Почти в каждой роще чистый ручей, а на широких, зеленых полянках и лошади отдохнут, и люди на ночлег устроятся. Хотя, так сейчас останавливаются, разве что неисправимые романтики. За сто последних лет, купеческая гильдия обустроила тракт на всем его протяжении, а это, десятки переходов. На каждом из них, путник встретит, как минимум, один трактир. Гильдия, и трактирщиков подбирает сама по конкурсу, и ссуды им дает под малый процент. Предпочтение отдается, отставным гвардейцам и наемникам. Они люди ответственные, да и постоять за себя смогут при случае. Ну а если в срок дело не поставят, то придется передать его другому хозяину, вместе с остатком долга, благо, желающих иметь трактир, на главной дороге Империи, предостаточно. Но, за все время подобной практики, было только два случая, чтобы трактирщики в срок не смогли расплатиться. Да и то, произошло это по причинам столь уважительным, что купеческая гильдия вошла в положение должников и даже помощь им оказала, в виде пенсиона.
Морской путь из Столицы до Нордвига, конечно короче, но, в открытом море штормит, да и на пиратов можно наткнуться. Вдоль берега тоже нельзя плыть, дно коварное и переменчивое. Иной раз налетит внезапный шквал и прощай судно с товаром, людей бы не потерять. А на тракте ни штормов, ни лихих людей, и природа вокруг, как специально для отдыха. Наверное, потому и любят купцы эту дорогу, предпочитая ее морскому путешествию.
Разбойники, конечно, есть, как же без них, но если двигаться только по тракту и останавливаться в трактирах, то не тронут. Локти себе с досады кусать будут, видя богатый караван, а напасть не рискнут. Патрули, из ветеранов Императорской Гвардии, всем отбили охоту шалить на тракте. Если в сторону от большой дороги нужно, то нанимай охрану, ее в тех же трактирах, за разумную плату, помогут подобрать так, чтобы и не накладно и надежно получилось. А если жалко, заплатить трактирщику за подбор охранников, пенять нужно только на себя. Перед каждым трактиром, большая доска объявлений, там и предупреждение путникам, о том, что охрана на тракте хорошая, а если половину перехода в любую сторону, то только на свой страх и риск. На той же доске и карта дороги с окрестностями, для тех, кто ее не в состоянии купить.
Если с тракта не съезжать, то охрану можно вообще не нанимать. Даже молодые студентки Университета, смело едут по тракту без охраны, на своих маленьких, красивых лошадках, и никому в голову не приходит попытаться обидеть их, словом или делом. С Императорской Гвардией шутки плохи. Отставные гвардейцы служат честно, как привыкли в гвардии. Все знают, случись что, будут гнаться день и ночь пока не догонят того, кто осмелился поколебать, выработанный за десятилетия, порядок на дороге. И тогда уж ему не поздоровится, гвардейцев не подкупишь и не уговоришь. Без лишних разговоров доставят к ближайшему бургомистру, а тот уже определит, что разбойничкам дальше делать, кому камень ломать для строительства, а кому дорогу, на которой прежде промышляли, этим камнем чинить.
Потому и не вызывало удивления отсутствие охраны у всадницы, поспешающей по тракту из Столицы, по каким-то своим делам. А вот сама всадница, была настолько примечательна, что вызывала живейший интерес всех встречных путешественников. Изумляла и красота женщины, и богатство ее снаряжения, но более всего, грация и аристократичность.
Купцы, на всякий случай, снимали шапки и кланялись, каким-то неведомым чутьем, без которого не преуспеть в торговых делах, признавая в даме аристократку высочайшей пробы.
Конь ее, так же заслуживал самую лестную оценку, вызывая восторг и зависть всех, кто видел его легкую и мощную поступь. Но особое внимание, внимательный наблюдатель, обратил бы на полное взаимопонимание всадницы с ним. Для управления, она не пользовалась ни уздечкой, ни стременами и казалось, умное животное само выбирает дорогу, быстро и правильно угадывая, все пожелания своей прекрасной хозяйки. Вот он догадался о ее намерении, и одним мощным движением оказался во дворе трактира со странным названием "Преумножающий".
Трактирщик, давно смотрел на приближающуюся всадницу из окна своего заведения. Наметанным глазом, он сразу поставил ее в первую строчку списка самых знатных из возможных клиентов. А как только понял, ее намерение посетить принадлежащий ему трактир, поспешил лично встретить ее у входа в зал и очень почтительно, но без подобострастия, как и подобает бывшему воину наемнику, осведомился:
— Что желает уважаемая госпожа? Прошу прощения, что не знаю Вашего титула и звания.
— Пожалуйста, легкий обед с жареной птицей и свежими овощами, без вина, побольше родниковой воды, на десерт фрукты. И позаботьтесь о коне, я выезжаю через час. Накройте мне в отдельном помещении. Есть ли у Вас человек, который, за время моего обеда, сможет подробно рассказать о местности в радиусе одного-двух переходов отсюда?
— И еще у меня вопрос к Вам, почтенный из чистого любопытства. Что за странное название у Вашего заведения — "Преумножающий"?
— Еще прежний владелец, хотел какой-то девиз написать, да всего одно слово успел и перевернул ведерко с краской, а когда краску ему привезли из города, раздумал продолжать, потому что многие путники, специально заезжали с тракта спросить, что это за странное название, вот он и оставил его. А я тоже не стал ничего менять, что пользу приносит — ответил трактирщик, не посмев такой посетительнице преподнести давно придуманную для гостей попроще, более романтичную легенду.
Далее он уверил даму, что лучше него, никто не расскажет о местности, в которой он родился, служил в наемниках и долго ходил с купцами охранником по самым глухим деревням.
Пока она неторопливо обедала, трактирщик подробнейшим образом отвечал на ее вопросы о дорогах и деревнях к северо-востоку от трактира. Рассказ свой он старательно иллюстрировал на карте, отмечая на ней угольным карандашом, не обозначенные, ввиду их незначительности, маленькие тропинки и ручьи.
Затем дама проявила интерес к людям, живущим в этой местности и, что было уж совсем удивительно, к маленьким детям. А точнее, к маленьким девочкам, заставляя трактирщика вспоминать, не слышал ли он о какой-либо особо примечательной девочке в последние несколько лет.
Вопросы ее были настолько странными, что вначале трактирщик даже заподозрил недоброе, хотя облик дамы, совершенно невозможно было связать с торговцами живым товаром. Но мало ли какие причуды могут возникнуть у пресыщенных столичных богачей. Пожилому отставному наемнику, степенному отцу трех дочерей, не хотелось принимать даже косвенное участие в их проказах.
Дама, проявив завидную проницательность, заметила его подозрения и поспешила их развеять. Бумага, которую она показала трактирщику, заставила его встать и почтительно поклониться. Столь серьезный документ, ему еще не приходилось видеть, хотя в его заведении иногда останавливались государственные люди большого ранга. Раньше, он только слышал о таких документах, защищенных магией. Переливающиеся всеми цветами радуги, они сами, опознавали своего истинного владельца. Если такой документ возьмет другой человек, то весь текст на нем исчезнет, а вместо него останется надпись яркими крупными буквами — "Верните документ истинному владельцу или сдайте его в любое Имперское подразделение. Вознаграждение гарантируется", ниже, такими же яркими буквами добавлялось "Попытка воспользоваться данным документом, будет приравнена к преступлению против Империи". Дама, специально дала ему подержать бумагу, чтобы он убедился в том, что документ принадлежит именно ей.
Бумага, подписанная самим Императором и заверенная печатью Императорской Канцелярии, строжайше предписывала всем Имперским чиновникам любого ранга, а так же всем офицерам, солдатам и стражникам Империи, оказывать всемерную помощь Пресветлой госпоже Тине, с каким бы вопросом она не обратилась. И далее, уже как личная просьба Императора, аналогичное обращение было адресовано к гражданам Империи, не состоящим на государственной службе, с гарантией вознаграждения от Императорского двора, за оказанные услуги.
Трактирщик, человек в прошлом военный, с большим уважением отнесся и к титулу дамы и к государственной значимости ее дела. Судя по бумаге и титулу, она была очень знатной персоной, поэтому, отбросив все сомнения, он постарался честно вспомнить слухи и сплетни последнего времени.
— Мой бывший сослуживец, Оргест, он сейчас староста в Липерцах, — трактирщик отметил на карте место — был у меня тут дней десять назад, и рассказал один случай. Мы с ним, по старой памяти, встречаемся раз или два в году, пивка попить и вспомнить былое. Я, честно говоря, не очень-то и поверил ему, хотя мужик он серьезный и просто так, обычно не болтает.
— Так вот, девочка, малышка совсем, пять или шесть годков всего, наделала переполоху в его деревне. Вступилась за своего приятеля, такого же малолетку, как и она, и отделала его пьяного отца так, что за лекарем хотели посылать, да вроде он сам оклемался на следующее утро.
— Ну как можно в это поверить? — Развел руками старый служака.
— Спасибо за рассказ, действительно очень любопытно — поблагодарила заметно повеселевшая дама — вот Вам оплата и поторопите конюха, мне пора ехать. Хочу посмотреть на эту девочку. И, прошу Вас, не беспокоиться, с ней не случится ничего плохого.
Трактирщик закивал головой, соображая, что раз уж посланница самого Императора заинтересовалась этой девочкой, то не его ума это дело. Судя по ее виду и бумаге, которую она возит, летает эта дама на таких высотах, о которых он, скромный трактирщик, и не слыхивал. А потому, его задача, всемерно помогать Империи и выполнять предписания больших господ из Столицы, которые, верно, не просто так затеяли поиски.
Полученному золотому, трактирщик был рад безмерно, но, как человек порядочный, счел своим долгом пояснить, что оплата чрезмерно велика даже за месяц проживания в его заведении. Кроме того, он высказал сомнения в безопасности такого путешествия в одиночестве, для столь знатной дамы. Деревня находится примерно в семи переходах от трактира, далеко в стороне от купеческого тракта. Путь в нее, пролегает по таким глухим лесам, в которых полно зверья, а патрули никогда и не захаживают. Золотого империала, вполне хватит и за обед и для найма хорошей охраны, которую он сам лично отберет и проинструктирует.
Пресветлая, к его сожалению, проявила легкомыслие, заявив, что привыкла путешествовать одна, а несколько бродяг, если и встретятся по дороге, вряд ли серьезно обеспокоят ее. Столь же безрассудно, она отказалась и от карты, которую, с таким старанием, дополнил хозяин трактира. Бедный трактирщик лишь скептически покачал головой, слушая ее заверения в том, что она прекрасно запомнила и карту, и все сказанное им.
В финансовых вопросах, знатная посетительница, так же проявила крайнюю небрежность. Она беспечно заявила, что серебра у нее нет, поэтому золотой пусть пока останется у него, а на обратном пути, она остановится в этом же трактире, вот тогда они, окончательно, и определятся с оплатой.
Честный трактирщик, попытался дать ей расписку в получении им от нее, столь значительной суммы, но она отказалась, мотивируя тем, что вполне уверена в его честности. Хозяин заведения мог только мысленно посетовать на крайнее легкомыслие столичных красоток, которым, тем не менее, доверяют важные государственные дела. О том, что за обед, хватило бы меди, он не стал и упоминать, подозревая, что дама, у которой в кошельке нет никаких денег, кроме золотых империалов, может вообще не знать о существовании монет из столь презренного металла.
Потеряв надежду хоть как-то образумить знатную незнакомку, он лично проводил ее к крыльцу и пожелал счастливого пути. Конь Пресветлой, произвел на него столь же неизгладимое впечатление, как и его хозяйка, по всем статьям соответствуя ей. Такой, действительно, вынесет из любой передряги. Трактирщик, по привычке, оценил его и понял, что даже если продаст трактир за хорошую цену, вряд ли сможет позволить себе такую покупку. А ведь на коне еще и сбруя вполне под стать и ему и статусу его хозяйки.
— Помоги тебе Вседержатель, предотвратить несчастье и унести ее от беды, жалко будет такую красоту терять. — Вполголоса проговорил про себя трактирщик, обращая свое напутствие скорее к коню, чем к его ветреной хозяйке, которая все же свернула на проселок и уже почти скрылась из вида в клубах дорожной пыли.
Патрульный отряд, как всегда с шумом и грохотом ворвался на широкий двор трактира. Таково было правило всех патрулей, не столько ловить грабителей и прочих лихих людей, сколько отпугивать их от тракта и держать в напряжении.
— Вся эта шушера, вокруг тракта, должна слышать издалека, что патруль где-то рядом — постоянно повторял командир отряда своим людям. — Они должны боятся нас до дрожи, и разбегаться еще до того как увидят, так мы куда больше людей защитим. А в засадах пусть тайная стража сидит.
— Приветствую тебя Джафар — поспешил навстречу пожилому командиру патруля тракта. — Проходи, давай во второй зал, давно тебя не видел, посижу с тобой, если не прогонишь.
— Да когда я отказывался от твоей компании — ответил патрульный со столь необычным для северян именем. — Уж чарку с дороги всегда с тобой разделю, особенно если ты ставишь
— Сегодня ставлю — заверил радостный хозяин и крикнул прислугу. — Ох, кого я сейчас видел!
Трактирщик, часто сбиваясь, и не жалея эпитетов, рассказал о той гостье, которая только что покинула его заведение. Посетовал лишь, что отказалась и от охраны и от карты, так и уехала одна.
— Может, догонишь ее с отрядом? Ну не дай Вседержатель, если кто позарится на легкую добычу.
— Пресветлая! — уважительно покачал головой Джафар. — Да, дамочка высокого полета. Ты что не знаешь, кто имеет титул Пресветлых? Это же Рыси, какая им охрана нужна, нашел легкую добычу, думай что говоришь.
— А я и не знал что Рыси и Пресветлые, это одно и то же. Если сама Рысь, то конечно дело другое. — задумчиво ответил трактирщик. — Ты-то при дворе, наверно насмотрелся их.
— Я их разглядел, как только они во дворце появились, молодым совсем был, только, только мне десяток доверили. Ими тогда верховодила госпожа Илика. Ох и насмотрелся я всего, когда она появилась во дворце.
Джафар недоумевал, что это пришло в голову его начальнику. Когда такое было, чтобы Императорская Гвардия отчитывалась о своей боевой подготовке девчонке. Ну не девчонке, так все одно, женщине. Велика невидаль, охранять караваны купцов. Да если его удальцы пойдут с караваном, никакой грабитель и на горизонте не рискнет появиться.
Из-за этой красавицы, все утро в полку был такой переполох, словно готовились к императорскому смотру. Что она красавица, Джафар успел разглядеть, когда сопровождал ее по дворцу. Сам император, не устоял, видно было, какие взгляды украдкой бросал. Ну да куда смотрит его императорское величество, до этого нет дела гвардейскому лейтенанту. Его дело следить за тем, чтобы никто не мешал смотреть его величеству туда, куда он соизволит. А капитан приказал поговорить с этой дамой, да показать выучку его стрелков и послушать, что она скажет.
