— Посланница Саламата Черного хочет использовать нас, — заговорила вдруг старуха. Хриплым и подрагивающим голосом сильно больного человека, которому не так уж и много осталось времени жить на свете: — Превратить свободную волю наших сестер в инструмент своего хозяина. Она пользуется нашей наивностью и молодостью. Пользуется тем, что очень мало осталось сегодня жриц Богини — все больше молодых девочек, жаждущих власти и силы. Запомни, Эни, допускать её до власти нельзя. Ни в коем случае нельзя. Потому то я и выступила сейчас. Потому и оповещаем мы всех наших сестер о необходимости общего собрания в Красных Лозах. Об одном лишь жалею...
Она сильно закашлялась, содрогаясь в болезненном приступе. Молодая Эни тут же суетливо бросилась к столу и налив полную чашку дымящегося питья из бадьи, стоящей на его краю, поднесла к губам старухи. Осторожно придерживая седую голову девушка влила питье, встав на колени перед жрицей и заглядывая той в помутневшие глаза.
— Вам лучше? Легче? — заботливо спрашивала она забыв о своей вспышке ярости. — Ах зря-зря вы решили путешествовать в такую пургу! Зимние хвори очень опасны! Но не переживайте, я велю корчмарю истопить баню. Мы вас выходим.
— Нет нужды, — все еще хрипя сказала старуха. — И времени нет. Жаль, что мы вынуждены действовать в одиночку. Единственная из жриц, которые точно еще живы отказывается отвечать на мой мысленный призыв. А жаль. Она сильнее меня, и сильнее других. Уж её слово точно повело бы сестер за нами, а не за...
Раздался треск, звон и одна из штор резко дернулась в сторону, легко касаясь хвостом лица старой жрицы. Её голова отдернулась с каким-то непонятным тупым звуком как при столкновении дерева и железа.
Эни с безумными расширившимися вдвое глазами сжимала пальцами сморщенные кисти старухи, глядя как из виска у той торчит тонкая двадцати четырехдюймовая стрела с красным оперением царских лучников. Кровь из рани медленно стекала по щеке, кровавя плед. Из открытого рта девицы вырвался тонкий, неестественно тонкий писк, когда она отшатнувшись от полного мертвенного спокойствия взгляда покойной жрицы перевернула поставленную на пол чашку. Дымящийся напиток пролился на половик, впитываясь в плотную ткань. Через разбитое окно влетела, разбивая чашку вдребезги и втыкаясь в пол еще одна стрела. Возле самой ноги беспомощно сидящей на полу девушки.
Женщина стоявшая в глубине комнаты бросилась в угол. Крыши ближайших домов, ставшие видными из-за развивающихся от ветра штор, пестрели красными кафтанами лучников.
— Прочь оттуда! — крикнула волшебница, пробираясь к Эни на четвереньках у стены. Девушка замешкалась и упустила момент когда стрелы без разбору втыкаясь в косяк, наружную сторону стены, влетая в окно истыкали стол, дверь, ковер. — Да убирайся же!
Подскочив сзади женщина рванула Эни к себе, но слегка запоздала. Одна из стрел впилась девушке в голень пробивая её. Молодая волшебница бешено закричала дергаясь всем телом, оттолкнула помощницу и скорчилась на полу обхватив кровоточащую ногу.
— Богиня помоги нам! — испуганно закричала женщина глядя как катающуюся по полу Эни обвивает зеленоватая дымка. Магия! С ними не собирались договариваться или допрашивать. Их вовсе не хотели брать живьем. Хотели убить как диких зверей. Удушливые зеленоватые кольца протянулись вверх по ноге Эни, накидываясь петлями на талию, стискивая грудь и горло. Девушка выгнулась на полу, выпростав руку по направлению к вжавшейся в угол и рыдая прокричала:
— Сестра! Сестра спаси!
Бьющие по наводке стрелки дали второй залп, заставив волшебницу скрючится в три погибели и закрыть от страха глаза и уши. Одновременно в дверь с размаху ударили чем-то похожим на небольшой таран. Засовы задребезжали, но выдержали.
Дело было плохо. Как? Как их могли выследить, ведь они были так осторожны! Только оповещенные сестры знали об их пути! Неужели? Неужели кто-то из них...
... Улица была окружена плотным кольцом городской стражи. Лучники по команде дырявили стены полупустой корчмы. Два мага беспристрастно наблюдали за убийством ведьм, сопровождая сотника городской стражи в этом богоугодном мероприятии. Сидящий на перекрестке в пяти домах от корчмы никем не замеченный бродячий слепой попрошайка приподняв черную повязку с интересом следил за процессом.
— Итак, — я с демонстративным равнодушием закинул ногу на ногу и посмотрел на искрящего магической силой Люторада. — Кто ж я такой, молодой человек?
Вот сейчас главное не делать резких движений. Как с настороженной змеей.
— Вы не Эльмеор Огненный, — по тонким пальцам сочилась влага щелочного цвета. Тени выплясывая на лице молодого мага придавали ему демонические черты. — Вы... Грай Дракон Триградья!
— Молодой человек вы перезанимались в боевой магии, — с неудовольствием констатировал я, глядя как яд стекая под ноги Люторада хищно шипит и пожирает рысьи шкуры, устилающие пол. — Во-первых немедленно прекратите, портить мое имущество — я кстати вычту за него из ежемесячных выплат Семинарии вам. А во-вторых извольте объясниться. Но только быстро, а то мне нужно идти.
Он рассчитывал на какую угодно реакцию, этот невероятно умный парень. И на такую тоже. Люторад погасил щелочь, подвешивая в воздухе перед собой парочку незримых атакующих заклинаний. Надо же! Боевая магия Эрца! А он времени не терял!
Но и я не прогадал, сыграв на его самодовольстве. Люторад, более всего жаждал, как и положено молодому таланту, признания. А в чьих глазах, совершенно не важно. Скривив губы в победной усмешке мой ученик пустился в объяснения, внутренне ожидая, что я вот-вот откину комедию и брошусь в атаку. Ага, сейчас! Разогнался!
— Я уже достаточно давно наблюдаю за вами. Еще с тех времен, когда вы стали преподавать нам азы магии, которую в Семинарии считают производной от темной. Экранирование, боевые проклятия, паразитические заклинания. И конечно же заклинания-хамелеоны. Искусство которым волхвы не владеют вовсе.
Ну да, ну да. Тучегонители мощные маги, но вот с маскировкой у них плохо. Даже создать композицию из чар, 'нанизав на нитку' — как это называю я, мало кто умеет. Это ближе к Эрцу или даже магам-шаманам Южного континента, о ритуалах которых тут почти ничего не известно.
— Ваши речи о природе Тьмы и Света, заставили многих учеников тайно усомниться в своих убеждениях. Ваши заклинания всегда строились на уникальных правилах. И кроме того вы никогда не подпитываясь от божественных источников, всегда строили такие формулы словно сами ходячий источник.
Мне послышалось или кроме зависти в его голосе послышалось что-то еще? Восторг? Хм.
— Потом, на поляне в окружении дикиев, вы единственный выглядели так словно вообще не теряли сил.
— Да ладно, не потерял! — возмутился я.
— Нет, нет! Не перебивайте, пожалуйста, только не перебивайте! — чуть не пританцовывая от нетерпения поразить меня своей гениальностью вскричал Люторад. — Не нужно сейчас прибедняться! Вы один спокойно смогли устоять на ногах. Я думаю, что если бы не подмога вы в одиночку справились бы со всеми Окультами. А на такое способен лишь очень сильный маг.
— Не припомню я, чтобы мой враг, славился магическими кондициями. Он больше теоретиком был.
— Да-да-да! — возбужденно закивал Люторад. — Но ведь вы сами нам рассказывали, что Дракон искал источник неограниченной магической силы. И вот, в свете всех последних чудес с исчезновением магии я и подумал...
А малыш и впрямь талантлив. Не зря его так не любит большинство учеников. Как говориться гения всегда видно потому что против него сразу объединяются все тупицы и бездари.
— И потом, — молодой маг торжественно повысил голос, готовясь предъявить жемчужину своей доказательной коллекции. — Вот ловите!
Он небрежно бросил мне выуженную из-за пояса монетку. Я так же небрежно поймал. Золотая гривна, новой чеканки. И что? На деньге лежало простенькое заклинание везения, построенное на силе Огня. Ах ты ж Тьма, чтоб ей сожрать огонь! Едва я распознал чары, лишь походя прикоснувшись к ним своей сущностью, как монетка покрылась черными пятнами и стала буквально просыпаться сквозь мои пальцы.
— Что это еще за шуточки? — сердито посмотрел я на победоносно улыбающегося Люторада. Тот кивнул:
— Я давно заметил вашу нелюбовь к артефактам. Но никогда не видел как наполненный светлой силой амулет рассыпается в руках белого мага. И контрзаклинаний такого типа, чтобы там не говорил мастер Шагельд, нету. Я это точно знаю. Потому что в 'Истории волшебства', которую я последние дни не выпускал из рук в самом деле есть один схожий случай. Такое явление означает, что Светлая Магия Богов настолько чужда силе которая с ней взаимодействует, что она просто исходит. Испаряется как вода от огня. Во всяком случае когда речь идет о Божественной силе даруемой волхвам. Она не переносит Темную сущность носителя, и в руках недостойного отказывается служить. Если это амулет — он сгорит, или же сделает худо нечисти, которая наложила на него лапу. В зависимости от силы амулета и самой нечисти. Именно так обстояло дело со служителями Мракогляда, которых корчило от одного вида священных реликвий. Похожим образом светлые реликвии реагировали на одного из первых Темных Властелинов нашего мира. На Лигора Черного.
Уравнение меня с хрестоматийным образцом Темных Властелинов, конечно польстило. Но куда больше меня поразила версия Люторада. Надо же, я и сам не замечал раньше, что стараюсь избегать волховских реликвий. Совпадение?
Значит это была не магия! Это реакция светлого амулета на мою силу! Ого-го! Вот уж не думал, что Пантеон языческих божеств так плохо ко мне относится! Отчего ж тогда не являются ко мне с обличительными речами? Считают ниже своего достоинства... хотя с другой стороны я лично не знаю ни одного случая богоявления во всей новой истории. То есть за последние пять сотен лет. Зато знаю, что моя шалость с кольцом была ими замечена. Еще бы, это все равно что проснуться однажды и понять, что в вашем доме некий доброхот замуровал все окошки!
— Интересные рассуждения, молодой человек, — я лениво проигнорировал очередной позыв Люторада к началу боя и зевнул. — Только все это сказки и выдумки. Единственный достойный аргумент, это реакция амулетов. Но и она требует длительной проверки. Которую я, если потребуется, пройду под наблюдением всей Семинарии.
Он движимый инстинктом отличника оторопел. Ожидал верно, похвалы своему уму и поглаживания по головке. А тут такое.
— Вы серьезно? — с жалобной интонацией уточнил будущий великий маг.
— Конечно нет, — рассмеялся я, окутывая силой кольца шатер. Высвобождая скрытое могущество для одного-единственного зрителя. Огонь застыл, замерли тени, прекратили свое трепетание уголки шатра. Весь мир с его суетой оказался снаружи. Далеко за пределами абсолютного защитного заклинания. Плевать, что всплеск заметят мои коллеги. Даже крохотные частицы воздуха замедлили свое хаотичное столкновение, не решаясь вставать между побледневшим от напряжения молодым волшебником, и Темным Властелином, с удовольствием развалившемся на своем сидении.
— Ну предположим ты оказался прав, мальчишка. Что дальше? — поправляя сияющее на пальце кольцо спросил я. — Будешь со мной драться? Бить меня выученными в книжках хлопушками? Или закричишь во все горло 'помогите'? Если хочешь, можем закричать вместе, чтоб было громче. Только никто не услышит. Или ты так хитер, что предупредил кого-нибудь и к нам уже подбираются маги-семинаристы? Пока пробьются через мою защиту, ты успеешь трижды стать героем. Посмертно. Так чего? Остановимся на втором варианте? Будем кричать?
Вот тут-то Люторад и сделал вещь которая сумела меня по-настоящему удивить. Под одобрительное зеленое мигание кольца он отозвал все защитные и атакующие заклинания. И низко поклонившись, встал на одно колено, глядя на меня полными злого восторга глазами. Черный плащ накрыл рысьи шкуры.
— Мы хотим служить вам, о Дракон.
— Тьма побери их всех! — выругался Реваз. — Степняки объединились с царем! Хуже не придумаешь!
— Чшшегхо нам жшдать? — прошелестел огромный демон, укрытый длинными колючими иглами. Квадратные от мышц лапы шиликуна позволяли ему легко держаться снаружи крепостной стены, рассматривая развороты кажущегося бесконечным войска. Степная конница восстанавливала боевые порядки норовя идти на второй штурм Грейбриса. По тому же, перепаханному бороздами когтей и копыт полю, где до сих пор валялись обглоданные кости их братьев.
На расстоянии примерно тридцати шагов от городской стены начиналась длинная полоса густого клубящегося зеленого тумана. В ней угадывались гротескные изломанные очертания тел новоиспеченных защитников столицы Триградья. Чудовища, признавшие власть Дракона, готовы были принять на себя передовой удар конницы. Замедлить, давая лучникам время.
Продемонстрировавших слабую эффективность со времен прошлой битвы арбалетчиков Реваз убрал в поддержку пикинерам и пехоте. Вся стена была во власти стрелков, каждый из которых уже мог считать себя весьма опытным бойцом и нечисти, атакующей дистанционно. Костистые гребни ящеров, плюющих ядом, блестели на солнце, иссушенные мордашки древесных демонов, сеющих над станом неприятелей страх и пугающих лошадей проступали на каменной кладке Грейбриса. Немногочисленные гримтурсы — великаны инея — прежде чем спуститься со стен и вступить в бой со своими любимыми секирами и дубинами, превращая конницу в кровавые лепешки, разминали руки. Они собирались соревноваться с катапультами в бросании ядер.
Привычные к нечисти Триградские вояки приняли неожиданное пополнение с охотой. В отличие от перепугавшихся окончательно горожанок. Дети Тьмы сдерживали свои первобытные инстинкты и не трогали союзников, но по городу упорно расходилось множество слухов.
— Они собираются отсечь нас от Цитадели, — ревниво следя за продвижением второй колонны войск в тылу синетрийцев, сообщил Реваз. — Свяжут боем, пока Яромир будет штурмовать Дасунь-крепость.
— Плохххо, — заключил шиликун, отзывающийся на прозвище Рыскающий. Настоящего имени он называть отказался, ведь для горных демонов имя это ключ к жизни. — Жшшаль, чшто поткреплений не путет.
— Главное, чтобы Цитадель устояла, — вопреки обыкновению вполне серьезно заключил Крейган. — Иначе нас просто возьмут в клещи. Не говоря уже о том, что падение Дракона скажется на боевом духе из рук вон плохо.
Эти слова словно склонили чашу весов в душе колеблющегося над чем-то Реваза.
— Значит так. Рыскающий и ты, остаетесь за старших. Держать оборону как хотите. Город не сдавать. Бравир!
— Слушаю! — повернулся на свое имя невысокий кривоносый тысячник с гербом Грейбриса на груди.
— Ты командуешь внутренней обороной! Если вломятся, на тебе защита улиц! Устроишь им дорогу смерти!
— Есть!
Темный Паладин быстро пошел прочь со стены, провожаемый недоуменным взглядом командира лучников.
— Ты куда это?
— Пойду, присмотрю чтобы Дракон не пал, — не вдаваясь в подробности ответил Реваз, скрываясь в башне. — Рыскающий, если этот предатель предложит капитулировать, откусишь ему голову.
