— С чего вы взяли, что Шелтон сейчас у него? — Ксении стало жалко этого несчастного отца. Она не могла больше обманывать его.
— Вы же сами сказали, что его похитили!
— И это правда. Но нам с Ангелом удалось его отбить у похитителей.
— Вы обманули меня! — Возмущению Эдварда не было предела.
— Да обманула! И не капельки этого не стыжусь. То, что я сделала было необходимо. Потому что вы в своей стремлении сохранить тайну рождения Шелтона, готовы погубить мир. За последние сутки это была вторая попытка похитить принца. У меня нет никаких гарантий, что им не удастся это в третий. И я должна знать, чем нам всем это грозит. Я не могу понять, почему вы так усердно храните эту тайну.
— Если выяснится, что Шелтон незаконнорожденный, он не сможет наследовать престол.
— Мне казалось, что в Эфире с этим проще.
— Королевская семья, она и в Эфире королевская семья. А других детей у меня нет.
— Почему же вы не обзавелись другими наследниками? Мало ли что может случиться с Шелтоном.
— Геката лишила меня возможности продлить свой род. Ей была нужна гарантия, что ее ребенок займет мое место.
— Что из себя представляет Шелтон, почему он должен занять ваш трон?
— Ничего особенного. Все очень просто. Геката влюбилась в меня. И как любая богиня, она на редкость эгоистична и кровожадна. Я был уже женат, на своей королеве, мы ждали первенца. Геката появилась в день родов. Она соблазнила меня. Для богини это было не сложно. А потом убила мою жену и еще не рожденное дитя. В ту же ночь она родила Шелтона и заставила меня всем объявить, что моя жена умерла в родах, а Шелтон наш сын.
— Вы должно быть его ненавидите! — потрясенно прошептала Ксения.
— Я обожаю каждый волос на его голове, я люблю каждую клеточку его тела. Он мой сын. И на нем нет вины его матери. Я не питал особой любви к своей супруге. Это был обычный брак по расчету. Мы с трудом выносили друг друга. Конечно, мне было тяжело потерять жену и своего ребенка. Но, поймите, у меня в ту же ночь на руках оказался другой ребенок. Мой сын! И у меня не было времени оплакивать свои потери, мне надо было воспитывать Шелтона. Его мать исчезла в ту же ночь. И сына я воспитывал один. — Король замолчал и в кабинете стало тихо. Ксения пыталась оценить полученную информацию. Все довольно складно укладывалось по полочкам, кроме одного.
— Ваше Величество, у меня есть еще один вопрос. Сегодня мы преследовали автомобиль, в котором были похитители и Шелтон. Когда они поняли, что им от нас не уйти, они направили машину на ограждения перил моста и она свалилась вниз. Если бы меня там не было, Шелтон бы погиб. Почему они пошли на это? Ведь, в таком случае они теряли его навсегда. Какой смысл его убивать, если можно просто отпустить и попробовать похитить снова?
— Я не знаю. Поверьте, я не знаю. Я рассказал вам все. — Ксения верила ему. И от этого становилось на душе как-то гадко. Она обманом заставила Эдварда рассказать ей историю рождения Шелтона. Хранительница не только обманула короля, а она его еще и сломала. Только сейчас она поняла, что в сущности король довольно слабый человек. Он всю жизнь боялся. Боялся Гекаты, боялся, что мир узнает правду, боялся за Шелтона. Возможно он уже устал нести это ношу на плечах. И сейчас, когда Эдварду удалось хотя бы частично переложить свои проблемы на плечи Ксении, он испытывал облегчение с примесью стыда. Она поспешила быстро распрощаться с его величеством, пообещав хранить его тайну ровно столько, сколько это будет возможным. Выйдя в общий зал, она снова окунулась в вихрь веселья и хорошего настроения. На минутку ей показалось, что жизнь проплывает мимо нее. Вот она стоит посреди зала и любуется на проплывающие мимо в вальсе пары. Вот так и жизнь проплывает мимо нее. Светлая, добрая, беззаботная. А она стоит во мраке и этот самый свет для нее так недостижим.
— О чем задумалась, красавица? — над ухом Ксении раздался родной голос царевича, его руки легли ей на плечи. Хранительница с чувством безмерного покоя откинула голову ему на грудь.
— Как хорошо, что ты пришел, — тихо прошептала Ксения, закрыв глаза.
— Я никуда и не уходил. Я всегда рядом, даже если тебе кажется, что это не так. — Царевич потерся подбородком о макушку подруги. — Тебе сегодня сильно досталось.
— Нам всем сильно досталось. Вы давно уже тащите со мной весь этот груз наравне. А то и побольше меня. Но ты не думай, я безумно рада, что вы у меня есть. Как там дела у Ангела? Как отреагировала Кара?
— Сдержанно. Хотя я видел, что ей очень было не по коже ваше явление.
— Понимаю. Надеюсь им удастся разобраться. Не знаешь, долго мы должны будем еще слоняться здесь?
— Не знаю. Кстати, Элла просила, чтобы ты поговорила с Алексом. У него к тебе какой-то разговор. — Ксения набрала в легкие воздуха, чтобы отправится искать Алекса и в этот момент поняла, что она больше не может. Ей и так показалось, что этот день длился всю жизнь.
— Вася, извини, но я больше не могу. Я не вынесу сегодня ни одного серьезного разговора. Я хочу только одного — лечь в свою постель.
— Время уже давно за полночь, это не удивительно. Я поговорю с Варгасом, что можно сделать. — Как только Василий отошел, Ксения почувствовала как на нее снова обрушилось одиночество. Девушка всякий раз изумлялась, как умиротворяюще действуют на нее его объятья. Когда она оказывалась в пределах досягаемости рук царевича, ей все время хотелось завернуться в них, как в теплое пушистое одеяло. Через несколько минут к ней подошел Марио. На его лице можно было прочитать такую обширную гамму эмоций, что Ксения чуть не захлебнулась. Восторг, упоение, усталость, бешеный энтузиазм. В ее компаньоне бурлил такой энергетический коктейль, что от него можно было заряжаться как от батареи.
— Ксения, разрешите вас поздравить с открытием нашего совместного ресторана. Все прошло просто блестяще. Я рад, что у меня такие находчивые компаньоны. Скорость, с которой убрали трупы, просто завораживает.
— Ну, если подумать о том, что наличие трупов тоже обеспечили эти самые компаньоны, то может не так уж они и хороши?
— Не кокетничайте, вы же знаете, что лучшие. — Марио галантно склонился к руке Хранительницы.
— Спасибо, мы безумно рады, что вы предложили нам этот проект. Марио, как ваша супруга, как маленькая Элоиза?
— О, спасибо, все замечательно! Жена с гордостью составляет списки своих подруг, которые готовы продать душу дьяволу, лишь бы посетить наш ресторан. А малышка Элоиза обожает ожерелье из изумрудов, которое вы ей подарили. Право не стоило делать ребенку такой дорогой подарок.
— Стоило, Марио. Ваша малышка значит для значительно больше, чем вам может показаться. Она для меня живое подтверждение того, что я не зря копчу это небо. Поверьте, мне приходится довольно часто вспоминать вашу дочурку. Я рада, что нас с ней что-то связывает. — Марио впервые посмотрел на Ксению так, будто пытался заглянуть ей в душу.
— Ксения, всякий раз, когда я с вами разговариваю, вам удается удивить меня. Но сегодня, вы просто пугаете. Мне начинает казаться, что я вас совсем не знаю.
— Не бойтесь, Марио. Если вы просто скажите, что я могу отправляться домой, я буду мягкой и пушистой.
— Как прикажете, моя королева. Буквально один проход по залу и вы абсолютно свободны. — Один проход по залу затянулся на полтора часа, и когда Марио наконец-то отпустил Ксению, она чувствовала себя как выжатый лимон. В основном ей пришлось общаться с журналистами, которым хотелось не только прикоснуться к живой легенде, но и выцепить из нее какой-нибудь эксклюзив. На последних минутах Марио усадил Ксению к очаровательной даме неопределенного возраста. По человеческим меркам ей можно было дать от 45 до 75 лет. Седые волосы, подкрашенные фиолетовой краской и накрученные в тугие локоны, вернули Ксению во времена ее пионерского детства. Когда, идя по улицам, можно было десятками встречать престарелых мальвин. Огромные голубые глаза смотрели на Ксению с легкой перчинкой. За этой перчинкой можно было без труда углядеть тонкий ум, задорный характер, и азарт. Перед ней сидела безумно азартная женщина.
— Ксения, познакомься это Хризантема Павловна. — Хранительница не удивилась тому, что услышала. Именно такой она себе и представляла главу гильдии наемников.
— Хризантема Павловна, очень рада с вами познакомиться. Много о вас слышала, от ваших воспитанников. — Дама милостиво улыбнулась и пожала протянутую ей руку Ксении.
— Я тоже очень рада. Марио, вам не пора проведать остальных гостей? Не хорошо, что два владельца тратят время на одного гостя. Куда разумнее распределить силы. — Марио улыбаясь склонился, и исчез.
— Госпожа Хранительница, я действительно очень рада и горжусь тем, что вы обратились за услугами именно в нашу гильдию. — Ксения послала ответную улыбку.
— Я думаю, что вы прекрасно понимаете, что это был не мой выбор. Вашу кандидатуру предложил Ангел.
— И тем не менее.
— Хорошо, я надеюсь наше сотрудничество будет плодотворным для нас обеих. Мне очень жаль, что вам пришлось понести потери в первый же вечер.
— Это была ошибка моих людей. Это я должна приносить вам извинения. И пожалуйста, не волнуйтесь, это входит в наши запланированные риски. — Ксения внутри съежилась от такого подхода, но постаралась не подать виду.
— Хризантема Павловна, меня волнует ситуация с Виолеттой. Вы уже в курсе, что произошло?
— Да, конечно. Ситуация двоякая. Казалось бы, мне не к чему придраться. Ведь контракт подписан только на вас четверых. Царевна Астрик в наш договор не входит. А вот факт того, что она подставила наших клиентов под удар, не придя на дуэль, я могу рассматривать, как предательство и нарушение кодекса. Все зависит от того как трактовать закон. И будьте уверены, я не буду колебаться в выборе на чью сторону стать.
— Это именно то, что я хотела услышать. Я не хочу, чтобы жизнь моих друзей подвергалась опасности от членов вашей гильдии. Мы можем каким-то образом расширить договор?
— Безусловно! Буду только рада.
— Отлично. В таком случае, я хочу чтобы ваши люди взяли под свою постоянную охрану, пифию Эллу, ее гостя Алекса, царевну-лебедь Астрик, и главное — я хочу, чтобы при появлении на публике принца Шелтона, ваши люди обеспечивали его ежесекундную охрану. Чтобы ни один волос не упал с его головы. Но главное, чтобы его не похитили. То что случилось сегодня ни в коем случае не должно повториться. — Глава гильдии наемников пытливо смотрела на свою собеседницу.
— Есть проблемы, кто-то из перечисленных мною друзей, уже заказан членам вашей гильдии?
— Нет, проблем нет. Но такой большой пакет услуг потребует большой оплаты.
— Сколько?
— Деньги меня не интересуют уже давно, — усмехнулась, глядя куда то вдаль, старушка божий одуванчик.
— Что же вы хотите?
— Я хочу то, что имеет Марио Варгас.
— Простите, но как я могу...
— Я не правильно выразилась. Скажу проще — я хочу на чудо-остров. — Ксения в изумлении смотрела на свою собеседницу и пыталась понять она над ней шутит, или говорит серьезно. Поняв реакцию Хранительницы, Хризантема Павловна снизошла до объяснения.
— По своему могуществу, я вхожу в первую десятку самых влиятельных существ всего Эфира. И меня давно не интересуют деньги в банальном понимании этого слова. Я давно поняла, что есть вещи, которые нельзя купить за деньги. И это вовсе не любовь. Я понимаю, что мы с вами в некотором смысле антиподы. И мне не стать вашей задушевной подружкой или наставницей. Но сегодня те, кто имеют возможность показаться на одной обложке журнала рядом с Хранительницей Путей обладают ни с чем не сравнимым влиянием. И меня давно раздражает то, что я такой возможности не имею. Когда Марио Варгаса встречает пресса, они первым делом спрашивают его о том, как он отдыхал на острове Хранительницы. Этот остров уже не ценен как историческое и труднодоступное место. Всем известно, что это укрытие Хранительницы. И тот, кто допущен в это место, сразу причисляется к высшим эшелонам влияния. Я никогда в жизни не выпадала из первой десятки. — Ксения слушала эту умопомрачительную женщину и пыталась понять какова же степень ее тщеславия.
— Хризантема Павловна, извините за может грубый вопрос, но все же... Вы понимаете, что охрана меня и моих друзей может вам стоить десятки жизней. Вас это не смущает? — дама с фиолетовыми волосами понимающе улыбнулась и спокойно ответила:
— Нет. Ксения, не волнуйтесь. Без кадров я не останусь. Моя гильдия насчитывает десятки тысяч членов. Пара десятков и даже сотен не значительно скажется на нашем кадровом составе. Ну, ну! Не расстраивайтесь! Нам никогда не понять друг друга. Мы слишком разные. Но поверьте моему весьма значительному жизненному опыту. Такие, как я, тоже нужны этому миру.
— Это я знаю, наверное лучше вас, — улыбнулась Хранительница. — Я не вижу в вашей просьбе ничего невозможного. Вы получаете от меня личное приглашение провести две недели на чудо-острове, но только после того, как вся эта история закончится. Сейчас я укрываю там своих родителей. Для меня это святое. Я никого не приглашаю в это время к себе. Как только, мы справимся с Владом и его шайкой, и мои родители смогут вернуться к нормальной жизни, вы сможете выбрать любое время для своего отдыха. У нас великолепный климат, прекрасное море, белки, ну вы сами знаете...
— Рада была познакомиться, — с этими словами Хризантема Павловна встала, — простите, но мой возраст не позволяет мне вести активную светскую жизнь. Ваше мероприятие первое, что я посетила за последние двадцать лет.
— Я тронута и польщена, — Ксения встала вслед за гостей, — Шико проводит вас. — В тот же миг рядом с дамами вырос дух черта. В человеческий рост, во фраке он смотрелся сногсшибательно!
— Ксения, вашей способности окружать себя эксклюзивными вещами можно позавидовать.
— Шико не вещь, — непробиваемая Хризантема Павловна вздрогнула от холода сквозившего в голосе Хранительницы. — Шико мой верный друг. И является гораздо большей ценностью для меня, чем тот остров к которому вы так стремитесь. Так что если когда-нибудь, вам придется услышать, что я кого-то представила Шико, это означает значительно более высокую планку, чем отдых на принадлежащем мне клочке земли. Рада была повидаться, всего доброго. — Внешне вежливая Хранительница дала четко понять степень возможной близости между ней и главой гильдии наемников. И даже понимая, что может обидеть женщину от которой во многом зависят их жизни, она не собиралась поступаться своими принцами и позволять в своем присутствии оскорблять своих друзей. К счастью, от неприятных размышлений ее спас Василий. Увидев как он стремительно подходит к ней, Ксения смогла расслабить плечи.
— Дорогая, нам пора домой. Ты слишком много отдаешь себя. Да и Элла еле стоит на ногах. Она прямо сама не своя. Странно, ты заметила, что они с Алексом мало напоминают счастливую пару?
— Ты прав, я их даже рядом ни разу не видела. Странная это какая-то любовь. А ведь Элла просила меня с ним поговорить. Ладно бери ее и пошли домой. Ты сделаешь нам своими руками стакан сока и мы вернемся к жизни.
