Виквай потеряли дар речи. Они даже не осознавали, что ни один из них не дышал около минуты.
— Ты бы мог взорвать нас на части! — — первым пришел в себя секретарь. — Нужно было проконсультироваться с Великим Богом Кваем, прежде, чем действовать!
— Я забыл, — лаконично ответил президент.
— Все же бомба мертва! — сказал один другой.
— Мы победили! — обрадовался еще один. Ясный и громкий голос внезапно раздался из-за переборки: — Джабба, это твой последний шанс! Освободи нас или умрешь.
Хатт ответил что-то на своем языке.
— Что происходит? — — спросил виквай. Президент быстро обернулся. Паника и смятение охватывали парящую баржу. Девушка-человек душила великого Джаббу своими цепями. Снаружи донеслись выстрелы из бластеров. Один из викваев открыл амбразуру, и тут же был вытянут из судна и брошен на песчаную землю внизу.
Сжав силовую пику, президент повел оставшихся викваев туда, где совершенно определенно кипела битва. Он выставил пику вперед, ведя свой отряд на палубу. Он как раз успел увидеть облаченного в черное человека-заключенного, расчищающего с помощью светового меча палубу от стражей-викваев и прочих защитников.
— К пушке! — — прокричал человек девушке-рабыне. — Направь ее вниз! Вниз!
— За Великого Бога Квая, — мягко прошептал президент.
Затем он выдвинулся вперед. По крайней мере, они обезвредили бомбу, так что парящая баржа будет в безопасности.
Прежде чем он успел атаковать, человек со световым мечом обхватил девушкурабыню, ухватился за массивный трос и пнул спусковой механизм палубной пушки. Затем он и рабыня оттолкнулись от парящей баржи, и перескочили на небольшой репульсорный скиф, болтающийся возле смертоносного провала Каркун, где обитал сарлакк.
Президент смотрел, как они сбегают. Вокруг него баржа горела и взрывалась на части, но, к сожалению, викваи не имели достаточно воображения, даже чтобы бояться смерти. Президент спокойно взялся за перила, когда еще один жуткий взрыв разнес баржу на кусочки.
Последней вещью, которую он увидел, был восхитительный вид взмывающего ввысь белого шарика — — Великий Бог Квай взошел на небеса.
Джудит Ривз-Стивенс, Гарфилд Ривз-Стивенс
Байки из дворца Джаббы Хатта-13: Дурное предчувствие (История ЕВ-9Д9)
* * *
Словно громадное животное, бредущее к своей погибели, Облачный город вздрогнул, накренился и начал падать. Ландо Калриссиан услышал, как закричали от ужаса угнауты и прочие обитатели его владений, видевшие в нем залог своей безопасности и стабильности. Все его надежды пошли ко дну вместе с гибнущим городом. Он уронил бластер, подпрыгнул и вцепился в опору, как будто крепкая хватка могла спасти его от падения в облака Беспина. Оружие покатилось по скошенной под невообразимым углом палубе, ударилось о бортик, отскочило от полукруглого края и исчезло в водовороте тибанновых облаков, проносившихся мимо. Завывала сигнализация. Город опять покачнулся; металлические конструкции жалобно застонали. Калриссиан почувствовал, что его хватка ослабевает. Облака прикасались к нему извивающимися, дрожащими щупальцами. Он закрыл глаза, не в силах вынести яростных порывов ветра, и в следующий миг едва не полетел вниз. Лобот подхватил его.
Как это приятно, когда в последний момент в твое плечо впиваются сильные, почти совершенные пальцы! Калриссиан почувствовал, что его удерживают на месте с такой силой, как будто его ноги приварены к палубе, Он обернулся. Имплан-ты Лобота мигали огоньками — киборг сканировал все используемые каналы связи. Город снова накренился, но на этот раз угол наклона был несколько меньший, чем в прошлый раз. Облачные полосы замедлили свой бег; вой ветра ослаб.
— Резервные генераторы включены, сэр!
Тонкий голосок принадлежал Сари Рандом. От страха на ее мертвенно-бледном лице проступили красные пятна, наспех надетая униформа была встопорщена и смята, заляпана гидравлическим наполнителем и воняла паленой изоляцией; было видно, что девица работала как проклятая. Под пристальным взглядом Лобота она неверной походкой подошла к Калриссиану; в дрожащих руках она держала портативный дисплей системы безопасности.
— Судя по всему, она подложила взрывчатку под главные репульсоры, Даже теперь Калриссиан не мог поверить в то, что им противостоит именно этот разум. Плохо было уже то, что пленница обошла все системы Башни Безопасности, но генераторы гравитации, удерживавшие сооружение над облаками, считались неуязвимыми для саботажа: слишком много жизней зависело от них. — Она хотела уничтожить весь город?
Лобот наклонил голову к Рандом. Та прочла данные, которые он вывел на ее деку.
— Не все генераторы были заминированы, сэр, — Рандом не смогла скрыть свое удивление. — Диверсия?
Калриссиан поплотнее закутался в плащ. Диверсия — это он мог понять. Отвлекающий маневр. Точно так же карточный мастер с шумом сбивает столбик фишек, одновременно незаметным движением выкладывая поверх колоды выигрышную карту.
— Куда она улетела? — — спросил он. Палуба практически вернулась в нормальное положение, еле заметно вибрируя от монотонной работы генераторов и постоянной смены контрольных поверхностей, удерживавших летающий город в вертикальном положении.
Но Сари Рандом не могла дать ему ответ. Она занимала пост шефа безопасности всего одну смену — с того момента как добыла ему информацию о том, кем в действительности была его прежний шеф безопасности. В другой рудной колонии ее, скорее всего, выбросили бы за борт. Но Сари была неопытна и не знала, как это опасно — уличать кого-то в коррупции в тесном мирке, где эта коррупция превратилась в норму. Она рассказала о своем открытии самому баронуадминистратору, который — — вопреки всем тем страшным историям, что ходили о нем в нескольких десятках миров, — все же являлся человеком, для которого слово «честь» что-нибудь да значило.
Звякнула панель связи. Лобот ввел код и достал из панели микрофон. Киборг автоматически передал его Калриссиану.
— Администратор слушает.
— Говорит диспетчерская, — доложил дро-ид. — Один из транспортных челноков стартовал без разрешения на вылет с восточной платформы.
Калриссиан позволил себе облегченно улыбнуться. Пленница наконец допустила ошибку.
— Она не сможет на нем далеко улететь. Челнок предназначался лишь для орбитальных перевозок исключительно внутри системы.
— Все катамараны — за ней. Подать ее сюда немедленно, причем в исправном состоянии. Хочу знать, какого ей это понадобилось.
— Лучше взорвите ее к ситховой матери, — ответил дроид, затем быстро добавил: — — Сэр.
Калриссиан и Рандом недоуменно переглянулись. Обычно дроиды так не разговаривали.
— Кто это? — — спросил Калриссиан.
— 1-2-4Ц-4-1. Сэр. Диспетчер второго класса. Калриссиан хотел было отругать дерзкого дроида, но передумал, узнав код префикса. Три других модуля 1-2, поступившие в одной партии с ним, были обнаружены в отсеке утилизации, в очереди на переплавку. Вернее сказать, там были найдены их части — — свидетельство того, что их разобрали во включенном состоянии. Это было непонятно. Что случилось с остальными, могла бы сказать лишь прежняя шеф безопасности, так что Калриссиан имел представление о том, что чувствовал дроид, — если можно так выразиться. Барон-администратор Облачного города встречал в своей жизни стольких дроидов с вполне убедительным эмоциональным поведением, что часто сомневался в сложившемся стереотипе. Меж тем, процессоры, которые использовались в модулях 1-2 и благодаря которым эти дроиды могли отслеживать сложный воздушный и космический трафик, определенно были достаточно сложными, чтобы сделать поведение 1-2 непредсказуемым.
— Послушай-ка, 4-1. Сейчас не время для мести. Передай мой приказ патрулям или слезай с кресла. Ты меня понял?
Последовала долгая пауза. В канале трещали разряды. Наконец дроид сказал: — Приказ передан, сэр.
Лобот кивнул. Он сканировал каналы безопасности.
— Патрули поднялись в воздух, — подтвердила Рандом, бросив взгляд на дисплей.
Калриссиан сунул микрофон обратно в панель.
— Это не займет много времени, — сказал он Рандом. — Они приволокут сюда этот транспорт, прежде чем…
В этот миг раздался оглушительный грохот. Калриссиан, Лобот и Рандом одновременно повернули головы и посмотрели вниз, на облака.
Из тибанновых клубов вылетела «Принцесса». Заходящее солнце окрасило ее тускло-серый корпус в кроваво-красный цвет.
— Нет, — прошептал Калриссиан. Это невозможно.
Катер «Принцесса» принадлежал Гильдии шахтеров; асимметричной формы, с грушевидными суперсовременными гипердвигателями, ощетинившаяся сканерами и зондами, он был сконструирован для вакуума, а не для атмосферы. И отправиться он должен был лишь завтра, после того как Калриссиан сделает ежегодный платеж Гильдии — таким образом, он покупал ее согласие не подстрекать его рабочих к демонстрациям и стачкам.
— Она угоняет катер Гильдии?..
Импланты Лобота неистово замигали. Он отвернулся, чтобы не смотреть в глаза хозяину. Да, именно так и было.
Похищение транспортного челнока было всего лишь вторым отвлекающим маневром. Патрульные катамараны умчались слишком далеко, чтобы успеть вернуться и перехватить «Принцессу», не дать ей уйти в гиперпространство. Неудивительно, что пленница не стала по-настоящему обрушивать город. Чтобы удрать, ей требовался некоторый промежуток времени. Но не слишком большой.
Каким-то непостижимым образом, всего за десятую часть интервала, что прошла с момента включения тревоги в Башне Безопасности, пленница сумела подделать разрешение на взлет на двух летающих платформах, дистанционно поднять в небо челнок, чтобы избавиться от патрульных машин, и захватить самый охраняемый корабль в городе. Что же это за сверхразум такой?
Затем он вспомнил: тот самый разум, который уничтожил четверть всех дроидов Облачного города, и никто бы его ни в чем не заподозрил, если бы его случайно не застал на месте преступления младший офицер службы безопасности.
«Блестяще» — это было не то слово.
Так же, как и слово «гениально».
Единственным выражением, которое Калрис-сиану казалось уместным, было «издевательски». Кроме того, другим словом нельзя было передать то, как она обошлась с его дроидами.
Рандом встала рядом. Калриссиан чувствовал, что она дрожит, хотя поднявшийся ветер был теплым.
— Мы уже ее не поймаем, сэр? — спросила Рандом.
Калриссиан обнял ее одной рукой — чтобы успокоить, ничего больше.
— Да, — признал он. — Но я распихаю ее ИД-код по всей сети. О ней узнают все.
— Вы думаете, раньше никто не пытался это сделать?
Калриссиан знал, что она права. Вне всякого сомнения, в первую очередь изза этого пленница и выбрала Облачный город — крохотную шахтерскую колонию, слишком маленькую, чтобы привлечь внимание Империи, и слишком удаленную от торных гиперпространственных путей, чтобы туда дошли истории о неизвестной злобной силе, от которой уже пострадала сотня миров. Впрочем, вполне возможно, что в этом крылась и причина ее неизбежного краха. Постепенно миров, где она может действовать без опаски, будет становиться все меньше. В конце концов ей станет некуда бежать. Но это случится в отдаленном будущем. Галактика слишком большая.
Катер медленно, словно издеваясь, заложил вираж над городом; затем, набирая скорость, ушел вверх по восходящей дуге и исчез в облаках, оставив на фоне сумеречного неба хвост пара, похожий на струйку крови.
Калриссиан повернулся и пошел к главному порталу. Нужно было срочно утихомирить совет Гильдии, предотвратить назревавшую стачку. Его бывшая шеф безопасности скрылась, и было невозможно сказать, где она теперь появится. Калриссиан был уверен, что, если во вселенной есть центр, это будет самое удаленное от него место, потому что лишь там такой злобный и хитрый дроид, как ЕВ-9Д9, будет чувствовать себя более-менее комфортно. И где бы эта планета ни находилась, Калриссиан искренне надеялся, что его нога никогда на нее не ступит.
У него было нехорошее предчувствие на этот счет.
* * *
Несколько лет спустя на берегу Дюнного моря на Татуине, ЕВ-9Д9 тоже испытывала нехорошее ощущение. И ей это нравилось. Потому что каждый жалобный вопль отчаяния энерго-дроида ЖНК был для нее словно мощный импульс тока во всех цепях. Нехорошие ощущения являлись целью ее существования.
Человекообразная дроидесса темных тонов, известная здесь под именем «Девятка», оторвала взор от командной консоли в центральном зале подземелья и посмотрела на дроида серии ЖНК, который медленно поворачивался вокруг своей оси, выставляя на всеобщее обозрение двигательные придатки. Придатки изо всех сил пытались занять правильное положение относительно корпуса, чтобы переориентировать центр тяжести и вернуть машину в рабочее состояние. И, как ни у одного дроида до или после, реакция ЕВ-9Д9 не отвечала ни одному из вариантов, которые можно было бы предсказать на основе логического анализа ее технической документации. «Девятка» чувствовала острое наслаждение, наблюдая за тщетными попытками дроида избежать повреждений.
Распахнулась дверь, и в зал ввалился сопящий стражник-гаморреанец с двумя новыми узниками. «Девятка» даже не повернула головы — она жадно смотрела, как раскаленные энергоиндукторы опускаются на придатки ЖНК. В результате быстрого поджаривания жидкий охладитель мгновенно испарился, и из наружных клапанов знергодроида с ласкающим электронное ухо свистом вырвался пар. Чувствуя необратимую потерю функциональности, ЖНК издал широкополосный, многоканальный вопль о помощи; это был именно вопль, потому что часть его действительно пришлась на ограниченный диапазон частот, в котором слышала большая часть органических существ. Это была запрограммированная паника, чистая и отчаянная. Для тонких акустических сенсоров «Девятки» эти звуки казались музыкой высшего порядка.
Забыв на мгновение о гаморреанце и его узниках, «Девятка» увеличила усиление внутренних рецепторов, наслаждаясь яркостью ощущений. Она сконцентрировала метааналитические функции на высокочастотной несущей, генерируемой имитатором боли, подключенным к центральным цепям ЖНК. Сигнал был.. . восхитительно вкусный. «Девятка» понимала, что это органический термин, но он был уместный, такой уместный — ассоциативная память выдала файлы текстуры, запаха и переменной плотности; это были такие сенсорные данные, которых не достичь никаким саморазбором. УЖ кто-кто, а «Девятка» это знала. Она разбирала и собирала себя множество раз, и все без какого-либо эффекта. Точно так же органические жизненные формы иногда делали себе надрез в наружном покрове, выпуская тонкую струйку жидкого переносчика кислорода и энергии, циркулирующего внутри.
«Девятка» наблюдала такие акты соматической реконструкции вблизи и знала, что они нередки среди организмов, содержавшихся в клетках коридора дворца Джаббы. Проведя в этой темноте год, два, пять, десять, даже самые стойкие из них начинали грызть собственные шупаль-ца и выковыривать себе оптические сенсоры.
