Ближайшее препятствие стремительно прыгнуло ему навстречу, репульсационный блок должным образом отреагировал, когда до стеллажа оставалось не больше полуметра. Кораблик мячиком скакал по трюму, проходя в опасной близости от препятствий, но не задевая их, В конце концов инерция погасила скорость и импровизированное средство передвижения остановилось.
— Ух ты! Мама дорогая!
От неожиданности Мин чуть было не скатился кубарем с вертлявого «самолета». Рядом стоял Уэс Иан-сон; должно быть, прошел по узкой галерейке, которая тянулась вдоль переборки примерно на высоте трех метров.
— Как эта штука не разваливается, вот что интересно, — признался застенчиво Мин. — Я-то думал, она выбросит меня вон на те ящики.
— Тебе было весело?
— Вполне.
— Тогда почему у тебя такой постный вид?
— Секунду назад был радостный.
Мин спрыгнул на палубу, одной рукой удерживая рвущийся вверх кораблик, а второй нажимая на то, что некогда было гашеткой. Чудо кореллианской инженерной мысли утратило способность левитировать и было прислонено к стеллажу.
— Я скучаю по Ларе, — вдруг признался Мин. — Хочу ее видеть, хочу, чтобы она была рядом.
Йансон сочувственно обнял его за плечи.
— Ага, — сказал он. — Но твой аттракцион вот-вот соберет больше народа, чем тебе, наверное, хочется. Нам тут кое-что нужно сделать. Не хочешь поупражняться в центральном коридоре машинного отделения? Он довольно длинный, а бортинженеры устроят тебе овацию, когда ты навернешься с седла при всем честном народе. Здорово помогает при душевных ранах.
— Может быть, — Дойнос посмотрел на хронометр. — Но попозже. Мне кое-куда надо.
* * *
Как только за Мином закрылась дверь, на верхней полке одного из стеллажей произошла осторожная возня, а через секунду с продуктовых контейнеров спрыгнул Антиллес. Вид у коммандера был пыльный.
— Класс! — заявил кореллианин. — Я тоже хочу покататься!
— Чур тебя! — Иансон театральным жестом схватился за грудь. — Зачем тебе понадобилось делать меня заикой на всю оставшуюся жизнь? Долго ты там сидел?
— Минут пятнадцать. И большую часть этого времени твой доблестный ученик предавался тягостным думам. Никак не мог решить, хочет он играть в свою игру или нет. Позор на всю Кореллию.
— Но захотел же! Добрый знак.
— Надеюсь.
Ведж, кряхтя, раздвинул контейнеры и вытащил на середину прохода тот, что стоял у самой стены. Ярлык на боку, как и у собратьев на этом стеллаже, утверждал, что внутри хранится мясо банты, дегидролизированное, 250 грамм в индивидуальной упаковке. Но печать была сорвана, изнутри пахло фруктами, а вовсе не сушеным мясом. Ведж нашел плошку и зачерпнул из контейнера коричневую бурду, происхождение которой Иансон опознать не сумел.
— Приходилось когда-нибудь кормить эвока, а, Уэс?
— Эвока — да, Кеттча — нет. Ты же сам меня к нему не подпускал даже на выстрел. И остальным заговорщикам запретил.
— Тебя только подпусти на выстрел…
Антиллес поволок друга к центральным дверям грузового отсека.
— Ты пойми, — втолковывал кореллианин по дороге. — Предполагается, что Кеттч летал вместе с Нетопыр-ками, он — пират, а не республиканский пилот. Отсюда и меры предосторожности. Пришлось ограничить допуск, а плошка с едой ему требуется раза три в день. Я спрятал Кеттча в подсобке рядом с офицерской каюткомпанией, той, что для парадных встреч. Хэн все равно ею не пользуется, он же приемов не устраивает. Но вода там есть, будешь оттуда брать.
— Ага…
Через небольшую дверь они попали в дополнительный отсек, гораздо меньше предыдущего, но здесь тоже было много полок, хотя ящики были помечены словом «ветошь». У дальней стены стоял очень знакомый ящик — два метра в длину, один в высоту, один в ширину.
— Ну вот, познакомься… — Ведж заглянул внутрь. — Ой-ей!
— Чего? — Уэс тоже сунулся посмотреть. — Что такое?
В ящике не было ничего, кроме подстилки из травы и листьев, а еще — обрывков тряпки.
— Сбежал? — с надеждой полюбопытствовал Иансон.
— Ага, — растерянно подтвердил Ведж. — Вопрос лишь: когда? Надеюсь, что только что… Пошли искать!
В дальнем углу раздался мягкий топоток маленьких ножек.
— Повезло, — с облегчением вздохнул Антиллес. — Он все еще здесь.
Ведж сунул Уэсу плошку с бурой фруктовой кашицей.
— Бери! Будем подманивать.
Иансон подцепил кончиком пальца густое варево, скривился, но все-таки отважился зачерпнуть полну! горсть пахучей еды.
Горе-заговорщики оказались у двери как раз вовремя, чтобы услышать негромкое топ-топ-топ и шипение гидравлики. Ведж сломя голову помчался на звук, Иансон наступал ему на пятки.
Пилоты с разгона влетели в темное помещение, Ан-тиллес резко затормозил, Уэс врезался в него, и оба растянулись на полу, опрокинув на себя содержимое неопознанного во мраке контейнера.
— Ситхова отрыжка, это еще что?! — возжелал знать Иансон.
— По-моему, очиститель. Кажется, мы зашибли хозяйство робота-уборщика. Слезь с меня.
Уэс сел. Ведж тоже. Глаза привыкли к полутьме, и теперь было видно, как кореллианин морщит длинный нос и принюхивается. Вновь зашипела, открываясь и закрываясь, дверь.
— Плохо дело, — Ведж опять понюхал запачканную форменку. — Знаешь, он бежит, потому что мы за ним гоняемся.
— Гений.
— А теперь он еще учует нас за километр.
— Давай позовем Келла и Тирию, — предложил изобретательный Иансон. — Они пока выследят эвока, а мы почистимся.
— Они ничего не знают о Кеттче, — Ведж поднялся на ноги. — Раздевайся.
— Чего?!
— Скидывай одежду. Намажемся едой, и Кеттч нас подпустит.
Антиллес перешел от слов к делу; форменка полетела на палубу, на очереди были штаны.
— Ну да, как же! — Уэс критическим оком наблюдал, как комэск вытряхивает себя из ботинок. — Ты бы стоял спокойно, если бы к тебе подкрадывались два голых парня? Да еще провонявшие едой для эвоков.
— Едва ли, — честно сознался Ведж и хихикнул; очевидно, представил сцену в лицах. — Но я же не эвок. Да не стой ты столбом! Я что, один должен раздеваться? Снимай штаны!
Иансон нерешительно потянул за «молнию» на комбинезоне.
— Там две двери, — говорил тем временем кореллианин, азартно сдирая с друга трусы и щедро обмазывая густой пахучей кашей. — Не знаю, в какую он убежал, но обе ведут в генеральскую столовую. Ты идешь туда, а я — туда, — Ведж, я кормлю эвока в последний раз! Клянусь мамой!
— Не волнуйся, я тоже.
* * *
Приоткрыв дверь, Иансон на четвереньках вполз в тускло освещенный зал.
Метрах в трех спиной к охотнику сидел эвок; на голове малыша был надет традиционный кожаный колпачок.
Затаив дыхание, Уэс осторожно продвинулся метра на два. Эвок не шелохнулся. Еще немного, и добыча окажется в зоне досягаемости. Позабыв в азарте о возможности быть искусанным, Иансон нырнул головой вперед и сгреб беглеца, — Попался!
К его изумлению, эвок и не подумал сопротивляться. И практически ничего не весил, что довольно странно для упитанного, пусть и малорослого существа. Уэс изучил добычу. В объятиях он держал не живого обитателя Лесной луны Эндора, а игрушку. Причем ту самую, которую Призраки нарекли лейтенантом Кеттчем и которая один раз совершила настоящий боевой вылет в «крестокрыле» Антиллеса.
Йансон огляделся по сторонам, сообразив, что в помещении полно народа. Если точнее, здесь присутствовала вся Призрачная эскадрилья. В полном составе. В сумраке пилоты казались манекенами; их позы предполагали, что они мирно беседуют, разбившись на группы по двое, по трое. Вот только никто не шевелился, словно само время остановилось, заморозив все живое.
Ну, не окончательно… ребята все же дышали. Кое-кто едва заметно покачивался.
И никто не смотрел на Уэса Иансона.
Таанабец долго топтался на месте в обнимку с объемистой игрушкой, надеясь, что на него обратят внимание или — что гораздо лучше! — его самого посетит озарение и он поймет, что происходит и почему народ в темноте играет в «замриотомри» посреди генеральской столовой.
Гениальное прозрение не торопилось.
Уэс попятился. Может, получится ретироваться, пока не поздно?
Он вздрогнул; прикосновение холодного металла к коже показалось обжигающим. Иансон изо всех сил толкнул задом дверь.
Та не открылась.
Уэс соскреб засохшую кашицу с ладоней о комингс. Он спит. Нет, он сошел с ума. Свихнулся, съехал по фазе, это у него теперь реактор пошел вразнос. Безумие, действительно, заразно, и теперь он такой же сумасшедший, как и Ведж. Точно, Медленно бочком-бочком Иансон прокрался ко второй двери. И кстати, куда подевался сам Антил-лес? Он же должен был быть где-то здесь… Дорогу преградила живописная группа в составе Шаллы, Элассара Таргона и Хрюка, Иансон не удержался и ткнул в гамор-реанца пальцем. Хрюк даже не моргнул.
Ему все это снится, это должен быть сон. Просто обязан. И по неписаным законам сновидений все кончится очень-очень плохо, если Уэс не сумеет сбежать из заколдованной комнаты до пробуждения.
На всякий случай он ущипнул себя за руку. Нет, куда ему тягаться с кореллианами, он не настолько везуч. Все осталось на прежних местах.
Плюнув на осторожность, Иансон бросился к спасительной двери. Руки были заняты куклой, и дверь опять пришлось толкать голым задом. Заперто. Что теперь?
Двери в подсобку закончились, зато существовала еще одна дверь — в коридор, спасительный коридор, который приведет его в добрую старую раздевалку (а при известной толике удачи никто не встретится по дороге). А там — горячий душ и милый сердцу шкафчик, на котором Уэс собственноручно выцарапал свое имя. А внутри — летный комбинезон и даже, кажется, запасная форменка!
Скользить вдоль переборки было очень неудобно, но Иансон преодолел расстояние, отделяющее его от двери.
Что ж, если дважды не удалось открыть дверь задом, может быть, если повернуться к ней передом…
Дверь с шипением открылась по собственной инициативе.
На пороге стоял Ведж Антиллес в безукоризненно выглаженной униформе, влажные волосы щетинятся и не хотят ложиться на предписанный уставом манер.
— Смир-рна! — гаркнул кто-то сзади. — Командир в расположении части!
Вспыхнул свет, ослепительный после полутьмы. Остолбеневший таанабец услышал дробный топот у себя за спиной: Призраки выстраивались в шеренгу как раз у него в тылу. Уэс почувствовал, что щеки начинает пощипывать — так они полыхают. Нет, это не сон, это он наяву стоит перед строем, обратившись к тому самому строю ничем не защищенными дюзами. Обе руки были заняты.
Ведж придирчиво осмотрел Йансона, столь же тщательному осмотру подверглась кукла, которой Уэс предусмотрительно прикрылся спереди.
— Вы не по уставу одеты, лейтенант, — сухо и официально изрек коммандер; таким голосом он обычно вкатывал нахлобучки и выговоры. — Вши известно, что использование эвока в качестве плавок на некоторых планетах рассматривается как уголовно наказуемое преступление?
Иансон кивнул, он никак не мог справиться с унынием, которое расползалось по румяной круглой физиономии.
— Меня подставили, — горестно вздохнул он.
— Неплохой анализ ситуации, — одобрил Антиллес. — Кроме всего прочего, солдат, вы проявили мужество в сложной боевой обстановке, а также несомненную инициативу и изобретательность. Лейтенант Нельприн, прошу вас.
Шалла сделала шаг вперед. Скосив глаза, Уэс заметил, что в руках она держит сверток оранжевой материи. Шалла развернула таинственный предмет, продемонстрировала его Иансону и набросила несчастному на плечи. Это был плащ, оранжевый, как их комбинезоны, с криво вышитыми словами: «Июб-йюб, лейтенант». Шалла наклонилась к самому уху таанабца.
— Великолепные кормовые обводы, лейтенант! Рискни сейчас Уэс прикоснуться к щекам, наверняка обжег бы пальцы.
— Рад, что вам понравилось, лейтенант… — сдавленно просипел Иансон, сунул Шалле куклу-эвока и поплотнее завернулся в плаш. — Я правильно понимаю, Ведж? Это возмездие за пари… ну, что ты не понимаешь языка вуки, да?
Антиллес шагнул в помещение, дверь за ним закрылась, — И за все твои выходки с лейтенантом Кеттчем как здесь, так и на базе Нетопырок.
Уэс изумленно приоткрыл рот.
— Так ты все знал!
— Ну, не с самого начала, разумеется. И доказательств у меня не было, — кореллианин обнял ошарашенного друга за плечи и повел к ухмыляющейся эскадрилье. — Но ты не потрудился замести следы. Ты возвращаешься с Корусканта, и тут же возникает эта кукла. Значит, либо ты ее привез, либо тот, с кем ты ездил. А когда эвок чересчур бойко принялся разгуливать по кораблю, я прицепил к нему мини-маячок.
Иансон скис окончательно: — И отследил все его перемещения. И все понял. И ждал удобного случая, чтобы поквитаться.
— Так ты до сих пор считаешь, будто Ведж Антил-лес, герой Новой Республики, не опустится до грязной мести?
— Если дело касается тебя, я вообще ни в чем не уверен. Кто изображал Кеттча? Или Чулку, или как там его звали?
Ведж злорадно ухмыльнулся.
— В ящике сидел Пискля. Он же знает язык эвоков.
— Ну да… естественно… — Уэс вздохнул.
— А я была шагами, за которыми вы бежали, — сказала Диа. — И я же облила вас очистителем. Надо было действовать наверняка, а командир сомневался, что сумеет отыскать в темноте приготовленную бадью.
Антиллес взял у Тайнера пластиковый стаканчик с золотисто-коричневой жидкостью и протянул Йансону.
— Награда. Ты неплохо держался, Уэс. Просто когда опять возьмешься безобразничать, вспомни, что у тебя в этом деле есть опыт, энтузиазм и изобретательность… а у меня есть ресурсы.
— Кто бы спорил…
Йансон отхлебнул из стаканчика и одобрительно прищелкнул языком. Вот эту загадку он еще не разгадал, но дал себе слово приложить все силы. Он знал Антилле-са добрый десяток стандартных лет и насколько помнил, Ведж разбирался лишь в двигателях, истребителях и полетах. Так откуда взялось пристрастие к дорогой выпивке? В стаканчике, если судить по смолистому, отдающему морскими водорослями привкусу, находилось вирренское выдержанное, любимый напиток комэска. Может быть, страсть к нему передается у корел-лиан на генетическом уровне?
— Ну что, удовлетворен? Наказаний больше не будет? — с надеждой спросил Уэс.
Антиллес уже нырнул в привычную меланхолию.
— Да нет… подожду, когда по рукам пойдет запись сегодняшней охоты.
— Ты шутишь? Скажи, что ты пошутил!!!
— И лишить Галактику шанса полюбоваться на задницу, которую Призраки только что провозгласили самой гологеничной? Дудки.
Йансон испытал необходимость рухнуть перед жестоким начальством на колени.
— Ведж, умоляю, скажи, что ты пошутил!
— Завтра решу. Не порть мне праздник. К ним подошел Мин Дойнос: — Знаете, один мудрец как-то сказал мне: «Нельзя сохранять достоинство, когда веселишься от души».
— Познакомь меня с этим умником, — рыкнул Уэс — Я его пристрелю!
* * *
