Мастера иллюзий

— А то, что я мог погибнуть в подземелье Анубиса, ты думал? — тихо спросил Артем.

— Я очень переживал за тебя, ты ведь знаешь, — сказал посерьезневший Вобер. — Нельзя научиться плавать, не прыгнув в воду. Без этого посвящения тебе не удалось бы развить способности дуала.

— Дуала? А может, сразу грандмастера? — спросил Артем, допив коньяк.

Клод досадливо крякнул и тоже отставил бокал.

— Значит, Балдур сказал...

— Не он, его учитель.

— Арх? Живучий старикан!

— Кстати, он помог мне бежать, потому что не совсем одобряет действия ученика.

— Или хочет столкнуть нас лбами.

— Клод, ответь лучше, почему ты так ненавидишь Балдура, что в борьбе с ним готов рискнуть даже своими друзьями? Ведь здесь явно не одна забота о судьбе мира, а что-то личное. Грандмастер заикнулся про какую-то девушку, которую ты не смог защитить...

— Да как он смеет?!

Вобер хлопнул кулаком по столу так, что подпрыгнули бокалы. Один покатился, Мирам подхватил его у самого края и удивленно воззрился на повелителя. Тот уже справился с приступом гнева и, отрешенно глядя в пол, глухо произнес:

— Простите, эта боль всегда со мной. Чувствую, настала пора поделиться ею с кем-то еще, — Клод кашлянул и потер виски. — Я любил и до сих пор люблю одну девушку, именно благодаря ей я смог в первый раз перейти в другое отражение. Лиин... она являлась во снах, звала меня, а когда я пришел, оказалось, что её страна в опасности. Захватчики искали древнюю книгу, которая была спрятана в храме Дао, где служил настоятелем отец Лиин. Я придумал план. Люди спрятались в просторном подвале-тайнике, а я с книгой вернулся, хоть и не без труда, в свой мир. Каково же было моё удивление, когда следом за мной пришел один из захватчиков! Завязалась драка, он выбил у меня меч, а тот мгновенно рассыпался трухой — я тогда еще не умел ставить на предметы сохранные печати. Ублюдок выхватил книгу и был таков, ушел обратно в своё отражение. Я бросился за ним, но дверь меж мирами захлопнулась, я метался по темной пещере, как загнанный зверь, и не мог найти выхода. Настоятель монастыря Хэшан Гуну сказал, что я потратил слишком много сил, надо подождать. Он поил меня зеленым чаем, а я рычал от бессилия. Не знаю, как уснул, думаю, настоятель что-то подмешал в питье.

Утром меня переполняла энергия. Я вошел в пещеру-переход и почти сразу оказался в нужном мне мире, но лучше бы заблудился! Видимо, монахи поняли, что книга всё-таки у врагов, и попытались вернуть её. Повсюду валялись изувеченные трупы послушников, женщин, детей... Кровь была даже на стенах! Сад-лабиринт спалили дотла, в огонь кидали еще живых людей. Подкрепление не пришло, я три дня разбирал и хоронил скрюченные, почерневшие тела... искал и боялся наткнуться. В этих обгорелых останках трудно было узнать кого-либо, я нашел только искорёженный нагрудник Лиин. Когда слез не осталось, решил нагнать войско и отомстить их повелителю. В нём я узнал человека, который забрал у меня книгу, ну, а имя его проклинали во всех захваченных землях — Балдур Рашиди.

— Жаль, что ты тогда не убил его, — сказал Артем.

— Не смог подобраться, — вздохнул Клод. — Меня самого дважды хватали как лазутчика, но всякий раз удавалось бежать. Я не оставлял попыток, кружил вокруг лагеря точно пес на привязи, а вскоре армия Саккарема уткнулась в море и покорять стало некого. Балдур исчез, ушел в неизвестные мне отражения. Лишь гораздо позже я узнал, что он применил опыт завоевателя в родном мире, создав Союз Арабских Государств. И всё это время я помню, что он сотворил с Лиин — с моей первой и единственной любовью... но у меня пока не получается призвать Балдура к ответу.

— Именно поэтому ты ищешь дуалов и тренируешь их? — спросил Артем. — Но почему бы тебе самому не спуститься в подземелье Анубиса?

— Ха! Я был там, но не прошел, понимаешь? Но и не погиб. Дорога мертвых вывела меня совсем в другое место, точно бог признал мои способности, но не нашел их достаточными.

— Мы отомстим, повелитель! — пообещал Мирам. — Рано или поздно.

— Тогда нам нужно торопиться, — сказал Артем. — Балдур уже на полпути к третьему храму.

— А я всё удивлялся, чего это он не встретил нас во дворце, — встрепенулся Клод. — Подожди-ка, так ты с нами?

— Как же я могу вас бросить? Теперь, когда ты всё так популярно объяснил, грех оставаться в стороне. Тем более я, в отличие от некоторых, дорогой мертвых прошел и всерьез намереваюсь стать настоящим грандмастером... ну, и мир спасти в придачу! Только потренируюсь немного.

— Спасибо, я очень ценю это, — серьезно сказал Клод и пожал Артему руку. — Выдвигаемся!

Оказалось, у Мирама целый автопарк, разбросанный по всему городу. Навестив очередной гараж, они загрузились в потрепанный пикап. Остались позади окраины Каира, под шинами зашуршал песок. Вскоре впереди показались знакомые треугольники. Мирам взобрался на бархан и заглушил двигатель.

— На улицах полно войск, до кафе Али нас могли остановить, — сказал Клод.

— И где же тут переход? — удивился Артем, обозревая пустыню.

— Догадайся с трех раз, — улыбнулся Вобер, стоя на фоне пирамиды Хеопса.

* * *

Отражение Кесаря. Окрестности Моркан-Актара.

На этот раз проход в другой мир открылся не в пример проще и быстрее. Артем походя миновал выщербленные камни пирамиды, словно и не между мирами путешествовал, а зашел в собственную квартиру. В лицо ударили порывы злого ветра, холод Северных пустошей запустил снежные пальцы под легкую одежду. Артем невольно прибавил шаг.

— Неужели нет другого отражения, через которое можно пройти?

— Нет, — отрезал Клод, кутаясь в плащ. — Сюда я пришел в первый раз, кстати, как и Балдур. Тут мы освобождаемся от оков родного мира, затем идем дальше. Повезет тому мастеру, кто родится здесь — сможет сразу переноситься в любое отражение, даже недоступное нам. Видишь тот холм? Нам туда.

— Если не ошибаюсь, проход на Землю в другой стороне.

— А ты наблюдателен! Но сначала мы запасемся оружием, чтобы остановить големов. Не возражаешь?

Этот мир был гораздо более расположен к гостям — ярко светило солнце, по небу плыли легкие облачка, а воздух дышал такой свежестью, что хотелось не только буднично наполнять им легкие, но и пить, смакуя, словно выдержанное вино. Клод принюхался.

— Недавно прошел магиэлектрический дождь. Присмотрись вон к тем цветам, тебе будет любопытно.

Артем послушно уставился на ярко-красные бутоны. Вскоре по одному прошла дрожь, внутри что-то щелкнуло и лепестки медленно раскрылись. Любимов ахнул — в капельках искрящейся росы на цветке сидело прелестное существо размером с наперсток. Золотистые волосы ниспадали волнами и закрывали диковинное создание с головы до ног. Дунул ветерок, длинные ресницы на крохотном личике дрогнули и на Артема доверчиво уставились зеленые глаза-бусинки.

— Дюймовочка, — прошептал он.

— Да, на Земле раньше тоже жили лирии, Гансу повезло встретиться с одной, — сказал Клод. — Говорят, кто застанет рождение этой крохотули, тому всегда будет сопутствовать удача.

Взметнулись золотистые волосы, раскрылись и затрепетали полупрозрачные крылышки. Послышался переливчатый смех, словно встряхнули дюжину серебряных колокольчиков. Лирия поднялась над цветком, в последний раз удивленно взглянула на людей-великанов и рванула с места так быстро, что только в воздухе вжикнуло.

— Чудеса, да и только! — присвистнул Артем.

— В этом отражении много чего интересного, — хмыкнул Клод. — Как-нибудь мы вернемся сюда, а пока займемся делами насущными.

Артем ожидал, что они пойдут к городу, крепостная стена которого опоясывала ближайший холм, но Клод повел к реке. Они миновали рощу, где росли странные деревья с перекрученными стволами, которые словно ввинчивались в землю. Вышли на песчаный пляж. Тут и там валялись стволы плавника, Клод обследовал несколько и, видимо, остался доволен. Он раскрыл объемный рюкзак, на свет появился рулон веревочной сетки, газовый баллон и мешок кричаще-оранжевого цвета. Артем с интересом наблюдал за манипуляциями друга. Тот дернул какой-то клапан, раздался свист, и мешок превратился в надувной плотик. Вдев весла, Клод хлопнул по упругому резиновому боку.

— Ну что, порыбачим немного?

— Да запросто! — Артем зарекся уже чему-либо удивляться. — Вот только на кого?

— Кто для огня извечный враг? — спросил Клод, выгребая от берега. — Правильно, вода. Огненные элементали живут глубоко под землёй, но когда прорываются наружу, да еще и попадают при этом в океан, бурлит так, точно Господь забыл снять с плиты свой вселенский чайник.

— Я видел подводное извержение вулкана по телевизору, — кивнул Артем.

— Жалкое подобие! — фыркнул Клод. — Но не об этом речь. Я всё продумал — големы хотят применить римский огонь, а мы остановим их с помощью элементалей воды. Конечно, за океанскими нам не угнаться, те вырастают до нескольких миль в длину, а вот речных можно изловить.

— Каким образом?

— Хоть они и состоят по большей части из воды, но тягучие, словно сироп. Видишь, какая у этой сетки мелкая ячея и толстая нить? На время задержит. Мы тралим плес, быстренько вытаскиваем добычу на берег, а уж там морозим подходящих элементалей жидким азотом, чтобы не дергались, и укладываем в резиновый мешок. Всё просто.

— А ты когда-нибудь уже это делал? — спросил Артем.

— Нет, — смутился Клод. — Но мне рассказывал знакомый рыбак-ильнар, а ему можно верить. Элементали предпочитают держаться середины реки, так что мы встанем меж тех двух островов.

Артем потихоньку выгребал против течения, благо тут оно было несильным. Бредень почти весь ушел под воду, Клод закрепил второй конец в проушину плотика — первый он раньше накрепко привязал к сосне на острове.

Вскоре по воде прошла легкая рябь, точно из глубины поднялся косяк рыбы. Веревка дернулась раз, еще, уже сильнее. Прямая нить поплавков превратилась в изломанную линию.

— Ага! — возликовал Клод. — Попались! Артем, правь к берегу!

Ветра не было, но рябь на воде превратилась в волны. Веревка дергалась уже безостановочно, глаза Вобера горели охотничьим азартом, и тут плот тряхнуло так, что весла вырвало из рук, а сам Артем чуть не вылетел за борт. Перед поплавками вырос полупрозрачный бугор, сетка натянулась дугой. Клод лихорадочно дергал узел, но тот не поддавался. Заскрипела сосна на острове. Бугор всё надувался, точно гигантский мыльный пузырь. Артем с удивлением понял, как тот обретает черты акулы, которая вцепилась зубами в бредень и яростно треплет его, словно бульдог тряпку.

— Режь!

Клод услышал. Выхватив из кармана нож, он полоснул по веревке. Натянутый канат дзинькнул тетивой лука, плот освобождено закачался на волнах. Артем схватился за весла. Через несколько минут они — промокшие и уставшие — вывались на берег. Вобер достал из рюкзака фляжку и жадно припал к горлышку.

— Что это было? — хрипло спросил Артем.

— Элементаль-переросток, — пробулькал Клод и виновато добавил: — Ильнар о таком не рассказывал.

— Рыбалка отменяется?

— Давай для начала вытащим бредень, или что там от него осталось...

В отличие от людей, сосна с честью выдержала испытание на прочность. Вобер отвязал веревку и принялся вытягивать на берег огрызки сети. Артем отжал вещи, развесил их на кустах и, оставшись в одних трусах, решил развести костер, когда услышал:

— Есть бог на свете...

Сетка сияла прорехами, тут и там в ней запутались водоросли и коряги, а посредине набухал студенистый сгусток, в котором Артем без труда распознал младшего брата того здоровяка, который чуть не испортил им всю рыбалку.

Глава 22

Отражение Земля. Саудовская Аравия. Мекка.

...Как доходчиво объяснил господин, шепот Арха продуцирует несложные иллюзии, которые маскируют владельца под доминирующий вокруг него цвет. Стоило голему подуть на лопасти миниатюрного артефакта, как тот засвиристел, оценивая обстановку и подзаряжаясь. Черное одеяние байкера превратилось в белый наряд паломника. Жак не преминул восхититься результатом:

— Ты вылитая Белоснежка!

— Заткнись, придурок, — поморщился Рене и протянул напарнику второй экземпляр шепота. — Не то станешь моим любимым гномом.

Неотличимые теперь от окружающих, големы бросили мотоциклы и быстро зашагали по дороге. Рене постоянно оглядывался и вскоре удовлетворенно хмыкнул — он оказался прав, полицейские гнались именно за ними. Ага, попробуйте теперь, найдите! Радость голема была недолгой, джип с мигалками двинулся следом. Поразмыслив немного, Рене пришел к неутешительному выводу: копам известна цель господина. Нужно торопиться, а как это сделать без транспорта?

Немногие автомобили и автобусы, следующие в попутном направлении, были переполнены, да и двигались еле-еле. Один раз над головами прострекотал легкий вертолет — как раз то, что нужно, но Рене решительно не представлял, чем можно заинтересовать пилота воздушного такси. А тут еще сзади показался знакомый джип и големы на всякий случай укрылись в придорожном кафе, не доверяя полностью магическим гаджетам.

В помещении было тихо и прохладно, шелестел кондиционер, витали ароматы жареного мяса, но посетителей в таком уютном месте оказалось немного. Открыв меню, Рене понял почему — цены тут не то, что кусались, а сразу отгрызали руки по локоть. Впрочем, ничего удивительного: пока одни бьют в мечети поклоны, другие зарабатывают на этом деньги. Голем даже решил поддержать предприимчивого кабатчика и заказал самые дорогие блюда. Результат не заставил себя ждать — несмотря на хадж, довольный хозяин выставил на стол щедрых паломников бутыль вина, а тут подоспел шашлык из бараньих ребрышек, густая похлебка с непроизносимым названием, но изумительным вкусом, красная рыба, запеченная на углях, мясной попкорн с овощами, домашний хлеб и целый казан плова.

Полицейский джип давно проехал мимо, а големы всё работали челюстями, порыгивая и порыкивая. Другие посетители им не досаждали, кабатчик усадил дорогих гостей в отдельный кабинет сразу, как только понял, насколько они ему дороги. Праздник живота прервал звонок мобильного, от которого Рене тут же потерял аппетит — ведь звонить ему мог только один человек.

— Вы на месте? — коротко спросил повелитель.

— Е-е-еще нет.

— Идиоты, — почти равнодушно констатировал господин. — За пять суток можно шар земной обогнуть. К обеду завтрашнего дня вы обязаны быть у Черного камня и выпустить римский огонь. Если вас не будет там, вас не будет нигде!

Рене молча слушал гудки, чувствуя, как предательски дрожат руки. Дьявол, ну зачем они гуляли столько времени?! А кто мог предположить, что этих паломников будет так много?! Да еще и полицейские эти надоедливые...

— Кто звонил? — спросил Жак, облизывая пальцы после плова.

Рене без замаха двинул напарника в челюсть. Тот рухнул со стула и обиженно взвыл из-под стола:

— За что?!

— За траву твою сранную! Кто мне еще может звонить?! Думаешь, мамочка твоя?

— Очень смешно, — буркнул биоробот Жак, поднимая стул и потирая скулу. — У меня нет мамы. Что сказал господин?