— Всё правильно, а раз так, — сказал Бастан, то им не составит держать в передних лапах говорящие камни. Представь себе, что будет, если мы дадим им в каждую лапу по горячему говорящему камню, которые будут индуцировать канноридж-силу? Третий говорящий камень, расположенный на груди, станет с пулемётной частотой выстреливать плазменные шары и те станут взрываться, как гранаты, и расшвыривать весь тот мусор, который образуется на их пути от работы бумерангов. Сам понимаешь, нам не составит особого труда направлять взрывную волну, а она будет немалой, вперёд и в стороны. Представляешь, какой в результате получится бульдозер?

Леонид немедленно поддакнул:

— Да, это будет что-то потрясающее и что самое главное, канноридж-воины делают ведь то же самое, так что ни к чему не придерёшься и Алвенару только и останется, что чесать репу. Думаю, что этот вариант у нас прокатит без осложнений.

— Решено, — хлопнул по колену рукой Митяй, — вооружаем майров ещё и говорящими камнями. Они ребята сообразительные и после первого же ведловства всё мигом просекут. Думаю, что это значительно сократит нам время в пути. Отличная идея, Баст.

Ещё больше это предложение понравилось Икару:

— Господа творцы, я вооружу ваших майров такими говорящими камнями и излучателями огненных шаров, что Гудериан со своими танковыми колоннами, может не суетиться. Он будет иметь очень бледный вид по сравнению с ними. Надеюсь, что сферическое защитное поле вы не станете отменять. Оно вам очень пригодится.

Через три часа всё было готово. Теперь у каждого члена экспедиции в преисподнюю было по два бумеранга, которые стали также испускать плазменные шары, и по паре мечей с псевдоизумрудными остриями и рубиновыми линзами у крестовины. Из-за этого они стали подобны световым мечам джедаев, но что самое главное, могли в любую секунду сделаться намного длиннее. Это должно было позволить всадникам рубить тех монстров, которые налетят на них сбоку и сверху. Сзади же их должны будут прикрывать точно такие же мечи, которые, словно наконечник копья, надевались на хвосты майров. После короткого ведловства, звери всё прекрасно поняли.

Принцесса Риттана тем временем прошла полный курс подготовки американского спецназа, а тот умел работать в джунглях, и тоже вынесла из этого ведловского транса для себя очень много полезного на тот случай, если ей когда-нибудь захочется побывать одной в одном из совершенно диких и смертельно опасных даже для ларолимов, Диких миров. Модернизация мечей и бумерангов также очень впечатлила девушку, но ей всё равно взгрустнулось от того, что у Веннела не было ни такого снаряжения, ни столь мощного оружия. Вскоре они сели за стол, чтобы поужинать, и в этот вечер все очень мало разговаривали. Даггены прекрасно понимали, как тяжело их спутнице. После ужина, который Риттана заставила себя съесть через силу, ларолима пошла спать в свою палатку.

Проснулась она задолго до рассвета, быстро оделась, вышла наружу и подошла к самому краю площадки. Внизу переливался огнями и сполохами Огненный лес. Зрелище было хотя и красивое, но всё же жутковатое и неприятное. Площадка находилась выше него почти на километр и потому снизу не доносилось ни звука, так что ночью ничто не нарушало сон молодой ларолимы. К принцессе подошел Митяй, присел рядом и слегка обнял ларолиму за плечо:

— Рита, ты встретишься с Веннелом. Он к тебе обязательно вернётся, но в своё время ты должна будешь сделать кое-что такое, на что тебе будет очень трудно решиться.

— Что именно, Мит, — спросила девушка, — если ты меня не обманываешь, что мы с Веннелом снова будем вместе, то ради этого я пойду на всё, что угодно. Ты не представляешь, как мне без него плохо.

— Представляю, моя девочка, — ответил Митяй, — но о том, что ты должна сделать, пока что ещё рано говорить. Как бы то ни было, но я уверен в том, что мы сможем вернуть тебе и Веннела, и маму, да и не только их одних. Нам бы только добраться до подземного дворца.

Глава 12

Стипль-чез в преисподней

Митяй своими словами настолько приободрил принцессу Риттану, что та в это утро была необычайно весела. Она и сама, наверное, не смогла бы ответить, почему поверила в невозможное, в то, что Веннел вернётся к ней, а вместе с ней мама и все остальные. Почувствовав перемену в настроении молодой ларолимы, принцессе было всего тридцать четыре года и она годилась в дочери каждому из Творцов, те шутили, громко смеялись и были очень раскованы. Про то, что им через несколько минут придётся спускаться вниз по крутому, изрытому складками склону они говорили со смехом. Для таких танцоров на лезвии ножа, как они, это и в самом деле было плёвое дело, но что самое главное майры двигались даже более ловко, чем они. Им помогало звериное чутьё, утерянное людьми и ларолимами.

Между тем и сами майры, уже осёдланные, затеяли на площадке весёлую, но кажущуюся очень опасной, игру. Звери, которых вооружили очень мощным оружием, принялись, весело рыча, не только охаживать друг друга длинными хвостами, на концах которых сверкали бирюзовые жала, но и пулять друг в друга плазменными шарами. И ничего-то с ними плохого от этого не случилось. Говорящие камни создавали вокруг них мощное силовое поле в виде полусферы, которое отражало все выпады. Самое же интересное заключалось в том, что эта полусфера заканчивалась в первой трети хвоста и затем облекала его до самого жала в прочнейшую силовую броню. В общем, звери мало того, что были неуязвимы, так ещё и стояли не на каменной плите, а на всё том же силовом поле, защищавшем их снизу.

Завтрак, который по своему объёму значительно превосходил обед, закончился и канноридж-воины стали подзывать к себе майров. Те прекратили свои игрища, подбежали к ним и легли на живот, сжимая в своих лапах веретенообразные говорящие камни очень сложной конструкции. На этот раз они были изготовлены, как и излучатели плазменных сгустков, из всех четырёх видов камней. Минуту спустя все сидели в сёдлах и майры встали. Седельные сумки и вьюки были навешены так, чтобы вместе со всадниками не нарушать балансировку тела этих непревзойдённых бегунов. Митяй поставил справа от себя принцессу Риттану, а за ней встал на расстоянии в пять метров подполковник Куренной. Слева от него стоял Бастан, а за ним полковник Синклер, весь же строй был выгнут дугой. Глядя вниз, Творец сказал, специально коверкая для смеха слова:

— Так, скачем от сер пох и до тер пох, пока не упрёмся в остров.

Махнув рукой, он дал посыл майру и тот сиганул вниз, с места развивая просто сумасшедшую скорость, но остальные четыре майра не отставали от него и потому строй не нарушился. На отважную пятёрку канноридж-воинов стремительно надвигался Огненный лес. За полкилометра от него они метнули вперёд бумеранги и те с душераздирающим воем принялись стричь его под ноль, превращая всё в мелкое крошево и кровавые ошмётки. Движением и работай бумерангов управлял Икар, который по всему маршруту выставил несколько тысяч летающих невидимых шариков-шпионов, а сам на всякий случай затаился внутри подземного дворца, в его зале управления.

Когда до образовавшейся просеки, а бумеранги рубили даже скалы, осталась сотня метров, заработала плазменная артиллерия, причём с пулемётной частотой и весь мусор стало сметать огнём и отбрасывать в сторону на полкилометра. Ещё в самом начале канноридж-воины увеличили дистанцию между собой по ширине до пятнадцати метров, и потому просека у них получалась весьма широкой, под сотню метров. Огненный лес от такого натиска буквально взвыл, а вслед за этим, как только бесбашенная пятёрка углубилась в него, бросился в контратаку, но она вышла у местных монстров довольно хилая. Всё, что налетало с боков, превращали в трупы мечи правофлангового и левофлангового воинов, то, что пыталось напасть сзади, лишалось головы хвостами майров.

Через каких-то четверть часа, они спустились с пятнадцатикилометровой высоты и, не отклоняясь от азимута, помчались по предгорьям со скорость под сто двадцать километров в час. Бумеранги выравнивали майрам дорогу, но что самое главное, ведловские очки давали им возможность видеть всё даже сквозь плазменные разрывы, а потому звери, весело рыча, бежали, как по тартановой дорожке стадиона. Зрелище было между тем просто устрашающим и что самое главное, в Огненном лесу не нашлось ни одной твари, которая могла бы бросить вызов канноридж-воинам. Полковник Синклер называл это максимальным перевесом в огневой силе, и так оно и было. Зачем, спрашивается, рисковать понапрасну, когда можно прорубиться через Огненный лес, полагаясь только на свою огневую мощь?

Как только они въехали в Кошмарный лес, скорость сразу же снизилась чуть ли не трое. Всё объяснялось очень просто, деревья здесь были раз в восемь выше, а потому бумерангам приходилось трудиться во много раз больше. Митяй сразу понял, что упрямство им может дорого обойтись и немедленно приказал прорубить не слишком крутую "лестницу", ведущую под "чердак". Деревья в Кошмарном лесу росли тесным строем, и потому майрам не должно составить большого труда, перепрыгивать с ветки на ветку. К тому же и Икар, управляющий полётом бумерангов, у которого тотчас отлегло от "сердца", как только отряд поднялся на верхотуру, принялся торить для него тропу из верхушек деревьев. Стрельбу по тропе пришлось прекратить почти полностью. Зато скорость сразу увеличилась.

Так-то оно так, но на канноридж-воинов тотчас навалились со всех сторон местные хищники, причём всерьёз. Первыми на них набросились летучие мыши, но они были слишком лёгкими, чтобы, врезавшись на полной скорости в сферическое силовое поле, сбить с ног бегущего ветвям майра. Затем подтянулись ящерообезьяны и этот враг уже был куда более опасным и главная опасность заключалась в том, что, навалившись толпой, они заставляли шаткую дорогу провалиться. Только феноменальная ловкость майров и плюс то, ничто не мешало им пустить в ход передние лапы, говорящие камни были к ним прикреплены очень прочно, позволяло им, совершив головокружительный прыжок, снова подняться наверх. После первого же вынужденного акробатического трюка Икар вернул по одному бумерангу и "поставил" их в боевое охранение.

Вскоре выяснилось, что атаками лесных "жителей" кто-то явно управляет и это мог быть только Алвенар. Все рогатые жуки немедленно принялись подниматься вверх по деревьям и что самое неприятное, стали изображать из себя противотанковые, если судить по мощности, мины. Как только над ними образовывалась дорога из меток, они поднимались повыше и устраивали засаду и едва над ними проносился майр с наездником на спине — "взрывались", то есть подпрыгивали вверх, норовя ухватить бегуна за ногу или за хвост. Хорошая была задумка, но Алвенар не учёл того, что силовое поле имело прочное "дно" и потому жвала жука не достигали своей цели. Зато майры "клювом не щёлкали". В ответ на такую дерзость следовал хлёсткий удар удлинившимся мечом и обезглавленный жук падал вниз.

Однако, кое-какой смысл от этого для рядов атакующих всё же был. Жуки выпрыгивали вверх с такой силой, что подбрасывали майров вместе с их наездниками метров на двадцать вверх и тогда их тут же стремились со всех сторон облепить ящерообезьяны. Это также не причиняло никому особого вреда. Тремя мечами и одной бешеной дисковой пилой напарникам — ларолиму и майру, быстро удавалось восстановить статус-кво и продолжить путь. Увы, но из-за защитного силового поля им не удавалось пускать в ход всё своё искусство истинных мастеров танца на лезвии ножа и принцесса Риттана, под которой дорога "взрывалась" через каждые пятьдесят метров, ещё бы, личный враг местного фюрера номер один, взмолилась:

— Миттяй, мне надоело, что мною и Сваллгором, играют в мяч! Я переведу защитное поле в положение "Невидимые доспехи".

— Аналогично, Ватсон, — откликнулся землянин и быстрой скороговоркой пояснил, — я тоже сделаю то же самое.

Силовая сфера на нём и принцессе сдулась, как проколотый шарик и теперь уже ничто не мешало им стремительно и ловко уклоняться от хищных тварей, да ещё и разить их мечами и хвостом. Все остальные даггенары сделали то же самое и скорость моментально увеличилась чуть ли не вдвое. Икар отреагировал на изменение обстановки мгновенно и послал бумеранги верёд, одновременно переключив их говорящие камни на нанесение силовых ударов, уплотняющих дорогу. С этого момента собственно и началась сумасшедшая скачка по кронам деревьев Кошмарного леса. Канноридж-воины мчались теперь со средней скоростью восемьдесят километров в час и у Митяя появилась уверенность в том, что ещё до конца дня они пересекут его и доберутся до того места, где он собирался устроить бивуак на ночь.

Это было невероятно высокое дерево, росшее практически на опушке Кошмарного леса, в сотне метров от Чёрного болота. Оно имело в высоту девятьсот двадцать метров и если отрубить ему верхушку на высоте восемьсот пятьдесят метров, то в результате получится площадка диаметром в тридцать семь метров, на которой они смогут спокойно переночевать. Именно к нему они и устремились с самого начала, так как это дерево по счастливой случайности росло как раз у них на пути. Впрочем, такие деревья были в этом лесу не редкость, и им даже пришлось обогнуть некоторые, но никто ведь и не обещал Алвенару, что они проложат через лес идеально прямую дорогу. Главное всё равно заключалось в другом — лишь бы у принцессы хватило сил и потому они перестроились. Митяй поскакал впереди, Леонид и Моррис по бокам, а Бастан сзади.

Дорога между тем не сузилась, а даже наоборот, сделалась ещё шире и бог-император бросил в бой тяжелую небесную "кавалерию" в виде огромных птеродактилей и Икару пришлось отрядить два бумеранга для отражения атак с воздуха. Сделал он это вовремя и первый же обезглавленный птеродактиль кувыркаясь брякнулся вниз и пошел на прокорм множеству хищников. Съесть ближнего было в Кошмарном лесу делом чести и доблести. Подранков начинали есть даже не дожидаясь того момента, когда те откинут копыта. В какой-то мере это выручало в первую очередь Бастана. Тот, как и принцесса Риттана если и отражал атаки, то преимущественно с боков.

Всё как-то мало по малу устаканилось и путники, не отрываясь от основной работы, даже сумели немного перекусить на ходу, как и майры, но о них побеспокоился Икар. Он быстро сделал все анализы и выяснил, что самое вкусное мясо у птеродактилей и потому мало того, что отрубил им окорока, так ещё и ловко отправил их в пасть бегунам. Шел час за часом, и принцессе стало понемногу надоедать, что её так усиленно опекают, но она понимала, что в таких случаях женщине лучше не спорить с мужчинами. У Алвенара же тем временем иссякли аргументы и самые лучшие его "бойцы" не могли ничего противопоставить мастерам танца на лезвии ножа. Недоделанный бог-император проигрывал этот тайм всухую, да ещё и с совершенно разгромным счётом и ничего не мог с этим поделать, но впереди ведь были места куда более опасные.

Что ни говори, а Кошмарный лес невольно стал союзником канноридж-воинов, всё-таки бросивших вызов старому мерзавцу. Митяя совершенно не волновало душевное состояние зажившегося на этом свете мерзавца. Ему приходилось хуже всех, и он временами даже постреливал из излучателя плазмы, если перед ними образовывалась баррикада из множества ящерообезьян. При этом он действовал очень осмотрительно, хотя и был раздосадован тем, что в его силах, как Творца, было уничтожить всю эту нечисть вместе с трогерами, одним ударом, но тогда он рисковал лишь усложнить задачу по поимке тирана. Хотя многое было ещё не совсем ясно, он уже понял, что самое главное в этой карманной Мегавселенной всё же сохранилось, хотя и находилось в плачевном состоянии. Скорее всего, Матери-Планеты, как и Матери-Звёзды, выжили, и только поэтому он осмелился вселить надежду в душу принцессы Риттаны. Он не верил в то, что смерть героев никоим образом не затронула их "души" своей беззаветной преданностью всем ларолимам.