— На нас всё ещё никто не напал, и меня это беспокоит — сообщила Кэтти. — Звери должны были следовать программе поведения и хотя бы раз напасть на посторонних, чтобы проверить силы.

— Ну мало ли что тут произошло за девяносто лет — заметил я.

— Программа должна продержаться дольше... Другое дело, что их могли перебить, но тогда и сокровищницу, скорее всего, уже обчистили.

— Это было бы плохо — согласился я.

— Это ещё не самый плохой вариант — хмуро сообщила одержимая. — Кто-то мог и переподчинить зверей. В самом худшем варианте — какой-то потомок принца, мало ли кто из бастардов мог получить информацию...

— Ладно, раз уж мы добрались сюда, проверим на месте — заметил я. Вздохнув, девушка кивнула.

Сухой и светлый сосновый лес с редкорастущими деревьями когда-то, видимо, был ухоженным, но это было очень давно — во всяком случае, с точки зрения человека. Сейчас он был... Обычным лесом. Не знаю, как остальным, а лично мне было напряжно, так что отсутствие укрытий для зверей несколько успокаивало — во всяком случае, из чащи вдруг никто не выскочит...

...по крайней мере, я так думал.

Нападение, несмотря ни на что, оказалось внезапным, и я, к стыду своему, на скунду просто растерялся, не зная, что делать с таким врагом, когда одно из деревьев вдруг ожило и замахнулось массивной веткой на наш с Кошкиным фургон. К счастью, пирокинетик и Леонесса среагировали оперативно: первый обдал дерево, или что это было, пламенем, а вторая, подпрыгнув, отсекла горящую ветку.

Однако это было лишь началом атаки. Практически в тот же момент, как дерево вспыхнуло, непонятно откуда на нас бросилась стая ящеров... нет, скорее чешуйчатых волков. Загрохотали выстрелы; оборотни запаслись не просто пистолетами или ружьями — у каждого было по автомату. Признаться, я было уже подумал, что моё вмешательство не понадобится, настолько быстро и эффективно пули выкашивали стаю, когда на сцене появился местный стелс-танк; с исчезающим эффектом прозрачности, как у того же Хищника, перед нами появился пузатый двухголовый слон, покрытый, как и ящероволки, пластинами брони.

Кошкин немедленно вскинул руку в направлении новой угрозы, и в "слона" понёсся сгусток белого пламени — файрбол, который я тоже изучил-таки с амулета.

Однако зверь моментально поднял вздувшиеся хоботы, и в летящий к нему файрбол удара тугая струя... жидкости. С громким шипением во все стороны принялся распространяться рыжеватый пар...

— Не вдыхайте! — выкрикнула Леонесса. — Это яд!

Второй хобот изверг новую гидротоксическую атаку. Моя очередь...

Я прыгнул вперёд.

— Магический Щит!

Куаллона знала о наличии в местном бестиарии этой твари, так что мы подготовились. Хотя эффекта ядовитого тумана и не ожидали, но помимо файрбола, который был "чисто для себя", я приобрёл отложенные раньше "Магический Щит" и "Сопротивляемость яду". Рыжий соплеснаряд "слона" чувствительно ударился о прозрачный диск щита; часть брызг разлетелись в стороны, но основная масса шлёпнулась на землю. Несколько капель попали на одежду и принялись её разъедать, но до тела они не добрались.

Оборотни ещё добивали ящероволков; один из них полоснул очередью по "слону", но тот немедленно "высморкался" в ответ, а затем ещё раз. Токсичные снаряды прошли слишком далеко, чтобы я мог их перехватить, но я и сам кое-что могу...

Сзади обдало жаром; пирокинетик тоже с кем-то сражался, и я сунул руку в карман.

— Выстрелперегрузкавзрывбросок!

Металлический четырёхгранник врезался в пузо "слона" и взорвался; за ним последовал второй, и только на третьем прочная шкура не выдержала. Кровь и рыжий яд потекли из раны; зверь, несмотря ни на что, продолжал попытки выстрелить снова, так что я добавил ещё один снаряд.

К счастью, "танк" здесь был только один, но даже так двое оборотней серёзно пострадали от яда, ещё трое получили мелкие ранения, и больше половины вдохнули небольшое количество пара. У меня были припасены несколько склянок чего-то вроде универсального антидота, гномёнок тоже что-то делал, но отравленные, схлопотавшие прямые попадания, не приходили в себя.

— Ими кто-то управлял или они изначально способны на командную работу? — спросил я Кэтти. По сути, в стычке пострадали все, но меньше всего досталось нам с ней и гномёнку.

— Определённо управляли — хмуро сообщила она. — Следует предполагать, что может последовать новая атака, нам лучше контратаковать, пока он не собрал новые силы.

Я кивнул.

— Вопрос в том, как быть с ранеными...

Да уж, вопрос серьёзный. Тянуть их с собой в новый бой рискованно, ждать, пока более-менее оправятся — тоже рискованно... К сожалению, исцеляющей магией никто из нас не владел, самое близкое — молитвы гномёнка, а мои зелья уже сделали всё, что могли.

Хмм, разве что...

— Заверните-ка их в большое одеяло...

К сожалению, засунуть обоих раненых в одну ячейку не удалось, так что мне пришлось выгрузить часть своих запасов в фургон. Ну что же... Наша группа немного уменьшилась, но по крайней мере сейчас раненые были в безопасности.

По крайней мере, пока со мной всё в порядке.

Скорее всего, управляющий зверями колдун устроился во дворце, но если нет — это может быть и к лучшему. Мы прибыли сюда не сражаться, а забрать заначку принца, так что будет прекрасно, если удастся обойтись без боя... Надеюсь, он решит, что связываться с нами не стоит. Я бы решил, если нет каких-то особых мотивов...

Поскольку после выбывания двоих оборотней освободилась пара автоматов, их вручили Кэтти и Леонессе. Женщины, как оказалась, владели и этим оружием, и хотя Куаллона была в чём-то более эффективным оружием, но в ближний бой можно пойти, когда противник приблизится...

Честно говоря, я ожидал, что увижу руины, однако на деле всё оказалось совсем не так плохо. Дворец действительно был порядком повреждён, но скорее именно "порядком повреждён", чем "кое-что осталось"; почти полностью разрушена была только окружавшая его стена, а сильно разрушеные здания располагались за её пределами.

Кэтти вызвалась проверить территорию; я одобрил и выдал пару зелий из своих запасов. Забрав у Леонессы... гм, себя, она отправилась на разведку, буквально растворившись на местности. Похоже на какую-то маскировочную магию...

...Всё-таки на нас снова напали. Однако в этот раз зверушек было поменьше, и "слона" наученные горьким опытом оборотни изрешетили, стоило ему появиться, пока Кошкин сдерживал остальную живность стеной огня: агрессивных деревьев в этот раз не было, так что его руки были развязаны. Я успел сделать всего пару залпов, по "слону", не давая ему выстрелить — эффективнее влепить Взрывброском по хоботам, чем использовать Тьму, которая может и не помочь — и по стае "волков", а затем вдруг оставшиеся в живых звери бросились наутёк.

Пока я с отвращением ковырялся в трупах — один из оборотней разделывал, а я выискивал ценные алхим... то есть зельеварные, никак не отвыкну, компоненты, вернулась Кэтти.

— Я так понимаю, колдун был, но больше не будет? — хмыкнул я. Она кивнула. Ассасинка, однако... Надеюсь, врагами мы не будем.

Всё же, несмотря на устранение "мозгового центра", нападения отдельных зверей оставались возможными, так что бдительности мы не ослабляли. Часть оборотней и гномёнок устроили опорную точку с тяжёлым орудием в виде Кошкина, а я с дамами и лидером оборотней направился в логово колдуна на предмет чего бы там реквизировать. Дамы — для охраны, оборотень — вроде как для неё же, но похоже, что не обошлось без любопытства...

Фу... Подванивало в обиталище повелителя зверей изрядно, тухлятиной, в основном. Так каморка оказалась очень спартанской, и сам колдун — очередной старик, блин... — запасом ценностей не обладал, однако...

"Перчатки мага. Повышают способность "Маг"".

"Костяной жезл мага. Повышает способность "Контроль маны"".

Очень даже полезно... Да ещё Кэтти нашла "Амулет зверомастера", — "Открывает заклинание "Контроль Зверя"" — который я под балахоном не заметил. Обшаривать труп я изначально не стал...

— Я что-то слышу — неожиданно сообщил оборотень.

— Угу — согласилась Кэтти. — Ну-ка...

Она принялась ковырять кинжалом стену; один из кирпичей выскочил, и за ним обнаружился металлический стержень. Девушка ухватила его и с усилием потянула; стержень подался, и часть пола в углу с негромким скрипом открылась.

— Один из секретных ходов — хмыкнула Кэтти. — Потому он здесь и устроился... Этот, если не путаю, ведёт в темницу.

Не путала. И темница, вдобавок, служила по своему назначению...

Хотя мои уши не столь чувствительны, как у оборотня и одержимой, но когда я следом за ними спустился по каменной лестнице, и я услышал то, что привлекло их внимание к этому секрету: кто-то пел. Кажется, женщина, что-то протяжное и довольно печально звучащее, хотя слышно было плохо.

— Ну, по крайней мере не блюз... — пробормотал я себе под нос.

Лежащая на охапке шкур внутри девушка в зелёном платье, завидев нас, прекратила петь, встала, и вежливо поклонилась. Раскосая, с маленьким носом, ярко-зелёными глазами... И с длиннющими заострёнными к кончикам ушами. Эльфийка?.. Азиатского типа...

Она находилась внутри одной из камер; дверь была заперта, но моё внимание привлёкли странные символы и круг, начерченные вокруг камеры и на стенах. Это определённо неспроста.

— Я приветствую вас и надеюсь, что это станет концом моего заточения — произнесла она.

— Изучение существа — пробормотал я вместо ответа. Кто её знает, кто она на самом деле...

"Раса: эльф

Класс: Волшебница

Социальный статус: Наследница".

Всё-таки эльфийка настоящая... Больше того, похоже, поразительно банальное сочетание пленённой девы и эльфийской принцессы. Невозможно шаблонная ситуация...

— Как её зовут? — негромко осведомилась Кэтти.

— Иллара Гриншайн — сообщил я.

— Значит, Гриншайн... — хмыкнула одержимая. — Понятно, наложница. Скорее всего, дочь принца... Или внучка. Думаю лучше будет её пока освободить?..

Она вопросительно посмотрела на меня; я пожал плечами.

— Если считаешь, что она не опасна...

Леонесса шагнула вперёд; взмах меча, и с гудением и звуком лопнувшего шарика барьер, окружающий камеру, рассеялся; ещё взмах, и замок упал с двери. Вообще, как я заметил, моя аура вызывает у неё желание покрасоваться...

Эльфийка величественно выплыла из своего узилища — груди у неё почти не заметно, но изящна, этого не отнять — и направилась прямо к оборотню.

— Благодарю за избавление, мой спаситель — произнесла она, вновь слегка поклонившись. — Как я могу тебя отблагодарить?

— Да уж можешь, пожалуй... — негромко пробормотал я: кажется, на оборотня она произвела эффект... Хотя и несколько обидно, что "спасителем" назвали его, но я решил пока ничего не говорить.

Всё равно у неё грудь маленькая.

Эльфийку мы доставили в лагерь. Леонесса отправилась проверить заначку, а я решил переговорить с Кэтти... Гуманоидный интерфейс, однако.

— Значит, говоришь, дочь или внучка? — осведомился я. Она кивнула. — Какие могут быть с ней проблемы?

— Ну, теоретически она может попытаться соблазнить мужчин и захватить контроль над группой, но у нас не та ситуация — хмыкнула девушка. — А вот вариант, как воспользоваться возможностью, есть у нас...

Я поднял бровь.

— Только не говори мне, что ты хочешь заняться политикой.

— А почему нет? — удивилась девушка. — У нас есть наследница, есть возможность собрать охранный отряд из боевых зверей, и если всё нормально, будут средства. Почему не расширить горизонты, раз всё так удачно складывается?

— Оставив в стороне, насколько это вообще имеет смысл, кто присматривать-то будет? — скептически заметил я. — Я не вижу смысла откусывать больше, чем смогу проглотить. Хотя если ты сама хочешь вернуться на родину... это будет неудобно, но останавливать не стану.

— Нет уж, я лучше буду держаться рядом с тобой — отказалась она. — Но это решаемо. А что до выгоды — это резерв... Если хорошо всё устроить, с долей удачи это будет вложением, которое принесёт хорошие дивиденды.

— Как минимум, дополнительые средства и дополнительных магов — вздохнув, согласился я. — Но чует моё сердце, что геморрою с этим будет больше, чем толку. Вдобавок это вложение долговременное, и есть риск, что в итоге получим только враждебность местных. Да и в конце концов, неизвестно, как сама эта девица отнесётся...

— Ну уж это волновать не должно — хмыкнула Кэтти. Я скептически посмотрел на неё.

— Нет, прямой контроль — плохой вариант — отрицательно покачала она головой. — С твоим усилением это возможно даже из твоего мира, но одержимость быстро выяснится, и возникнет куча проблем. Но к ней можно приставить служанку... У меня есть опыт.

Да опыта ей вообще не занимать, я погляжу...

— Ладно — сдался я — под твою ответственность. В конце концов, вряд ли удастся напортачить настолько, чтобы к нам прислали киллеров, а если выгорит, может действительно быть полезно. И в конце концов, вряд ли я ещё буду сюда заезжать...

— Позвольте приступить, в таком случае? — улыбнулась Кэтти. Я кивнул.

— Давай уже...

Во дворце мы задержались на несколько дней, и основной причиной этого стала психологическая обработка, которую вела Куаллона. Эльфийка, к слову, тоже пыталась, действительно; в основном она сосредоточилась на предводителе наших оборотней, но прощупывала почву и среди остальных. Кошкин мне даже признался, что если бы не жена... Жены, однако, он боялся — и вдобавок любил.

К слову, погибщий зверомастер, как выяснилось, имел примерно те же планы: неизвестно, как он нашёл эльфийку, но использовал её для того, чтобы перехватить завязанный на кровь контроль над местными зверями, а в дальнейшем собирался от её имени заявить претензию на власть, когда соберёт достаточно сил. Впрочем, начал недавно, так что многого достичь не успел, к счастью. В качестве плюса и одновременно минуса — итогом этого стало то, что у ушастой и самой возникли амбиции, плюс она тоже начала осваивать управление зверями. Волшебницей она оказалась, впрочем, и слабой, и необученной.

Ещё одной причиной задержки, помимо "сложностей с тайниками", и вполне серьёзной на этот раз, стал уход за ранеными. Этим занимался в основном гномёнок, но руку приложили и мы с эльфийкой; её магия в основном была целительской, и она немного умела бороться с ядами. Впрочем, если бы она действительно умела только это, её класс был бы "Целительница", а не "Волшебница", так что было очевидно, что часть своих способностей женщина скрывает. Абсолютно естественное поведение...

В общем, двоим оборотням капали на раны, ещё одному — на мозги, но с двух сторон, а Куаллона потихоньку очищала сокровищницу. Пока что всё шло неплохо...

Большая часть сокровищ оказалась зачароваными драгоценностями. Оно и логично, максимальный коэффициент ценность/вес, главное, когда приходится срочно драпать... И спрятать проще. Но делить всё это, похоже, будет сложно. У нас было три экземпляра расширяющейся по мере добычи новых предметов описи — у меня, Кошкина и у оборотня — но непосредственно делёжка всё равно будет проблемой. Определение ценности, выбор, что кому... Хотя один перстень я без особых споров всё же забрал себе почти сразу: он давал способность "Сопротивляемость огню". Хорошо бы, чтобы не пригодилось, но лучше прокачать как можно раньше... Благо, Эссенции за перебитую живность дали достаточно, чтобы заполнить Сосуд.