"Ночи Белладонны и другие рассазы"

— Я задала им обоим прямые вопросы и не оставила им иного выбора, кроме как ответить мне. Это понятно?

Он снова откусил от яблока.

— Совершенно понятно.

— Тогда перейдем к сути дела. Что-то встревожило тебя во время дела Чертоффа. Не сомневаюсь, что твой отчет полностью основан на фактах. Но я неизбежно прихожу к выводу, что с тех пор ты с головой ушел в свои обязанности, потому что что-то прорвалось сквозь этот обычно непроницаемый фасад. — Зеркала снова затрепетали, и их взгляды снова встретились. — Я просмотрела твой послужной список. Не потому, что у меня есть хоть малейшие сомнения в твоей компетентности, а потому, что хотела бы знать, не было ли это твоим первым делом "открыть и закрыть".

— Я отбыл свою долю карантинов.

— Но до сих пор никогда не сталкивался с прямыми последствиями этого поступка.

— Не понимаю, в чем смысл.

— Тогда нам повезло, что кто-то из нас способен на это. Не мог бы ты, пожалуйста, перестать есть это яблоко? Достаточно плохо уже лежать здесь и слушать свое дыхание, не говоря уже о том, как ты хрустишь.

Дрейфус уронил недоеденное яблоко на пол рядом со своими ногами, где оно быстро впиталось в субстрат из податливой материи.

— Вы провели одиннадцать лет взаперти в комнате, где не было возможности общаться с людьми. Я бы подумал, что несколько месяцев здесь пролетели незаметно.

— Хочешь сказать, чтобы я перестала жаловаться?

— Выражаетесь прямо.

На ее губах заиграла слабая улыбка. — А я подумала, что Демихову нужно поработать с врачебной тактикой.

— Он отличный врач. Но не входит в число ваших старейших коллег и друзей.

— Принеси мне, пожалуйста, стакан воды? Демихов говорит, что мне можно пить.

Дрейфус подошел к стене, наколдовал стакан воды и принес его обратно к кровати, когда Омонье одними губами произнесла команду, и платформа под ней начала наклоняться все сильнее, пока она не оказалась под углом около тридцати градусов к горизонтали. Дрейфус поднес стакан к ее губам, позволяя ей отпивать понемногу.

— Демихов, должно быть, доволен вашими успехами.

— Он делает мужественное лицо, но считает, что у меня уже должен восстановиться контроль над периферической моторикой — по крайней мере, над движениями рук и пальцев.

Взгляд Дрейфуса скользнул по бледной линии на ее шее, едва заметному следу операции, которая прикрепила голову Джейн Омонье к ее собственному телу. Операция и сопутствующие ей обстоятельства были совершенно беспрецедентными. Никто, и меньше всего Демихов, не был готов делать конкретные прогнозы о ходе ее выздоровления. И все же теперь неизбежно возникало ощущение, что остается только более пессимистичный прогноз, хотя Дрейфус все еще надеялся на лучшее.

— Спешить некуда, — сказал он.

— Это то, что я пытаюсь себе внушить. — Она слизнула с губ последнюю каплю воды. — Спасибо, этого достаточно. Однако, ты еще не сорвался с крючка. Напомни мне обстоятельства первоначального приказа о карантине.

Дрейфус вздохнул. У него не было желания ворошить старую историю. В равной степени она была права в том, что дело Чертоффа не выходило у него из головы, заставляя его переутомляться, как будто он стремился подтвердить свои профессиональные качества. Не только это, размышлял он, но и всю этическую основу Брони и ее методов. Переутомление, усталость, резкость в общении с коллегами и ровесниками, а затем постепенная потеря эффективности в принятии собственных решений. Это была саморазвивающаяся спираль, которую он слишком хорошо понимал, но, казалось, не мог избежать.

— Это был сорокалетний карантин, — сказал он, медленно и тщательно выговаривая слова. — Я проработал всего несколько месяцев на втором участке, когда Альберт Дюсолье отправил меня расследовать аномалию с голосованием в Доме Чертоффа. Оглядываясь назад, понимаю, что был таким же неопытным, как и все остальные. Но чувствовал себя уверенно и был готов ко всему.

— Дюсолье не отправил бы тебя на задание, если бы не был полностью уверен в твоих способностях. У него также была бы ясная догадка, что сбой в опросе может быть основанием для карантина, и что ты был вполне компетентен, чтобы принять это решение на месте. Что было самым важным?

Дрейфус перевел взгляд на стену, где постоянно мелькали данные. Большинство мест были ему незнакомы. Под надзором Брони находилось десять тысяч орбитальных поселений, и Дрейфус сомневался, что сможет назвать более тысячи из них, даже после тридцати лет службы. Но это было только потому, что большинство поселений никогда не попадали в поле зрения Брони.

Это не означало, что все граждане в них были святыми, или что серьезные преступления оставались нераскрытыми. Но сфера деятельности Брони была весьма специфичной. Эта организация — с ее небольшим штатом префектов — была нацелена на то, чтобы во всех местах обитания безупречно работал механизм демократического участия. Сто миллионов жителей Сверкающего пояса жили со встроенными нейронными связями, имплантами, которые позволяли массово участвовать в процессе голосования в режиме реального времени, а также теоретически получать доступ ко многим уровням абстракции. Независимо от того, жили ли они в утопии изобилия, в деревенской доиндустриальной отсталости или в условиях добровольной тирании, каждому гражданину было гарантировано право голоса.

Броня защищала это право с помощью хирургической силы и наказывала за нарушения с беспощадной беспристрастностью. Иногда эти наказания применялись к отдельным лицам, но очень редко к подтасовке результатов голосования было причастно целое орбиталище.

В таких случаях последствия были особенно суровыми.

— Чертофф — это — был — небольшой населенный комплекс, в котором на момент моего визита проживало менее пяти тысяч постоянных жителей. Мне не пришлось копать слишком глубоко, чтобы найти доказательства сговора на высоком уровне с целью фальсификации результатов голосования.

— В чем заключалась лазейка?

— Петр Чертофф обнаружил небольшой изъян в наших процедурах обработки ошибок. Время от времени законное голосование приводило к повреждению пакета и отменялось. Система запрашивала повторную отправку результатов голосования. Чертофф нашел способ обмануть ядро, заставив его принять как дефектный, так и дублированный пакет, что эффективно усилило его влияние на голосование.

— Основания для возбуждения дела против Чертоффа, безусловно, есть, но есть предел ущербу, который он мог бы нанести, или личной выгоде, которую он мог бы получить.

— У Чертоффа были союзники. Он напичкал орбиталище друзьями, и они участвовали в схеме подмены голосов. В ней было замешано не менее двухсот человек, и когда они согласованно голосовали в малозначительных опросах, их совокупного влияния было достаточно, чтобы изменить результаты. Им нужно было быть очень осторожными, чтобы не вызвать подозрений, и в течение нескольких лет так оно и было. Но в конце концов наши фильтры выявили аномалию, и Дюсолье инициировал полное расследование, которое выявило Чертоффа и его сообщников.

— А что они получали за это?

— Деньги за голоса избирателей, как бы банально это ни звучало. Чертофф свил свое гнездышко с богатыми клиентами, которым нужны были эти маргиналы, чтобы так или иначе повлиять на ситуацию. В конце концов, мы заполучили их всех — по большей части одиночек. Но Чертофф и его друзья создали организованный синдикат, действующий на самых высоких уровнях местной администрации Дома Чертофф. Это послужило основанием для немедленного карантина.

— Как они это восприняли?

— Настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Возмущение, негодование, страх и паника. — Дрейфус переплел пальцы, чувствуя, что его ладони вспотели, и чувствуя себя так, словно его попросили отчитаться за себя. — У них был обычный запас в шестьсот секунд, прежде чем карантин стал обязательным. Было время отправить сообщения близким, прежде чем мы полностью отключили связь. У немногих счастливчиков была возможность добраться до пристыкованного космического корабля и покинуть орбиталище, прежде чем мы запечатали шлюзы и ввели режим изоляции. Думаю, что около сотни смогли выбраться, а может, и меньше. Возле причала шаттлов произошли беспорядки, когда они попытались протиснуться на борт.

— Тебе не приходило в голову, что некоторые из тех граждан, которым предстояло провести взаперти в Доме Чертофф сорок лет, были невиновны в каких-либо правонарушениях?

Он пожал плечами.

— Конечно.

— И ты все равно наложил карантин, даже зная об этом?

— Существует такая вещь, как должная осмотрительность, — сказал Дрейфус после минутного раздумья. — Многие из этих граждан не имели прямого отношения к преступлению Петра Чертоффа. Но они должны были отнестись к нему с подозрением. Я видел, на что было похоже это место. Все это было похоже на дворец, где Чертофф восседал на троне, его друзья занимали высокие посты, а все остальные жили жизнью избалованных придворных. Повсюду было золото. Расплавленные реки золота текли по каналам на территории дворца. Там даже были фонтаны, разбрызгивающие жидкое золото в воздух. Все, что не было золотым, украшалось драгоценными камнями. Там не было ни одного квадратного сантиметра, который не вопил бы о непристойной концентрации денег и власти. И все это было настоящим. Ничего голографического или виртуального. Никаких виртуальных или абстрактных слоев, потому что Чертофф хотел, чтобы все знали, что это настоящее богатство, к которому можно протянуть руку и прикоснуться. Каждый, кто жил там, не мог не задаться вопросом, откуда взялось все это богатство. И все же они подавили свои сомнения, закрыли на это глаза и наслаждались плодами подтасовки результатов голосования Чертоффом. Они рискнули и проиграли.

— Некоторые из них, — сказала Омонье. — Те, у кого, по крайней мере, хватило прозорливости предположить, что в основе Дома Чертофф может быть что-то гнилое. Но как быть с теми гражданами, которые были просто наивны или чрезмерно доверчивы?

— Сожалею, что их задержали в карантине. Но здесь не может быть никаких полумер. Кроме того, сорок лет — это не самый длительный срок, который мы когда-либо назначали.

— Был ли ты уверен, что у Дома Чертофф достаточно внутренних ресурсов, чтобы поддерживать жизнь своих граждан в течение такого периода времени без посторонней помощи?

— Нет, — сказал Дрейфус. — Но, опять же, граждане знали о риске, и у них было достаточно времени, чтобы убедиться в том, что принятые меры были достаточными. Если они сомневались в способности Дома Чертофф выдержать карантин, им следовало переехать.

— Ты ведешь себя очень неумолимо.

— Меня наняли для этого. — Дрейфус расплел руки и вытер ладони о брюки, которые немедленно впитали и переработали пот. — У нас есть совесть. Вот почему мы закрываем и открываем. Дюсолье назначил промежуточную проверку после двадцати лет изоляции. Если бы я обнаружил что-то предосудительное... что-нибудь, что требовало бы приостановления наказания...

— И как?

— Вы читали отчет.

— Как я уже сказала, краткий. Только сухие факты и рекомендация о том, чтобы карантин продолжался до истечения запланированного срока. Никаких красок, никакого эмоционального контекста. Несмотря на то, что ты думаешь об этом три недели спустя. Что ты там увидел, Том?

Дрейфус заложил руки за спину и глубоко вдохнул через нос. В отражении зеркал ее глаза встретились с его собственными, на этот раз чуть более пристально. Он отвел взгляд, а затем презрел себя за эту минутную слабость.

— Это не должно было быть легким делом.

— Тебя видели?

— Начнем с того, что нет. Я проник внутрь скрытно, как мы всегда стремимся делать. Тихо причалил и открыл шлюз, не будучи обнаруженным. Отправил пару ищеек в качестве передовой разведки, а затем провел полевое обследование. Это не обязательно должно быть исчерпывающим — достаточно, чтобы удовлетворять основным критериям. Если бы мы обнаружили, что их качество превысило какой-то порог,... если бы дела пошли совсем плохо...

— Так ли это было?

— Не совсем. — Дрейфус сглотнул, прочищая застрявший в горле комок. — Не совсем достаточно. Чертофф и большая часть его окружения были мертвы, вероятно, от рук обиженных граждан, которым больше некого было винить, когда началась карантинная изоляция. Внутреннее святилище дворца было захвачено штурмом. Украшения и призы были разграблены и разбиты вдребезги. Очевидно, что это был период жестокой анархии, затем наступила постепенная стабилизация в соответствии с новым общественным порядком. Инфраструктура жизнеобеспечения орбиталища все еще была практически в рабочем состоянии. Там сохранялся пригодный для дыхания воздух, и отходы перерабатывались достаточно эффективно, чтобы обеспечить людей едой и водой, хотя и в значительно меньших количествах. Горожанам приходилось довольствоваться ежедневными пайками, которых едва хватало на пропитание, и медицинским обеспечением на очень низком уровне. Большинству из них нужно было работать, просто чтобы система жизнеобеспечения не вышла из строя. Было очень холодно, а расход электроэнергии допускал только сумеречное освещение. — Он изучал лицо Омонье, размышляя, насколько хорошо его собственные слова рисуют картину. — Представьте себе постоянный, пронизывающий мрак, и ни минуты без голода, жажды и истощения. Представьте себе постоянный страх заболеть или получить травму.

— Ты только что описал девять десятых истории человечества.

— Возможно. В виртуальных технологиях я видел и похуже. Но это было навязано гражданам, а не воспринято ими как осознанный образ жизни. Несмотря на все, ситуация не соответствовала нашим требованиям о приостановлении карантина.

— Если бы мы вмешались и отменили карантин, как только условия стали немного напряженными, — ответила Омонье, — мы могли бы вообще не вводить карантин.

Дрейфус несколько мгновений обдумывал свой ответ, прежде чем продолжить.

— Я встретил человека, который ковылял по куче обломков золота. Он потерял ногу ниже колена. Его одежда представляла собой лохмотья. Он опирался на палку, а культя была забинтована. От него очень плохо пахло. Я думаю, он, возможно, искал объедки или что-то, что можно было бы обменять.

— Что он о тебе подумал?

— Конечно, он был удивлен, увидев меня, и в то же время полон подозрений и надежды. Если он и узнал меня, то не подал виду. Я объяснил, что нахожусь здесь для того, чтобы проанализировать ситуацию, что был бы признателен ему за сотрудничество и что для нас обоих было бы гораздо лучше, если бы я не привлекал к себе дальнейшего внимания.

— И был ли он готов?

— Да. Он повел меня дальше по орбиталищу, выбирая маршрут, который скрывал бы нас от слишком большого количества любопытных глаз. Гражданин начал задавать вопросы, и постепенно до меня дошло, что он понятия не имел, как долго пробыл в орбиталище. Он думал, что я здесь для того, чтобы покончить с карантином.

— Думал, что прошло сорок лет, а не двадцать?

— Это кажется невероятным, но как только я увидел, в каком состоянии находится это место, мне стало гораздо легче смириться с этим. В этих бесконечных сумерках нет четкой границы между одним днем и следующим, и нет возможности проверить. Дни и месяцы, должно быть, слились в одну бесконечную череду страданий и убожества. Но во мне он увидел надежду. Он думал, что время наказания подходит к концу, и чем больше помощи мне окажет, тем быстрее наступит этот конец.