Гладиатор

— Может быть... — задумался Игорь Николаевич. — Шансов немного, но они есть, особенно если уговорим уйти ребят.

— Ты не думал о том, для чего мы пришельцам? — спросил Марков. — Не для того же, чтобы ты рассказывал земмам сказки, а я носил за них навоз!

— Меня это не сильно волновало, — ответил Лавров. — Ясно, что они забрасывают людей в этот мир и на Землю никого не вернут. Я только недавно смирился с тем, что больше никогда не увижу семью.

Прошли долгие пять лет, которые неузнаваемо изменили жизнь. Тяжёлая работа и постоянный риск, захват Дольмара и сражения с земмами, разлад с захватившими власть американцами и долгий поход в Дикие земли — всё это сделало его другим человеком. Титул герцога, который авансом дал Лей, ещё предстояло отработать, а положение людей, несмотря на успехи и быстрое увеличение контролируемой территории, было по-прежнему шатким. Очень помогло полученное от Матвеевой золото, и он рассчитывал на то, что уехавшая с разведчиками девушка привезёт ещё два миллиона, но это не устраняло главную трудность. Людей для их начинаний было очень мало, и катастрофически не хватало тех, кому можно было доверять. Из Таркшира пришли только две тысячи переселенцев, и попытки увеличить их число наталкивались на нежелание большинства людей рисковать даже той убогой жизнью, которая была у них в королевстве. Приходилось использовать земмов, оплачивая их услуги золотом. Выручало то, что теперь многие из его помощников могли различать ложь, поэтому явных мерзавцев отсеивали. И всё равно не обходилось без предательства и злоупотреблений властью. Наконец-то пробили коридор к горам и смогли безопасно возить товары. Оборотной стороной этого успеха было отвлечение тысячи бойцов на охрану дороги и обозов. Число разбойничьих ватаг сократили и заставили их уйти на север, в те места, которые пока не контролировались людьми, но борьба с ними предстояла не на жизнь, а насмерть. Сотни головорезов могли заниматься только привычным им делом. Пока они хватали земмов, но рабов нужно продавать, а ватаги были отрезаны от тракта. После избиения работорговцев не будет ни других обозов, ни товаров, но никто из разбойников об этом не знал. И оставалась угроза вторжения соседей Таркшира, а для её отражения пока сделали очень мало. Все силы уходили на то, чтобы привлечь как можно больше людей, обеспечить их работой и создать нормальные условия жизни. Не хватало продовольствия и самых необходимых товаров, этим пока и занимались. Помощников было много, но и самому Лаврову приходилось так работать, как он никогда не работал на Земле. Олег Матвеев вылечил болезни, но возраст давал о себе знать, и в конце дня Игорь Николаевич чувствовал себя как выжатый лимон.

Сегодня у него был приёмный день, но, в отличие от других членов совета, герцог принимал только глав городов, посланных ими чиновников и старост деревень. Бывали исключения, когда к нему прорывались не входившие в этот перечень просители, но такое случалось редко. Если у помощников Лаврова возникали неотложные дела, остальным приходилось ждать, пока он освободится.

— К тебе можно, ваше могущество? — шутливо спросил вошедший в кабинет Николай Волохов. — У тебя полно посетителей, поэтому я решил поговорить, пока не начался приём.

— Садись, — ответил Игорь Николаевич, — моё могущество разрешает. Что у тебя за вопрос? Вроде вчера всё обсудили.

— Сообщили о прибытии той группы американцев, которая шла отдельно от остальных. Её возглавляет Райт.

— Вестер умён, но к нам относился с подчеркнутой неприязнью, — сказал Лавров. — Куда они вышли?

— К Торшу. Глава города обратился к коменданту, и тот временно разместил их и взял на довольствие. Американцев восемьдесят человек, большинство из них женщины.

— Пошли к ним кого-нибудь из наших магов, — решил он. — Нужно поговорить с каждым. Если готовы сотрудничать, пусть там и остаются. Котов найдёт им работу. Если же будут по-прежнему качать права, разоружим и направим в одну из закрытых деревень. Поможем, как всем остальным, а дальше пусть живут как хотят. Это всё?

— Ещё один вопрос — и уйду. Наш комендант настаивает на казни главы Бармы.

— И в чём Алексей обвиняет Кобера? — спросил Игорь Николаевич.

— Его обвиняет не наш Якушев, а купцы, — объяснил Николай. — Мы отдаём товары для них главам городов по тем ценам, по которым покупаем сами, даже не учитывая расходы на доставку из Таркшира. Товары получаются дешевле привезённых из Пармы или Каргела, и главы этим пользуются, увеличивая цены. Когда накрутка небольшая, мы не вмешиваемся, но Кобер обнаглел и взвинтил цены в два раза. Купцы бросились к Якушеву, а тот собрал самых авторитетных граждан города, которые и вынесли приговор. Заодно выбрали нового главу.

— Передай, что я утвердил приговор, — решил Лавров. — И сообщите об этом случае главам наших городов, может, хоть на время притихнут. Теперь всё? Тогда скажи, чтобы заходили.

Первым вошёл невысокий пожилой земм, который поклонился герцогу и почтительно протянул свою бумагу. Перед тем как посетителей допускали в приёмную, у них смотрели грамоты, а потом кто-нибудь из магов задавал вопросы и проверял ответы на ложь, поэтому злоумышленникам было трудно попасть на приём. На тот случай, если не сработает магия и это случится, у Лаврова был небольшой арбалет, а стулья для посетителей поставили в пяти шагах от стола. Березин настаивал на том, чтобы в кабинете находились охранники, но Игорь Николаевич не согласился. Беседы с глазу на глаз были более доверительными.

— Посланник главы города Мюр Брода Стольфа Фрад Зенкай, — прочитал он грамоту. — И для чего Брод послал вас через Дикие земли? Причина должна быть важной.

— Она важная, ваше могущество, — ответил земм, оглянулся на дверь и добавил: — Мы жалуемся на вашего коменданта Морозова. Его воины творят бесчинства, а он их покрывает!

— А почему не обратились к Болдину? — спросил Лавров. — Комендантами занимается он.

— Глава побоялся, — признался Фрад. — Он не знает вашего командующего, а с вами знаком.

— Ладно, — вздохнул Игорь Николаевич. — Рассказывайте, чем вам не угодил Морозов.

— В его подчинении одна из бывших ватаг, — сказал земм. — В ней двое гертов, а остальные из наших. Есть и другие герты, но их немного. Поначалу мы были довольны, особенно когда вы начали продавать купцам товары. Но потом стали исчезать девушки. Мы обратились к барону Морозову, и он обещал, что разберётся. Прошло несколько дней, но ничего не изменилось. Девушки по-прежнему пропадают, и в одном из таких случаев оказались замечены ватажники. Их видели горожане и сказали барону. Он никого не повесил, а на другой день свидетели сами исчезли.

— Я разберусь, — пообещал Лавров. — Это всё?

— Есть одно дело, — нерешительно сказал Фрад, — только оно не от нашего города, а от соседнего, который вы не заняли. В нём обосновались две большие ватаги и творят бесчинства. Они ловят горожан на продажу, а глава ничего не может сделать, потому что ватажников в пять раз больше, чем у него стражников.

— И кто к нам с этим обратился? — спросил Игорь Николаевич.

— Так глава и обратился, — ответил земм. — Он просит, чтобы вы заняли Грим и навели порядок. У них давно нет товаров, а скоро не будет и продовольствия, а теперь ещё и это!

— Выйдите и скажите секретарю, что он мне нужен, — сказал Лавров. — Сами подождите в приёмной.

Земм поклонился и покинул кабинет, после чего в него вошёл секретарь.

— Вот что, Алексей, — сказал ему Игорь Николаевич. — Пошли кого-нибудь к Болдину. Похоже, что его Морозов скурвился. Нужно отправить толкового командира с магом и сильным отрядом в Мюр, чтобы быстро во всём разобрались. И пусть возьмут с собой того земма, который от меня вышел. Он всё подробно расскажет. Заодно надо подумать над тем, есть ли у нас возможность забрать Грим. В нём лютуют ватажники, а нас просят вмешаться.

— Сейчас сделаю, — ответил секретарь. — К вам пускать следующего?

— Слушайте внимательно! — крикнул стоявший перед строем Стар Маррой. — Пока вы никто, но если выполните приказ, получите свободу и много золота! Вам нужно пройти лесом и обрушиться на наших врагов с тыла! Наши доблестные воины будут наступать по тракту, и вы им в этом поможете. Путь долог и труден, но в этой битве вашим главным противником будет лес, потому что воины торгашей — это не противники, а смазка для ваших мечей. Захваченные врасплох, они не смогут оказать достойного сопротивления и будут перебиты!

Построенные на тракте гладиаторы молча слушали главу сената, не выражая восторга по поводу обещанных свободы и золота.

— Чтобы ни у кого из вас не возникло желание пренебречь долгом и сбежать, вас будут сопровождать воины. Они помогут отважным и убьют трусов!

Закончив, Стар махнул рукой, повернулся и зашагал к охране.

— Дурацкая затея, — сказал встретивший его сын. — В лесу они разбегутся. Тысяча гладиаторов — это, конечно, сила, но на истраченные на них деньги лучше было набрать наёмников.

— Придержи язык! — прикрикнул на него отец. — Это решение сената, и не тебе его хаять! Наёмники и так все в строю.

— Я тоже пойду с армией, — сказал Лар. — Если мы проиграем, то это будет конец нашей жизни!

— Ты поедешь со мной! — отрезал Стар. — В Каргеле достаточно бойцов, чтобы выиграть войну, но потери в ней будут огромные. Пусть погибает чернь, у Марроев своя судьба! К тому же войско уже вышло. Через три дня мы должны занять Вард, а из него можно будет наступать на пять городов. Когда захватим север Пармы, купцам не поможет и оружие гертов! У нас семьдесят тысяч прекрасных воинов! У Каргела никогда не было такой армии. И это не считая ополчение.

— Вооружённый сброд, — скривился юноша. — От гладиаторов и то будет больше пользы. Отец, а если мы проиграем?

— Тише! — оглянувшись на охранников, сказал Стар. — Мы обязаны победить, но если случится непоправимое, уедем в Гарду. Я несколько лет назад купил там поместье, а вчера с большой охраной отправил в него много золота.

— И что помешает королю Алеку его отобрать? — спросил Лар. — Если победит Парма, купцы потребуют твою голову. Думаешь, Алек будет нас защищать?

— Я уже обо всём договорился, — ответил отец. — Пришлось много заплатить, но теперь нас никто не выдаст. Даже если купцы победят, они ещё долго будут слабее своих соседей.

— Нас отпустили, — сказал Олег друзьям. — Забираем лошадей и уезжаем. Меня давно ждёт сестра, а я здесь застрял!

— Рискуем, — отозвался Сергей. — Я не уверен в том, что в этих лесах нет ватаг, а ты хочешь ехать только втроём. Будет обидно, если на кого-нибудь нарвёмся. Неужели полковник не дал охрану?

— Некого ему давать, — ответил Олег. — Сказал, что даст через два дня, а я не хочу ждать.

— С магом не страшно, — сказал Сарк. — Он заранее почувствует засаду. Мне тоже надоело здесь сидеть. Мы пообедали, а ужин нескоро. Давайте собирать вещи.

Они забрали сумки и пошли в ту часть лагеря, в которой держали лошадей. Когда оседлали своих жеребцов и вешали на них сумки, к Сергею подошла Оля.

— Помоги оседлать мою Нору, — попросила она парня. — Я еду с вами.

— Отец знает? — спросил он.

— Я только что с ним поругалась, — сообщила девушка. — Он по-прежнему считает меня девчонкой, а я уже выросла. Если я тебе не нужна, то ты мне нужен! Буду рядом, может, хоть чем-нибудь тебя заинтересую! Неужели прогонишь?

Оля немного подросла и ещё больше похорошела, а надетый в обтяжку костюм из тонкой кожи почти не скрывал её прелестей.

— Не прогоню, но ничего не обещаю, — ответил он. — Учти, что мы едем без охраны.

— Ерунда! — махнула она рукой. — Такой маг, как Олег, и четыре лука — это сила! А больших ватаг на тракте не будет. Что им здесь делать, если нет обозов? Да и мы хорошо почистили эти леса. Вся шваль сейчас на севере.

— Где так приоделась? — спросил Олег. — Я не видел тебя в этом костюме.

— Кожа была в обозе работорговцев, а сшила одна из тех американок, которые остались с нами. У неё роман с отцом, ну и мне досталось немного внимания.

— Что сказал отец? — спросил Сергей, когда выехали на тракт. — В разговоре со мной он не стеснялся в выражениях. Удивляюсь тому, что он тебя отпустил.

— Тебя это интересует? — искоса посмотрев на него, спросила Оля. — Сказал, что я нарядилась как блядь, чтобы... ну, в общем, ты понял. Мата не было, а в остальном услышала много всего. Если бы у него не было гона, порезал бы эту кожу на куски. За меня вступилась Санди, поэтому удалось уйти. Парни, притормозите свой транспорт, я хочу поговорить наедине.

Олег с Сарком послушно придержали коней, пока парочка не отъехала шагов на двадцать.

— Скажи, чего ты хочешь от жизни? — спросила девушка.

— Мы недавно обсуждали эту тему, — усмехнулся Сергей. — В этом мире у меня самые простые желания. Семья в них пока не входит.

— А если бы мы были на Земле?

— Не знаю, Оля, — откровенно сказал он. — У меня было несколько женщин. Была и любовь, которая не принесла ничего, кроме разочарования. Ты красивая девушка, но для любви мало одной красоты. Может быть, я тебя полюбил бы.

— Не повезло влюбиться в избалованного женским вниманием типа, — констатировала она. — К тому же в эгоистичного и трусливого. Не скажешь, как тебя разлюбить?

— Полюби другого, — подсказал Сергей. — Я сам не пробовал, но многие утверждают, что единственным лекарством от любви может быть только другая любовь. Парней вокруг много.

— Боже, какой же ты дурак! — сказала девушка. — Ладно, я выяснила всё, что хотела. Не бойся, больше не буду приставать с любовью. Расскажи о том, как был гладиатором. В замке ты сказал об этом в двух словах. Мне сразу представился Спартак...

— Себя представила Варинией, — усмехнулся он. — Неужели угадал? Не было в моём пребывании в школе никакой романтики. И восстания я не устраивал. Предложили бежать земмам, а они отказались. На арене дрался только один раз и никого не убил. До Спартака не дотянул по всем статьям. Ты придумала себе идеал, а я не такой. Разочарована?

— Я обещала не говорить о любви, — сказала она, — но если ты сам завёл разговор, отвечу. Я не придумывала идеалов и без ума влюбилась в подстреленного отцом парня, который показался мне сильным, чистым и надёжным. Не буду говорить о красоте, а то ты надуешься, как индюк. Сейчас ты пытаешься оттолкнуть меня равнодушием и цинизмом, но это только игра. На самом деле ты не такой!

"И что мне с ней делать? — подумал Сергей. — Ведь любит по-настоящему. Если оттолкну, может пропасть. Пойти навстречу? Эта никогда не предаст. Стоит ли ждать любви, которая может никогда не прийти? Сделать счастливой Ольгу и жить её счастьем? А если будут дети?"

— И детей я не боюсь, — словно подслушав его мысли, сказала Оля. — Мы здесь навсегда, так что, теперь жить пустоцветом? Нужно их рожать и драться за лучшую жизнь. У нас в древности было не лучше, но люди не боялись жить!

— Убедила, — вздохнул он. — Попробую ответить на твою любовь, только не спеши.

Обрадованная девушка придержала лошадь, пока не подъехали друзья.