Мир Тьмы.

Передёрнув плечами, девушка вздохнула и опустила голову. Несколько секунд она смотрела на утоптанную нами землю в руинах, а потом подняла взгляд и спросила:

-Как я могу быть уверенной, что это правда?

-А зачем нам врать? Я мог вас и не спасать, ренна. Мог кроме восстановления, встроить подчиняющие элементы в тонкие тела... Много чего мог. Но не сделал. Зачем мне врать теперь?

-Добровольный слуга лучше раба, — усмехнулась дворянка, — И работает лучше и инициативу проявляет.

-Ваш ответ?

-А что мне остаётся? — хмыкнула девушка, — Подчинить вас всех я смогу, но толку от этого не будет. Зомбированные люди и нелюди тупы и ограничены. Годно сказать, что я сама по себе? Это верная смерть. А жить я хочу.

-Это означает, что вы вступаете в отряд?

-Да. Кто у вас главный?

Мы переглянулись. Учитывая обстоятельства и тот факт, что последний месяц отрядом командовал уже не Каин, а я, получалось, что пора уже официально брать бразды правления в свои руки.

-Я главный.

-Хорошо. Клятва вассалитета устроит?

-Да.

Спустя час, я оказался сюзереном высшей аристократки Тёмной Империи. Смешно. Купеческий сын и вдруг стал главным для дворянки...

Когда все уже улеглись спать, я остался дежурить — лес хотя и помогал нам, но обязательное дежурство у нас имелось. И сегодня вахту нёс я — на долгих стоянках, в отличие от тех случаев, когда мы ночевали в пути, смен у нас не было. Ночь дежурил лишь один член отряда.

Через некоторое время я ощутил движение и повернул голову в его направлении.

-Чего не спится, ренна?

-Не каждый день просыпаешься после тринадцати тысяч лет стазиса и узнаешь, что твоя страна больше не существует. Да и сюзерена не каждый день меняешь. Нес, вы хоть осознали, что сегодня случилось?

-Может, закончим официоз? Не слишком удобно так общаться...

-Хорошо. Ты не ответил на мой вопрос.

-Я понимаю, что сегодня ты переступила свою гордость. Причём не по своей воле, а просто потому, что у тебя не было выбора. И это мне не нравится. Впрочем, я должен был быть уверен в безопасности членов отряда. Какие -то восемь месяцев назад он был больше. Одиннадцать человек. Правда, тогда не я был командиром.

-Хм... Интересно... Ладно, — вздохнула девушка, — Для чего я вам сдалась?

-Сейчас магия пришла в упадок. Остались лишь крохи знаний. Земли Империи превратились в Пепельные Пустоши. Во всяком случае, приграничные районы. Причём, чем ближе к главной линии укреплений, тем ситуация хуже. Что в глубинах былой страны никто не знает. Светлые устраивают на нас охоту. Тёмные в меньшинстве. Всё, что останавливает светлых от очередной массовой резни — политика и деньги. Нынешним властям нужны стабильность, а купцам прибыли. Их тяжело заставить устроить бойню. Или поддержать действия жрецов и светлых...

-Печально, — вздохнула магиня, — Но причём тут я?

-Ты имеешь опыт и знания Империи. Да и свои разработки у тебя есть. И к чему ты нам при таком раскладе?

-Понятно. Вам нужен учитель и новый член отряда, — усмехнулась магиня, — Логично и понятно. И ожидаемо. Учитывая всё сказанное тобой... Думаю, что я сделала правильный выбор.

-В любом случае, ты его уже сделала.

-Верно, — вздохнула аристократка.

Несмотря на то, что девушка была сильным магом, для неё крах родной страны и столь резкий переход из своего, привычного, времени в нашу суровую реальность дался нелегко. Фактически, она вошла в Сферу Дарка в одном мире, а вышла в другом. Ей даже не пришлось переноситься между реальностями, чтобы попасть в невероятно далёкое от родного дома место...

Такого суровое Время. Оно не щадит никого и ничего. Ей повезло. Девушка смогла выжить в пламени древней войны... Но древней лишь для нас. Для Даяны же, те события произошли только вчера.

Впрочем, несмотря на всю свою жалость к ней, я не обманывался. В моей голове уже давно были многие знания древнего офицера Империи. И я прекрасно понимал, что в наш отряд попала волчица. Рядом с ней все мы — щенки. Уровень её подготовки в разы превосходит наш.

-Почему ты не стала атаковать? Ведь на нас не форма легионеров.

-Ты многое знаешь о нас, хотя говоришь, что с момента краха моей родины прошло много тысяч лет...

-У меня свои источники. И я прекрасно понимаю, кто сейчас сидит рядом со мной. Высшая аристократка и боевой офицер. Судя по форме и знакам различия — легион Серебряная Луна. Umbra legatus легиона. Тень-лейтенант. Это офицер специальных войск Империи. Диверсант высочайшей категории.

-Интересный поворот, — пробормотала девушка, напрягшись всем телом.

Сейчас она больше напоминала не утончённую аристократку, одевшую облегающий костюм из чёрной ткани с серебряными погремушками, а настоящего офицера, каким я помнил Ульва — подтянутого, постоянно ждущего атаки, бойца. Хищника.

-Таких подробностей о военных структурах не знали даже многие высшие офицеры, — прошептала Даяна, — А ты знаешь...

-Как и то, что несколько полных легионов и толпу учёных с гражданскими эвакуировали до войны на архипелаг Херст. Император не надеялся выиграть войну.

С каждым моим словом Даяна всё больше и больше менялась. Вся её женственность и нежность куда-то пропали, уступив место оскалу зверя, готового вцепиться врагу в горло... С ней надо быть очень осторожным.

-Но как? Об это знали всего-то несколько сотен из всей Империи! — прошипела она.

-Мне повезло — я приобрёл часть памяти одного из офицеров. Высших офицеров. Вот и владею информацией. Да и не только его это знания. Я уже встречал кое-кого из твоих собратьев.

Расслабившись, девушка снова стала домашней девочкой-аристократкой.

-До чего же интересен этот мир... Почему ты это мне поведал? Или это не тайна?

-В нашем отряде, это не тайна. Для остального мира — тайна. Да ещё какая.

Некоторое время Даяна сидела молча, не сводя взгляда с тлеющих углей костра. Их алое свечение отражалось в её чёрных глазах, превращая в Нералгину — мифическую женщину-воина, ставшую богиней, в чьих глаза навеки поселился огонь Преисподней, а ледяная красота пленила ни одного воителя.

-Мне дважды повезло. Первый раз, когда я успела отключить Источники от общей сети — иначе бы на месте подземной части поста остался бы большой котлован оплавленной земли. Второй раз — когда вспомнила о Сфере этого безумца Дарка...

-Расскажи мне о нём. Я кое-что уже слышал от человека, сумевшего добраться до ваших архивов во время раскопок... Но мне нужна информация из первоисточника.

-Помощник лорда Ориса. Откуда он взялся я понятия не имею. Его привела ученица лорда из земель светлых лет так за двадцать до начала войны...

-Через тридцать седьмую?

-Что? — спросила девушка, удивлённо на меня посмотрев, — Да... Я участвовала в операции по созданию коридора для них... Откуда ты знаешь?

-Одним из моих учителей был лич по имени Ульв — интендант крепости. Я жил там несколько месяцев.

-Понятно... Но... К чему ты спросил?

— Дарк Винт, если сложить всё воедино, иномирянин. Ульв рассказал мне о иномирянине, который задерживался в его крепости с ученицей Ориса. Потом выясняется, что Орис и какой-то Дарк Винт создали массу нововведений во многих областях науки, управления, производства... Да много чего... И это нововведения кардинально отличались от всего привычного Империи. Затем выясняется, что ты помогала пересечь ученице Ориса с Дарком Винтом границу враждебного государства. Причём именно в районе крепости Ульва. Сложи все элементы мозаики в одну картину и получишь реальный портрет тех событий.

-Всё верно, — задумчиво произнесла девушка, — Всё так. Ладно. Не важно, теперь уже...

-Да. Важно другое. На наш отряд ведут охоту целый орден светлых, орден тёмных и несколько Лордов, в чьих владениях я, малость, порезвился...

-Это ж как ты так умудрился столь суровый послужной список собрать? Да ещё и порезвился... Расскажешь подробнее?

-Проклятие. Причём странное. Местность становится мёртвой. Все живые становятся нежитью и нечистью, а природа умирает или меняется и становится опасной.

-Лихо. Смахивает на работу наших спецов из карательных групп. Они мастаки на подобные вещи... Были, — снова помрачнела девушка.

-Были. Но теперь есть ты. Пока ещё одна. Но скоро — нас будет много.

-Мдам... Интересное начало... Как это понимать? — заинтересованно покосилась на меня малефичка.

-Нужно подтянуть отряд до уровня полноценных магов. Потом — набрать людей с Даром и обучить.

-Как ты себе это представляешь? — хмыкнула девушка, — Для этого требуются лаборатории, медитационные залы, изолированные от внешнего мира на всех слоях реальности... Артефакты и учебные базы... Библиотеки... Да много чего! И я у тебя этого не наблюдаю!

-Не всё сразу. В начале нам бы до нашей цели добраться... А там — посмотрим. Хотя план действий у нас есть. Не детальный, но всё же.

-Проблемы надо решать по мере их поступления, — ответила девушка, потом повела плечами поёжившись от холодного ветра, и спросила, — А как у вас с лишней одеждой? А то моя форма, хоть и хороша, но она летняя. И для другого климата. Всё же не полный доспех...

-Великая Тьма! — прошипел я.

Вот именно. У девушки кроме её штабной формы ничего нет.

-В хранилищах оставались амуниция и одежда?

-Была, — усмехнулась, Даяна, — Только во время осады, я отключила источники от общей системы, когда светлые решили просто перегрузить систему и привести к взрыву самих источников. А потом уже не подключала. Вряд ли что-то сохранилось.

-Мдам... Весело, — пробормотал я, пытаясь понять, как выйти из положения.

-Я не неженка, как ты подумал. Могу и чужую одеть, пока нормальную не раздобуду, — ещё шире усмехнулась Даяна, глядя на меня.

Похоже, что она решила малость отыграться за факт произнесения вассальной клятвы.

Хмыкнув, я ответил:

-Я всё равно на вахте. Так что воспользуйся моим спальным мешком. Да и плащ мой возьми.

-Хорошо, — усмехнулась, девушка.

Даяне не спалось. Шок, от случившегося никак не отпускал магиню. Несмотря на то, что её разум был серьёзно изменён обучением магии и существенно отличался от человеческого, произошедшее с ней привело к тому, что девушка с большим трудом воспринимала окружающую реальность. Хорошо ещё, что встроенные в неё ментальные структуры позволили удержаться на грани безумия и не впасть в ступор или истерику.

Впрочем, нынешнее состояние девушки долго не продержится. Энергии, заложенные конструкты, быстро подходили к концу. Сейчас, созданные имперскими мастерами, плетения пытались определить способ сброса стресса и вывода психики в нормальное состояние. Спустя некоторое время, расчёт был завершён.

Девушка дёрнулась и задумчиво посмотрела на Тера. Защитный механизм психики, созданный магами Империи, принял решение, давая уже большую свободу магине. До этого момента все её эмоции и желания были подчинены программе плетений, а воля вообще не проглядывалась через прочную пелену одурманивающего спокойствия.

В какой-то миг, когда отлаженная система принялась перенацеливать эмоциональные элементы, в глазах девушки мелькнула вспышка боли и отчаяния, но затем структуры снова взяли всё под контроль, а одинокая слеза, появившаяся на лице магини, так и осталась одна.

Утром мы продолжили обследование аванпоста. Даяна восстановила подключение Источников к общей системе поста, благодаря чему крепость снова стала активна. Вентиляция вновь заработала, появилось освещение, исчез затхлый запах пыли и склепа.

-Что теперь? — спросила она, когда над столом-пультом возникло иллюзорное изображение подземных помещений.

-Нужно забрать камни-накопители, максимальное количество артефактов и книг. Сколько сможем унести, столько унесём. Нам торопиться некуда, так что мы можем позволить себе частые привалы, — ответил я, — Последними, снимем Источники. Они нам ещё пригодятся.

Хмыкнув, Даяна ответила:

-Я, конечно, всё понимаю, но, может, будет легче всё законсервировать, а потом вернуться и несколькими ходками забрать то, что не смогли унести сразу? Зачем тащить на себе такой груз?

-Даяна, я тебя понимаю. Это твоя крепость и всё в таком духе, но не факт, что у нас будет возможность вернуться, а вот наличие такого количества артефактов может спасти нам жизнь.

-Если мы сможем их донести.

-Сможем. Как я уже сказал, нам торопиться некуда. Медленно, спокойно, без спешки, донесём. Тем более, что до цели нашего путешествия не так уж и много идти осталось.

-Как хочешь — ты главный.

-Если ты такая умная, то попробуй предложить другой вариант? Потому, что устраивать сюда постоянные ходки просто опасно — нас слишком мало, чтобы в одном месте сваливать кучи фонящих артефактов древней Империи, которые сейчас стоят золотом в по весу в расценке — четыре к одному, а самим переться за следующими. Либо нас по пути перехватят, либо сами артефакты украдут. А если оставить кого-то на охране — одиночка в любом случае не справиться с хорошо спланированным нападением.

В конечном итоге, последовали моему плану. Других ни у кого не возникло.

Двигаться по лесу с тяжёлым грузом — то ещё удовольствие. Впрочем, никто не жаловался. Все сами решали сколько брать груза. Вот и набрались. Привалы мы делали каждые три часа. Ровно на час.

Обилие остановок объяснялось значительным грузом и необходимостью более внимательно следить за окружающей местностью — мы вплотную подошли к границам горного царства и патрули их пограничной стражи уже хозяйничали в этих краях.

Горы. Их пики уже не первую неделю были видны нам, но теперь, когда мы дошли до предгорий, где воздух оказался более разряжен, чем в привычных нам местах, пришлось усилить осторожность.

Густые заросли местной растительности существенно осложняли наше движение — это не простой лес, где есть деревья, некоторое количество травы и кустов. Здесь растения были жёсткими, колючими... Ненавижу годы!

Во время одного из привалов, Вашек вернулся в тело, и сообщил нам радостную весть — недалеко от нас проходит дорога, которую мы давно потеряли, попав в логово разбойников.

Установив направление, мы направились к тракту. Он был единственным путём к проходу в долину, перекрытому пограничным гарнизоном в ущелье Рошпа.

До дороги мы дошли за сутки. Впрочем, прежде чем выйти на неё, вампиры сбросили свой груз и прошлись вдоль неё на пять сотен шагов в стороны, проверяя наличие засад.

-Как далеко до ущелья? — спросил я Каина, смотревшего карту.

-Если судить по карте и тем ориентирам, что у нас есть, то мы в дне пути от него.

-Не маленький круг получился, — пробормотал я.

-Зато погоня точно осталась в том проклятом лесу, — усмехнулся Люциан, — Да и отряд пополнился новый бойцом... Да ещё и каким!

Покосившись на Даяну, я вздохнул.

Теперь, спустя несколько дней, я уже не был так рад появлению в нашей группе имперской аристократки. Колка, едкая и ехидная. Самое смешное, что эта наглая особа взялась изводить именно меня — остальных в группе она не трогала. На вампиров смотрела как на расходный материал, Каина оценивала несколько выше, а вот Братислава ставила вровень с вампирами. Единственная причина, по которой девица подчинялась мне — вассальная клятва.