— Внимание, всем пассажирам, — начал кто-то на общегалактическом, — Говорит капитан. Неизвестные налетчики вырвали нас из гиперпространства. Их сообщники, находящиеся на борту, в данный момент уже штурмуют капитанский мостик.

— Налетчики, — хмыкнул Хэн. — Они не налетчики, они явились сюда за чемто конкретным.

— Ты уверен? — осторожно переспросил Дрома.

Хэну на память пришел еще один эпизод из его прошлой жизни, когда он, временно разлученный с Чуи и «Соколом», летел коммерческим рейсом на роскошном лайнере «Леди Миндора» вместе с Фиоллой, попутчицей гораздо более приятной, нежели стоявший у него сейчас под боком рин. Тот корабль также подвергся притворному налету пиратов — возглавляемых вероломным помощником Фиоллы Мэггом.

— Абсолютно, — бросил Хэн.

— Это мои сородичи! — воскликнула Элан, охваченная ужасом. — Они взяли с собой довина-тягуна, чтобы остановить корабль, — она впилась короткими ногтями в бицепсы Хэна. — Пожалуйста, не позволяй им найти нас, пожалуйста!

— Наши защитные экраны приведены в негодность, — продолжал капитан, — и наши преследователи уже идут на стыковку. Мы послали сигнал бедствия. И я уверен, что кто-нибудь откликнется и придет к нам на помощь. Но до тех пор я прошу всех сохранять спокойствие. Повторяю: настоятельно прошу всех сохранять спокойствие.

* * *

— Какая наглость с его стороны, — давала Лея выход своим эмоциям в присутствии Люка и Мары, вышагивая на покрытом плиткой полу в их апартаментах на Корусканте. — Заявить мне, что я не способна войти в его положение, а потом умотать не знамо куда.

— Ты можешь увезти парня с Кореллии, но ты не сможешь выбить Кореллию у него из головы, — подметила сидевшая на диване Мара.

Люк еле заметно улыбнулся.

— Лея, это не первый раз, когда Хэн проделывает нечто подобное. Ты помнишь, как мы с ним отправились на исследовательскую станцию Крсей?

— Там все было по-другому, — покачала головой Лея. — Хорошо, возможно, он действительно тосковал тогда по старым добрым временам, но та поездка была в большей степени связана с его отставкой с армейского поста, — она присела на стул напротив брата и его жены. — То, чем он занят сейчас, никак не связано с ностальгией или окружающим его почетом. Сейчас это все из-за Чуи.

— Но это нормально, — высказала осторожное предположение Мара.

— Боль и смятение, да, — подтвердила Лея. — Но мне кажется, он подвинут на отмщении, — она тяжело вздохнула. — К нему заявился старый друг — человек по имени Роа. И они рванули на Орд Мантелл. Зачем им потребовалось так близко подбираться к оккупированной врагом территории? Ответ один: у Роа определенно имелась какая-то стоящая информация.

— Но какая? — удивился Люк. — Все юужань-вонги, непосредственно повинные в том, что произошло на Сернпидале, уже мертвы. Хэн самолично позаботился об этом на Хелске IV.

— Люк, если бы это стало для него утешением, он бы точно никуда не полетел, — сказала Лея.

Люк видел истину в ее словах.

— Но все равно поступки Хэна отнюдь не опрометчивы.

Лея покусывала нижнюю губу.

— Когда мы впервые повстречались с Хэном, он заставил меня поверить, что он настолько же безрассуден, насколько сам желает казаться, — продолжал Люк. — Но одного высказывания Оби-Вана я никогда не забуду. Он сказал, что не стоит судить о Хэне по его внешности, что под его маской бессердечия скрывается очень тонкая натура, — он улыбнулся воспоминаниям и поднял взгляд на сестру. — Оби-Ван сказал также, что только особенный человек мог взять себе в партнеры вуки — и что не каждый вуки стал бы скитаться по Галактике в компании такого человека, как Хэн.

Лея печально улыбнулась.

— Не стоит напоминать мне сейчас о том, какой Хэн особенный. Но в том-то и проблема. Ему просто необходим такой партнер. Чуи и Хэн — я не знаю, казалось, они уравновешивают друг друга. Чуи всегда держал Хэна в узде, — вымученно просветлев, она повернулась к Маре. — Прости, что я так сорвалась. Я даже не спросила, как ты.

— Чувствую себя намного лучше, — отозвалась Мара.

Лея улыбнулась сама себе, размышляя над тем, сколь сильно ее заботило состояние Мары. Она спросила себя, как она вообще могла в ней когда-то сомневаться.

— Мне казалось, вы оба должны были вернуться на Явин IV, — промолвила она через мгновение.

Люк и Мара незаметно обменялись взглядами.

— Тебе разве не рассказывали о женшине-вонг, которая решила дезертировать?

Лея уставилась на них, раскрыв рот.

— Что? Когда?

— Незадолго до того, как ты отправилась на Орд Мантелл. Сейчас ее перевозят на Корускант для дальнейшего собеседования.

— Но это же шикарные новости, — глаза Леи вспыхнули, и она обратила взор на Люка. — Но какое отношение имеет дезертир к тому, что вы до сих пор здесь?

— Она хочет встретиться с кем-нибудь из нас.

— «Нас» — то есть джедаев? — Лея распрямилась на стуле. — Только не говорите мне, что вы согласились.

— Она утверждает, что владеет информацией о болезни, которую юужань-вонги принесли с собой в нашу Галактику, — ответила Мара.

Лея прикрыла рот ладонью.

— Но, Мара…

Знакомый пронзительный вопль донесся из соседней комнаты, и сквозь двери к ним прорвался Ц-ЗПО, его отрывистые движения полностью отражали его внутреннее возбуждение. Позади него катился Р2Д2, насмешливо скрипя и посвистывая.

— О, пожалуйста, только не деактивируйте меня! — заскулил Ц-ЗПО. — Я не виноват! Я только пытался помочь!

Р2Д2 прощебетал что-то презрительное.

— Ой, да отключись ты… чайник недоразвитый.

— Ц-ЗПО, угомонись, — проговорила Лея. — Из-за чего весь сыр-бор?

Он развернулся к ней.

— Это только что передали в новостях, госпожа Лея. «Королева Империи» подверглась нападению на окраине системы Билбринжи! Был передан сигнал бедствия, но, наверное, уже сейчас корабль берут на абордаж!

Люк бросил на Лею недоуменный взгляд.

— Судно, перевозящее беженцев от Орд Мантелл к Центру, — пояснила она. — Ц-ЗПО, подключись к новостной сети и попытайся выяснить подробности. Возможно, это не юужань-вонги, а обычные пираты.

— Но господин Соло! — воскликнул Ц-ЗПО.

Лея уставилась на него.

— А что с ним?

Ц-ЗПО всплеснул руками.

— Он на борту!

Лея встряхнула головой, будто бы не до конца осознавая происходящее.

— Ц-ЗПО, я не понимаю…

— О, мне не следовало его слушать. Но когда он повторил слова, которые вы употребили чуть ранее, я уверил себя, что принимаю правильное решение.

— Какие слова?

— Что иногда лучше не знать, что на уме у других. Что иногда знать правду более мучительно, чем не знать ее. Вы сами так сказали, госпожа.

Р2Д2 саркастически присвистнул.

— УТИХНИ! — шикнул на него Ц-ЗПО, суетясь от безнадежности.

— Но как все это связано с тем, что Хэн на борту «Королевы Империи»? — спросила Лея.

— Господин Хэн попросил меня организовать его посадку, и я выполнил его просьбу, сымитировав вас, госпожа Лея, во всяком случае ваш голос. А то, что я так и не сообщил вам о местонахождении господина Хэна, так это только потому, что вы так и не спросили меня напрямую, знаю ли я об этом. Господин Соло пообещал отправить мои воспоминания на вечное хранение на случай, если меня деактивируют. Таким образом, я мог бы отделиться…

— Ц-ЗПО! — оборвала его Лея. — Я уверена, что в этом нет полностью твоей вины — по крайней мере когда дело касается Хэна. Но будь честен со мной сейчас и скажи: что ему понадобилось на Билбринжи?

— Мне не известны его мотивы, госпожа.

Куполообразная голова Р2Д2 сделала полный оборот, и все это сопровождалось щебетанием и посвистыванием, причем таким тоном, в котором смешалась озабоченность и упрек.

Прищурившись, Лея перевела взгляд на брата.

— Значит, говоришь, Хэн не стал бы поступать опрометчиво?

— Ц-ЗПО, — обратился к нему Люк, — ты сказал, что корабль распространил сигнал бедствия?

— Согласно новостным репортажам, да, господин Люк.

Люк посмотрел на Лею.

— Помощь, вероятно, уже в пути.

Лея в гневе покачала головой.

— Кого заботят жизни нескольких тысяч беженцев — в особенности если они попали в руки юужань-вонгов.

— Мы можем отправиться, — предложил Люк.

Мара бросила на него озадаченный взгляд.

— Даже если мы воспользуемся коридором Намадии, мы не сможем добраться туда вовремя.

Лея вскочила на ноги.

— Ты забываешь об одном. Мы полетим на самой быстрой груде мусора в Галактике!

Глава 23

— Ты не должен позволить им найти нас! — причитала над ухом у Хэна Элан, пока они проталкивались сквозь разношерстную толпу, устроившую затор в корабельном коридоре.

Хэн повернул голову — в достаточной мере для того, что бросить на нее предупреждающий взгляд.

— Или замолкли, или я самолично сдам тебя в их руки!

Элан зажмурила глаза.

В ответ Хэн фыркнул.

— Это лучшее, что ты могла сделать?

— Тебе бы стоило поостеречься меня, — поведала она ему.

— Прибереги свои угрозы для других, дорогуша. Я делаю это только потому, что Шоволтер нарвался из-за тебя на бластерный выстрел, а значит, он считал тебя чем-то важным.

— Более важным, чем ты можешь себе представить.

— Посмотрим. Но в данный момент за тебя отвечаю я, а потому ты должна мне во всем беспрекословно подчиняться, уяснила?

Она вызывающе кивнула.

Вопреки призыву капитана к спокойствию вокруг царил хаос. Новость о налете мало кто встретил с энтузиазмом, но тот факт, что большинство пассажиров «Королевы» уже успели натерпеться от юужань-вонгов, еще больше усложнял ситуацию. Многие искали место, где можно спрятаться, забиваясь в шкафчики, вентиляционные отдушины, грузовые контейнеры и тесные уборные в каютах на нижних палубах. Как следствие, толпы пассажиров и членов экипажа наводнили коридоры и затруднили движение в межпалубных пролетах. Некоторые предприняли безумную попытку прорваться к спасательным капсулам, но обнаружили только, что все проходы к ним перекрыты; другие штурмовали входы на верхние палубы, но были отброшены назад вооруженными корабельными офицерами и торговцами-разносчиками. Очевидно, намереваясь опровергнуть проверенный временем постулат, что капитуляция — единственно верная стратегия выживания при пиратских налетах, беженцы на «Королеве» превратили звездный лайнер в бурлящие катакомбы.

Несмотря ни на что, Хэн и его спутники пробились к посадочной палубе, где, за неимением лучшего, толпа была более спокойной и рассредоточенной. Худшее, что может случиться, решил для себя Хэн, это если я кончу в той же манере, что и Роа с Фасго.

С блистера левого борта можно было разглядеть, как немного снизу и со стороны кормы к лайнеру приближается корабль налетчиков. Судя по конфигурации ходовых огней, это было продолговатое судно цилиндрической формы, сходное по размерам со старым «нарушителем блокады».

Когда оно вплыло в зону действия внешней иллюминации «Королевы», Хэн обнаружил, что его первоначальная догадка подтвердилась и корабль действительно был старым кореллианским корветом, хотя и сильно модифицированным и покрытым неотражающей свет черной краской. В дополнение к стандартным турболазерным батареям, расположенным на корме и под брюхом, нос корабля, напоминающий орудийный ствол, мог похвастать наличием пушек «Тэйм Бак Н9», вмонтированных в него по обеим сторонам, и колпака, который в обычных обстоятельствах предназначался для крепления антенн связи, но в данном случае был увеличен в размерах, чтобы вмещать внушительный генератор запрещающего поля… или юужань-вонгский довин-тягун, который, по всей видимости, и вырвал «Королеву» из гиперпространства.

Тройка челноков класса «воинственный» двадцати лет от роду выпорхнула с переоборудованной взлетной палубы под брюхом корвета и устремилась в направлении аналогично расположенного посадочного причала «Королевы». Как только полыхнули огнем сопла направляющих двигателей корвета, ставя его вровень с переходным шлюзом на левом борту лайнера, Хэну открылась отличная панорама правого борта корабля налетчиков: чуть позади вынесенного кокпита матовый корпус был украшен значком, изображающим рукопожатие, — эмблему Бригады Мира.

Слова акуалиша, помощника Большого Бунджи, неожиданно всплыли в его мозгу. У них намечается дело на Билбринжи.

Рек! изумился Хэн.

Бригада Мира явилась за перебежчиками. Сам Рек уже наверняка на борту «Королевы», решил он. При определенной доле везение Рек мог быть тем наемником, которого Шоволтер, как он сам утверждал, уже успел прикончить.

— Почему мы стоим? — с тревогой в голосе осведомилась Элан. — Тот парень, что сбежал, уже наверняка разыскивает нас.

— Это не корабль юужань-вонгов, — сообщил ей Хэн.

— Зато вот это — их корабль, — заметил Дрома, тыча пальцем в иллюминатор.

Хэн проследил за направлением, в котором указывал тонкий бархатистый палец рина. Чуть выше в блистере в звездном свете отразился изгиб шершавой поверхности, и сплюснутый диск из йорик-коралла вплыл в их поле зрение параллельно корвету, словно прикрывая его с фланга. Мурашки пробежали по коже Хэна, когда он вспомнил, как сам столкнулся с похожими юужань-вонгскими судами несколько месяцев назад в районе Дубриллиона и Хельски.

Он обернулся к Элан.

— Беру свои слова назад. Вы, должно быть, действительно важные персоны, раз они послали за вами целый корабль.

— Я так же важна для моего народа, как и для вас, — спешно откликнулась она, и в ее голосе не читалось ни следа высокомерия. — У меня есть жизненно важная информация для рыцарей — джедаев.

Хэн в любопытстве нахмурил брови.

— Что за информация?

— О болезни, которую явил в Галактику мой народ.

Она еще не успела завершить фразу, как Хэн уже грубо схватил ее за плечи.

— Ты это серьезно?

Она кивнула, не реагируя на давление его пальцев.

— Я против использования бактериологического оружия. Подобная тактика унижает юужань-вонгов.

Хэн усилил хватку и задержал взгляд на жрице.

— Не играй со мной, сестричка. Я был на Сернпидале и Дубриллионе. Я прекрасно осведомлен, на что способен твой народ, и такая мелочь, как болезнь, вряд ли станет мучить совесть юужань-вонга.

Она высокомерно подняла голову.

— Но именно это побудило меня забраться в спасательную капсулу и сдаться вашим войскам.

Хэн окинул взглядом невиданную спутницу женщины.

— А ты?

Взгляд Вержер был бесстрастным.

— А я с ней.

Хэн отпустил Элан и ткнул большим пальцем в грудь Дромы.

— Ага, а он со мной, и это не говорит абсолютно ни о чем.

— Более деликатно и не скажешь, — пробурчал Дрома.