— Ну, если у питомца 71, то сколько, по-твоему, должен быть у его хозяина?,— положив октаэдр, полностью завоевавший внимание Хэйлин, на камни рядом с костром, я продолжил излагать свой план:

— Как я и сказал, этот камешек и будет нашим связным. Он будет лежать где-то в этой пещере,— я повел взглядом вокруг, выискивая подходящее место,— например, вот здесь!,— выбрав подходящее место, я подошел к стене, на которую опиралась убийца, и резко выбросил кулак вперед несколько раз. Никаких умений, никаких спецэффектов — просто с моим значением Силы, выбить яму в скальной породе голым кулаком не составляло большого труда, а на мизерные для меня потери в НР я не обратил ни малейшего внимания.

— Вуаля!,— я поднял Подлеца, и аккуратно вложил его кристаллическую тушку в дыру — он вошел как влитой, и тут же 'родство гор' замаскировало его сверкающие грани щебнем, оставшимся после моих ударов, а 'полиморфизм' завершил процесс сокрытия улик.

Я критичным взором осмотрел импровизированную камеру хранения, и не нашел, к чему придраться:

— Принимай работу, хозяйка! Даже если будут искать — не найдут! Я открыл тебе доступ к его инвентарю, так что...

— У твоего питомца и инвентарь свой есть?!

Я поморщился:

— Ну, не совсем инвентарь — скорее просто хранилище. Экипироваться он не умеет...короче, не перебивай! Как только ты вложишь в него записку с сообщением, он тут же даст мне знать об этом, и я постараюсь поскорее прочитать твое послание. Это насчет ежедневных сеансов связи, о которых ты постоянно говоришь. Если я посчитаю, что информация, которую ты сообщила мне, заслуживает особого внимания — тогда можешь рассчитывать на личную встречу! Иначе — никак. У меня слишком много дел запланировано, чтобы сидеть на попе ровно, дожидаясь, когда консул бросит мне очередную кость. Как не прискорбно говорить — но я не доверяю даже ему...хоть и вынужден прислушиваться к его словам,— я внимательно посмотрел на девушку, стоящую напротив: она не показывала явных признаков раздражения, чего я, скажу честно, ожидал,— надеюсь, такое общение устроит консула, потому что иной стиль не устроит уже меня.

Хэйлин глубоко вздохнула:

— До чего же с тобой сложно, Кэп. Тебе сказали о скором освобождении, а ты еще носом воротишь. Ну ладно, вижу — настроен ты серьезно, так что не буду переубеждать. Условия, что ты озвучил...не вижу ничего невыполнимого — будь по-твоему. И я тебя прошу — не нарывайся! Ты же понимаешь, что от этого зависит не только твоя свобода?,— она выразительно посмотрела на меня, и достала из поясного кармашка свиток телепортации:

— Хочется верить, что я могу рассчитывать на тебя,— и с легким хлопком исчезла, подняв легкую волну пыли вокруг того места, на котором стояла мгновением раньше.

Я снова уселся перед магическим огнем, перебирая в уме детали короткой беседы с убийцей — вроде бы все прошло, как полагается...

— Все прошло, как надо?,— Грегор вышел из-за угла, оглядываясь по сторонам: сейчас он был одет не в свой доспех, сияние которого видели бы, пожалуй даже стражи на Аяппской стене, а в куда более простой вариант, не привлекающий внимания — типичный рыцарский доспех на двадцатый уровень — как раз для этой локации. Шлем с открытым забралом демонстрировал лицо, покрытое сплошной сеткой шрамов.

Жестом я пригласил клона устраиваться рядом:

— Да — все прошло, как мы и думали — она согласилась на наши условия. Но вот только...

— Месяц,— пробормотал искин, и я молча кивнул в ответ.

— Лимас, как ты считаешь, мы можем верить Консулу?

Я расстроенно повел головой:

— Не знаю, Грегор, не знаю. Просто так он не стал бы помогать — это даже мне понятно. Он преследует какие-то свои цели. Вот только знать бы, что это за цели! Одно то, что он скрывает их от меня, говорит уже о многом... Харш побери — не знаю! Мне хочется ему верить — ты не представляешь, насколько хочется! Но вместе с тем я понимаю, что дело тут нечисто. Почему он не дает мне полной информации о ходе моего дела? Если он готовит апелляцию, отчего бы ему не поделиться со мной информацией — может я смог бы хоть чем-то помочь? И Хэйлин...она что-то явно недоговаривает...что-то важное, что-то, что касается меня и моего освобождения. Она что-то знает, но поймать ее на этом я не могу. Чертовщина какая-то. А, к черту!,— я встал с пола, и движением ладони затушил походный костер:

— Слишком мало информации для того, чтобы делать далеко идущие выводы, так что,— я оглянулся на Грегора, расслабленно взирающего на меня снизу вверх,— У нас и без этого хватает дел, верно я говорю?!

Тот усмехнулся в ответ, и встал рядом со мной:

— Согласен. Ты же в любом случае не откажешься от дурацкой идеи самому испытать новоприобретенные возможности?

— Надо же мне тоже получить свою дозу кайфа от игры? А то только и делаю, что бегаю, скрываясь от всех подряд. Я тут играю, в конце концов, или срок отбываю?!

Грегор снисходительно покачал головой:

— Теперь уже играешь, полагаю...

Я победно вскинул сжатый кулак над головой:

— Именно так, друг мой! И не стоит смотреть на меня таким взглядом — тебе все равно не понять тонкую людскую натуру, как бы ты не прикидывался человеком из плоти и крови! Вроде меня!

Хлопок, раздавшийся секундой спустя, оставил духовного двойника в пещере одного — оригинал перенесся куда-то далеко за пределы этой локации — в третий биотоп, где им был организован временный лагерь. Клон достал из сумки несколько пузырьков с алой жидкостью, и не торопясь побрел к выходу, перекатывая их между пальцами.

Несмотря на обещания Таутина, данные Хэйлин, у него были свои соображения по поводу того, как ему стоит проводить свое время: хозяину нужно стать еще сильнее — настолько сильным, как только возможно.

Расширенные в темноте пещеры зрачки клона неожиданно резко сошлись в микроскопические точки, а сквозь шрамы на лице — даже самые крохотные — проступила густая, будто смола кровь. Фигура двойника в мгновение окуталась мощнейшей аурой, от которой даже воздух, казалось, замирал в спазмах боли, а гранитный пол трескался у стоп идущего, чтобы рассыпаться за его спиной легким облачком пыли. Энергия, витающая в воздухе, клубами сосредотачивалась вокруг кистей мерно шагающего рыцаря, превращая 'великие зелья восстановления', купленные этим вечером у лекаря из Реслера по 20 золотых за штуку в нечто иное...совершенно иное.

21...............

Мы вместе с Грегором сидели в развилке одного из деревьев-небоскребов на высоте тридцати метров — примерно на такую дистанцию работало большинство поисковых заклятий игроков — мера предосторожности, просто на всякий случай. Да и вид отсюда на окружающий нас лесной массив открывался просто великолепный.

Разговор между нами шел все о том же — кто виноват, и что делать? И если с первым вопросом я давно разобрался и без помощи Грегора — виноват кто угодно, кроме меня — то со вторым приходилось постоянно возиться: изменившиеся в очередной раз реалии жизни вновь вынуждали изменить наши планы. Никакой тихой-мирной прокачки с параллельным заработком от канала не получалось, да и как выяснил мой двойник — заработок оказался не таким уж и значительным. Права была Хэйлин — если и накоплю я хоть сколько-то кредитов, то хватит мне их разве что на пошарпанный истребитель, и то — арварский... Ничего плохого не хочу сказать об их продукте, однако...малотоннажные суда получаются у них гораздо хуже, чем корыта больших размеров.

Так что Грегор пригласил меня на наш импровизированный 'балкон' для внесение некоторых корректив как в связи с прошедшей беседой с посланницей консула, так и в связи с остро встающим вопросом — как же заработать денег? Канал, несмотря на то, что имел уникальный контент, не смог привлечь достаточное количество людей.

— Сейчас у всех на слуху Таутин, он же Кэпэкса Эко Вега,— сидя на ветке, Грегор не имел возможности расхаживать передо мной туда-сюда, и компенсировал эту утрату энергичным болтанием ног,— почему бы нам не связать этих двух персонажей?

Вопрос был задан вполне невинным тоном, однако я напрягся:

— Погодь-ка, а мы разве до этого не старались сделать прямо противоположное? Рыцарь и Жрец — это два разных человека и все такое? Что-то я тебя не понимаю...да я как нам это принесет денег?

Двойник пожевал губами:

— Ты не дослушал меня, хотя мог бы и сам уже догадаться, к чему я клоню. Я не предлагаю ставить знак равенства между Рыцарем и Жрецом — напротив! Я предлагаю просто позаимствовать часть славы у Кэпэкса. Сейчас неизвестный странник знаменит только тем, что убивает сильных боссов с одного удара. Достижение, несомненно, значимое, однако...на одном этом высоких гонораров не заработать. А на чем сейчас можно заработать?,— Грегор испытующе посмотрел на меня, однако я только лениво отмахнулся:

— Ты придумал какой-то хитрый план, тебе и рассказывать! Прекрати вести себя как глупая белковая биомасса, ты же выше этого! Ты же один из самых совершенных искусственных интеллектов — негоже под глупых людишек косить!

Клон довольно усмехнулся — даже если я в шутку признавал его превосходство над человеческой расой, он испытывал удовлетворение. Да, райкер, который перепрограммировал ядро Грегора, определенно был гением!

— Ну хорошо, тогда слушай, что я придумал... Рыцарь подмажется к славе — а значит и к деньгам Таутина путем открытия сезона охоты на него. У нас есть три месяца, чтобы показать жаждущим зрителям такую охоту, какую они хотят увидеть. Если на официальном канале, созданном властями Веги неуловимый Жрец не появляется, тогда пускай он появляется у неизвестного странника. Аудитория тут же подтянется, я уверен.

Я озадаченно нахмурился — внимания мы конечно привлечем предостаточно, однако:

— А насколько это безопасно? Сам понимаешь, если есть риск, то я не буду в этом принимать участия. Ради кредитов...вот если бы этот спектакль обеспечил мне свободу, тогда — совсем другое дело. Но ты бы не стал предлагать мне этот вариант, если бы не просчитал все, правильно?

Грегор кивнул:

— Все верно. Как я говорил ранее — Хэйлин сильно лукавила, когда говорила о возможных проблемах со стороны администрации — никто не станет ради неизвестного странника поднимать волну. Будет стандартный запрос системе — все ли в рамках законов мира? И когда придет ответ — мол, все в норме — тут же к скромной персоне Рыцаря утратят интерес. Так что мы могли бы и дальше заниматься тем, чем занимались,— Грегор искоса поглядел на меня, и я уловил в конце его фразы вопросительную интонацию.

— Постой, ты что — не собираешься прекращать? Но я вроде как пообещал...

— Я слышал, Лимас. Ты пообещал больше не привлекать внимания ваншотами. Но мне не обязательно убивать мобов одним ударом — напротив — я буду использовать рыцарские умения — с теми бонусами, что у нас есть, убийство сильного противника не составит большого труда. Охоту на чересчур сильных противников я прекращу — это не будет выглядеть подозрительным, так как вместо этого я начну охоту за Жрецом Боли, которого все ищут. Простой план, что скажешь?

Я почесал затылок — было кое-что в его словах, что не нравилось мне:

— А кто в твоем гениальном плане будет играть роль Кэпэкса? Только не говори, что...,— я возмущенно уставился на собеседника, удобно развалившегося в переплетении ветвей, пораженный догадкой, а тот спокойно пожал плечами:

— А что — у тебя совсем простая роль: засветить своими способностями — плетью боли ударить кого-нибудь, или что-то еще из арсенала Жреца Боли — и смыться, пока никто не сообразил, что к чему. Купим тебе соответствующий вещи. Само собой, перед этим я — 'благородный неизвестный странствующий Рыцарь', устрою небольшое шоу для зрителей. Опасности минимум...я уже приметил такие места, где возможности быть схваченным, практически нет.

Само собой, одобрения такой план от меня не получил! И вы не поймите меня неправильно, дело не в том, что это опасно...хотя это так и есть...

Все дело в том, что этот гад решил сделать из меня — отщепенца, а самому искупаться в лучах славы! Сколько можно — я достаточно долго тухнул в гордом одиночестве на лесной полянке, чтобы терпеть такое попустительство! Если в этом спектакле есть роль положительного героя — то эта роль принадлежит мне — и только мне! Заслужил!

Грегор в ответ на мое возмущение только рассмеялся, и по своему обыкновению принялся перечислять причины, по которым мой вариант хуже его оригинальной выдумки — однако я был непреклонен! Концепция мне понравилась, так что я решил изменить некоторые частные моменты, и осуществить ее. На сопротивление клона, утратившего былое спокойствие, я не обращал внимания — сам придумал — сам теперь и выкручивайся, я тут главный, мне и роли раздавать!

— Послушай меня, в целом план я одобряю! Но роль Жреца получаешь ты, а роль хорошего парня получает твой покорный слуга!,— на мой поклон Грегор ответил недовольным бурчанием. Я даже заподозрил его в некотором тщеславии — не для повышения ли ЧСВ он все это придумал?

— Надоело мне сидеть без дела. У тебя есть те же способности Жреца, что и у меня, так что отдавай-ка мне свой сверкающий доспех — пора герою явить свое истинное лицо!

Клон с ворчанием передал мне доспех, выкованный неизвестным кузнецом в Реслере, а я все убеждал себя в том, что авантюра, что я затеваю, не несет опасности.

Я не дурак, и понимаю, чем может грозить раскрытие моей личности, однако мысль о том, что в любой момент я смогу сбежать, воспользовавшись одним из свитков телепорта, которых у меня были десятки — но это в самом крайнем случае, мирила меня с возможной опасностью. Никто не должен был заподозрить связь Жреца и Рыцаря — само собой, кроме тех, кто мог догадаться об этом, исходя из вполне конкретных знаний: Арден и Наот. У Хэйлин эти двое были какими-то пугалами, которыми она пыталась меня пугать при любой возможности. Что ж, как говорится — кто не рискует...да и риск вполне оправданный — я уже не тот слабак, которым был. Именно этими фразами я и уговаривал себя, стараясь скрыть истинную причину моего безрассудства — вселенская меланхолия. Признаюсь честно, кабы не Имхо, и получение новых способностей Подлеца, которые отвлекали мое внимание, я бы мог и раньше сорваться, заняв свободное время какими-то глупостями, так что предложенный искином план я горячо поддержал, несмотря на ожидаемую критику с его стороны.

В итоге он телепортировался в какой-то город, подальше от места нашего обитания — за покупкой соответствующего профессии прикида, а я осваивался в своем новом доспехе. Несмотря на то, что сделан он был не для боя, а скорее для показухи, характеристики у него были даже немного лучше моего 'Редкого витального доспеха', что говорило о высоком профессионализме кузнеца, изготовившего этот предмет. Сияние разнообразных псевдо аур даже несколько мешало, приходилось напрягать мои мутировавшие глаза, чтобы взгляд пробился сквозь эту радугу. На это я не обратил особого внимания — проблема не так велика, как может показаться на первый взгляд.