Полубогиня твердо намеревалась получить доступ к подземным сооружениям древних киатар. Транспортировка в такую даль горнопроходческого оборудования, квалифицированного персонала займет дольше времени, поэтому решено обойтись магией.
Более часа с небольшими перерывами полубогиня пробивала в толще земли туннель.
-Готово!
Вскоре публика узрела круглый проход вниз под углом сорок пять градусов, уходящий на десятки метров вглубь. На раскаленных докрасна стенках плыли потеки базальтовой породы, на остывание потребуется какое-то время.
-Класс и бурильная установка не нужна, -прокомментировал Скуратов. -Когда остынет мы туда полезем?
Амнет кивнула.
-Самую сложную часть работы я сделала. Экипируйтесь, берите альпинистские тросы, кошки, стропы... все для комфортного спуска.
-Э-мм, может сделать ступеньки?
-Я и так вымоталась, пробивая проход. Обойдетесь.
Судя по легкой раздраженности Амнет не стоило больше докучать дурацкими просьбами. Скуратов молча кивнул и повернулся к разведчикам:
-Вы ее слышали, пора работать скалолазами!
Пока они бойцы готовили необходимое снаряжение Аксаков запустил в катакомбы дрон-квадрокоптер, составил приблизительную карту туннелей, проверил наличие опасной фауны. Заверения Амнет это хорошо, но дополнительная проверка никому не вредит. В мирах метавселенной хватает существ, невидимых для сенсорики.
-Что там? -спросил Скуратов у взводного техника, закрепляя на своей броне альпинистский трос. Аксаков пожал плечами.
-Что-что... пещера. Темень и эти... сосульки.
-Сталактиты, -подсказал командир.
-Да.
-А крякозябры?
-Ну, с крякозябрами, слава Молоху, порядок. Теплак не фиксирует живности крупнее ладони.
-По законам жанра в таких подземельях должны водиться чудища.
-Значит, не тот жанр, -хмыкнул техник. -О! Уже интереснее.
-Че?
Скуратов, а вслед за ним Танака с Сальниковым уставились на экран планшета. Осматривавший подземелье дрон осветил элемент окружения явно искусственного происхождения — ряд прямоугольных колонн с вырезанными узорами из квадратов, треугольников.
Сержант разочарованно махнул рукой:
-Фигня. Мы и так знаем, что там есть древние руины.
-Порода остыла! -окликнула Амнет разведчиков. -Начинаем спуск. Я первая, остальные за мной.
Полубогине попасть под землю оказалось проще всего, она просто слевитировала вниз. Люди же вбили в землю колья, блок-ролики и по тросам начали осторожно карабкаться по наклонной поверхности, метров через сорок прожженный проход сменился самой пещерой.
Когда ноги Скуратова коснулись земли, он с облегчением отстегнул крюк от основного троса.
-И что тут у нас?
Амнет зря времени не теряла и осветила пространство множеством магических светляков, развесив их гроздьями под потолком словно люстры. Местная живность поспешила спрятаться в укромных уголках, в трещинах, среди растущих отовсюду сталактитов и сталагмитов. Сколопендрам и мокрицам не нравился яркий свет, их органы чувств, несмотря на подземный образ жизни, по-прежнему сохраняли фоточувствительность.
Последней сюда спустились Баранов с Лишерташ, которую он страховал.
-Нам туда, -указала Амнет в северном направлении. -От меня не отходить, ничего не трогать, пальцы и другие части тела никуда не совать. А то я вас знаю.
-Мы ж не школьники, -возразил Скуратов. -А разведка.
-Кому-ты рассказываешь, сержант? Я сама не сильно далеко ушла от вас, полезла пёс знает куда тыкать палкой потенциально опасную паранормальную сущность.
-Но ведь для дела, а не просто так.
Относительно широкий зал постепенно сужался в коридор, который петлял то влево, то вправо. Попутно он имел не меньше десятка ответвлений, часть была завалена, часть вела неизвестно куда.
-Существует риск гибели кого-то из нас. Возможно, всех, включая меня.
-Всегда существует риск гибели, -философски заметил Скуратов, вертя автоматом по сторонам. -А упадет тебе на голову кирпич или сожрет древняя демоническая тварь не столь важно. После Конвергенции я свыкся с этой мыслью и почти не боюсь. Жизнь после смерти не заканчивается, ведь так?
-Насчет нулей не могу точно сказать.
-Скажи неточно. Я про разные теории слышал.
-Полагаю, сущности таких как ты попадают в отдельный слой ноосферы, называемый ''разряженным потоком''. Там вы и остаетесь на неопределенный срок, а уж что именно происходит с душами, ведут ли они какое-то осознанное существование, страдают, пребывают в состоянии сомнамбулы, без понятия...
-Круто.
В белом свете фонарей и магических огоньков показались искусственные колонны, раннее заснятые дроном. Они располагались на равном расстоянии вдоль стен и имели скорее декоративное значение. Пол с потолками еще сохраняли остатки былой отделки с вырезанными узорами, десятки тысячелетий не прошли бесследно. Эрозия сделала свое дело, что-то рассыпалось в пыль, а что-то покрылось толстым слоем известковых наслоений благодаря стекающей воде и сырости.
-Подумать только, -Скуратов с интересом изучал свидетельства ушедшей в небытие цивилизации. -Все это сделано задолго до любых атлантов, возникновения Триады.
-Согласна. Тридцать тысячелетий — огромный срок и для богов, -Амнет провела рукой по старой колонне. -Любая цивилизация имеет срок годности, я уже не говорю о государствах и отдельных народах. Даже если она избежит самоуничтожения из-за внутренних противоречий, законсервируется на века в стабильном состоянии, нет гарантии, что не явится кто-то со стороны и не погубит ее.
-В пекло такую ''цивилизацию'', которую построил культ Ллос.
-Твое суждение субъективно и имеет эмоциональную окраску, -возразила полубогиня. -Если взглянуть непредвзято, Ллос создала на удивление устойчивую социально-экономическую формацию, слабо подверженную кризисам, не страдающую от нехватки ресурсов, перенаселения, риск самоуничтожения минимален. В арсенале дроу и гризков просто отсутствует достаточно мощная магия и технологии.
-Ага, только есть один критический изъян. Они не способны адекватно противостоять внешним угрозам.
-Тут ты прав, отсталость тхаратцев вышла им боком, но Ллос просчиталась в другом не менее важном моменте: полностью пренебрегла тхаратской ноосферой, присосалась к ней как паразит, затягивает души умерших в свой Колодец. В данном случае мы не чума, мы — лекарство от чумы.
-Местную Гею не волнует, что в процессе планета переживет экологическую катастрофу?
-На Земле тоже происходило множество вымираний, каждый катаклизм с новой силой запускал цикл эволюции. Без кислородной катастрофы два с половиной миллиарда лет назад не возникло бы жизни в нынешнем виде, без метеорита, уничтожившего динозавров, млекопитающие не смогли бы занять освободившиеся ниши. Без опустынивания Африки, изменений климата приматы не слезли бы с деревьев, не обрели прямохождение и так далее... Так что, в данном контексте не происходит ничего сверхординарного. Из пепла современного Тхарата восстанет новый, под нашей властью.
-Ты хотела сказать, твоей? -поддел полубогиню Скуратов.
-В детстве я играла в виртуальные игры, где нужно развивать собственный город, государство, планету. Было увлекательно. Теперь есть шанс опробовать все на практике, хотя стоит понимать цену ошибок и ответственность. На мне завязано многое, параллельно с изучением пещеры, разговора с тобой я выполняю триллионы иных задач.
-Тронуться умом можно.
-Я почти привыкла, львиная доля процессов исполняется автоматическими алгоритмами.
-Так ты или алгоритмы?
Амнет задумалась.
-На самом деле, сложно теперь сказать, где заканчиваюсь я и начинается машина. Мы стали единым целым. Нас некорректно рассматривать с помощью стандартной кибернетики, квантовое ядро стало в своем роде аватаром, прямым моим продолжением.
Путь начинающим спелеологам преградила дверь, вернее массивная круглая заслонка с радиусом в три метра. Ее отдающую медным блеском поверхность не тронуло время, орихалк не поддался коррозии и выглядел совершенно новым. Скуратов не сразу разглядел какие-то письмена, выгравированные по краям окружности.
-А чё тут написано? -ткнул на текст Аксаков. -Символы похожи на те, что были на магической броне в Астэннэ.
-Секунду... -Амнет приблизилась к двери. -Внемлите сему предостережению, кем бы вы ни были. Здесь заточено то, что не должно быть выпущено в мир, ибо оно не принесет ничего кроме смерти и страданий. Нарушивший печати да навлечет на себя проклятье Девяносто Девяти Высочайших... Смысл примерно такой.
Сержант покачал головой.
-Прям для дураков написано ''не влезай, убьет''. И мы, разумеется, туда полезем. Гениально.
-Я могла легко соврать вам и придумать что-нибудь менее устрашающее.
-Ох, спасибо за честность. Мне так полегчало... Может реально развернемся и уйдем?
-Дело надо довершить до конца, -стоило Амнет коснуться заслонки, как по ней пробежали искры, стена правее потекла. Из нее выдвинулась мутная хрустальная полусфера, усеянная десятками светящихся красных пиктограмм. -Века не пошли на пользу магической защите. Все контуры практически истощились, их целостность нарушена.
-Это кодовый замок? -уточнил сержант.
-Верно. Требуется ввести нужную последовательность. Учитывая общее количество символов, комбинаций могут быть миллиарды. Вычисляю и провожу сопоставление с имеющимися источниками, -с неким машинным тоном сказала Амнет. Ее внимание переключилось на виртуальную среду. -Процесс займет некоторое время... Вот дерьмо! Не хватает данных!
-Оно и к лучшему.
-Буду вскрывать с применением грубой силы. Отойдите назад метров на десять.
Разведчики с сохранявшей молчание Лишей выполнили указание полубогини.
Пещеру озарило белое сияние, узко сфокусированный поток ЭВИ резал тугоплавкую каменную породу вокруг заслонки как лазер. Через пару минут орихалковая дверь оказалась телекинетическим усилием вырвана с места, Амнет просто срезала механические приводы с уплотнительным кольцом, оказавшимися слабым звеном.
Вопреки ожиданиям на гостей никто не кинулся, просто очередной темный проход.
-Так, Лишу надо возвращать наверх, -распорядилась Амнет. -Дальше ей идти опасно. Заслонка экранировала излучение от заточенной твари, дроу чересчур восприимчивы. Не хочу рисковать.
-Из-за этого у меня голова разболелась? -уточнила дроу.
-Да.
-Толик, -обратился Скуратов к рядовому Баранову. -Бери Лишу и топайте назад.
-С радостью! -бойцу не нужно было повторять дважды.
-Остальные за мной.
-А нам ничего не грозит? -сержанту не улыбалось сложить голову из-за авантюры синекожей полубогини. -Не все из нас нули.
-В голову вам точно никто не залезет. Могу гарантировать... Лиша в теории могла потребоваться для взаимодействия с магическими устройствами киатар, их интерфейсы заточены под витальные оболочки с определенными характеристиками.
-То есть система распознавания ''свой-чужой'' по ауре? -догадался Скуратов. -Круто придумано.
-Мы полгода назад обнаружили в Хартессине несколько информационных носителей, табличек из кварца. Валялись в храмовых тайниках... На меня или селенхаи они никак не реагировали, хоть тресни, у дроу пользоваться получалось, у людей с высоким индексом восприимчивости через раз с горем пополам. Артефакты начинало глючить, вложенные чары не могли однозначно интерпретировать сущность оператора. Вы вроде похожи, а вроде нет.
И без того неполный разведвзвод ступил на опасную территорию. Чем больше они углублялись внутрь, тем сильнее поднимались показатели хаотического вита-излучения.
Помещения за орихалковыми гермоворотами выглядели не в пример лучше, минимум известковых образований, обвалов. Серые стены усеивали комбинации из кругов, пересекающихся линий, замысловатых пиктограмм и глифов. Некоторые тускло мерцали во тьме, давая понять, что защитные чары не до конца выветрились.
-Погодите! -остановил отряд Святоша. -А ловушки!?
-Ты фильмов про искателей приключений пересмотрел, -усмехнулась Амнет. -Если кто-то захочет пробраться внутрь, он проберется, рано или поздно. Тем более это место предназначено в первую очередь для удержания заключенного узника, а не гостей извне.
-Все равно надо проверять.
-Я прощупываю все сенсорикой. Опасности пока нет.
-А, ясно.
Некоторое время они бродили по заброшенным коридорам и залам комплекса содержания особо опасной сущности. Никакой иной цели данное место не преследовало.
Разведчики обнаружили несколько жилых комнат с каменными возвышениями под койки или кровати, отхожими местами, лаборатории с клетками, обсидиановыми алтарями, техническое помещение с паровыми то ли турбинами, то ли генераторами с уходящими в потолки трубами. Там же по углам валялось полдюжины бездействующих роботов-пауков размером с хорошую свинью.
Сохранилось очень немногое, только орихалк и сплавы с его добавлением позволяли пережить рукотворным вещами целых триста веков. Обычный металл, не говоря о тканях, дереве вряд ли переживет воздействие окружающей среды...
В глубине комплекса разведчики нашли то, за чем пришли. Внушительных размеров зал с круглым потолком, в центре которого висела восьмиметровая орихалковая сфера. Никаких креплений, подставок не имелось, парил объект за счет магической левитации. Поверхность обильно покрывали зеленые пятна коррозии и расходящаяся сеть трещин.
-Оно? -нарушил Скуратов тишину.
-Без сомнений, -кивнула Амнет. -Сущность заточена внутри. Приведи мы сюда Лишу, она бы сошла с ума от агрессивного хаотического воздействия. Весь комплекс является чем-то наподобие колдовской клетки Фарадея, она призвана не допустить влияния сущности на окружающий мир. Мы уничтожили последнюю линию защиты. Первой был саркофаг. Его герметичность со временем нарушилась, влияние узника разрушает орихалк. Впрочем, какая разница? Скверна и так уже пожирает тхаратскую биоферу... Я попробую пообщаться с узником. В худшем случае мы просто уйдем отсюда, обновим защиту и наглухо запечатаем комплекс еще на тридцать тысяч лет.
* * *
Сосредоточившись на зове узника, Амнет закрыла глаза и на его частоте подала ответный сигнал. Мысленный посыл с готовностью помочь. Если существо мало-мальски разумно, все поймет.
Отклик пришел не сразу. Чужеродный разум пребывал в состоянии близком к глубокой коме, телепатическое послание было скорее бессознательным обращение во вне. Потребовалось подождать, пока оно пробудится от гибернации, осмыслит произошедшее.
Для верности полубогиня дважды повторила сообщение. Внезапно телепатический канал затопил водопад эмоций и психоделических образов. Сущность... радовалась, что после стольких веков тишины ей ответили.
Для упорядочивания получаемой информации Амнет сузила восприятие, возвела психический барьер. Мысленно она представила себя стоящей в черной комнате без окон, дверей, освещения. Такой прием помогает телепатам сконцентрироваться на основной задаче.
-Поговорим? Ты ведь умеешь говорить?
''Сестра. Брат. Друг. Близкий родич. Союзник. Радость. Ликование от появления.''
