— Я рад, что ты захотел перекинуться парочкой слов, малой. За весь день я ни разу не присел, во как! Из-за этого сражения мы с Мако носимся как угорелые.

— Знаю, я тоже — признался мальчишка. — Я то помогал госпоже Ксаверри, то Чуй с «Брией», то Шугу с «Бегунком».

— Шуг говорит, что когда-нибудь ты сделаешься классным механиком, Ярик. А пилот ты уже неплохой, да и стрелок тоже. Знаешь, я обрадовался, когда узнал, что ты летишь со мной. Чуй неплохо стреляет, но двое лучше одного.

— Вот… Хэн, вот об этом… я и хотел с тобой поговорить, — симпатичная мордашка Ярика помрачнела. — Я раньше… я никогда не был в бою.

Пацан громко сглотнул.

— Вчера ночью я счищал нагар с обивки «Брии» и уснул… и увидел сон. Настоящий кошмар.

— Да ну? О чем?

— Мне снилось, будто мы деремся с импами и… Кадык на его шее опять судорожно дернулся.

— И… и, Хэн, нас взорвали. Я держал на прицеле ДИшку и… и я… застыл на месте. Я не выстрелил. А потом увидел зеленый свет, лазерный выстрел, прямо мне в лицо, и я ничего не мог поделать. Мне снилось, будто я умер.

У него исказилось лицо. Мальчишку било крупной дрожью.

— Хэн… я испугался. Я не знаю, сумею ли я. Что, если я… опять, и нас всех убьют, как во сне?..

— Ярик, — строго оборвал его лепет Хэн, — если бы ты не испугался, вот тогда бы я наложил в штаны, честно тебе говорю. Когда я впервые попал в настоящее сражение, я был летчиком, летал на тех самых ДИшках, так вот, в первый раз я чуть шлем не обгадил. К счастью, я уже стартовал, находился в невесомости. Если бы дал себе волю, то захлебнулся бы и умер. Поэтому я сумел удержаться. А потом меня обстреляли, все мысли из головы выдуло, и вдруг получается, что я стреляю в ответ. Просто… тренировка взяла свое.

— Правда? — Ярик задумчиво крутил чуб; судя по виду, мальчишка еще не решил, успокоил его рассказ или нет. — Но, Хэн… все говорят, что ты смелый. Как только слышат о тебе, так сразу говорят: «У него храбрости полный трюм, хоть отбавляй». Обо мне никто не говорит. Что, если я трус? Тебе нельзя так рисковать

Хэн окинул съежившегося мальчишку долгим оценивающим взглядом.

— Ярик, ты столкнулся с тем, с чем время от времени всем нам приходится встречаться, хотим мы того или нет. Здесь, на Нар Шаддаа, нет законопослушных граждан. Мы живем вне закона, а это, по определению, опасно для жизни. Трусы на Нар Шаддаа не выживают. Их съедают заживо.

— Ну да, с виброножом или в рукопашной драке я могу за себя постоять, — согласился парнишка. — Но совсем другое дело, когда тебя хотят распылить на атомы. Бум, и ты история. Я не хочу сгореть заживо.

— Малыш, я наблюдал за тобой и скажу тебе вот что. По-моему, ты выдержишь и все сделаешь как надо. Да, в бою и правда может вот так парализовать. Вот поэтому мы с Мако и гоняем ребят как проклятых. Тренировка.

Соло помолчал, разглядывая стену.

— У импов было то же самое. Тебя гоняют и гоняют, а все потому, что кто-то может замереть на месте, оказавшись в настоящем бою. Даже ветераны не застрахованы. Но если ты наизусть все вызубрил, есть шанс, что даже если мозги тебе откажут, то руки и глаза не подведут. Тело сработает на автопилоте, будет делать то, чему его научили, даже если голова не будет несколько секунд отдавать приказы. И если ты хорошо упражнялся и знаешь свое дело назубок, — алы, малой, знаешь свое дело, я наблюдал за тобой, — тогда мозги опять включатся. Страх никуда не денется, но ты сумеешь действовать в обход его. Он тебя не затормозит. Просто делай, что обязан. И все с тобой будет хорошо.

Ярик облизал пересохшие губы.

— Но… что, если не получится? Хэн, может, все-таки ты найдешь себе другого стрелка, а? Лучше умру, чем из-за меня тебя собьют.

— Если хочешь, найду другого, малой, — сказал кореллианин. — Но предпочел бы тебя. Тебя я знаю, мы сработались. Мы вместе тренировались. Но решать тебе. Просто дай мне знать, лады?

Мальчишка кивнул.

— Спасибо. Я… подумаю.

Хэн поднялся и похлопал мальчишку по плечу.

— Лучше выспись, малой. Мы все чуть-чуть измотались.

Ярик подарил кореллианину блеклую улыбку.

— Ладно, Хэн.

Ландо Калриссиан ненавидел пачкаться, но уже начинал привыкать к неизбежному. Во время подготовки «Сокола» к серьезной битве невозможно было не перепачкаться, но кто-то же должен был этим заняться. На прошлой неделе Шуг помог ему найти и установить «новую» пушечную турель позади кабины аккурат над трапом. Еще много чего нужно было сделать. Хэн, Чуй и Салла помогли бы ему, он это знал, но они были заняты. Кто помогал Ксаверри готовиться к ее голографическому шоу, кто починял собственные корабли.

Ландо так понял, что между Ксаверри и Хэном все уже прошло. Завинчивая гидроключом винты на новой установке счетверенных лазеров, молодой шулер принялся думать о Ксаверри. Она очень славная женщина, умная, привлекательная, умеет со вкусом одеваться, с хорошим чувством юмора — она обладает всеми теми качествами, которые Ландо считает неотразимыми. Интересно, захочет ли она продолжить с ним то, что закончилось у нее с кореллианином. Ей явно нравятся разбойники и негодяи, а то бы она никогда не стала встречаться с кореллианином.

Может, отрастить усы? Могут придать мне… стильный вид.

На его лице появилась улыбка. Может быть, Ксаверри захочет куда-нибудь поехать с ним, когда все это будет позади.

Ландо думал о том, чтобы вернуться в систему Осеон. У него было несколько планов, как заработать денег, и он хотел их опробовать. И надо было заняться оттачиванием умения играть в сабакк, в котором он и так неплох. В Облачном городе на Беспине должен пройти большой турнир по сабакку с высокими ставками где-то месяцев через шесть. Ландо очень хотелось играть на этом турнире. Но придется сделать большую ставку, чтобы попасть туда, а проще всего для этого отправиться на Осеон. Там на такие вещи смотрят сквозь пальцы…

И будет очень приятно, решил Ландо, иметь компаньоном милую девушку.

Единственная проблема… А вдруг Ксаверри все еще любит Хэна? И как Хэн отнесется к тому, что его бывшая девушка станет встречаться с его лучшим другом? Ну, поправил себя Ландо, лучшим другом-человеком. Несомненно, вообще лучшим другом Хэна был Чубакка…

Погруженный в фантазии о том, как они с Ксаверри выходят в свет на лучших курортах системы Осеон, Ландо случайно попал гидроключом по костяшкам пальцев второй руки. Выругавшись, он было хотел облизать ударенные пальцы, но рука была настолько грязной, что он удержался.

— Хозяин? — Вуффи Раа вынырнул из-под брюха «Сокола». Маленький дроид держал различные инструменты в каждой из своих рук с пятью щупальцеподобными пальцами. Единственный красный глаз уставился на Ландо. — Хозяин, что случилось?

Подавляя желание побаюкать травмированные пальцы, Ландо завопил:

— Вуффи Раа, сколько раз я тебе говорил не называть меня «хозяин»!

— Пятьсот шестьдесят два раза, хозяин, — немедленно выдал маленький дроид.

Ландо зарычал.

— Я всего лишь ударил руку, и все, ты, кучка металлолома. Я в норме. Возвращаемся к работе. «Сокол» должен быть готов сегодня к вечеру. Мако проводит очередную тренировку.

— Будет сделано, — ответил дроид.

— Эй, Вуффи Раа, — позвал Ландо.

— Да, хозяин? — маленький дроид затормозил на полпути обратно под днище корабля.

— Уверен, что сможешь управлять «Соколом» во время сражения? — Ландо не стал ничего говорить по поводу обращения.

— Это будет неприятно для моих схем, хозяин, потому что, как вы знаете, я запрограммирован не причинять вреда живым — особенно разумным — существам. Тем не менее, раз вы сами будете стрелять, я думаю, что смогу управлять. Только не приказывайте мне идти на таран другого корабля. Такой приказ я не смогу выполнить.

— Уж надеюсь! — воскликнул Ландо. — Все, маленький пылесос, за работу.

— Слушаюсь, хозяин.

Ни Хэн, ни Мако почти никому не сказали точного времени планируемой атаки Гриланкса. Кое-кто из «командования» был в курсе, что Хэн и Мако знают больше остальных, но приняли решение двух бывших импов, что остальным лучше и не знать. Ладно, Шуг, Салла, Рик Дуель, Синюшка и Ярик… все они подозревали, что в один прекрасный момент учебная тревога перестанет быть учебной и превратиться в настоящую. Остальные контрабандисты этого не знали.

Приходилось быть осторожным с тренировками. Хэн и Мако не хотели, чтобы их подопечные заскучали и распустились, а так случается, если слишком много тренируешься. С другой стороны, этих контрабандистов еще натаскивать и натаскивать. Разбить имперскую эскадру можно, если все будут придерживаться разработанного плана.

Контрабандисты Нар Шаддаа — закоренелые индивидуалисты, они не привыкли что-то делать сообща, организованной группой.

— Я как будто пытаюсь гнать на пастбище врокошек, — устало сказал Хэн, обращаясь к Ксаверри. — Они вбили себе в башку, что все знают лучше, оспаривают каждое проклятое решение, какое мы принимаем. Чисто заноза в заднице!

— Да, но на последних учениях, — заметила волшебница, стараясь приободрить кореллианина, — они вышли на позицию и проделали все за треть того времени, что им потребовалось в первый раз.

— Ага, — без энтузиазма согласился Хэн и вздохнул. — Но я поседел с ними, солнышко.

Ксаверри усмехнулась и притворилась, будто исследует его шевелюру, которая еще не отросла после визита к адмиралу Гриланксу

— Ни единого, — возвестила она. — Не вижу ни одного.

Соло с трудом ухмыльнулся в ответ.

— Значит, седые волосы растут у меня внутри. Волшебница погладила его по руке.

— Не тревожься, Соло. Все образуется.

— Надеюсь. Ксаверри, солнышко… — Да?

— Хочу сказать тебе: «спасибо» за то, что пришла нам на помощь. Без тебя у нас не было бы и шанса.

На губах иллюзионистки заиграла блистательная улыбка.

— Ни за что не пропустила бы такого веселья! Одна встреча с Саллой того стоила.

— Да, я заметил, вы спелись, — осторожно сказал Хэн. — А… о чем вы разговариваете вдвоем?

Ксаверри хмыкнула.

— Ты потрясающий эгоист, Соло! Решил, будто мы тебя обсуждаем, космический обормот?

Хэн замотал головой.

— Меня? С чего бы это?!

— Решил-решил! — ее развеселило смущение кореллианина. — Признавайся, Соло!

Но Хэн упрямо стоял на своем и отказался наотрез. Хотя про себя спрашивал, получится ли возобновить отношения с Саллой, когда все будет окончено? От него не ускользнуло, с какой жадностью Калриссиан пожирает глазами обеих девушек, аж слюнки текли. Ландо не постесняется начать собственную игру, если решит, будто Салла оглядывается по сторонам в поисках новизны.

Интересно, что чувствует Салла? Есть в ней хоть капля тех чувств, которые испытывали к Хэну Ксаверри и Бриа? Он не знал. О таких вещах они никогда не говорили. Просто весело проводили время, им было хорошо вместе. А вопрос о чувствах или совместном будущем не вставал, как подозревал Хэн, по взаимному молчаливому согласию.

А что он чувствовал к Салле?

Хэн не был уверен в себе. По большей части он был слишком занят, чтобы хоть чуть-чуть поразмыслить на эту тему. Наверняка знал лишь то, что не готов пойти по стопам Гоа…

Соло все еще сидел в ангаре у Шуга, когда туда озабоченно рыча ворвался Чубакка. Кореллианин поднял голову.

— Чего тебе? Совещание? Совсем забыл про время!

Они с вуки заторопились обратно во «Дворец случая». Вновь настало время вдолбить в упрямые головы коллег-контрабандистов понимание его, ее или оно роли в общем спектакле. Два часа спустя, пока народ расходился после инструктажа, Хэна догнал Шуг Нинке. Полукровка рука об руку шагал с Саллой Зенд, которая, поравнявшись с кореллианином, поцеловала его в щеку.

— Ты был великолепен, — заявила темнокожая красотка. — Впрочем, ты всегда великолепен, Хэн. Будь я проклята, если ты не прирожденный лидер.

— Кто? — изумился Соло. — Я? Они пошли дальше.

— Когда следующее учение? — спросил Шуг.

— Не знаю, — соврал Хэн. — Мако решает. «Бегунок» готов? Проекторы установили? Бакены подготовили?

— Не трясись, все готово, — успокоил его полукровка. — Честно тебе говорю, Хэн, когда завершится вся эта заварушка, если не сдохну, буду отсыпаться целую неделю.

Салла ущипнула приятеля за руку.

— Нельзя так говорить! К неудаче!

— Нашла себе стрелка в заднюю башню? — поинтересовался Соло.

— Рик вызвался добровольцем, — сказала Салла. — Утверждает, что справится с ракетной установкой. Говорит, что неплохо стреляет.

— И не врет, — подтвердил кореллианин. — И не только из пушки. Не оставляй его на корабле одного, не одалживай денег и не говори кодов доступа ко всему ценному, и все будет в порядке.

— Да, меня предупреждали, — усмехнулась Салла. — Ворует даже у своих, да?

— Это еще мягко сказано. Я упоминал, что есть немного хороших новостей?

— Нет, а что?

— Мако планировал вести командование с «Кулака Рентал», но пару дней назад мы поняли, как нам повезло. Угадайте, кто так свихнулся на материнстве, что забыл прислать пилота, чтобы отвести свою личную яхту на Нал Хутту? И угадайте, кто не смог дозвониться до своих любимых пилотов, потому что в эти дни связь с Нар Шаддаа перегружена?

Салла расплылась в улыбке.

— Хочешь сказать, что «Драконий жемчуг» все еще здесь?

— Ага. И в отличие от племянника Джилиак позаботилась, чтобы яхту поддерживали в боевой готовности. На ней шесть «охотников», мы их уже проверили. Все машины в великолепном состоянии. И пилоты для них отыскались. Плюс артиллеристы, а Синюшку уговорили сесть за штурвал. Ее собственная скорлупка чересчур тихоходна, проку с нее мало, но жаль оставаться без хорошего пилота. Так что Мако со спокойной душой может сосредоточиться на тактических экранах и не отвлекаться по мелочам.

Шуг негромко присвистнул.

— Яхта — это хорошо. Броня на ней слабовата, но пушки отличные, дефлекторы тоже вполне.

— Но если ее поцарапают, Джилиак украсит стену чьей-нибудь шкурой… — вслух размышляла Салла. -

Хотя рискнуть, думаю, стоит. Лишние пушки совсем не помешают.

— А мы не будем трубить на каждом углу, кто сидит на борту «Драконьей жемчужины», — поделился идеей Хэн. — А если Мако и придется надолго засесть в укрытие, пока Джилиак не угомонится, так он говорит, что готов. Поживет на Ходе контрабандиста, — кореллианин хмыкнул. — Синюшка пообещала ему… интересное проживание.

Шуг лишь головой покачал, Салла фыркнула.

— Могу спорить!

Одетый в летный противоперегрузочный костюм, Роа стоял на пермакрите посадочной платформы и смотрел на красивую светловолосую женщину перед ним. В ее глазах блестели слезы.

— Не волнуйся так, Льюилл, — сказал он. — Все будет хорошо. Я буду осторожен.

— Пожалуйста… — попросила она, схватив руками его руки. — Пожалуйста, вернись ко мне, Роа. Без тебя мне жизнь будет немила.