Путь к жизни

* * *

Наконец-то дворец притих. Покои для будущей королевы приготовили, служанок назначили, фрейлин выбрали...

Фрейлины!.. Кирхан и не предполагал, что такая простая вещь поднимет такую волну интриг. Нет, возни Его Величество ожидал — без неё ни одно дело не обходится, каким бы мелким оно ни было. Чай, не нищая развалюха — королевский дворец! Но ведь и меру же знать надо!.. А то за каких-то пару месяцев всплыло столько грязи! Все, кто имел дочерей или жён подходящего возраста, забыв о привычных склоках, ринулись распускать всяческие слухи о предполагаемых соперницах этих самых дочерей и жён. В покоях королевы-матери было не протолкнуться от доброхотов, спешащих сообщить Её Величеству о неблаговидных поступках предполагаемых кандидаток или их близких родственников. Мол, как можно?!

Правда, до прямой лжи не опускались, но не по причине морали, а из боязни угодить под суд за обман Короны. Тем более что начальники всяких тайных служб не остались в стороне и сейчас бродили с физиономиями обожравшихся сметаны котов. Мало того, что их родственниц уже включили в будущую свиту (с определёнными целями, само собой), так ещё и удалось получить просто невероятное количество компромата на высшую знать. Оставалось лишь вытащить в нужный момент нужную папочку и сдуть с неё пыль.

Их предшественники — те, кто ещё не умер, — смотрели на 'счастливчиков', скрывая усмешки. Они тоже когда-то думали так же, но... Но потом оказалось, что большая часть добытых сведений вряд ли когда-нибудь будет пущена в дело.

Впрочем, не обошлось и без жемчужных зёрен в навозной куче. Как доложил Кирхану Четвёртому его брат, главнокомандующий Рисхан, военная разведка, знавшая, в каком направлении имеет смысл рыть, раскопала-таки связь некоторых претенденток с орденом Света. Едва просматриваемую, тщательно скрытую, но существующую.

'Это-то им зачем?!' — удивлённо хмыкнул Его Величество, услышав новость.

Братья тогда долго беседовали, обсуждая ситуацию, но в конце концов пришли к выводу, что одну такую иметь поблизости не помешает. Просто для того, чтобы Светлые не слишком активно искали другие способы влияния на королевскую семью. В том, что целители попытаются так или иначе отвоевать утраченные позиции, сомнений не было — слишком уж привык к власти этот орден. Оставалось убедить матушку, поскольку именно она набирала высокородных служанок для будущей невестки.

Потратив ещё час на споры, братья в конце концов решили обратиться к отцу: уж если кто и мог повлиять на старую королеву, так только её муж. К тому же батюшке не пришлось бы объяснять смысл интриги, в отличие от прочих.

Закончилась эпопея как раз сегодня: секретарь Его Величества сообщил, что Её Величество королева-мать просит своего венценосного сына утвердить состав фрейлин будущей супруги...

Непроизвольное фырканье молодого монарха вызвало у графа понимающую улыбку: всё, что касалось женщин, старая королева считала исключительно своей прерогативой. Восклицание 'Да что эти ... понимают?!', где под 'этими' подразумевалось в лучшем случае 'самцы', а в худшем вообще нечто непечатное, фактически являлось жизненным принципом супруги предыдущего короля. Именно при ней приказала долго жить тысячелетняя традиция набирать во фрейлины исключительно незамужних. 'А давай посмотрим?' — заявила тогда ещё просто королева попытавшемуся было возразить супругу. Ход был беспроигрышный: мало кто откажется оставить жену на придворной должности, несмотря даже на возникающие при этом некоторые неудобства в личной жизни. Представители же Дворянского собрания, попытавшиеся порадеть за традиции, поддержки, само собой, не получили: ну кто же из счастливчиков, имеющих, между прочим, немалую родню, станет рубить сук, на котором сидит?

В конце концов Рисхан Второй, сообразив, что ничего, кроме напряжённых отношений в семье, не получит, махнул рукой. Тем более что дражайшая половина в 'мужские' дела не лезла совершенно и дала клятвенное обещание оказывать Его Величеству всемерную помощь и поддержку. И даже на королевские 'шалости' смотрела сквозь пальцы, благо носили они характер эпизодический и нежелательных последствий в виде бастардов не имели...

Другими словами, мать Кирхана Четвёртого была из тех, кому проще уступить, чем переспорить.

К счастью, Кир тоже прекрасно знал характер своей матушки и потому, скользнув взглядом по списку, недолго думая расписался на протянутом секретарём листе пергамента, шлёпнув сверху большую королевскую печать.

Аккуратно убрав указ в специальную папку, обтянутую малиновым бархатом и украшенную тиснёным золотом гербом Карсидии, граф смущённо кашлянул:

— Сир, ваша матушка просит посетить её покои, дабы лично представить вам свиту вашей будущей супруги.

И посмотрел на своего повелителя с нескрываемым сочувствием...

* * *

— Хр-рс-с-с...

— Нет, не так. Давай сначала. Хо.

— Х-х-х...

— Ро.

— Р-р-р...

— Шо.

— С-с-с.

— Нет. Ш-ш-ш.

— Ш-с-с.

— Ш-ш-ш.

— Ш-с-ш-с...

Уже второй день Гельд учился говорить.

Ошибшись с кровью, Злоглазый угадал с водой: тело лича было слишком уж пересушено. То ли его ныне покойный создатель специально выбрал такое, то ли влага испарилась в процессе поднятия — как бы то ни было, это можно было изменить, и тогда...

Тогда мертвецу станут доступны и ритуалы высшей магии. Те, при которых заклинания приходится произносить вслух, поскольку ни один разум не сможет построить и удержать рисунок. Те, при которых пропускать Силу через себя просто опасно — слишком мощный поток просто выжжет заклинателя изнутри.

Однако, судя по результатам, Наставник явно поторопился: несмотря на всю свою старательность, мертвец так и не сумел членораздельно произнести ни одного слова. Даже самого короткого. То ли голосовые связки не пришли ещё в нормальный вид, то ли Тервиз просто не умел объяснять, как произносить те или иные звуки.

С языками тоже, к сожалению, оказалось не всё гладко. Если умхат, на котором Злоглазый переписывался с Гельдом-старшим, Наставник помнил хорошо, то вот лими, как выяснилось, используемый покойным другом для записей, — почти забылся. Лучше всего дело обстояло с магикусом, истинное название которого давно забылось: в имперские времена на нём писались многие научные труды и учебники, и даже сейчас, по прошествии стольких лет, существовала возможность отыскать его словарь. Во всяком случае, в королевской библиотеке Карса он точно был. Другое дело, что взять его оттуда, а тем более надолго... Тервиз мимоходом пожалел, что не подумал об этом раньше: можно было заказать караванщикам, пока те сидели в столице, пережидая распутицу. Впрочем, такая возможность ещё представится, жаль только, что несколько поздновато. Сейчас же имело смысл подумать, как уговорить королевского библиотекаря расстаться с сокровищем. Попросить настоятеля воспользоваться связями во дворце? Однако бесплатно такие услуги не оказывают, а учитывая стремление короля заполучить нежить себе на службу... И это странное приглашение 'его сиятельству князю Гельду' на торжества по случаю бракосочетания... Обменять на что-нибудь из библиотеки Храма? Так у неё такой хранитель, что... Н-да. Что-нибудь из личной библиотеки?

Злоглазый непроизвольно поскрёб в затылке: лично у него книг было меньше двух десятков. Восемнадцать, если говорить точно. Причём все — исключительно по магии. Даже тот злосчастный справочник. Справочник... Справочник! Ну конечно же! Дать его личу полистать, благо текста там очень мало, а потом обменяться. И лучше не самому, а попросить библиотекаря храма. Этому книжному червю будет намного проще найти общий язык с себе подобным.

Наставник посмотрел на ученика, спокойно ожидающего продолжения урока:

— Знаешь, Гельд, похоже, твоё тело ещё неготово.

Мертвец не пошевелился. Для начала, он не слишком понимал, зачем тратить драгоценное время на обучение пустой болтовне. Подопечным станет удобнее приказывать? А зачем? Хасси и без того всё прекрасно понимает.

Уловив в молчании лича скепсис, Тервиз принялся рассказывать ему о сложных ритуалах. Точнее, сложных для него, некроманта с опытом двухсот с лишним лет. Лич слушал внимательно. Что маги различаются по типу Силы и её количеству, он уже знал. Что по умению — тоже. А теперь получается, что есть ещё одно различие? То есть один может... Мог бы, если б его этому учили. Да. Так вот, один мог бы представить схему только какого-нибудь простейшего заклинания, например, иглы тьмы, а другой — более сложного? И как это назвать?

Между тем, Наставник в качестве примера стал описывать заклинания поднятия. Мол, зомби или некростер — это очень просто, а умертвие или тот же лич...

Лич?! Мысль о появлении в родной долине ещё одного немёртвого мага Гельду не понравилась. Даже если тот окажется мирным и понимающим, то есть не будет убивать всех подряд и не захочет стать главным. Не меняя позы, мертвец напрягся, оскалился и от него повеяло смертью.

Почуявший неладное Тервиз торопливо заговорил:

— Твой отец, парень! Твой создатель! Он ведь был живым? Так? А живые не могут жить вечно! Если бы он попросил тебя, ты бы согласился? Ты бы сделал его личем? А?

Гельд застыл. Отец. Создатель. Отец-создатель. Тот, кто отдал ему свою жизнь, когда он был слабым и глупым.

Почуяв, что немедленная опасность миновала, Злоглазый продолжил, но уже немного спокойнее:

— А я? Мне ведь тоже уже немного осталось. Если тебя попрошу я?

Склонив голову к плечу, мертвец посмотрел на сидящего перед ним жреца. Это не было вопросом. Гельд просто рассматривал старика, пытаясь решить, можно ли ему доверять, как отцу. Озёра тьмы в пустых глазницах, казалось, кипели. Теперь пришла очередь Наставника замереть. Конечно, в обычной магической схватке молодой лич был некроманту не противник, но то в обычной. Сейчас же должна была решиться судьба дела его жизни. В очередной раз. И потому оставалось только ждать...

* * *

— Жарко! — Мясник мотнул головой, заставляя освобождённые от стягивающего их шнурка волосы рассыпаться, и опрокинул на себя ведро.

— Нормально! — отозвался Шур, успевший избавиться от кольчуги и подкольчужной куртки. — Ты бы у нас в степи побывал. Летом.

— Может, и побываю, — Лиртво, успевший набрать в реке ещё воды, вылил её на широкую покрытую шрамами спину наклонившегося приятеля. — Вот сейчас господин Антир как всех обрадует, что планы изменились...

— Не-е-е, — протянул десятник, встряхиваясь по-собачьи, — не обрадует. Торговое дело, оно порядок любит. Сказано — не пойдём, значит, не пойдём. Нам сейчас что главное, а?

— Да знаю я! — отмахнулся целитель и, подхватив ведро, осторожно, чтобы не расплескать, понёс его к стоянке. — Ты мне этим все уши прожужжал.

Зеленошкурый хмыкнул: маг больше не походил на испуганного жеребёнка, каким показался орку при первой встрече. Походная жизнь обветрила ему шкуру, расправила плечи, силы добавила... Нет, парень и раньше, конечно, слабаком не был. Для хуманса, во всяком случае. Но выглядел как-то по-домашнему. По хумасовскому домашнему, само собой. Сейчас же стал больше походить на воина. Молодого и глупого. Шурраг сам когда-то таким был: нахальным, наивным... Н-да, и доверчивым. В том смысле, что не ждал подвохов от первых встречных...

Потом, конечно, поумнел. Дырки в шкуре поспособствовали. Некоторые. Да и духи предков помогли. Это уж наверняка. Иначе как объяснить, что пару раз выжил только чудом? Не в родной степи, уже здесь, среди 'цивилизованных'... Хотя Мясник излишней доверчивостью, конечно, не страдает, а с ними тогда пошёл явно от отчаяния — просто некуда больше податься было. Вот купец его и захомутал. И отпускать явно не хочет. То ли из-за дел храмовых, то ли по натуре своей купеческой — как ни крути, а маг в караване полезнее пары хороших бойцов будет. Только мозгов бы ещё этому магу кто добавил, а то что ни драка, то со своими заклинаниями лезет. Постоянно одёргивать приходится. Чему-то такому его тот мертвец научил, что парень никак не успокоится, каждый день свои магические тренировки устраивает, а при нападениях это, похоже, и пробует. Во всяком случае, никаких огненных шаров, молний или ещё чего. Просто стоял разбойник, а потом задёргался и упал. И ни следа на нём. В степи такое только сильные шаманы умели — уговорить духов чью-то жизнь выпить или душу забрать. Но так то шаманы! Они никогда себя магами не считали, да и маги их за равных не держат. Мол, варвары.

Десятник задумчиво смотрел, как приятель возится у разведённого возницами костра: опять что-то для лошадей готовят. И не обязательно лекарство, может, просто шкуру протирать, чтобы всякая кусачая гадость меньше садилась. Что ни говори, а весна и правда слишком жаркая выдалась, вот и повылезали раньше времени... И не только мелкие. Двуногие, вон, тоже: за неделю два нападения. Оголодали, похоже, лихие людишки за зиму, обтрепались. Особенно те, что в замках живут — последняя банда хоть и нарядилась в рваньё, но вела себя слишком уж слаженно. Да и оружие не такое дерьмовое, как обычно...

Впрочем, это не их дело. Их дело — отбиться да присмотреть, чтобы Мяснику не мешали, когда тот очередного покойника резать станет. Что не для удовольствия маг этим занимается, уже самый тупой слуга понял. Хотя как раз тупых в караване нет. И случайных нет. Все либо с Храмом связаны, либо с Жерком. Либо с самим Шуррагом. Семья не семья, а друг другу не по разу жизни спасали. А теперь вот ещё и Лиртво приняли. Вот только парню лучше бы всё же осесть где-нибудь — и заработает больше, и связями обрастёт...

Да и не только парню. Самому орку тоже уже пора бы в степь вернуться. Жениться, хозяйство поднять, толпу орчат нарожать... А что? Мир повидал, денег скопил. Слава? Слава тоже есть. В некоторых землях. Хорошо, что он, Шур, больше там не появляется. А то бы ещё больше прославился. 'А было это в тот год, когда казнили...' Н-да. И это — благодарность хумансовская. Сами же от того герцога воем выли! И сынок его спал и видел, когда папашу в могилу спровадят. И как бы не люди этого сынка его, Шуррага, отряд тогда наняли. Хорошо, догадался половину обещанной платы вперёд потребовать, а когда за остальным сунулся, пути отхода присмотрел. На всякий случай. Потому и сам ушёл, и большую часть своих спас. Вот только самостоятельность на этом закончилась — не любят вольные бойцы, когда от командира удача отворачивается.

Впрочем, неважно. Главное — всё, за чем уходил из родной степи, получил. Осталось только паренька пристроить...

Или с собой взять? Есть в степи поселения хумансов и прочих. Есть. Ещё с давних времён. И не одно. А то куда всяких беглецов девать, которые на здешних землях с правителями не ужились? В рабство? Так не держит вольный народ рабов. И вообще не терпит. Вот предки и решили выделить землю. И не прогадали: сейчас степные сабли и ятаганы не ниже дварфовых мечей и топоров ценятся. Правда, если стальные, а со сталью в степи туго. И с деревом туго. И с железом туго. И... И много с чем. Даже с городами. Есть, конечно, один, но если честно, по меркам здешних земель он только на большую деревню тянет. И жизнь там идёт, как в этой самой большой деревне — медленно, неторопливо. Какое-нибудь выдающееся событие, вроде рождения телёнка необычной масти, по полгода обсуждают. Потому что других новостей нет. А Мясник к столицам привык. К шуму. К суете. К новым людям. Уживётся он там? Вряд ли. Протомится какое-то время и сбежит. Разве что шаманы его в ученики возьмут...