Фитарели

— Кто? — нахмурилась предводительница.

Лунар только вздохнул.

— Чем больше у тебя денег, тем больше ты можешь приобрести.

В зал спустился хмурый Кадим, молча сел за стол. Китилья появилась самой последней и показалась Сафире озабоченной. На лбу образовалась складочка, а в глазах не читалась былая язвительность.

Лунар бросил на неё вопросительный взгляд.

— Расспрашивала местных, — отмахнулась та.

Во время трапезы Сафира смотрела, как служанка укладывает гору неожиданно приваливших вещей в выделенный хозяином мешок, как сам хозяин относит его наверх. Поглядела на Лунара: она понятия не имела, что со всем этим делать. Съестное выставили на стол, деньги — ладно. А вот остальное...

— Ничего, привыкнешь, — усмехнулся воин.

— Ну что, сразу сходим? — поинтересовалась Китилья. Сафира задумалась, пытаясь поймать промелькнувшую мысль. Снова посмотрела на Лунара, который тоже ждал её ответа.

— Тут где-нибудь можно... оружие купить?

— Хорошее едва ли, — пожал тот плечами. — Но можно у хозяина спросить, вдруг подскажет, где получится хоть ненадолго одолжить. Тебе не откажут, — снова усмехнулся он, поднимаясь. Подошёл к толстячку, тихо заговорил.

Тот закивал, бурно зажестикулировал и нырнул куда-то в кухонную дверь. Через некоторое время вынес два меча:

— Всякое случается, иногда путники оставляют. Пользуйтесь, сколько нужно.

— К вечеру вернём, — пообещал Лунар, проверяя, как клинки ложатся в руки. Девушки и мараг подошли к нему.

— Как распределим? — поинтересовалась Китилья. Сафира приподняла брови:

— Один мне, один Лунару.

— У Сафиры больше практики, — вставил Лунар, видя, что Китилья собирается возражать. — Я тебе и-плеть отдам.

Посмотрел на Кадима:

— Может, хлыст? Топор?

Кадим бросил на него хмурый взгляд. Хозяин, который не понимал языка, но, видимо, прочитал всё по лицам, добавил:

— Есть ещё небольшой кинжал.

— Пойдёт, — согласился Лунар.

Когда маленький и не очень довольный отряд, наконец, разобрался с оружием и вышел из корчмы, Китилья указала направление.

— Там, немного поодаль от селения.

— Зачем было ночью так далеко ходить? — не удержался Лунар. Китилья повела плечами, бросив быстрый взгляд на Сафиру.

Горожане здоровались с госпожой лекаркой, любопытная ребетня бежала почти до самой окраины. Поначалу Сафира ощущала себя очень неуютно под таким пристальным вниманием. Потом прикрыла глаза, напоминая, что она предводительница лиаров. Представила, как идёт по любимому Рубиновому Рогу в сопровождении Альяры и Кьяфа. Стало значительно легче, плечи словно сбросили лишний груз, в волосах засверкали почти невидимые на ярком солнечном свету искорки. Сафира почувствовала взгляд Китильи, но повернувшись, не смогла его поймать.

Прошли последние дома, стоящие всё реже. Утоптанная дорога уходила восточнее, к столице. От неё ответвлялась ещё одна — южнее, в сторону моря. И дальше — совсем почти незаметная тропка, куда и свернула Китилья. Лунар бросил на подругу ещё один хмурый взгляд.

— Светилось ночью, — пояснила она. — А я как раз защитника обнаружила, — усмехнулась в сторону Кадима. Тот ответил мрачным взглядом, но промолчал, не понимая, о чём разговор.

Вскоре тропинка чуть расширилась — возможно, некогда она была совсем широкой, пока не заросла — и вывела к каменным развалинам, над которыми возвышался единственный сохранившийся купол.

— Церковь какая-то, что ли? — пробормотал Лунар. Сафира не поняла значения слова, но оно как-то было связано с "ведьмами" и "богинями". Поэтому предводительница лишь внимательнее прислушалась.

— Странная церковь, — отозвалась Китилья. — Ночью из окон лился бледный свет, и я туда не полезла.

— Наконец-то разумная мысль, — проворчал Лунар. Китилья смерила его уничижительным взглядом, но от пикировки воздержалась.

— Я расспрашивала у местных, говорят, эти руины тут очень давно.

— Да тут сам мир недавно, — отозвался Лунар. — Ему несколько столетий.

— Вот именно, — согласилась Китилья. — Это и странно, её не могли построить давно. Разве что... она появилась вместе с миром, или была перенесена откуда-то.

— Почему ты решила, что она связана с хворью? — вставила вопрос Сафира. Китилья посмотрела на предводительницу, секунду подумала и повела плечами:

— Вижу.

Сафире хотелось уточнить, что подруга Лунара видит, но девушка остановила себя. Важное Китилья и без того расскажет, а напрашиваться с вопросами она очень не любила. Тем более, когда отвечают с неохотой.

— Считаешь, нам нужно туда заглянуть? — поинтересовался воин.

— А ты? — ответила Китилья. Лунар задумчиво обвёл глазами развалины.

— Возможно, — отозвался. — Давай сначала вокруг обойдём. Там решим.

Они ещё немного постояли, присматриваясь, потом разошлись в разные стороны вокруг руин. Сафире не понравилось, что всё это происходило без объяснений, но она пока промолчала. Отправилась за Лунаром, послав Кадима за Китильей.

Лунар протискивался между кустами и остатками стен, Сафира настороженно следовала на пару шагов позади. Вокруг сгустилась тишина — ватная, оплетающая, душная. Даже птиц почти не было слышно, их пение доносилось словно издалека, будто они не подлетали близко к строению. Отпущенные ветви ударяли в стену глухо, словно сам воздух был иным.

Лунар резко остановился, Сафира осторожно приблизилась, пытаясь заглянуть, что задержало воина. В просвете поблёскивала тёмная, мутная, заросшая ряской вода, подходившая почти вплотную к стенам. Над ней едва уловимо клубился невидимый простым глазом туман.

— Что это? — прошептала Сафира.

— Похоже, болото. В вашем мире нет такого, наверное. В эту воду лучше не соваться, может затянуть.

— А над ней? Видишь?

Лунар присмотрелся, помолчал.

— Не знаю. Давай, поворачивай.

Сафира не стала спорить, развернулась, прокладывая вдоль стены обратный путь. Почему-то было не по себе, постоянно хотелось обернуться и проверить, идёт ли следом спутник — Сафира сдерживала себя, но вслушивалась в лёгкие признаки его присутствия, шуршание ветвей, еле уловимые шаги. Казалось, они движутся уже гораздо дольше, чем шли туда — или это нервное напряжение выдавало такой эффект восприятия. Но хотелось побыстрее выбраться из неприятного, словно не отпускающего места.

В какой-то миг боковое зрение уловило резкое движение и тёмную, нематериальную тень. Инстинктивно Сафира присела, уходя от удара. В стену врезалась толстая палка с металлическим наконечником.

Предводительница хотела кинуться за нападавшим, однако ощутила на плече твёрдую руку Лунара:

— Не надо. Не сходи с дороги. Похоже на охранную магию, там нет живых существ. Вылезай с той стороны, — он чуть подтолкнул её вперёд, и она так и шагнула, не распрямившись до конца. Рука Лунара оставалась на плече, Сафира бросила взгляд назад и чуть не вскрикнула. Сверху, над древком, ничего не было видно, и только снизу просматривалась фигура спутника, ставшая за последние дни такой привычной, почти родной.

Девушка посильнее ухватилась за руку, протягивая к себе. Отступила назад, давая возможность шагнуть. Торчащая из стены палка вдруг истончилась, осыпалась невидимой пылью.

— Могли бы и не выбраться, — мрачно заметил Лунар.

— Что это? — поинтересовалась Сафира, но заметила впереди некоторое расширение тропы и угол руин, показавшийся знакомым. Прибавила скорость, воин тоже поспешил вперёд.

Завернув, они действительно оказались у главного входа. Вперёд убегала тропка, по которой спутники пришли сюда. Китильи с Кадимом видно не было.

Лунар внимательно осмотрелся, прошёл немного в противоположном направлении, до ближайшего поворота. Сафира предпочла не отставать. Воин остановился, вглядываясь в заросли.

— Подождём немного, — решил, наконец, разворачиваясь. — Они тоже должны были дойти до болота и...

Лунар замолчал, настороженно прислушиваясь. Двинулся обратно. Сафира тоже услышала шаги, тихонько пошла рядом. Твёрдую пружинящую поступь Кадима она предпочла бы забыть навсегда, но узнавала не желая того. Лёгкая походка его спутницы тоже не вызывала сомнений. Сомнения вызвало иное: они приближались с противоположной стороны, оттуда, откуда могли бы появиться, только обойдя руины и как-то миновав болото.

— Где эти лентяи делись, мы уже почти сделали круг, — недовольно бурчал Кадим.

— Странно, что не встретились, — отозвалась Китилья, к удивлению Сафиры, на языке Рогов, хотя ей казалось, что подруга Лунара его не знает. "Наверное, снова амулет", — решила предводительница. Видимо, может как-то настраиваться и делать разговор понятным или наоборот. А ещё оба говорили свободно, безбоязненно — словно не ощущали никакой тревоги, ничего недоброго.

— Наверняка снова где-то лижутся...

— И часто это с ними? — Китилья придала голосу праздный тон, но Сафире почудились нотки обиды и чего-то ещё, что сложно было определить.

— А мне откуда знать, меня не посвящают, — усмехнулся Кадим. — Ревнуешь?

— Вот ещё.

— Любому дураку видно, что между вами что-то было.

— Дураку лучше молчать, если хочет за умного сойти.

— Да что вы, бабы, в нём находите? В Кобальтовом Роге проходу не давали, даже в Рубиновом лиарки заглядывались.

— Завидно? — хмыкнула Китилья.

— Тебя жалко, — не остался в долгу Кадим.

— Меня можешь не жалеть, я давно привыкла, не первый десяток лет знакомы. Лучше её пожалей, — Сафира ощутила, как щёки помимо воли заливает краской: было слишком очевидно, о ком говорит Китилья. — Не припомню, чтобы хоть в кого-нибудь он был влюблён.

— Даже в тебя?

— Не твоё дело.

— А лиарка-то... — мараг прервался на полуслове, выходя из-за поворота. Натолкнулся на мрачный взгляд Лунара и ненавидящий Сафиры, усмехнулся.

— Вы почему тут? — поинтересовалась Китилья — Сафира с определённой долей уважения отметила, что тон ровный, не истеричный, без претензий. Как если бы ничего неприятного не прозвучало. Может, она снова не должна была понимать? Но Лунар определённо тоже всё понял.

— Лучше скажи, как вы болото прошли? — отозвался воин с тем же выражением, словно и не слышал разговора подруги с марагом.

— Болото? — удивилась Китилья. — Мы просто сделали круг, ничего особенного. Только звери и птицы, похоже, обходят это место стороной.

— Пространственный выворот? — предположил Лунар. — Странно, почему селяне не знают?

— Считают это гиблым местом, не ходят сюда, детям настрого наказывают нос не совать. Иногда здесь пропадают люди.

Китилья развернулась, намереваясь идти в противоположную сторону, искать болото, но воин остановил:

— Не надо, там защита стоит.

— Хорошо, — согласилась она. — Внутрь заходить будем?

— Будем, — твёрдо признесла Сафира. Китилья хотела возразить, потом глянула на Лунара с Кадимом. Предводительница усмехнулась, кивнула.

— Не объяснишь своё желание? — поинтересовалась Китилья, стараясь скрыть недовольство.

— Хворь, — пожала плечами Сафира.

Лунар первый сделал несколько шагов к массивным глухим кованым створкам, закрывавшим арку входа. Слегка толкнул одну — та со скрипом поддалась. Перехватил поудобнее меч, открывая дверь ногой. Остальные тоже проверили, как лежит в руках оружие. Сафира направилась за Лунаром, настороженно вошла в помещение без крыши.

Всюду лился солнечный свет, но ни трава, ни деревья сквозь трещины в полу не проросли. Воздух едва заметно для глаз колебался, словно подёрнутый дымкой. Из-под дальнего купола, единственного сохранившегося, веяло холодом и сочился едва уловимый шлейф тошнотворного запаха, от которого хотелось сбежать.

Воин внимательно осмотрелся, направился ещё к одной чёрной двери, небольшой и одностворчатой. Она отделяла уцелевший зал.

На этот раз дверь не желала поддаваться. Лунар какое-то время рассматривал её, после повернулся к предводительнице.

— Можно? — приподнял руку к волосам. Не успела Сафира кивнуть, как рубиновая волосина уже скользнула к воину. Он сжал кулак, собирая силу, после приложил к замку. Мгновенная разноцветная вспышка породила щелчок, показавшийся нестерпимо громким в вязкой тишине.

Лунар толкнул дверь, всмотрелся в полумрак, вошёл. Спутники по одному последовали за ним.

Посередине зала на постаменте лежала каменная плита, с боков и в торце которой находились зажимы, неприятно напомнившие Сафире кровать в модуле. Приблизившись, предводительница разглядела выбитые в камне узоры.

— Смотри, — шепнула Лунару, указав на них. — Похоже на вязь на мече. И на... спине.

Воин молча кивнул в ответ, подошёл, присматриваясь. Узоры были покрыты чем-то тёмным, словно слоем пепла, а Сафире всё вспоминались горящие символы. Лунар обошёл постамент и направился к выбитому окошку в полукруглой стене. Сафира тоже приблизилась, желая взглянуть на болото. Сзади заметила и Кадима с Китильей.

Однако никакой воды не было даже следа — ветви кустарника, подходившего почти вплотную к стене, но словно соблюдавшего некую невидимую границу.

— Болота нет? — тихо спросила предводительница.

— Есть, но не здесь, — отозвался Лунар. — Мы с тобой попали в пространственную... ммм... аномалию, скажем так. Не знаю, постоянно ли она действует в ту сторону, или в каких-либо определённых случаях, но выйти зашедший едва ли может. Уходим?

Сафира нахмурилась, не отпускало ощущение, будто чего-то не заметила или не сделала. Повернулась к постаменту с плитой. В проскальзывающих сквозь окна лучах был заметен чёрный туман, тонким маревом пробиваюшийся из-под плиты.

— Видишь? — прошептала Сафира, машинально взяв Лунара за предплечье. Тут же отпустила, удивляясь такому жесту: она уже и не вспомнила бы, когда последний раз сама хваталась за мужчину. Покосилась на него, но воин внимательно вглядывался в постамент, кажется, ничего не заметив. Кивнул.

Предводительница приблизилась. Чёрный туман слишком отчётливо напоминал тот, который она видела вчера на людях. Но ведь они говорили, что занесли хворь из соседнего селения?

— Нужно будет наведаться и туда, — пробормотала Сафира. — Откуда пришёл тот, самый первый.

Спутники промолчали. Сафира прикрыла глаза, настраиваясь. Волосы горели почти постоянно — ей не удавалось затушить их до конца, и сейчас, словно освободившись наконец, вспыхнули с новой силой. Девушка ощутила привычное покалывание в руках. Всё внутри протестовало против того, чтобы прикоснуться к плите, поэтому она только поднесла руки ближе, насколько хватило духу. После направила на чёрный туман волну, какую только смогла.

Плита вспыхнула по краю рубиновым свечением, на несколько мгновений в выбитых символах отразились огни. Потом внезапно слетела на пол, разбиваясь острыми осколками.

Сафира вздрогнула от неожиданности, покачнулась, ощутила поддержавшую твёрдую руку. Чуть улыбнулась Лунару в знак благодарности. Заглянула внутрь, в отворившийся каменный короб.

Там было пусто, лишь на дне что-то поблёскивало. Сафира присмотрелась.

— Не трогай, — шепнул Лунар.

— Это украшение... — девушка пыталась припомнить, где она его видела, и наконец память подсказала картинку. — Кольцо Малит, которое ей подарил Талим! — воскликнула она, спохватилась, объяснила: — Это предыдущий предводитель Рубинового Рога. Он отправился за ней... куда-то.