Вот и отдохнул

Ну и, конечно, на костяках и около них нашлось несколько тысяч монет. Подозреваю, что также значительная часть их напрочь затерялась в подножной растительности.

Хотя, не тут-то было. Сзади, где мы уже всё осмотрели, донеслось:

— А я блестяшку нашла, — с ликованием в голосе проговорила одна из фей-найдёнышей. — И вот ещё одна валяется!

— Я три блестяшки нашла, пока ты тут хвасталась! — гордо заявила вторая.

— А я ещё целую горсть!

Потом мы пошли к эльфийскому лесу. Думаю, там должно быть нечто вроде аналога людскому Форту. Чувствую, побывать там нам обязательно надо. Бесхозное имущество и всё такое... Да и не только в этом дело.

И тут к нам неожиданно прилетели Тинь и Миэнь. Ни с того, ни с сего. И сразу же ревниво втёрлись между мной и феями-мутантками. И завязалась меж ними какая-то птичья свара.

"Это наш эльф! И он наш уже давно. Летите отсюда прочь!" — "Нет, он наш. А вы от него отказались. И вообще, он друид!" — "Мы просто присели на дерево отдохнуть, и подкрепиться на нём. А вы заявились на всё готовенькое!" — "Вот бы и дальше там отдыхали..." — "Мы старше вас. А вы вообще какие-то дурные малолетки!" — "Зато мы вас сильнее, сейчас как заборем..." — "А у нас магия вашей сильнее..."

Потом они, правда, вроде помирились.

Эльфийский лес, как высших эльфов, так и эльфов лесных, — это довольно сложная магико-биологическо система, где каждое деревце, каждый кустик, грибочек или цветочек имеет свою роль.

В центре подобного леса почти никогда не бывает дремучих чащоб. Там произрастает, по сути, любовно ухоженная рощица. И все её растения выглядят очень приятно, с эльфийской точки зрения.

И вообще, там всё окультурено, никаких тебе буреломов, поваленных деревьев, валежника, мусора, больных деревьев. Там везде красивенькие цветочки цветут, маленькие птички красиво и радостно поют. Ну и мелкие пушистые зверюшки бегают. Очень ласковые. И они дают себя погладить.

Всё-то там настолько чистенькое и эстетически выверенное, что ну прям сказочный эльфийский лес. Ах да, ведь это он и есть.

Ещё там у эльфов есть лесные жилища и сады.

Лесные окраины — совсем иное дело. Они вроде защитного периметра — охраняют лес от незваных вторженцев. Вот там — всё по-иному. В охранном периметре и деревья особой породы — огнеупорные, не поджечь их практически. И растут они очень густо, непролазно. И дендроконструктов (древоголемов) разного типа там полным-полно, которые нарушителя чисто на инстинктах задушат, либо ему все косточки переломают.

Если же враг каким-то образом проломится через передовой рубеж, его встретят энты, чья яростная мощь сравнима лишь с гневом гигантского медведя. Причём оскорблённого в своих лучших чувствах медведя. Они не церемонятся с чужаками, быстро превращая тех в пищу для корней или в удобрение для грибниц. Не дай бог кому-то покуситься на священные эльфийские рощи!

Но и это ещё не всё. В глубине охранного периметра скрыты ловушки, иногда — иллюзии, созданные эльфийскими магами. Тропы "меняются" местами, деревья хлещут ветвями по лицу, а свет играет злые шутки, заставляя путника блуждать, ходить кругами.

И даже если враг каким-то чудом избежит всех этих опасностей, его ждёт встреча с эльфийскими воинами, чьи стрелы летят быстро и точно и чьи клинки остры, как бритва. И с магами, в том числе — с друидами.

Так что, если вы всё же окажетесь на границе эльфийского леса, помните: лучше повернуть назад.

Хорошо, что в данном случае эльфов мы тут уже вряд ли встретим. Вымерли они все, скорее всего. В том числе и друиды. И их звери. В общем, живой фауны мы не увидим. Фениксы, единороги — все они проходят мимо.

Если же здесь как-то замешаны и высшие эльфы — значит, не увидим и драконов с гиппогрифами. Те тоже, думаю, вымерли.

А вот энты, эти вымереть не должны бы.

И всё верно, эльфийских разновидностей живности мы так и не встретили. Фейки-мутантки смогли провести нас свободно, почти через весь периметр. Эти две дылды, вооружённые большими топорами, были здесь как раз местными.

Потом мы столкнулись с последствиями неудачного магического эксперимента. Если, конечно, Большой Взрыв — взрыв по неизвестной причине — можно так назвать. В чём всё-таки есть обоснованные сомнения.

Из-за него теперь здешний эльфийский лес превратился в сборище древесных монстров. Деревья мутировали, "ожили" и начали нагонять жути. Некоторые из них выглядели теперь так, будто сошли со страниц фильма ужасов.

А некоторые — эти просто выглядели... и ничего не нагоняли.

Бывшая центральная роща отныне — это исключительно непроходимые джунгли, пробираться через которые то ещё занятие, да ещё в доспехе, с оружием, вещмешком и с конём на поводу. Но ладно бы только это, так ведь многие растения хотели нами полакомиться. Впрочем, такое мы уже недавно проходили. И опять мы усердно рубили в древах проходы.

Некоторые части этих растений были ядовитыми. Например, привлекательные на вид ягоды, фрукты. Мы их не трогали.

Пыльца цветковых растений и споры папоротников — всё это могло зачастую быть высокоаллергенным. Вдохнёшь — и в течение нескольких минут летальный исход. Но наши феи всё это определяли на "ять". И предотвращали.

Дошли до здешнего сада. Тот превратился в какую-то непролазную чащу из смеси деревьев и кустарников. Чаще всего — "нормальных", то есть не ядовитых и не шевелящихся. Некий островок почти что стабильности.

Здесь мы сели передохнуть.

Я задумчиво поглядел на сухие, скрученные ветви, лишённые листьев, и имеющие плоды, что чем-то напоминали перевёрнутые груши. Интересно, они съедобные?

Кстати, совсем позабыл. Фауна здесь, в центре, всё-таки присутствовала. Но -послеэльфийская, так сказать. Иногда ползучая — слегка укрупнённые в размерах насекомые, яркие змейки, явно ядовитейшие, и ещё некие непонятные твари, которых даже в бестиариях пока нет. Была и млекопитающая братия средних размеров, зачастую резво бегающая, бодро прыгающая по деревьям или даже летающая. Этих мы не трогали, если те сами нас не трогали.

А энты-то ведь так и не выжили...

И вот мы пришли в самый-самый центр.

И увидели ЕГО. Ну да, это было действительно оно. Дерево. Огромное, ветвистое, покрытое серебристо-золотистыми листьями, и оно было куда больше, чем обычные древа. Во много раз больше. Не по Сеньке шапка такое дерево лесным иметь.

Кстати, как оно называется-то по-ихнему? Запамятовал (если вообще его название когда-то знал). Нет, это точно не мэллорн. Оно у высших в "Землях" как-то совсем иначе называется. Росток от их "Священного Дерева"? Вот тоже опять в названии не уверен. Ладно, потом может вспомню. Но люди для его поименования сразу несколько синонимов используют. Штуки три из них — только наиболее распространённые...

Внешний облик древесного исполина злостно противоречил человеческим историческим хроникам, в которых имелись на него все надлежащие цветные иллюстрации. Форма листьев, их цвет, строение кроны, структура коры, её цвет. Вообще ни одного точного совпадения. Но — похож. Сильно похож.

Тоже мутировал, что ли?

Посмотрели мы на исполина, поахали, поудивлялись, да и пошли дальше.

А дальше, за очередными высокими деревьями...

Да, дальше, лишь менее километра пройдено, посмотреть было тоже на что. Такое ощущение что кто-то божественно сильный взял в свои могучие руки деревья, кусты, голую землю, траву, кусок скалы, кусок болотины, кое-как всё это слепил вместе подобно глине — да и оставил здесь на солнце. Типа пускай понемногу плавится — или высыхает. А мне, мол, пофиг теперь.

Холмик этот имел диаметр этак метров в тридцать. А за ним...

— Опять замок, — констатировал очевидное сэр Арнольд.

— Причём человеческий, — добавил я. — И заметь, человеческий замок в эльфийском лесу...

— Да, это несколько странно.

— И он — реальный, ни разу не иллюзия. А вот посад возле него... Тут я бы не был столь уверен.

— Пойдём туда, сэр Алекс?

Мы молча, малой группой, шли по полуразрушенному посаду. С каждой пройденной кривой улочкой, с каждой прошедшей минутой моё напряжение возрастало. Ещё не страх, но уже около того. Наконец подошли к запертым воротам. Я немного успокоился.

Собственно, замок стоял на холме, вернее, то, что от него осталось. Дыр в поросшей кустарником стене было раза в три больше, чем целых участков. Да и в высоте он на настоящий момент изрядно потерял. Сквозь бреши виднелись каменные здания, но и они также представляли собой жалкое зрелище.

Зайти в замок через отверстие в его стене получилось без малейших сложностей. Никто нас здесь не ждал, не было никакой засады, никаких ловушек, никаких сигнальных чар. Да даже магической защиты вокруг замка, похоже, никогда и не было. И вообще, этот замок — "обычный". Нет при нём ни Источника, ни Заклинательного Покоя...

А вот населяли его весьма неприятные типы, все пять штук. Они "смотрели" на нас тёмными провалами глазниц... Скелеты бывших здешних обитателей... Почему-то не восставшие нежитью и не исчезнувшие после смерти телес. Отчего померли — да фиг его знает.

И больше ни других трупов, ни костей, просто пустой двор. Только ветерок по нему листву гоняет. Ну и ещё местами торчат странные, искорёженные деревья, от которых слегка фонит магией.

Подошли к ближайшему одноэтажному каменному зданию. На удивление — целому, разве что отсутствовала входная дверь. Вернее, она перед дверным проёмом валялась. Вошли. И ничего здесь нет, даже задней стены и то нет.

Что-то тут не так...

— Уходим! — отдал команду.

Вышли тем же путём.

Теперь я подошёл к воротам. Молча прислонил к створке свой Перстень...

Ворота открылись, наведённая на замок очень сложная визуальная иллюзия спала. Все дыры в стенах замка и зданиях внутри него мгновенно исчезли.

А посад позади нас словно истаял. Ну, нам не привыкать.

Замок предстал во всём своём былом величии. Высокие, неприступные стены, сложенные из идеально подогнанных друг к другу каменных блоков, устремлялись ввысь. Башни, увенчанные зубцами, зловеще нависали над окрестностями. Ворота, теперь уже не покосившиеся и полусгнившие, а массивные и окованные железом, распахнулись, словно приглашая войти.

А может, и не "словно".

Внутри замка царила атмосфера мрачного великолепия. Мощёный двор, выметенный до блеска, где и муха не сидела... Здания, казавшиеся ранее руинами, теперь стояли нетронутыми, с целыми крышами и застекленными окнами. Застекленными? В Средневековье-то? Гм, почти верю... И никаких тебе искорёженных деревьев, только ухоженные клумбы с отборными красивыми цветами.

Скелеты же исчезли, словно их и не было. Замок теперь словно жил, дышал, излучал силу и власть.

— Вот это другое дело, — пробормотал я, оглядываясь. — Но что это было? И зачем?

Ба, вдруг мне пришло озарение, да это ведь же замок из игры "Герои Меча и Магии"! В её третьей инкарнации. Я его на картинке в википедии по данной игре недавно видал. Очень характерная эрафийская постройка.

Я вскочил на коня, быстро подскакал на нём к донжону, прислонил Перстень и к нему тоже... Перестраховка, думаю, не помешает.

"Лорд, вы отныне — владетель этого замка, — пришла мне тотчас же откуда-то со стороны мысль. — Что желаете?"

— Желаю нанять юнитов. Но сначала — ознакомиться с их, так сказать, ассортиментом. И с ценником.

Перед моим внутренним взором возникла таблица возможного для меня на сегодня найма.

Четырнадцать копейщиков, по 60 золота за каждого, первый ранг. Дёшево, даже дешевле моего пехотинца, дешевле их только крестьяне, беру.

Девять лучников, по 100 золота, второй ранг. Уровень моего пехотинца. Беру.

Грифоны. Для их найма нужна Башня грифонов, её у меня почему-то нет. Экая досада.

Четыре мечника по 300 золота, четвёртый ранг. "Мои" — по 250, всё равно беру и этих. К тому же "мои" — это лишь третий ранг.

Три монаха, зачем мне монахи?

Два неких странных кавалериста, по 1000 золота, шестой ранг. Но конь у них бронёй не защищён, а сами они ни разу не паладины. Нет, я лучше "своих" рыцарей или оруженосцев дополнительно найму. Или даже полноценных паладинов, которые в моём Замке всего по 1300 золота и две меры руды. Зато — Святая магия.

Один Ангел за 3000 монет, седьмой ранг, слабее Архангела, да и воскрешать он не умеет. Не возьму. Слишком дорогой, да и не Архангел, у которого ранг-то, между прочим, тот же.

Эй, а где алебардщики, стрелки, крестоносцы и прочие улучшенные версии юнитов? Тишина, нет ответа...

Произвожу оплату.

Выкупаю также двенадцать крестьян, по 20 золотых. Эти, в отличие от моих, без жён и пожитков. Но зато в полтора раза дешевле.

И тут опять о себе напомнила Система:

— Внимание! Обнаружено несоответствие. Неумирающий, в вашем гексе оказался лишний, второй замок! К тому же, из-за сбоя в игре, это оказалась вариация замка из "Героев-3". Которая существовала в нашей игре лишь как один из ранее отвергнутых разработчиками проектов.

Лишний замок подлежит немедленной утилизации и замене его на Форт. На эльфийский Форт. Так как находится в эльфийском лесу.

— Внимание! Вами наняты воины, которые в нашей игре...

— Воинов не отдам!

-...Воины будут переклассифицированы, в соответствии со здешними стандартами. Уже переклассифицированы. Отныне у вас есть — 14 пехотинцев, с минимальной специализацией "копейщик", 9 пехотинцев, с минимальной специализацией "лучник", и 4 латника.

Игрок, немедленно выводите из замка своих юнитов! Иначе Администрация за последствия не ручается.

Трах-трах-тибидох — и вот уже перед нами вместо величественного эрафийского замка — совсем небольшой Оплот а-ля Королевства АвЛи. Тоже, между прочим, из "Героев-3".

Нет, ну а что, тоже эльфы же. Ну преимущественно. Во всяком случае, они тут как бы руководят. И это чуть ли не аналог нашего местного Замка Волшебницы.

Не теряя времени, я воспользовался Перстнем. И произвёл почти мгновенный очередной наём. Вот его результаты.

Семь кентавров, по 70 монет, ранг первый. Сражаются копьями в ближнем бою, и не носят каких-либо доспехов.

Четыре гнома, по 120 золота, ранг второй. Из брони — только шлемы и сапоги из толстой кожи. Жидковато.

Три лесных эльфа, по 200 золота, ранг третий. Вооружены длинными луками, а также кинжалами для ближнего боя. Доспехами не защищены. И да, а почему данные эльфы — негры ушастые? Дроу, что ли? Вряд ли. Хм... Что-то такое припоминаю... Смутно очень... Кажется, в "Героях" есть такие эльфы — тропические. Они во всём как лесные, но происходят из лесов тропических, цвет их кожи — чёрный. Эти, наверно, как раз тропические.

Два пегаса, по 250 золота, ранг четвёртый. Пегасы — лёгкая кавалерия, крылатые кони, осёдланные эльфийскими воительницами (именно воительницами, так как они куда легче воителей). Вооружены всадницы одноручными мечами. Ни всадницы, ни сами пегасы доспехами не защищены. Нанимаются пегасы на Заколдованном источнике. Источник был тут, совсем рядышком. К сожалению, самих воительниц я в пределах видимости не наблюдал...