Второй шанс для Алев!

— Это то место, которое нам придется преодолеть, госпожа! Еще не передумали?

Вновь тревожным взглядом окинула невероятное, пораженное проклятьем пространство леса. Искореженные стволы невероятных причудливых форм, потемневшие коричневые кроны, создается впечатление словно деревьям больно, да и ни одного движения в той зоне я не заметила. Но как меня сегодня предупредили, пока мы сюда ехали, это обманчивая и весьма опасная для жизни иллюзия. Животные там есть, и все оказавшиеся по ту сторону — обычные для этих мест звери — под действием Тьмы стали агрессивными и нападают на любого, кто встретится на пути. Нам же придется идти по узкой тропе, которая защищена магией многих поколений марханов-паломников, последние пятьсот лет посещающих святой город. Однако на ней мы будем избавлены только от пагубного влияния Тьмы на наш разум, но увы — не от зверей и это весьма тревожило.

— Нет, Дезей, я не передумала, права не имею. Так что давайте спускаться.

Мужчина окинул меня взглядом, в котором смешались одобрение и благодарность, и первым скользнул вниз по неширокой, хорошо утоптанной, пологой тропинке. Тропа петляла словно ее скрывающийся от погони заяц протаптывал, и Тихоне с Серым было довольно сложно идти, а мне — ехать, все время отклоняясь назад, чтобы не сползти вместе с седлом на холку. Я осторожно спешилась и, взяв лошадь под уздцы, пошла чуть впереди, ведя ее за собой. Сразу позади меня шел Скай с Серым, за ним — Ксион и остальные марханы. Мансель с Харелем замыкали нашу цепочку.

Когда вышли к реке, я со страхом посмотрела на стремительный полноводный поток, несущий свои воды в долину Эйнере. В непосредственной близости река выглядела еще более опасной. Через нее был перекинут деревянный мост, подвешенный на переплетенных между собой канатах, которые крепились на мощных каменных столбах, вбитых в землю. Сглотнув горькую от страха слюну и сделав усилие над собой, чтобы успокоиться, расправила свою тонкую, зеленую, украшенную незатейливой вышивкой по вороту и краям разрезов тунику, до голеней прикрывавшую ноги в замшевых легинсах. К слову сказать, уж очень в них удобно, а разрезы по бокам туники не мешают двигаться или ехать в седле.

Бросила неуверенный взгляд на шаткий мост, потом неосознанно перевела глаза на дракона, и он, тут же шагнув ко мне, обхватил за талию, прижимая к своему телу. Я выдохнула, принимая его объятия и защиту, но тут же услышала мягкий голос Дезея:

— Наш мост будет дальше, там, — он показал в сторону излучины реки, — за поворотом.

— А чем тебя мост эльфов не устраивает, жрец? Или брезгуешь? — голос Манселя переполнен ядом.

— Все равно придется идти к излучине, наш путь начинается оттуда, так что не вижу смысла торопиться перейти на ту сторону. — Жрец ответил спокойно, лишь в его черных глазах под кустистыми бровями полыхнули ненависть и презрение.

— А я вижу! Мы пойдем вдоль обрыва, и нас запросто может накрыть сорвавшимися камнями, и небо, вон, мутное и тяжелое от кучевых облаков... А наш мост гораздо крепче, чем ваш, полностью веревочный, как мы лошадей переведем?

Последний аргумент раздраженного Манселя оказался главным при принятии решения, и мы направились к эльфийскому мосту. Скай по-прежнему шел рядом, держа одной рукой мою ладонь, а второй — Серого. Я так же вела Тихоню, но у моста замерла, испытывая непреодолимый страх перед водной стихией.

— Светлый, на тебе наши лошади! — резкий, беспрекословный тон дракона позади, заставил обернуться и посмотреть, зачем передавать мою лошадь кому-то. Но в этот момент меня подхватили на руки, и хрипловатый глубокий голос Ская воркующе произнес у меня над ухом:

— Закрой глазки, мечта моя легкокрылая, а еще лучше поцелуй меня... куда-нибудь...

— Нашел место миловаться, — ответила беззлобно, но глаза закрыла и даже уткнулась ему в грудь лицом. Видеть я не видела, но хорошо слышала рев воды под нами и все сильнее цеплялась за своего дракона.

— Ты помнишь, я сказал, что люблю тебя?

— Угу!

— А ты меня?

— Угу!

— Я счастлив, девочка моя! Что ты, наконец, осознала свои чувства ко мне.

Я забыла про реку, про страх, опешив от такой наглости и того, что меня так беспардонно провели.

Стукнула по широкой груди, но лишь отбила себе ладонь и досадливо прошипела:

— Ты наглый, самоуверенный...

— Но ты, как выяснилось, меня все же любишь?! Да и пришли мы уже...

Я покрутила головой и отметила, что мы действительно на другой стороне, поэтому заскользила по его телу змейкой вниз, но он тут же прижал меня к себе, и я ощутила, это самое свидетельство любви в полной мере, опять краснея.

— Ты не ответила на мой вопрос...

— А ты не спрашивал, ты как обычно утверждал, и так во всем...

— Хорошо, спрашиваю, ты меня любишь?

В золотых глазах проскользнула тревога и... тоска. И я сдалась именно из-за глубины чувств в его глазах, поэтому потянулась к его уху и выдохнула:

— Еще нет, кажется, но очень близка к этому!

Хитрый блеск стер те чувства, на которые я клюнула, и в этот момент показалось, что он показал мне то, что я хотела увидеть... Гад чешуйчатый!

— Значит, я двигаюсь в правильном направлении... Младшенький, дырку у меня на спине протрешь своим злобным взглядом, не прекратишь — покусаю. И думаю, в отличие от вашей Повелительницы, тебе это вряд ли понравится...

Сначала меня сбил с толку этот резкий переход от заигрывающего к ледяному, угрожающему тону, а последнее двусмысленное замечание разозлило, но потом я не выдержала и рассмеялась, повиснув на шее дракона. Потому что выпускать меня из своих рук он был явно не намерен. Марханы ехидно оскалились, с насмешкой поглядывая на Манселя. Однако Харель стоял невозмутимым изваянием и почему-то посматривал по сторонам, как будто выискивая что-то.

Наконец, меня усадили в седло Тихони, и мы дружно продолжили путь. Но стоило нам добраться до излучины, как мои подозрения насчет наследника с телохранителем подтвердились. Нас встречали, и как я поняла чуть раньше, мы все еще находились на территории светлых, но стоило завернуть за излучину и достигнуть второго моста, начнутся земли марханов.

Нас поджидали не меньше сотни светлых и по виду — настоящие воины. Они перекрывали нам путь дальше и были без лошадей. Трое впереди, а остальные — охрана, но все с шаури, выходит — из высокородных домов. Мансель с Харелем тут же спешились, и если первый с многозначительной усмешкой бросил взгляд на нас с драконом и быстро пошел им навстречу, то Харель задержался, чтобы тихо сказать:

— Моя кровь ваша, Повелительница, честь принадлежит старшему Эс Севери. Но я в вашем распоряжении, только прикажите.

Я мотнула головой, отпуская его, он резко, коротко кивнул и, подойдя к своим низко склонился. Видимо, самый главный светлый, окинув взглядом Хареля, что-то тихо ему сказал и жестом отпустил. Он гордо выпрямился и отошел немного дальше, присоединяясь к остальным, тоже внимательно изучавшим его новое лиловое шаури. Высокородная троица направилась к нам, а марханы окружили плотным кольцом нас с драконом, от чего последний, весело хмыкнув, помог мне спешиться с лошади, натянул пониже палантин и с любопытством продолжил следить за светлыми.

Я же во все глаза рассматривала приближающихся. Один из них выглядел типичным светлым: серебристые волосы, заплетенные в косу до самой земли с зеленым шаури, смуглая кожа и надменные черты лица. Одет в темно-серый балахон, струящийся вдоль тела, из-под которого виднелись белые штаны и серые кожаные мокасины. Вторым оказался Делиаль, сверливший меня пристальным взглядом черных глаз. Гневно сжимал кулаки, поглядывая на дракона. Эх, и красивый же этот первый наследник, даже сейчас на мгновение перехватило дыхание от его красоты, но лишь с эстетической точки зрения, как женщину он меня уже не трогал. Поэтому вернула ему бесстрастный и такой же надменный взгляд вместе с презрительной ухмылкой. А вот первым шел высокий мужчина с косой до земли, с голубым шаури. Черты лица слишком знакомы, чтобы я сразу догадалась — передо мной, теперь получается, бывший Повелитель Светлых, отец Делиаля и Манселя — Тасель Эс Севери. И отец, и сын одеты в черные походные костюмы с голубой вышивкой и обуты в голубые высокие сапоги. Пижоны!

Тасель окинул всю нашу компанию долгим взглядом, а потом, игнорируя нас с драконом, обратился к Дезею.

— Это правда, что она может снять ваше проклятье?

Дезей, раздувая ноздри от с трудом сдерживаемой ярости, произнес, цедя слова:

— Правда! Возможно!

Тасель проглотил 'возможно' слегка поморщившись. Затем повернулся ко мне, и в его глазах я увидела внушительную силу. Делиалю еще расти и расти до своего папаши, а обо мне и говорить нечего, но задрала подбородок и стерла все эмоции с лица. Эксповелитель пристально окинул меня взглядом, уделив особенное внимание кольцу и короне и, как мне показалось, даже вздрогнул.

— Что ты намерена с ней делать, девочка?

Я промолчала, продолжив держать паузу и холодно смотреть ему в глаза. Это как со зверем, опустишь взгляд первым — проиграл сразу.

— Послушай девочка, Делиаль рассказал о вашей встрече... и первой, и второй, я сделал выводы и согласен с ним. Совет тоже против вашей законной связи не будет, но корону ты передашь ему.

Вот тут моя выдержка затрещала по швам. Выходит, он мне сейчас таким незамысловатым образом предложил замуж за своего сына выйти... Одолжение сделал... Я откровенно нагло рассмеялась, причем с издевкой глядя ему в глаза, и он это оценил. Лицо вон как застыло, а я почувствовала, как рядом напряглось тело моего дракона. Этот светлый быстро и доступно прояснил всю ситуацию в целом, даже дальнейшую мою жизнь скорректировал, направив в нужном направлении, отбрасывая все наносное и неправильное. На свой взгляд! Сделал то, чего долго пришлось бы добиваться Скайшеру. Я с очаровательной улыбкой посмотрела на него, утерев слезы от смеха, и произнесла:

— Уважаемый, а ты вообще кто такой, чтобы со своей Повелительницей так разговаривать? — Все эльфы опешили, причем охрана больше всех. А я продолжила. — Взрослый дядька, вроде, а подошел, не поздоровался прежде всего с дамой, а потом с мужчинами. Делаешь странные двусмысленные предложения, да еще условия ставишь... Нехорошо это... не по-человечес... Хм-м-м, неправильно, в общем. Или твое шаури на голову давит, так не проблема, спроси у Хареля... Я его как одеть могу так и снять... Какой из тебя повелитель-то будет с такой-то фамилией... Эр Севери. Теперь понятно, в кого у вас дети такие невоспитанные и хамоватые.

— Послушай девочка, корона это...

— Да! Твой старшенький мне уже рассказал.

Тасель изменился. Вот только что стоял, со снисходительной физиономией взирая на меня сверху вниз, а сейчас напряжен и выражение лица иное, как с равным встретился.

— Прости... Мои дети ввели меня в заблуждение... Можем, говорить на равных?

Я спрятала презрение и молча, заинтересованно уставилась на него.

— Что ты намерена с ней делать? Действительно хочешь править? Думаешь, справишься?

— До нашей встречи, Тасель пока еще Эс Севери, я честно хотела ее вернуть... Возможно вам. Но очередное знакомство с членом семейства Эс Севери показывает, какая это была бы опрометчивость с моей стороны. Так что всерьез подумываю открыть конкурс, дабы найти претендента, достойного оказания такой чести...

Тасель побледнел. Напряженным взглядом умных черных глаз вцепился в мое лицо, сделал еще один шаг вперед, от чего дракон напрягся сильнее, но продолжал изображать статую. Затем светлый тихо произнес:

— В тебе течет часть нашей высокородной крови... Иначе корона бы тебя не признала. Мне потребовались три сотни лет, чтобы объединить кланы после исчезновения Сиалареля, погибли сотни светлых. С тех пор прошло много лет, но недостаточно, чтобы восстановить нашу численность, а сейчас... Сейчас мы не можем иметь потомство, и даже если ты снимешь проклятье, на то чтобы вырастить достойную смену уйдут столетия. Если ты сделаешь, что задумала.... Это будет катастрофа, мы слишком трепетно относимся к внешним атрибутам власти, девочка. Для драконов нет ничего важнее любви, как я слышал, для эльфа нет ничего важнее власти...

— В каком смысле вашей высокородной крови? — вмешалась, услышав заинтересовавшую информацию.

Тасель нахмурился, ведь его прервали, да к тому же из-за мелочи. Но для меня это важно знать, и ему этого не понять.

— Моя троюродная кузина была отдана твоему деду в жены для укрепления мира между темными и светлыми, в то время между нами существовали некоторые проблемы...

С ехидством посмотрела на Делиаля, который тяжелым взглядом сверлил меня и поливал ненавистью Скайшера, пока безрезультатно пытаясь рассмотреть его подробнее, и показательно возмутилась:

— Так ты, можно сказать, мой брат? А тебя совесть не беспокоила, когда угрожал мне? Жениться пытался?

Тасель разозлился.

— Девочка...

— Алев Красная! И никак иначе!

— Алев Красная, неужели все, что я тебе сейчас сообщил, менее важно твоих обид и...

— Ну что вы, какие обиды между родственниками, как свои дела закончу, так и подумаю над вашими словами, а пока мне некогда. И вообще, вдруг захочу войти в историю Светлых как Повелительница, которая спасла расу эльфов от вымирания... и от войны. Как думаете, ваши сородичи это учтут?

Тасель промолчал, все так же стоя с идеально прямой спиной, он явно не привык прогибаться, не будет этого делать и впредь. Зато выступил Делиаль. Он вышел из-за спины отца и, не обратив на его тихое протестующее 'Делиаль!', подошел ко мне. Еще чуть-чуть, и вокруг заискрит от напряжения, ведь его источник за моей спиной готов выпустить свой огонь. Но Делиаль магическому предупреждению не внял:

— Алев, я же сказал, ты получишь меня навечно, если согласишься на наши условия!

— Делиаль, а я тебе ответила еще тогда, что ты меня не интересуешь. Я уже сделала свой выбор. И вообще, белый не мой цвет, другое дело — золотой...

— Ты изменишь свое мнение, стоит мне только...

— Это я сейчас изменю, свое решение по вашему поводу, если ты дотронешься до моей избранной хоть пальцем. — Злой, угрожающий рык позади меня, заставил вздрогнуть.

Делиаль на рык не среагировал, продолжая стоять рядом и прожигать меня взглядом, раздумывая, что сказать. Зато Тасель холодно спросил, обращаясь к дракону:

— Назови себя!

Злое фырканье, мимолетное движение, которое я почувствовала спиной, и шелест ткани, а затем напряженный выдох Таселя:

— Клянусь Светлой Алоис, Скайшер! Давно не слышал о тебе!

— Думаю, ты был только рад... — от голоса Ская мороз побежал по спине, даже зябко пожала плечами.

— Не скрою! Ты изрядно попортил мне нервы в свое время. — Тасель окинул меня новым взглядом, в котором промелькнуло сильнейшее волнение. Затем снова посмотрел на дракона. — Зачем тебе корона, Скайшер, или твоей избранной? Уверен, в ближайшее время вы будете слишком заняты... чтобы развлекаться за счет светлых.

Взбешенный Делиаль прошипел:

— Отец, о чем ты вообще говоришь с этим чешуйчатым? Он отобрал у тебя корону, а у меня хочет забрать мою женщину...