Барона среди рыцарей не было.
Надеюсь, барон не отдал им приказ атаковать меня...
Часть из них соскочила с коней и, возглавляемая седым, как снег, усатым мужчиной, направилась ко мне, осторожно огибая лежащих раненых. Когда они приблизились ближе, я отметил, что обретающиеся вокруг меня эльфы начали организовываться и класть руки на рукояти оружия.
Седоволосый это заметил и, замедлив шаг, сощурился.
Не доходя до меня два шага, рыцарь остановился и, окинув меня еще раз оценивающим взглядом, заговорил:
— Для выяснения обстоятельств произошедшего здесь барон Гаур Тур прибудет сюда. — немного помолчав, он добавил: — Сейчас.
— Я понимаю.
Мужчина мрачно посмотрел на ряды лежащих опаленных горожан и, поиграв жвалами, добавил:
— И лучше бы эльфам иметь хорошее объяснение!
Я выразительно фыркнул:
— Человек! В Великом Лесу началась гражданская война за Трон! Если ты думаешь, что то, что произошло здесь — ужасно, то смею тебя разочаровать: скоро начнется такой кошмар, что все это покажется поножовщиной в переулке...
В этот момент среди тлеющих развалин показалась кавалькада всадников, возглавляемая бароном в своем рогатом шлеме и тяжелых латах, украшенных красивой проточкой. За ним следовало четыре довольно обособленные группы всадников.
Архимаги, кутающиеся в свои плащи, со своими учениками держались отдельно друг от друга. Если Кессела я уже видел, и его появление во главе своих учеников было встречено мной с равнодушием, то его собрата в землисто-коричневом плаще я увидел впервые.
Немного отставая от барона, но впереди магов держался худощавый черноволосый мужчина средних лет, облаченный в легкий доспех. Он возглавлял группу из десятка солдат, один из которых держал бело-зеленый флаг с расположенным по центру гербом, изображавшим золотую корону с обвившим ее красным дракончиком.
Очевидно, это и есть начальник королевского гарнизона сэр Рьен.
Моя драка с Кассиэлем спутала нам с бароном карты в противостоянии с Гильдией. Как же теперь устранять всех тех, кого назвал тот адвокатишка Эдвин Тарлоу? Да и вообще. Ведь фактически произошедшим я дискредитирован не только в глазах королевской власти, но и простых горожан. Немного усилий со стороны Гильдии и — я уже виновник в массовых смертях.
Выхода у меня два.
Первый — бросить все это дело и заняться подготовкой к противостоянию с Князем Эрираном. Этим я отметаю проблемы, связанные с войной Каршлана и этого королевства. Заодно лишаюсь какой-никакой, а базы на самой границе с Великим Лесом, места, где могли бы собираться мои последователи и солдаты, куда могли бы свозиться припасы, лечиться раненые и так далее...
Второй вариант — все-таки попытаться ударить на опережение. Сил у меня немного, но они будут расти. Ловить, пытать, предъявлять доказательства... Да, муторно, но у меня будет не просто база, а целый город, в котором живет множество эльфов и полукровок. Опять же еда и оружие. Кроме того, если я смогу достучаться до короля, то за меня могут выступить и оба Архимагистра этого королевства, а это — уже неплохо. Конечно, в довесок я получу войну с Каршланом, но когда за мной соберутся ветераны Сумеречной Войны — эта проблема решится. Так или иначе. И одним из решений вполне может стать радикальное устранение не только этого принца Муара(или может уже короля Муара?) с его Архимагистрами, но и вообще...
Я перевел взгляд на последнюю группу всадников, держащуюся позади всех. Их было трое: Призыватель Каун, вампирша и давешний паренек.
Вампиры...
Бросаю быстрый взгляд на усталую темную эльфийку, сидящую на обломке. Рядом с ней настороженно замер, глядя на приближающуюся кавалькаду, полукровка.
Последняя из Алтраун. Было время, когда вампиры перед ними благоговели. И даже в конце, когда восставшие уходили из Альехеторна, то с солдатами этого Дома предпочитали не драться.
Интересно, что они предпримут, когда узнают, что Последняя из Алтраун здесь?
Попытаются убить? Вряд ли.
Выкрасть? Возможно. Но зачем? Чтобы она нарожала множество маленьких Алтраун? Ну-у-у-у... Слишком приземлено. Да и уж в чем-чем, а в правителях вампиры не нуждаются. Хотя мне неизвестно какая сейчас у них политическая обстановка...
Но вот чтобы она, как и ее далекий предок, обратилась в глубины самой Смерти... Хм.
Посмотрим. Нужно присматривать за ней и держать поближе к себе.
А может нужно попробовать разыграть эту карту?
Я почувствовал, как мои губы растянулись в тонкую усмешку.
В любом случае придет время, когда мне придется выкладывать на стол козыря и если у меня будет поддержка вампиров, то можно будет рисковать.
С другой стороны — неизвестно, что произошло за эти два тысячелетия. Может вампиров просветили насчет той старой истории c их исходом из Альехеторна и они на меня затаили некую злобу. Тут, конечно, возникло множество пробелов: если они знают, то почему Алтраун низвергнут? Слишком много крови было пролито во время восстания? Но с Алтраун они же не дрались. Во всяком случае — серьезно.
А что, если я тогда попал пальцем в небо? Что, если темные действительно задумывали после окончания Войны уничтожить всех вампиров? Что, если вампиров хотели уничтожить все Дома, кроме Алтраун? Ведь по окончании Войны они бы получили тысячи лояльных лишь им суперсолдат. А ведь среди вампиров встречались и маги...
М-да уж... И ведь спросить не у кого — Атель вряд ли что-то знает...
Глава 15.
Не доезжая до меня пяти шагов, Барон Тур остановил коня и спрыгнул с него.
Его спутники последовали его примеру. Подскочившие солдаты подхватили поводья.
Тур подошел ко мне и остановился прямо напротив меня. Я спокойно смотрел в щель забрала, глядя ему в сощуренные глаза.
Воцарилось молчание.
Я был спокоен. Мне было плевать на его ярость. У меня — свои проблемы.
Поиграв некоторое время в гляделки, барон снял шлем и заскользил взглядом по местами все еще тлеющим развалинам, двум солдатам, несущим за руки и ноги обугленное тело какой-то женщины, веренице раненых...
Снова посмотрев на меня, он спросил:
— Значит, теперь твои враги знают, кто ты и где тебя искать?
Я вздохнул:
— Да. Я был неосторожен и допустил слишком много ошибок. Когда память ко мне вернулась — было уже поздно.
Барон скрипнул зубами и прошел мимо меня, направившись к накрытому пропитавшейся кровью простыней мертвому телу Кассиэля. Я последовал за ним. Когда мы подошли ближе, я кивнул стоявшему рядом с телом эльфу и тот стянул ткань до пояса трупа.
Человек посмотрел на дыру в его груди и громко прошептал:
— Значит, это — наследник Дома Виэрэн? Оборотень-дракон?
Я тонко улыбнулся:
— Война за Трон Великого Леса начала свое шествие. Отныне количество погибших невинных будет лишь расти... — сделав паузу, я продолжил несколько фамильярно, но если уж на то пошло, то я намного выше его по статусу: — Я думаю, что ты знаешь, что именно Князь Дома Виэрэн, Эриран, собирается занять Трон. Это он, узнав, что я жив, послал мое же творение, своего сына и наследника, моего друга, дракона-оборотня, за моей жизнью.
Тур, все еще глядя на тело Кассиэля, прошептал один из главных вопросов:
— Что будешь делать?
Чуть наклоняю голову на правое плечо:
— Мой следующий ход логичен. И я даже знаю, что Эриран сделает следом. Но вот потом... — я немного помолчал, а потом продолжил: — Барон Тур, мне нужно место...база, где будут собираться мои последователи.
Он повернулся ко мне:
— Ты хочешь обосноваться в Истре?
— Этот город подходит идеально: он неплохо укреплен, здесь живет много эльфов и самое главное — он находится практически на границе с Великим Лесом.
Барон втянул носом воздух:
— Разве последнее не является отрицательной стороной? Из Великого Леса по нам ударить легче легкого.
Я скосил на него взгляд:
— Это еще кто будет бояться внезапного удара: драконов-оборотней у них больше нет, а вот я надеюсь, что у меня в армии будет кое-что страшное. Вопрос состоит лишь в том, чтобы остальные Дома не поддержали Эрирана и он сражался один.
Барон снова стал смотреть на тело Кассиэля:
— Надеюсь, ты понимаешь, что я всего лишь барон и если король решит, что риск чересчур велик и поддерживать тебя не стоит, то я не смогу воспротивиться. У нас самих зреет война с Каршланом...
Хмыкаю:
— Это-то как раз понятно. Но я могу помочь решить проблему Каршлана даже радикально. Мы можем заключить союз: я помогу вам, а вы поможете мне... — я киваю эльфу и тот задергивает простыню, снова скрыв тело Кассиэля от взглядов. Поворачиваюсь к барону и спрашиваю: — Когда прибудет Архимагистр или уполномоченный вести переговоры от имени короля? Или подобные права дали тебе?
Он тяжело вздохнул:
— Мне сообщили, что Архимагистр Ренал прибудет с армией завтра.
— Побоялся воспользоваться телепортом?
— У нашего королевства всего два Архимагистра и мы не можем себе позволить отпускать их без серьезной охраны и поддержки. Особенно в свете всех этих событий.
Я понимающе покивал:
— Что насчет нашего прошлого вопроса и сведений, что были получены из разных источников?
Тур в ярости заскрипел зубами. С трудом справившись с собой, он скользнул взглядом по своей многочисленной свите, замершей всего в паре шагов от нас, и ответил:
— Архимагистр Ренал имеет почти безграничные полномочия. Он может как казнить, так и миловать от имени короля. Но зная его... — барон явно попытался подобрать более мягкие слова: — ...вспыльчивый нрав, думаю, что он будет лично выжигать врагов.
Я хохотнул:
— Чую будет весело! Он мне уже нравится! Ладно, я пока должен кое-что сделать... — вырвавшийся из-под моих ног корень поднял меня на метр над землей. Я начинаю громко говорить, даже не усиливая голос магией — все эльфы и так следили за мной: — Мое имя Ильтариэль Аутви. А это — Перстень Аутви, символ Власти моего Дома над вечным народом эльфов! — я поднял руку вверх, демонстрируя его: — Являясь прямым потомком Саллиэль и сыном Ируллель, я предъявляю права на Трон Великого Леса! В связи с тем, что Князь Эриран послал своего сына Кассиэля меня убить, я, Ильтариэль Аутви, властью, данной мне Богами, объявляю набор добровольцев в мою армию!...
* * *
*
Барону хотелось грязно выругаться — худшие опасения подтвердились: эльф действительно оказался высокорожденным. Причем настолько 'высоко', что и не снилось. Ведь даже у него, человека, имеющего слабое отношение к Великому Лесу или эльфам, слово 'Аутви' вызывало хоровод мурашек.
Древний кошмар Темных Веков вернулся и ознаменовал своим возвращением начало гражданской войны в Великом Лесу за Трон Владык. И мало этого — принц хочет обосноваться в вверенном ему городе!
О, Светозарые Боги! Почему это все произошло при его жизни? Почему не спустя сотню-другую лет?
Барон в отчаянии сжал кулаки.
Все планы можно смело выкинуть в мусор. Да и останется ли Истра по окончанию этой войны — тот еще вопрос...
Когда барон шел вдоль длиннющей вереницы раненых и обездоленных, он остро ощущал свое бессилие. Многие в мольбе тянули к нему руки, очевидно совершено не понимая, что Тур был отнюдь не богом, а всего лишь магически неодаренным человеком, пусть и обличенным кое-какой властью.
Внезапно сбоку до него донесся короткий вскрик. Барон взглянул туда и увидел, как какая-то изящная эльфийка со смаком избивала тяжело раненого представителя своего народа, выкрикивая что-то вроде:'Тэхэ-тэар! Тэхэ-теар!' Насколько помнил Тур, 'тэхе' означало 'червивую падаль', а 'теар' — искаженное в оскорбительной форме 'говори'.
Рядом с ней стоял эльф-лучник, судя по знаку серебряной стрелы на одежде из дома Рета, и пара полукровок.
— Это неприемлимо! Ведут себя так, словно вокруг — их Великий Лес. — процедил за его спиной сэр Рьен.
Тур приложил колоссальное усилие и сдержался, так и не выплеснув на того фразу 'Не тебе, убийце предыдущего барона и одного из тех, кто насиловал его дочь, прямо на трупе ее отца, говорить о неприемлимости!'. Как же захотелось вытянуть меч из ножен и медленно, работая как консервным ножом, вскрыть эту тварь от паха до горла...
Посмаковав ощущения, барон несколько успокоился: он прекрасно помнил, как Архимагистр Ренал, во время Войны с Некротиксом, не дожидаясь суда, на его глазах наложил проклятие 'Тления' на группу схваченных мародеров, не обратив внимание на то, что среди них были вельможи, в данный момент состоящие в армии. А потом тот расположился невдалеке, потягивая сладкое красное вино и следя, чтобы проклятым не смогли помочь. Что интересно, в армии после этого воцарилась почти идеальная дисциплина, поскольку муки проклятых растянулись часов на шесть и каждый любопытный мог посмотреть на судьбу тех, кто думает, что оседлал короля.
Тур ухмыльнулся и нашел в себе силы даже сказать:
— Посмотрим, как они притихнут, когда Ренал сюда явится завтра.
* * *
*
— Белиинда, что ты видишь? — спросил Призыватель у вампирши, уставившейся на обессилено развалившуюся на обломке темную эльфийку.
— Боюсь, что у меня появились личные дела, Каун. — произнесла она необычно ровным голосом, не отводя от нее взгляда.
— Постой, куда ты? — спросил Призыватель практически уже ее в спину.
Вампирша, постоянно удерживая цель в поле зрения, прошла сквозь толпу и остановилась в полушаге от темной эльфийки.
Рядом с той стояло двое полукровок, держащих руки на рукоятях оружия.
Белинда на них практически не обратила внимание — она знала, что в ближнем бою они ей не противники. Фактически если бы она сейчас хотела убить эту темную, ей бы просто не успели помешать.
Она наклонилась и, беспрепятственно взявшись пальцами за край плаща, немного распахнула его, открыв для своего взгляда светящуюся зеленым татуировку.
— Ты из Алтраун? — громко прошептала вопрос вампирша, глядя на эльфийку сверху вниз.
— Да, вампир. Я последняя... Великого Дома Алтраун больше нет. — ответила устало та.
Воцарилось долгое молчание.
— Я могу помочь... — произнесла в конце концов вампирша.
Совершенно неожиданно для нее сзади зазвучал вкрадчивый голос:
— О! Мне...то есть нам понадобится любая помощь. — вампирша молниеносно развернулась и увидела, что за ней стоит тот самый Аутви. Он мягко улыбнулся и продолжил: — В войне за Трон Великого Леса мне понадобится каждый клинок. Даже если его будет сжимать рука вампира.
— Но ведь... — неуверенно начала она.
Аутви устало фыркнул:
— Ты насчет Сумерчной Войны? Да, я тогда убивал вампиров. Много. Очень много. Вместе с тем, я убивал и темных эльфов и людей. — он завораживающе повел рукой вокруг: — И посмотри: я спокойно общаюсь с Последней из Алтраун, а вокруг меня много людей и полукровок.
Белинда неуверенно оглянулась:
— И что ты...вы хотите от меня?
Он шагнул ближе к ней и, оказавшись впритык, прошептал ей почти на ухо:
— Свяжись с вашими предводителями и передай им, что в случае моей победы мне будет что им предложить...
