Но не успел Бейн приблизиться к хижине, как из дверей вышла принцесса. Она была одна и безоружна, однако, в противоположность их последней встрече в камере, Бейн не чувствовал в ней страха. Она излучала спокойствие — умиротворенность, которая напомнила Бейну первую встречу с ее отцом.

Настроение самого Бейна тоже было другим. Им больше не двигала неутолимая жажда кровавого возмездия. В Каменной Тюрьме он был вынужден черпать силы из своего гнева, чтобы выжить и победить врагов. Здесь его жизни ничто не угрожало, и можно было тщательно все взвесить. Поразмыслив, Бейн решил, что убивать ее незачем… ее искусство может пригодиться.

Они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза. Оба молчали. Первой тишину нарушила Серра:

— Ты видел могилу? Прошлой ночью я похоронила в ней Люсию.

Бейн не ответил. Серра медленно поднесла к лицу ладонь и вытерла слезу.

— Она спасла тебе жизнь. Неужели ее смерть тебе безразлична?

— Мертвые живым не нужны, — ответил Бейн.

— Она была тебе другом.

— Кем бы она ни была, ее больше нет. Теперь она просто разлагающаяся плоть.

— Она не заслужила такого. Ее смерть была… бессмысленной.

— Смерть твоего отца тоже была бессмысленной, — сказал Бейн. — Он владел ценными навыками… Дважды спасал мне жизнь, когда другие не могли меня исцелить. Будь моя воля, я бы оставил его в живых — на случай, если бы его услуги понадобились в третий раз.

— Он ни за что не стал бы помогать тебе добровольно, — возразила Серра. В ее голосе не было гнева, хотя в словах звучали стальные нотки правды.

— Но все же он помог мне, — напомнил Бейн. — Он был полезным человеком. Ты тоже могла бы мне пригодиться, если обладаешь его талантом.

— Отец научил меня всему, что знал, — подтвердила Серра. — Но, как и он, я ни за что не стану помогать такому чудовищу, как ты.

Она повернулась к иктотчи, молча стоявшей рядом с Бейном.

— Если ты пойдешь за этим человеком, он уничтожит тебя, — предупредила принцесса. — Я видела, какая награда ждет тех, кто идет путем темной стороны.

— Темная сторона даст мне могущество, — уверенно ответила Охотница. — Она приведет меня к исполнению моего предназначения.

— Только дурак в это поверит, — возразила принцесса. — Посмотри на меня. Я поддалась гневу. Позволила ему поглотить меня. Из—за жажды мести я потеряла всех, кто был мне дорог.

— Темная сторона пожирает тех, кто недостаточно силен, чтобы ею управлять, — согласился Бейн. — Это яростный ураган эмоций, сметающий все на своем пути. Он губит всех, кто слаб и недостоин.

— Но те, кто силен, — добавил он, — способны обуздать бурю и подняться до невообразимых высот. Они смогут полностью раскрыть свой потенциал и править миром. Лишь те, кто имеет власть над темной стороной, могут быть по—настоящему свободны.

— Нет, — ответила Серра, покачав головой. — Я в это не верю. Темная сторона — зло. Ты — зло. И я никогда не стану тебе служить.

В ее словах звучал спокойный вызов, и Бейн понял, что никакими силами не сможет ее переубедить. Он подумал о том, чтобы опробовать ритуал переселения разума, но тут же отбросил эту идею. Ритуал уничтожит его физическую оболочку, и если ему не удастся завладеть телом Серры, его дух окажется навеки изгнан в пустоту. Ее воля была так же сильна, как и у отца, и Бейн не был уверен, что ему достанет сил одолеть ее.

Нет, сейчас нужды в переселении не было. У Бейна в распоряжении оставалось еще несколько лет, прежде чем нынешнее тело откажется служить. Лучше подождать и попробовать найти специалиста, который его клонирует. Или подыскать кого—нибудь помоложе и понаивнее.

— Она для нас бесполезна, учитель, — с жадным блеском в глазах заметила иктотчи. — Можно, я убью ее для вас?

Бейн кивнул, и Охотница неторопливо направилась к Серре. Бейн понял, что иктотчи любит смаковать убийство, наслаждаясь страхом и болью жертвы. Но Серра не делала попыток защититься. Она не пыталась убежать, не молила о снисхождении. Она стояла прямо, готовая встретить свою судьбу с молчаливой покорностью.

Поняв, что от убийства дочери Калеба она не получит никакого удовольствия, Охотница оборвала жизнь Серры навсегда.

Глава 25

Пальцы Занны нерешительно замерли над навигационной панелью «Победы»: куда податься дальше, она не знала. Со времени бегства из Каменной Тюрьмы она так и сидела в своем челноке, который болтался на низкой орбите Доана.

Возвращаться на Сьютрик не хотелось. Бейн выжил, и его нужно было разыскать, но Занна сомневалась, что в ближайшее время он вернется домой.

Мелькнула мысль о том, чтобы отправиться в особняк Сета на Нар—Шаддаа. Если он мертв, то не станет возражать, если Занна использует его жилище в качестве временной базы, пока будет искать своего бывшего учителя. А если он окажется дома — если каким—то чудом он сбежал из рушащейся темницы — что ж, у Занны есть к нему множество вопросов.

Однако чем больше она размышляла о перспективе стычки с человеком, которого наметила себе в ученики, тем менее привлекательной казалась эта идея. Теперь Занне было ясно, что этот выбор был ошибкой. Спеша утвердиться в роли темного владыки, она убедила себя, что Сет будет приемлемым кандидатом. Желая во что бы то ни стало обзавестись учеником, она закрыла глаза на его очевидные недостатки.

Сет был опасным человеком — Занна подозревала, что позднее ей еще придется иметь с ним дело, если он окажется жив — но на роль владыки ситов он не годился. Сила в нем была велика, и он с радостью воспринял многие корыстные аспекты темной стороны. Но ему не хватало дисциплины. Он был увлечен мирскими желаниями и стремлениями, закрывавшими ему глаза на более важные вещи. Но хуже всего то, он был явно лишен амбиций.

Занна заманила его в ученики с помощью угроз и обещания власти. Однако обманывала она не только Сета, но и себя заодно. Было совершенно очевидно, что желания править галактикой у него нет. Он был вполне доволен своим жизненным уделом и не собирался идти на жертвы, которых требовал путь к величию. Непонятно, почему, но Занна тогда этого не увидела. Возможно, боялась увидеть. Возможно, Сет слишком напоминал ее саму.

В ее ушах все еще звенели слова, которые Бейн бросил ей в лицо, когда она обвинила его в нарушении Правила Двух:

«Я долгие годы ждал, когда ты бросишь мне вызов. Но ты была согласна прозябать в моей тени».

Что, если он прав? Что, если на каком—то уровне подсознания она боялась взвалить ношу учителя ситов? Нет. Ведь она попыталась убить его.

Попыталась и потерпела неудачу, хотя у Бейна даже не было меча. Может, на самом деле она не хотела его убивать? Может, какая—то частица подсознания сдерживала ее ровно настолько, чтобы Бейн смог сбежать, когда представилась возможность?

Нет. Он хочет, чтобы я так думала.

Слова Бейна были уловкой. Он старался подорвать ее уверенность в себе, получить перевес, который позволил бы ему уцелеть. Но он ошибся. В коридорах темницы Занна действительно хотела его убить. И все же он как—то ухитрился выжить.

Занна была вынуждена признать еще одну, даже более тревожную возможность. Что, если Бейн просто сильнее? Если она не смогла победить его, когда он был безоружен, какие же шансы у нее могут быть, когда он вернет себе меч?

Нет. Тоже нелогично. Положим, учитель ушел живым, но ведь он и не победил. Меч обеспечил Занне громадное преимущество, вынудил Бейна обороняться. Так почему же ей не удалось его прикончить?

Очевидно, она допустила тактическую ошибку. Но какую же?

Глубоко задумавшись, Занна откинулась на спинку кресла и сложила руки на груди. Навигационный компьютер терпеливо ожидал указаний. Занна сосредоточенно прикусила губу. Ответ был где—то рядом: оставалось только найти его.

Она проигрывала сценарий боя перед мысленным взором, снова и снова анализируя его. Она действовала терпеливо, осторожно. Благодаря этому фактору учителю удавалось сдерживать ее, несмотря на преимущество, которое давал ей меч. Но если бы она атаковала более агрессивно, то подставилась бы под потенциально смертельную контратаку.

Каков же ответ? Следовало ли рискнуть ради победы?

Занна покачала головой. Нет, неверно. Бейн учил ее, что риск всегда нужно минимизировать. Игрок надеется на удачу. Но если рисковать слишком часто, удача повернется к тебе спиной — даже если на твоей стороне Сила.

И тут Занну осенило. Она пыталась одолеть Бейна с помощью грубой силы. Согласилась сражаться на его условиях.

В физической силе ей с Бейном никогда не сравниться. Не превзойти его и в боевых искусствах. Так почему же она решила сразить его световым мечом, если ее истинный талант совсем в другом?

Она попалась в ловушку. Бейн сделал вид, будто у него есть оружие, зная, что Занна увидит обман. Он хотел, чтобы она забыла обо всем, кроме отсутствия у него меча. Он заманивал ее на поединок.

Победить безоружного противника с помощью светового меча — это казалось самым простым, наиболее очевидным способом… в чем Бейн мастерски ее убедил. Но самый очевидный способ редко бывает самым лучшим.

Бейн не боялся ее клинков. Из всех искусств, которыми владела Занна, он остерегался только одного — колдовства ситов. Занна умела творить с помощью Силы такое, что Бейну и не снилось. Она могла атаковать разумы противников, используя их мысли и страхи против них же.

Во время обучения Бейн поощрял ее занятия магическими искусствами. Он дал ей древние тексты с описаниями сложных ритуалов, побуждал расширять свои знания и раздвигать границы таланта. Он руководил ее обучением, чтобы она могла полностью развить свой потенциал. Но как далеко она зашла на самом деле, Бейн даже не догадывался.

Не удовлетворяясь фолиантами, которые дал ей учитель, все эти годы Занна самостоятельно разыскивала источники сокровенных знаний ситов. Занимаясь втайне от учителя, она добилась успехов, которые далеко превосходили ожидания Бейна. Она освоила новые заклинания и научилась использовать темную сторону такими способами, каких он и представить не мог.

Когда мы встретимся снова, учитель, ты увидишь, насколько могущественной я стала.

Ее не покидало ощущение, что эта встреча скоро состоится. Бейн где—то там. Строит планы, готовясь к новой схватке. Занна знала: если она не отыщет его в ближайшее время, он сам ее найдет.

* * *

Когда Охотница вернулась в лагерь, уже наступила ночь. Бейн велел ей похоронить Серру — не из чувства уважения, а просто для того, чтобы не привлекать падальщиков и избавиться от трупа до того, как он начнет разлагаться. К ее чести, иктотчи не стала протестовать или высказывать сомнения: она либо поняла причину, либо доверяла его суждению.

Пока ее не было, Бейн натаскал щепок из поленницы у дальней стены хижины и разжег огонь, чтобы прогнать холод. Вошедшая иктотчи застыла перед его взором: в отблесках пламени ее красная кожа приобрела зловещий ярко—оранжевый оттенок.

— Ты сказала, что хочешь учиться у меня, — произнес Бейн. Присев на корточки, он поворошил палкой поленья. Палку он держал в левой руке, крепко сжимая пальцы, чтобы дрожь не вернулась.

— Я хочу изучать путь темной стороны.

— Если хочешь стать моей ученицей, ты должна сбросить оковы прежней жизни. Должна порвать с семьей и друзьями.

— У меня их нет.

— Ты не сможешь вернуться домой. Ты должна быть готова отказаться от всего своего мирского имущества.

— Богатство и материальные блага ничего для меня не значат, — ответила иктотчи. — Я жажду только могущества и цели в жизни. Обладая могуществом, можно просто забрать все, чего ты хочешь. Если есть цель, жизнь обретает смысл.

Бейн одобрительно кивнул и снова поворошил дрова.

— Если ты станешь моей ученицей, та, кем ты была раньше, перестанет существовать. Учение темной стороны должно переродить тебя заново.

— Я готова, повелитель. — В голосе иктотчи сквозил неподдельный энтузиазм.

— В таком случае выбери себе имя как символ своей новой, более великой роли.

— Когнус[1], — сказала она после короткого раздумья.

Бейн был впечатлен. Она понимала, что ее сила — не в клинках или в кровожадности, а в знаниях, мудрости и способности видеть будущее.

— Хорошее имя. — Бейн положил палку и выпрямился во весь рост. Иктотчи опустилась на одно колено и склонила голову.

— Отныне и навсегда ты — Дарт Когнус из Ордена ситов, — проговорил Бейн.

— Я готова приступить к обучению, — отозвалась Когнус, по—прежнему стоя на одном колене.

— Еще рано, — сказал Бейн. Он отошел от нее и направился к челнокам, стоявшим на противоположном конце лагеря. — Нужно позаботиться еще об одном важном деле.

Когнус вскочила на ноги и последовала за ним.

— Ваша прежняя ученица, — предположила она.

Или это не было предположением?

Бейн остановился и повернулся к ней.

— Ты видела, что произойдет между мной и моей ученицей?

— С того момента, как я прилетела на эту планету, чтобы встретиться с принцессой, вы оба начали мне сниться, — призналась Когнус. — Но значение снов не ясно.

— Расскажи мне, что ты видела, — велел Бейн.

— Подробности всякий раз меняются. Разные места, разные планеты, разные часы дня или ночи. Иногда я вижу ее мертвой у ваших ног, иногда побеждает она. Я пыталась разобраться, что все это значит, но противоречий слишком много.

— Будущее Ордена ситов пребывает в хрупком равновесии между Занной и мной, — объяснил Бейн. — Тот из нас, кто выживет, будет держать в своих руках судьбу ситов, но наши силы настолько равны, что ты не можешь предвидеть исход поединка.

Иктотчи не ответила.

Бейн оставил ее размышлять над первым уроком и направился к кораблям. Мимо двух могил он прошел, даже не взглянув на них.

Забравшись в кабину челнока, он настроил коммуникатор на частоту личного корабля Занны и послал зашифрованный сигнал бедствия.

* * *

Занна забылась тревожным сном, из которого ее вырвали длинные настойчивые гудки, доносившиеся с панели управления. Это был дальний сигнал бедствия, но передавался он не в полосах общего пользования, а по приватному каналу «Победы». Кроме Занны, эту частоту знал только один человек.

Любопытно. Занна расшифровала сообщение. Оно состояло всего из трех слов: «Амбрия. Лагерь целителя».

В первый момент Занна решила, что Бейн готовит ей ловушку, пытается выманить ее. Но чем больше она размышляла, тем менее вероятным казался такой вариант. Было совершенно ясно, кто автор послания. Если он готовит западню, зачем раскрывать себя — ведь это ее только насторожит?

Возможно, Бейн просто хотел покончить с этим делом. Прежде чем заснуть, Занна думала о словах, которые он произнес перед их стычкой в коридорах Каменной Тюрьмы.

«Только сильнейший имеет право властвовать над ситами! Титул темного повелителя нужно забрать силой, вырвать из крепкой хватки учителя!»

Если Бейн по—прежнему верит в Правило Двух — если он по—прежнему считает его ключом к выживанию ситов и дорогой к власти над галактикой — то это сообщение есть ничто иное как вызов ученице, приглашение прибыть на Амбрию и закончить то, что они начали в Каменной Тюрьме.