождь взревел и рванул к стенам.

Триумфального вступления в бой не получилось. Широко размахнувшись, он потерял равновесие от сильной боли с обратной стороны колена, и дубина неловко грохнула по стене. Еще мгновение, еще одна вспышка боли, и отнялась рука. Вождь упал на бок, попытался развернуться, чтобы хоть здоровой рукой ухватить кого-то из наглых тварей. Оглянулся, и успел увидеть лишь кромку острого, как бритва, топора у себя перед носом.

Рюй не лез в драку. Его никто не звал, а он совсем не огорчался. Когда лев дерется с быком, шакалу лучше держаться в стороне. Он сделал свое дело. Показал место, помог незаметно добраться, дал знак. Так уже было, и еще будет. В лесу новый хозяин и новый бог. И горе тому, кто не понял этого вовремя.

Крупный тролль, почти в два человеческих роста, сплюнул и уперся задом в толстое дерево. Другие деревья, помельче, он просто снес по пути сюда. Он спасался бегством.

Тролли не ведут счет времени, у них нет четкого календаря — есть день и ночь, зима и лето. Последнее лето было очень хорошим, сытным. Поиски пищи после зимы привели его к окраинам великого леса, и здесь он наткнулся на племена человеков. На слабых и глуховатых человеков было очень легко охотиться. Проголодавшись, он буквально за пару дней мог поймать одного-двух. Конечно, человеки быстро поняли, что появился охотник, и даже попытались его выследить и убить. Тролль тогда неплохо пополнил мясные запасы, кое-что даже протухло. Человеки стали его бояться.

Он совсем осмелел и даже перестал маскировать свое логово. Даже наоборот, стал украшать костями окрестности. Волки, человеки и даже медведи стали обходить его логово десятой дорогой. Сильных зверей так далеко от сердца леса не водилось, остальные признали в нем самого сильного. Так было целое лето.

Когда заявилась та человеческая самка в черном, он удивился такой наглости и немного обрадовался. Ну как же, добыча сама пришла. Он вылез из логова ей навстречу и попытался утащить вглубь, и тогда понял, что теперь добыча он сам. Самка ухватила его за палец и легко сломала всю руку, дернув один раз. Вообще оторвала бы, если б тролль не поддался в последний момент — так он просто приложился головой о стену.

В картине мира не было места обиде или разочарованию. Он очень легко принял тот факт, что явился кто-то посильнее и сделал его самого своей добычей. Сильный жрет слабого, это данность. Тролль долго был сильным и жрал слабых. Теперь нашелся кто-то посильнее и сожрет его.

Если догонит, конечно.

Она догнала. Погоня была долгой, началась с самого восхода, а сейчас был жаркий полдень. Тролль был весьма искусен в засадах и скрытном передвижении по лесу, отлично знал местные болота и овраги. Сначала он даже думал, что сможет унести ноги, преследователь то и дело исчезал из восприятия.

Увы. Для этой безумно сильной самки это была игра. Она забавлялась, заставляя его выкладываться в этой погоне. Давала надежду, что вот-вот, и он оторвется от нее. Все тщетно. Когда тролль понял, что хитростью не взять, он попытался просто напролом уйти вглубь леса. Уж там-то эта самка может найти цель поинтереснее.

Не вышло. Сейчас тролль это понял окончательно. Смысла бежать нет, сдаваться без боя тоже. Изломанная рука уже зажила, и он покрепче взялся за свою дубину. Хорошая дубина, из кости какого-то неведомого зверя, останки которого тролль нашел давным-давно. Она служила ему верой и правдой годами. Крепкая, тяжелая.

И бесполезная.

Ждать пришлось недолго. Вскорости послышался шелест металла и звук шагов, и вот показалась человеческая самка. Вся в черном, от шеи до пят, и черные же волосы стекают по бронированным плечам. Неспешным шагом по оставленной просеке она приближалась к троллю.

Он уже знал цену этой неспешности. Коротко рыкнув, он предостерегающе взмахнул дубиной, сметая уцелевший подлесок. Раз взмахнул, второй не успел. Замахнуться второй раз оказалось слишком легко, и вместе с тем руки пронзила боль. Дубина продолжила движение, и кисти тролля вместе с ней.

Послышался голос самки, из-за спины. Глубокий, мягкий, очень страшный голос.

— Больше не хочешь играть?

Тролль всем телом развернулся, пытаясь прибить ее к дереву, и не преуспел. Толстые культяпки с гулом впечатались в ствол древесного гиганта, а по животу растеклась острая боль и противная слабость. Он глянул вниз. Твердое брюхо вспорото и потроха уже вываливаются наружу. Спину пронзила новая вспышка боли. Ноги резко стали чужими и тролль упал.

— Даже жаль тебя вот так убивать.

Боль в шее и стало чужим все тело.

— Ты сразу понял, что к чему, и все делал правильно. Я бы тебя даже зауважала, если бы ты не был таким слабаком. Правда.

Глухая боль в шее сменилась тупым безразличием, в глазах потемнело. Разум тролля сопротивлялся еще несколько мгновений и наконец угас.

Дрэга ловко забросила голову монстра в кожаный мешок и подвязала тесемки. Она даже не заморачивалась считать, сколько раз делала подобное. Три или пять, какая разница. Все равно всегда одно и то же. Те, кто считают себя сильными монстрами, так самоуверенны, что даже не пытаются как-то прятаться. Медведи, огры, оборотни. Тролль хотя бы немного позабавил ее попытками сбежать.