5. Дикая охота

Раньше всех проснулся посланник. Было еще темновато, но небо уже подернулось еле различимой дымкой. Он разбудил остальных, и когда все умылись, и сидели рядышком у обрыва, из-за горизонта появился краешек светила.

— Действительно, здорово, — сказала Тая, любуясь зрелищем. — Хорошее вы выбрали место.

Довольная Варг-хаа молча кивнула.

— Давайте завтракать, и выдвигаться в путь, — сказала Элин. — Восход красивый, но у нас немало и других дел.

У входа в парк чинно стояла группа детей, с учителем во главе. Неподалеку находилась корреспондент ТВ, которая снимала репортаж. Заметив приближающихся путешественников, она быстро перевела камеры на них.

— Дети, смотрите, кого мы встретили. Это наша гостья с Земли!

Детишки загалдели, и окружили Таю. Та, покосившись на Элин, улыбнулась, и громко приветствовала всех на космолингве:

— Всем добрый день. Рада с вами познакомиться. Вы тоже прилетели посмотреть заповедник?

— Да, госпожа, — вежливо ответил учитель. — У нас школьная экскурсия. Как вам у нас, понравилось?

— У вас все просто замечательно, — искренне ответила Тая. — Я наслаждаюсь прекрасными видами, каждый день дарит что-то новое. Но лучше всего — это местные жители, они такие открытые и доброжелательные. Хочется всем сказать большое спасибо за приглашение.

— Спасибо вам за добрые слова. Желаем вам интересного путешествия, — сказала корреспондент. — Не будем вам мешать.

Учитель негромко что-то скомандовал, детишки выстроились чинными парами, и один за другим прошли через арку.

— Пойду, оформлю наши билеты, и мы тоже пойдем, — сказала Варг-хаа. — Этот парк — место довольно опасное, поэтому необходим строгий учет.

— Нам дадут экскурсовода? — поинтересовалась Тая.

— Нет, — ответил Грат-хаа. — Я уже бывал здесь, три раза. В таких случаях посетителей отпускают одних.

Минут через десять Варг-хаа вернулась, и они прошли через большую арку, украшенную вьющимися растениями. На территории природного парка было много тропинок, а у входа на двух столбах висел подробный план. Грат-хаа сверился с ним, а потом, показав на одну из боковых, сказал:

— Нам сюда.

Заповедник располагался на пересеченной местности. Тропинка вилась между зелеными склонами невысоких холмов. Там, где она приближалась близко к склону, от опасных мест проходящих отделяла легкая решетчатая ограда. Идти было нетрудно, на местах подъемов были сделаны удобные пандусы. Хотя посетителей в парке было немало, отойдя от входа, они оказались в одиночестве. Парк занимал огромную территорию.

— Кто первый заметил неладное в этих местах? — спросила Элин Грат-хаа.

Они двигались немного впереди. Варг-хаа сама уступила первенство посланнику, а Тая непрерывно снимала, поэтому частенько замирала на месте.

— Группа путешественников, по местам, отмеченных аномалиями. Есть у нас такие. Они даже издают специальный журнал. Озеро духов — известное место. По их словам, они заметили неясное марево и какие-то расплывчатые фигуры. Больше ничего.

— Немного.

— Второй раз подобное, на том же самом месте, наблюдалось через несколько месяцев. Это была экскурсия школьников. Они с учителем пролетали над краем озера. Видели что-то похожее, об этом нам сообщил учитель. И был еще один раз. Этот феномен наблюдал я сам.

— Небо над тем участком потом просканировали?

Грат-хаа кивнул.

— Да, мы тоже решили, что Зонд пытается связаться с метрополией. Рисунок созвездий внимательно проанализировали, но определить направление передачи у нас не получилось.

— Давайте попробуем сначала найти сам зонд, — сказала Элин. — Думаю, он накрыт маскировочным полем, поэтому в обычных условиях, ничего, кроме неясного марева, и не наблюдается.

— Вы надеетесь его увидеть? — в голосе Грат-хаа прозвучал неприкрытый скепсис.

— Посмотрим, может, что и получится.

Варг-хаа и Тая в разговоре не участвовали, но прислушивались с большим интересом, особенно Тая. Когда они дошли до развилки, возле которой тянулась прочная, высокая ограда, Грат-хаа остановился.

— Видите, это граница. Обычные посетители дальше не идут, — он достал карточку, и приложил к индуктору. Одна шпалера мигнула и пропала.

— Проходим быстро, у нас мало времени.

Все прошли вперед, и через некоторое время ограда вновь восстановилась.

— Нам нужно туда, — сказал Грат-хаа. — Недалеко, отсюда метров пятьсот.

— Охотник, — сказала Элин, обращаясь к Тае. — Вы с Варг-хаа пока посидите здесь, полюбуйтесь окрестностями. А мы прогуляемся вперед.

— Ну вот, — надулся ребенок. — На Пантару пригласили меня, а все интересное достается вам. Так не честно.

— Ты не забыла, — медленно начала Элин, — как мы с тобой путешествовали? Может, напомнить, стажер?

— Я и так помню, — ответила хмурая Тая. — Сколько вас ждать?

— Думаю, не больше часа. Мы просто немного осмотримся, и сразу вернемся. Для первого раза вполне хватит.

3

До Высших оказалось идти не так долго. Впрочем, шел один Юрий, Огневик летел рядом. Когда они пришли, Юрий огляделся, и заключил, что обстановка вокруг выглядит вполне стандартно: небольшая зеленая лужайка, закрытая от посторонних глаз с одной стороны густой рощицей, а с другой — группой пологих скал. В общем, похожая на те, где он впервые увидел танец стаи Огневиков.

На лужайке никого не было, но через некоторое время на ней появились три Огневика. На вид они ничем не отличались от тех, которых Юрий видел раньше, так что приходилось верить на слово, что это — именно Высшие.

Младший сказал, что ты слышишь нас, а мы слышим тебя, уловил он негромкий голос. Это всего второй случай, обычно мы не можем общаться с вами.

Да, согласился Юрий. Первым был человек по имени Малер. Но он погиб, не успев рассказать другим. Поэтому мы ничего об этом не знали.

Младший сказал, что ты хочешь, чтобы он полетел с тобой. Зачем вы зовете наших с собой?

Юрий попытался объяснить.

У нас существуют места, где живут неразумные с других планет, чтобы на них могли посмотреть наши сограждане, те, кто не может путешествовать. Простите, но мы не знали, что вы разумные. Теперь все изменится. Я сообщу об этом нашим Высшим, и все Огневики, которые живут у нас, смогут вернуться обратно, если таким будет их собственное желание.

Младший сообщил нам, что предупредил тебя об опасности взрыва.

Юрий машинально кивнул.

Да. Но я переоборудовал свой корабль и шлюпку, и снабдил их источниками излучения, похожими на те, что идут от ваших светил. Мы испытали тот, который находится на шлюпке, и Младший сказал, что ему после этого стало заметно лучше.

Мы разрешили ему лететь с тобой, сказал после некоторого молчания другой Огневик. Юрий понял это по тому, что тембр голоса изменился, и стал немного другим. Риск, это право каждого разумного. Но ты должен понимать, что сам решаешь, рисковать тебе, или нет.

Я понимаю, ответил Юрий. И готов рискнуть.

Тогда мы закончили.

Позвольте мне продолжить. Обычно, разумные цивилизации обмениваются своими представителями, для быстрого решения спорных вопросов. Такие представители называются послами. Вы не желаете обменяться такими послами с Землей? Это наша цивилизация.

А как мы будем общаться с вами? — услышал он ответ. Пока мы можем общаться с одним единственным человеком. Это ты.

Наша цивилизация умеет строить различные механизмы, которые помогают нам жить, и познавать неизведанное. У нас есть ученые, это такие люди, которые ищут ответы на новые вопросы. Я думаю, они смогут создать устройство, с помощью которого станет возможно общение между нами. Но вы готовы к тому, что ваши представители поселятся на моей планете, а на вашей будут жить наши посланники?

Мы будем думать, ответил Огневик. Когда прилетишь в следующий раз, мы дадим тебе ответ. Но пока нет такого устройства, об этом говорить рано.

Огневики поднялись в воздух, поплыли к рощице и пропали. Юрий повернулся к своему Огневику.

Что будем делать? У меня последняя лицензия, это разрешение на пребывание на вашей планете. Я не хочу улетать отсюда, прежде чем она закончиться. У вас много чего можно посмотреть.

Если ты дашь мне еще энергии, я смогу летать вместе с тобой, ответил Огневик.

Здорово. Тогда двинулись к шлюпке. Ты получишь еще энергии, и мы с тобой сможем попутешествовать вместе.

Давай, согласился Огневик.

Слушай, хочешь, я буду называть тебя Светлячок? У нас на Земле все имеют имена.

Я согласен, ответил Огневик. А что это такое?

Так называют небольших насекомых, которые по вечерам кружат в воздухе маленьким светящимся облаком. В темноте, когда наше светило заходит, такое выглядит очень красиво.

4

Когда они немного отошли, Грат-хаа, улыбаясь, сказал:

— Когда я впервые увидел Хар-раа, в посольстве, первым, даже неосознанным желанием было защитить ее, настолько она выглядела хрупкой и ранимой. Я понимаю, творческие натуры отличаются от остальных, но для Пантары подобное большая редкость. Вы с ней на первый взгляд очень похожи. Но только до того момента, пока находитесь в равновесии. Боюсь, если вы рассердитесь, то в радиусе ста метров не останется ничего, кроме пыли.

— Вы преувеличиваете, — сказала Элин, улыбаясь в ответ, и невольно вспоминая лавовое поле на Астаре, протянувшееся до горизонта. — Я тихая и спокойная. Можно даже сказать по вашему: мягкая и пушистая.

Грат-хаа только хмыкнул в ответ, но ничего не сказал.

Виды вокруг были такими красивыми, что Элин подумала, что здесь запись восхода получилась бы еще лучше. Но они уже перешли границу запрета, обычные посетители сюда не допускались.

Дорога была не легкой, и с каждым шагом становилась все тяжелее. Тропинка постепенно сузилась, она прихотливо вилась между нагромождениями скал, а иногда проходила по самому краю осыпи, граничащей с глубокой пропастью.

Внезапно Грат-хаа остановился.

— Дальше идти не могу, — сказал он, отвечая на взгляд Элин. — Все, как и в прошлый раз. Как будто впереди невидимая, но очень вязкая стена. Не дает двигаться.

Элин ничего не почувствовала, но решила, что именно здесь начинается страховочное поле.

— Придется вам пока побыть здесь. Я попробую пройти дальше.

— Возьмете приборы? — посланник протянул ей небольшую сумку. Приборы Элин особенно не были нужны, но она решила не отказываться.

— Давайте.

Элин взяла сумку и двинулась дальше. Идти ей по-прежнему ничего не мешало. Она прошла одна пару сотен метров. Посланник скрылся из вида. Вокруг начал сгущаться туман, он с каждым шагом становился все гуще и гуще.

Пройдя еще немного, Элин поняла, что тоже застряла. Идти дальше стало невозможно. И что дальше, подумала она, опускаясь на скальное плато. В этот момент она услышала странные шумы. Они становились то громче, то тише, меняясь по тональности, и прерывались звуками, похожими на журчанье ручейка. Наконец звуки стихли, и Элин услышала негромкий голос:

— Я расшифровал ваш образ. Судя по моим данным, вы не житель этой планеты. Как вы здесь оказались?

— Исследуя катастрофу космической станции, ученые нашей цивилизации решили, что ее вызвал чужой космический аппарат, — ответила Элин. — Местные жители более отсталые, чем мы. Они не смогли обнаружить место вашего нахождения. К тому же у них очень строгие правила посещения планеты. Поэтому мне придали похожий на них облик.

Голос некоторое время переваривал сказанное.

— А какая ваша цивилизация в действительности?

— Гуманоидная, — ответила Элин, и вызвала в памяти образ землянина. — Как и все остальные, которые нам известны. Кроме этой.

— Во вселенной много различных рас, — заметил зонд. — Встречаются и представители кошачьих, но их относительно немного.

— А почему случилась катастрофа?

— Это трагическая случайность, — ответил зонд. — Я просто посылал стандартный сканирующий сигнал.

— Видимо, он случайно совпал с управляющими импульсами реактора, и источник энергии станции вышел из строя, — заключила Элин, назвав самую вероятную причину аварии. — А почему вы решили опуститься на поверхность?

— Я хотел заверить жителей, что это — трагическая случайность. Но ко мне никто не подошел. Чтобы общаться на большом расстоянии, нужно усилить поле. Это может плохо сказаться на здоровье местных жителей. А маскировочное поле я развернул на тот случай, если взрыв был попыткой нападения на меня. Подобное тоже нужно учитывать, такова стандартная аварийная программа.

— Кто вы?

— Искусственный интеллект, посланный проверить, как развивается цивилизация, которую создали Хранители. Они пролетали мимо, и увидев, что на планете в результате катастрофы исчезли разумные виды, решили немного помочь.

Ничего себе немного, подумала Элин.

— А почему они выбрали именно этот вид?

— При повышенном уровне радиации выжили только представители кошачьих, поэтому они работали с ними.

Элин кивнула.

— Поскольку все известные нам цивилизации другие, наши ученые тоже предположили, что здешние жители получили разум искусственным путем.

Наступило молчание, которое нарушила Элин.

— Не так далеко, около границы маскировочного поля, находятся двое представителей местных жителей, обоих полов. И еще девочка-подросток, с моей родной планеты. Если вы снимите барьер, они смогут подойти ближе. И вы сможете с ними пообщаться.

— Я согласен. А они не против, если я их просканирую? Это ничем плохим им не грозит.

— Попробую их убедить, — пообещала Элин, и повернувшись, пошла к тому месту, где ее ждал Грат-хаа.

Дойдя до посланника, Элин сказала:

— Все в порядке. Я нашла зонд, и мы даже немного побеседовали.

Грат-хаа покачал головой.

— Надо же, как нам повезло. Он что, знает наш язык?

— Для цивилизации такого уровня расшифровать любой язык не такая сложная задача. Зонд хочет просканировать местных жителей, и отвезти эти данные тем, кто его послал. Но ему мешает защитное поле. Мы договорились, что он его снимет. Давайте вернемся к нашим, а потом подойдем к нему все вместе. Он заверил меня, что это не причинит им никакого вреда.

— Вы ему верите?

— А зачем ему обманывать?

Грат-хаа подумав кивнул, и они двинулись туда, где их ожидали Варг-хаа с Таей.

— Думаю, после этого он взлетит, и отправится обратно, — заметила Элин. — Нужно договориться с ним о встрече в космосе, около какой-нибудь пустой планеты, принадлежащей Федерации. Мы подготовим информацию обо всех цивилизациях, известных нам. И еще, привезем полную семью землян: родители, и двое детей, мальчик и девочка.

— Хорошая задумка, — согласился Грат-хаа. — Я попробую договориться с нашим руководством, чтобы туда полетела и семья пантрян. Но разумеется, это будет после того, как меня и Варг-хаа осмотрят врачи. И если выяснится, что сканирование не причинило нам никакого вреда...

— Правильное решение, — одобрила Элин. — Это дети. Но думаю, никакого вреда не будет.

Впереди показалось место, где их ждали Варг-хаа и Тая. Увидев их, первой подскочила девочка.

— Ну как? Получилось?