— О небо, что здесь произошло?... — Касс удивлённо по сторонам смотрел.
— А что?
— Много зим назад, когда я тут последний раз был, всё целое было! Пещера блестела, словно крылья серебряного!
Тика фыркнула.
— Вот что грифоны натворили...
Аррахис даже остановился на миг — так оскорбился.
— Мы это место починили! Видела бы ты, что тут было десять зим назад, когда его нашли! Всюду обломки лежали, камни, железки! Прохода почти не было!
Тика нахмурилась.
— Десять зим назад?...
— Да. Мой отец отыскал это место, а его клан начал чинить. Я с рождения летал сюда. Так и попался твоему дракону. И братья со мной...
Я зажмурился.
— Аррахис, прошу, не надо. Мне очень плохо, когда ты говоришь.
Он мрачно усмехнулся.
— Я решил тебя не убивать, Коршун. Но это не значит, что я тебя простил.
— Я не жду прощения и не приму его.
Тика думает что— то.
— Десять зим назад?... Странно... Тогда очень сильный ветер был, да? Ураган?
Аррахис задумался.
— Может быть. Не помню уже.
— Да, ураган был сильный. — Касс на Тику внимательно посмотрел.
— Правильно. Вот тогда я и наглоталась Дыхания. Ураган меня в пустыню унёс. Совершенно не помню, как я дома оказалась.
Я вздрогнул. Но ответить не успел, мы подошли к углу пещеры, и факелы осветили большую железную штуку. Правда на фархан похожа. И большая. Больше меня.
— Это и есть ваш Тэсс? — Тика фыркнула. И тут! Никогда не поверил бы, если кто сказал. Но — сам слышал.
— Меня так называют. — голос прямо из железки раздался. Я от удивления подпрыгнул, а Тика наоборот — к земле припала, зарычала. Касс и Аррахис засмеялись.
— Что, Коршун, поверил теперь? — Касс.
Я не ответил. Говорить не мог. Смотрел на железку и думал. Тика шипела. Я её привлёк к себе, обнял. Она тоже. Так и стояли, смотрели на великого Тэсса. Или на древнего Муна.
А я видел старую ржавую железку.
Глава 7
Проснулась Тайга от холода. Стояло раннее утро, костёр прогорел. Ужасный мороз пробирал до костей, по небу мчались серые тучи, слабый южный ветер нёс снежинки. Драконесса огляделась.
— Бррррр....
Никого не заметив, Тайга поднялась на ноги и чуть не упала — до того замёрзла за ночь. Крылья расправились с хрустом.
"Над-д-до второй к-к-костёр расж-ж-ж-жечь..."
От дерева осталось немного. Тайга вытащила бластер и нарезала дрова из последних кусков древесины; через десять минут весело горел костёр. Драконесса забралась чуть ли не в самое пламя.
— Хорошо... — Тайга крутилась у огня, отогревая кровь. Скоро вернулось жизнерадостное настроение. Драконесса принялась готовиться к утренней тренировке.
Для начала она воткнула в землю четыре длинных и тонких ветки на равном расстоянии друг от друга. Немного поискав, Тайга нашла пучок сухой травы на месте своего сна и скрутила из стеблей четыре фитиля. Их она аккуратно закрепила на верхушках веток, предварительно промазав смолой.
"Ката звёздного пламени..." — бластер запалил фитили дымным огнём. Тайга поднялась в стойку.
Секунда неподвижности. Внезапно драконесса нанесла молниеноносный удар рукой, остановив кулак в десятке сантиметров перед фитилём. Движение было столь стремительным, что ударная волна погасила пламя.
— Ха... — Тайга улыбнулась. Стремительно подпрыгнув, она погасила второй огонёк, остановив удар в полуметре от ветки.
Неуловимый взглядом удар ногой погасил третий фитиль с расстояния метра. Затем драконесса опустилась на колени перед последним огоньком.
Глубокий вздох, расслабить мышцы. Тайга медленно поднесла ребро ладони к ветке. Секунда неподвижности... и мгновенное движение. Перерубленная пополам ветка отлетела в сторону.
Тайга с улыбкой смотрела на огонёк, тускло мерцавший в когтистой ладони. Нет, не потеряла она форму... Этот приём — невозможный на первый взгляд — принёс ей победу в финале третьего чемпионата Дракии среди драконесс. Никто кроме Тайги не сумел перерубить ударом руки горящий факел, не погасив при этом огонь.
— Переходим к следующему упражнению! — весело провозгласила драконесса. С земли были подняты два плоских камня.
Тайга положила один камешек на второй и осторожно поводила рукой из стороны в сторону, проверяя устойчивость. Камень едва держался.
"Отлично..." — драконесса улыбнулась. Приняв позицию "усталый дракон осматривает горы", Тайга поместила оба камешка на тыльную сторону ладони и замерла. Глубокое, равномерное дыхание.
Стремительная серия движений. Драконесса плавно и быстро проводила приёмы, удары и прыжки, постоянно контролируя левую руку. Камешек не падал. Через три минуты Тайга завершила ката, несколько раз молниеноносно подставив под камни то одну, то другую ладонь. Настроение драконессы взлетело к небесам.
— Ха! — Тайга рассмеялась. — Всё помню!
Следующие полчаса она потратила на тренировку комплексных напряжений организма. Со стороны, вероятно, плавные движения драконессы напоминали танец под водой. Наконец, основательно согревшись, Тайга весело рассмеялась.
— Хорошо! — крылья рванули воздух.
Тайга дала пару кругов над местом своей стоянки. На высоте ветер дул сильнее, однако драконесса успела разогреться тренировками и не мёрзла. Махнув на прощание хвостом, Тайга помчалась к северо-востоку.
"Стоп, а это кто?" — драконесса притормозила. На земле виднелась группа животных, похожих на маленьких длинношерстных оленей. Тайга задумалась.
"Риск. Но я голодная..."
Приземлившись возле стада, она осторожно оглядела тревожно блеющих животных.
— Вы разумные? — на всякий случай спросила Тайга. Повторила на языке орков.
Животные не отвечали. Сбившись в кучу, они жалобно блеяли, с ужасом глядя на огромную драконессу. Тайга заколебалась.
"Жалко... Но я голодная!"
Тяжело вздохнув, драконесса осмотрела стадо в поисках зверя послабее. Такой быстро нашёлся. С болью зажмурившись, Тайга вытащила бластер и прострелила животному голову. Стадо бросилось прочь.
— Прости... — драконесса понурилась. — Но я тоже жить хочу...
Неподалёку обнаружились заросли угрюмого колючего кустарника. Тайга устроила из них костёр и быстро поджарила зверя. Вкус у мяса оказался изумительным.
"Неужели придётся каждый день убивать?..." — невесело подумала драконесса. — "Никакой надежды..."
Немного погревшись, Тайга взмыла навстречу солнцу и помчалась дальше.
* * *
Отряд она заметила издалека. Три всадника скакали вдоль самого берега моря, преследуя нескольких орков верхом на небольших мохнатых животных. Судя по всему, погоня скоро должна была окончиться.
"Уймас говорила, алефы охотятся на оорков!" — вспомнила Тайга. И, прежде чем мысль оформилась, рванулась вперёд.
Заметив драконессу, и орки и их преследователи резко осадили животных. Тайга с разгона приземлилась перед всадниками и гневно смерила их взглядом. Вчерашние знакомые, разумеется.
— Опять вы?! — рявкнула драконесса. — На этот раз выбрали врага послабее?
Дрожащие от усталости орки с благоговением смотрели на прекрасную защитницу. Заметив ожерелье Уймас, один из них спешился и шагнул вперёд.
— О великая, спасибо... — произнёс он, хрипло дыша. — Ты носишь ожерелье шамана из нашего племени...
Это был высокий, мускулистый ящер с очень красивой серебристо— зелёной чешуёй. Он почти на голову превосходил ростом Уймас; на спине были закреплёны два изогнутых ятагана, голову защищал шлем из тёмно— зелёной драконьей чешуи. Орк носил точно такую же одежду, как и Уймас, только утеплённую шкурами. Тайга вздохнула, подумав, сколько животных расстались с жизнью ради удобства этого воина.
— Я спасла вашу шаманшу от смерти, — пояснила драконесса. — Кто— то ранил Уймас и бросил умирать на берегу моря.
— Кто— то? — орк с яростным рычанием указал на всадников. — Они напали на наш лагерь ночью и перебили половину воинов! Остальные бросились бежать, а эти... — последовало непонятное слово — ...пустились в погоню и стреляли их словно зверей!
Драконесса недоверчиво обернулась к молчавшим всадникам.
— Это правда?
Высокий, стройный воин спешился.
— Пусть скажут, по какой причине мы напали на их банду. — холодно заметил он.
Орки зарычали. Все схватились за оружие, низкорослый бородач угрожающе поднял огромный топор. Тайга непонимающе оглядывалась.
— Успокойтесь, что с вами! — попыталась она. — Вы же не звери, как можно враждовать!
— Хочешь нас убить, дракон — убивай. Мы в твоей власти. — угрюмо бросил высокий. — Знай, живыми нас взять не удастся.
От изумления Тайга села на хвост.
— Послушай, ты кто? — после некоторого раздумья спросила она. — Алеф?
— Я эльф по имени Фаэт Лучник, воин Даналона. — гордо ответил высокий. Его спутники, очевидно, не понимали орочьего языка.
Один из орков смачно прокомментировал, что он думает об эльфах и о Фаэте в особенности. Тайга с трудом удержала смех.
— Помолчите, — попросила она разгорячённых орков. — Дайте обдумать положение.
Драконесса развернулась к эльфу.
— Спасённая мною оркша говорила, что эльфы и орки враждуют. Это правда?
— Нет, неправда. — спокойно ответил Фаэт. — С орками враждуют все расы Ринна, не только мы.
— Врёшь, собака! — взревел тот же орк. — В Тангмаре нам обещали... — он запнулся, потому что сосед — тот самый, одетый в драконью чешую орк, очевидно командир — сильно двинул сородичу по рёбрам.
— Придержи язык, — сквозь зубы заметил он. Тайга вздрогнула.
— Перестаньте драться, вы же не дети, — примирительно сказала драконесса. — И не мешайте. Я с вами тоже поговорю. — обернулась к Фаэту.
— Уймас рассказывала мне ещё кое— что, — негромко заметила Тайга. — Она говорила, что на Ринне есть похожие на меня дракханы, и вы — эльфы — их убиваете. Это правда?
— Вот, смотри! — орк сорвал с головы шлем. — Его убили выстрелом в глаз, три года назад!
Тайга с трудом уняла дрожь. Космос, шлем из чешуи дракона...
— Эльф, я жду ответа.
Фаэт довольно долго молчал, пронзая драконессу сиреневыми глазами. Наконец, шагнул вперёд.
— Позволь дотронуться до твоей лапы.
Тайга нахмурилась.
— До руки, эльф. Пожалуйста, мне не жалко.
Фаэт несколько секунд мягко водил пальцем по чешуе, коснулся втянутых золотых когтей. Тайга молча ждала реакции.
— Ты не из Тангмара? — внезапно спросил эльф, крепко сжав ладонь драконессы. Тайга покачала головой.
— Нет, я прилетела из далёкого мира Дракия. Потом объясню подробнее.
— И ты действительно ничего не знаешь о драконах Тангмара, о Даналоне, об эльфах и гномах Эрранора?
Драконесса кивнула.
— О гномах — уже знаю. Это ведь гном, правда? — она кивнула на низенького бородатого воина с топором.
Эльф отпустил ладонь Тайги и в глубокой задумчивости осмотрел её с ног до головы.
— Ты говоришь правду, — сказал он наконец. — И это самое страшное открытие, сделанное нашим отрядом.
— Страшное? — Тайга удивилась. — Я страшная?
— О нет, нет... Возможно, мы отыщем более подходящее время и место для беседы; сейчас же, прошу простить нашу невольную грубость вчера утром. Мы приняли тебя за врага.
Фаэт учтиво поклонился Тайге и бросил товарищам длинную фразу на певучем языке. Командир орков тронул драконессу за хвост.
— Он сказал, "Дракон не представляет для нас опасности, но знайте, более страшной находки я не пожелал бы даже Аракити".
Тайга легонько погладила рептилию крылом.
— Спасибо, — шепнула она. — Уймас будет рада вашему возвращению. Где воины?
Орк угрюмо усмехнулся.
— Перед тобой, великая. Только мы остались живы.
— Как?!
Тайга отшатнулась.
— Вы убивали их?! — в ужасе спросила она у эльфа.
Фаэт поспешно оборвал бурную беседу и повернулся к драконессе.
— Прости, прекрасная, но идёт война. — вздохнул он. — Не окажи мы сопротивления, дикари убили бы нас и сварили на ужин.
— Мы алефов не едим, — яростно сказал первый орк. — Мы кормим волков вашими костями!
— Видишь?... — развёл руками Фаэт.
Тайга довольно долго молчала.
— Война... — драконесса тряхнула головой. — Я попала в прошлое! Но как можно враждовать?! Вы ведь можете поговорить друг с другом, решить дело миром! Я не понимаю, вы...
— Никто не любит войну, — прервал эльф. — Мы не от хорошей жизни пустились в смертельно опасный путь к ледяному материку Юнатан. Дочь короля нашей страны, принцессу Налу, похитили враги. Её держат в плену, угрожая смертью девочки...
Тайга отшатнулась.
— Невозможно! — она яростно хлестнула себя хвостом. — Фаэт, ты обманываешь меня! Никто не может причинить вред ребёнку!
Эльф тонко улыбнулся.
— Я знаю о вашей слабости, крылатые. Но истина в том, что ради чёрной цели многие жители нашего мира способны и не на такое.
— Он лжёт, — тихо сказал командир орков. — Мы не трогали девчонку. Когда их отряд обнаружил наш лагерь, они даже не попытались вступить в переговоры — сразу напали. Осторожно, великая — их было гораздо больше, не менее двух десятков. Опасайся засад.
— Наш отряд разделился, — холодно ответил Фаэт. — Я не собираюсь докладывать оркам, куда направились воины.
— Не очень— то и нужно, — усмехнулся командир. — Куда вы могли направиться кроме форта "Сёган"?...
Эльф стиснул зубы.
— Я не знаю, о каком форте ты ведёшь речь.
— Да ну?... А я слышал, ваша братия никогда не лжёт? — издевательски осведомился орк.
— Эльф может солгать только в отчаянном положении! — резко ответил Фаэт.
— Ыахр, а ты не в отчаянном положении? — оскалился второй, молодой орк. — Сейчас великая разорвёт вас на кусочки... Правда, великая?
Тайга недоверчиво переводила взгляд с одних на других.
— Разорвать?... — изумлённо спросила драконесса. — Вы ненормальные, да?
— Так будет лучше, — тихо сказал командир. — Если ты их отпустишь, многие наши погибнут. А в плен таких не возьмёшь, будут драться до последнего. Фанатики.
— Но что же мне делать? — в отчаянии спросила драконесса.
Орк выразительно положил руку на ятаган. Тайга яростно затрясла головой.
— Никогда!
Тут ей пришла в голову хорошая идея.
— А я ними отправлюсь. Буду следить, чтобы не причинили никому вреда по дороге.
Орк в волнении стиснул рукоятку ятагана.
— Великая, не лети! Они убьют тебя во сне или подсыпят яду в пищу, поверь — я хорошо знаю хумансов и алефов!
— Ты плохо нас знаешь, червь, — холодно ответил Фаэт. — Зато моё мнение об орках ты отлично подтверждаешь...
— Хватит! — рявкнула Тайга. Она не на шутку рассердилась. — Вы, вы кто — звери??? Как можно враждовать друг с другом! Вот ты, как твоё имя? — повернулась она к командиру орков.
Ящер усмехнулся.
— Субудай.
Он скрестил руки на груди.
— На древнем наречии это значит "Многоглазый". Я многое видел в своей жизни, великая.
— Субудай?... — недоверчиво переспросил эльф и внезапно рванул с пояса метательный нож. — Тангмарская тварь!
