Среди густого переплетения ветвей в небольшой низине лежал аргонианин. Судя по кровоподтекам, ссадинам, а местами и полноценным ранам, он от кого-то бежал или скрывался. Наличие под боком подозрительной пещеры, а заодно то, что на его руках красовались массивные металлические кандалы, соединенные между собой грубо выкованной цепью, можно было сделать вывод, что он и бежал и скрывался одновременно, только вот из-за состояния организма сил отползти хоть немного ближе к Сейда Нину у него уже не было.
Стараясь не шуметь, я пробрался через кустарник и спустился ближе к беглецу. Услышав, а потом и увидев меня, он дернулся и попытался отползти как можно дальше, вжимаясь в землю и ветки.
— Тихо! Не дергайся ты! — от моего голоса он удивленно замер, но, как ни странно, послушался и перестал отползать.
— К-х-х-то ты такой, данмер? — негромко произнес аргонианин.
— Я так, путник перехожий... — покачал я головой в ответ, одновременно прислушиваясь, не идет ли в нашем направлении кто-нибудь посторонний, — Лучше ты скажи, кто ты и почему лежишь тут в таком виде?
Нет, я начинал догадываться, кто он такой. Особенно когда, после более близкого осмотра, заметил на его спине, чуть выше основания хвоста, замысловатый символ, явно выжженный на чешуе — явно беглый раб. Но, поскольку я толком ничего особо не знал, как тут обстоят дела с работорговлей (а в уголовном кодексе, который я нашел, про это не было ни слова), я решил сначала дать возможность высказаться главному заинтересованному лицу, так сказать, чтобы не влипнуть в какие-нибудь неприятности. Мне и так вечных побегушек с Каем и, с недавних пор, гробокопательства с Ажирой хватает выше крыши!
Аргонианин молчал почти минуту, изучая мою одежду, внешний вид, внимательно следя за моими движениями. Когда я уже собирался плюнуть на это дело и двинуться дальше, он наконец заговорил.
— Меня зовут Баадарго... Я беглый раб. — Он приподнял скованные руки, — Если бы у меня был выбор, я бы не с-с-стал рас-с-сказывать, я бы не доверился. Но, раз ты меня заметил, то никакой разницы. Вс-с-се равно я не сбегу от тебя в таком сос-с-стоянии. Ос-с-стается только довериться и надеятьс-с-ся на лучшее.
— Раб? — Так, ну, угадал я верно. Знать бы еще, будут ли у меня неприятности, если я ему помогу...
— Да... В пещере тут рядом, — он мотнул головой в сторону входа, зашипев и скривившись от боли, — с-с-скрывается небольшая банда контрабандистов... Как я понял... Сейчас основная масса бандитов ушла куда-то в сторону Балморы, ЕС-с-с-ли я правильно расс-с-слышал... В пещере я видел двоих. Нас-с-с привезли ночью: меня, Окаву и Банали. Выкрали с плантации Дрена и зас-с-сунули в эту поганую пещеру.
Я молча слушал аргонианина, обдумывая ситуацию. Про Орваса Дрена я мельком слышал в таверне — глава дома Хлаалу, если официально. Если не официально — ходили слухи, что он занимает далеко не последнее место в какой-то местной "мафии". Следовательно, с такими людьми лучше не ссориться. Я конечно подопечный Кая Косадеса, так сказать, но, как говорил герой одной игры из моего мира — "Если у убийства не было свидетелей, это был несчастный случай"...
Тем временем, раб закончил рассказ, упомянув, что один из контрабандистов явно был магом, и устало откинулся на землю, переводя дыхание.
— Ясно... И что мне с тобой делать дальше? Я так понимаю, с тобой на плече ни стража, ни тем более контрабандисты, рады мне не будут?
— Я не вернус-с-сь в пещеру! Но... — он с надеждой посмотрел на меня, — Ты мог бы освободить меня... Без этих чертовых кандалов, отнимающих силы, я смогу убраться отс-с-сюда подальше... Нет! — он с силой ударил хвостом по земле, — Я не могу бросить Окаву! Она моя сестра! Ты... Может ты мог бы помочь хотя бы ей? Я... Мне нечего предложить, но... Я с-с-слышал об организации, которая борется с рабством тут, на Вварденфеле — они щедро награждают добровольных помощников, освобождающих нас из рабства!
Еще одна организация?! Да развелось же их вокруг меня... Я задумался, глядя на Баадарго. А внутри меня боролись два начала — здоровый эгоизм, призывающий плюнуть на это и двинуться дальше по своим делам, раз уж подрядился помогать Ажире с этим кольцом, и совесть, требовавшая хоть как-то помочь аргонианину и его сестре. Черт! Да, я ненавижу рабство, еще в своем мире, когда читал книги по истории, такие темы меня раздражали и вызывали неприязнь. Хотя... Влезать в какие-то непонятные разборки... А если там не контрабандисты, а "законопослушные" работорговцы? А если работорговля тут узаконена, и эта пещера просто удобный перевалочный пункт вблизи порта? Ну не в городе же рабов держать, верно?
А, черт побери! Я скрипнул зубами, на этот раз мысленно отвесив себе знатного пинка. Откуда во мне этот "приключенческий прагматизм" взялся? Я, мать вашу, прусь вскрывать захоронение, возможно полное нежити и злобных духов-стражей, а тут — спасти трех рабов, попутно уведя их у пары работорговцев-контрабандистов, и я уже начинаю рассуждать... А надо ли это делать? А не нарушу ли я закон? Тьфу! Помотав головой, я снова обратил внимание на терпеливо ожидавшего моего решения раба.
— Так... Это, конечно, не мое дело... И думаю, я еще трижды пожалею, что вмешиваюсь... Но рабство я терпеть не могу! Рассказывай все, что знаешь про пещеру!
— С-с-с-с? — удивленно зашипел Баадарго, — Ты поможеш-ш-шь мне? Слава Хис-с-сту! Слушай, данмер. Мне удалось выбраться незадолго до рассвета, когда нас кормили. В той части пещеры, где нас держали, довольно темно, поэтому охранник не заметил, что я смог выскользнуть в дверь за его спиной и спрятаться за камнями. Я даже выбрался через подводный тоннель, выводящий в море, но не ожидал, что с кандалами будет так тяжело плыть... Еле вылез на берег, вон там, — он махнул рукой в сторону небольшой полу-заболоченной заводи, — но на большее сил так и не хватило.
— А что с этими кандалами не так? Ты уже второй раз на них жалуешься... Понимаю, плыть с ними одно мучение, но...
— Ты не знаешь? — он удивленно приподнялся, — Все кандалы для перевозки рабов зачарованы. Они ослабляют нас-с-с, отнимают силы. С-с-словно тащиш-ш-шь в гору огромный меш-ш-шок бататов...
Хм, вот оно что... Зачарованные кандалы?
— Позволь, я посмотрю? — я протянул руку и, еле касаясь, провел пальцами по поверхности металла. И правда — пальцы ощутили сильное покалывание. Предмет явно содержал магию. Хм, интересно, смогу ли я открыть их без ключа? Я достал из сумки набор отмычек и наклонился к замку.
— Ничего не выйдет... — произнес раб, проследив за моими действиями, — В комплекте к кандалам идут с-с-специальные ключи...
— Хм... — все-таки поковыряв отмычкой замок, я пришел к выводу, что аргонианин прав. Придется добывать ключ, если я хочу его освободить...
— Осталась еще проблема, я не ты, я не особенный любитель под водой плавать... Тем более в таком болоте, — я передернулся, — Что насчет основного входа в пещеру? Там я смогу пройти более-менее тихо?
— С-с-с-с... На входе обычно сидит один из них, караулит... Пройти мимо не выйдет — там пологий спус-с-ск, только одна дорога...
— Еще лучше... — мрачно проворчал я, чувствуя начавшее проявляться раздражение на себя, что я вообще собрался во все это ввязаться, — А ключи у кого из них?
— Я не знаю... Может быть у мага... — покачал головой Баадарго.
— Вообще чудесно... Эх, ладно, чувствую аукнется мне еще мой альтруизм... Сможешь укрыться где-нибудь неподалеку, чтобы тебя не увидели ни от входа, ни с дороги?
— Думаю да... Отдохну только немного...
— Тогда прячься... Я выведу твою сестру...
— С-с-спасибо! Я очень...
Но я уже не особенно прислушивался, выбравшись из кустов ближе к склону и осторожно продвигаясь ближе ко входу в укрытие контрабандистов. Очень надеюсь, что Баадарго не ошибся, и их там действительно только двое... Ох, пожалею я еще о своем решении, ох пожалею, чует мой зад...
Некоторое время я постоял у двери, внимательно прислушиваясь к доносящимся из пещеры звукам. Из-за досок доносилось негромкое потрескивание костра и легкий гул ветра. Глубоко вздохнув, я сосредоточился.
Призыв Ледяного Атронаха!
Татуировка на моей руке мигом сменила цвет на желтую, начав краснеть, а рядом со мной блеснула фиолетовая вспышка. Через мгновение на землю просыпалась струйка изморози, и из воздуха неторопливо сконденсировалась высокая ледяная фигура. Вокруг стало холодать.
— Что тебе нужно, смертный? — В моей голове раздался гулкий голос, прокатившись по сознанию ледяным дуновением.
— Бррр... — блин, холодно! Он что, специально не контролирует свое воздействие?! Трава вокруг нас уже покрылась инеем, а ближайшая болотистая лужа — тонкой корочкой льда, — Идешь со мной. В этой пещере будут враги.
— Как пожелаешь призвавший... — Мнда, в отличие от Огинэ этот какой-то... Неразговорчивый...
Сделав глубокий вдох, я осторожно толкнул дверь и вошел в пещеру. Дав своим глазам несколько секунд привыкнуть к царившему там полумраку, я остановился и жестом остановил атронаха. Выглянув из-за сталактита, чуть ниже я увидел весело трещавший костерок, поставленную сохнуть лодку и фигуру, сидящую у огня на грубом табурете.
На противоположном конце пещеры находилась еще одна дверь, из-за которой явственно веяло сыростью.
— Он твой...— Я обернулся к атронаху и молча кивнул в сторону охранника.
— ... - В ответ я почувствовал волну изумления, донесшуюся мысленно от элементаля, а затем он неторопливо двинулся вперед, заставив меня поежиться от резкой волны холода.
— Что за?! — контрабандист успел только подскочить с табурета, достав кинжал. В следующее мгновение он осел на землю, с показавшимся оглушительным треском ломая пробившую его грудь сосульку.
— Приказание выполнено, призвавший. — Атронах повернулся в мою сторону.
— Хорошо, идем дальше. Защищай меня. — Обойдя лужу крови, натекшую из дыры в груди трупа и стараясь не смотреть в его сторону, я подошел к внутренней двери и заглянул в щель между досками. По другую сторону, в неверном свете факела, было видно деревянную лестницу куда-то наверх и спуск дальше в пещеру. Вскрик охранника, похоже, остался не услышанным, по крайней мере, никто не спешил в нашу сторону.
Дверь оказалась заперта. Удивительно, но в этой захолустной пещере на двери, банально сколоченной из нескольких досок, был вполне качественный замок. Хотя, конечно, это не отменяло того, что ее проще выбить, чем вскрывать. Хотя, быть может логика тут в том, что выбивание двери поднимет шум, на который сбегутся все в пещере? Не знаю...
На мгновение я задумался, что ключ может быть в карманах убитого охранника, но, едва я взглянул на неаппетитное зрелище развороченной грудной клетки, выпавшие внутренности и багровое пятно, не желавшее впитываться в каменный пол, как мой желудок красноречиво намекнул, что такое зрелище для него — перебор. С трудом подавив рвотные позывы, я быстро отвернулся обратно к двери и достал отмычки. Лучше уж я сам, по старинке...
Достав из сумки отмычки, я склонился над замком. Через минуту ковыряния в его внутренностях (черт побери, а замок-то оказался на удивление качественным!), хотя обычно на это выходило секунд двадцать, замок тихо щелкнул и открылся. Атронах тем временем осыпался на землю горкой быстро тающего льда. Мнда, недолгий призыв... Этак никакой маны не напасешься на них!
Посмотрев на вернувшую желтый цвет и слегка начавшую зеленеть татуировку, я тяжело вздохнул — придется своими силами, призывы для меня пока что затратны, а мне еще в гробницу для Ажиры топать. И на кой черт я вызывал атронаха? Нужно было сперва зайти внутрь, осмотреться, а потом решать. Нет же! Мы сначала потратим ману фактически впустую, учитывая, что тут был один только охранник, а потом будем думать...
Отвесив себе хлесткий фейспалм, я чуть не взвыл от боли. Силен мужик! Потирая лоб, я приоткрыл дверь и проскользнул во вторую комнату пещеры, стараясь по возможности не выходить на свет факела. Замеченная лестница наверх вели к еще одной закрытой деревянной двери, за которой виднелись две фигуры, тоскливо сидящие на полу пещеры. Хм, похоже, это камера для рабов. Ну, или какие-то другие пленники. В любом случае, надо проверить.
Оглянувшись на спуск вниз, и не увидев никого, я осторожно поднялся по лестнице, замирая при каждом скрипе ступеньки. За закрытой дверью действительно оказались два аргонианина — мужчина и молодая девушка. При моем приближении они даже не шевельнулись, продолжая все так же тоскливо сидеть на полу и смотреть в одну точку.
Эта дверь, в отличие от внешней, выглядела добротно, как и замок. Самое грустное, что замок, судя по внешнему виду, относился к тому типу замков, о которых Бакола Клосиус во время обучения говорил, что взламывать их гиблое дело, проще выбить дверь. Что-то мне местные работорговцы становятся все подозрительнее и подозрительнее. Сидят в такой дыре, а замки и кандалы на рабах дорогие и качественные. Их явно кто-то крышует! Значит, все-таки придется искать ключ.
Так же тихо, как поднялся, я снова спустился по лестнице.
Невидимость!
Да, я параноик! Под прикрытием Знака Тени я спустился ниже, стараясь не шуметь. Проход вывел меня в довольно обширную каверну, выходящую одной из сторон на подземное озеро. Имелся даже импровизированный причал. Хотя, скорее всего, это просто настил, чтобы облегчить проход и не скакать по берегу. На досках настила, среди кучи ящиков, стоял стол и несколько стульев. Выглянув из-за камня, я чуть не выругался — на одном из стульев сидела фигура в мантии (замеченный беглым рабом маг), а чуть вдалеке, перебирая содержимое сундуков и записывая что-то в объемную тетрадь, стояла женщина в кожаной броне, увешанная метательным оружием как небольшая оружейная стойка. Твою мать! Их тут трое?
Едва успев до окончания действия заклинания, я нырнул обратно за камень и поднялся выше, задумавшись. Двоих сразу, я боюсь, не смогу осилить. Тем более, если один из них маг. А маны хватит только на что-то одно, либо призыв, либо собственноручные магические действия. Чертова моя совесть! Приходится теперь напрягаться.
Осмотревшись, я забрался на каменный уступ над спуском вниз, я укрылся за одним из камней, заметив, что за ним и небольшой группой сталактитов шел какой-то коридор вглубь пещеры. Надеюсь, меня оттуда не обрадует еще одна группа контрабандистов...
Сделав глубокий вдох, я достал одну монетку и, перегнувшись вниз, бросил ее вниз по лестнице. С тихим звоном она ускакала по ступеням.
— Что за? — раздалось снизу, и по лестнице раздались шаги, — Танизие, твои шутки?! Верети?
Из-за выступа показалась голова мага, настороженно поднимавшегося к двери в первое помещение.
Шок!
Контрабандист успел повернуться на голубоватую вспышку разряда, сопровождаемую громким треском, но больше ничего сделать не успел — тонкая молния прошила воздух между нами и ударила в грудь мага. Данмер, как подкошенный, упал на землю. Мнда, а заклинание то эффективное, даже эффективнее огненной стрелы получается! Даже не нанося фатальных повреждений, оно практически гарантированно останавливает сердце цели, так что ли? Только ярко, черт возьми! Не использовать в темноте... Не использовать в темноте...
