— Я регистрирую активность внизу, — объявил Джет. — Зандрет и ее люди знают, что мы здесь.
— Почему они не выходят на связь? — спросила Лэрин.
— Может быть, они стесняются.
— И чего же? — поинтересовался Шигар.
— Этих горячих точек, температура которых всё возрастает, или пару небольших заводиков, неизвестно что производящих.
— Ты передал данные полковнику Гэйрину?
— Он видит именно то, что мы видим, если он не наблюдает за чем нибудь другим.
В это время Сатель Шан начала передачу радиосигнала на Себаддон.
— Меня зовут Великий Магистр Сатель Шан, — заговорила она, передавая сигнал на всех возможных частотах, так как наиболее часто используемые диапазоны были забиты помехами от радиационного излучения черной дыры. — Я прилетела сюда не от имени Республики, а от имени поборников мира и справедливости по всей галактике.
— О чем она говорит? — поинтересовался Хетчкей.
— Это манера джедаев вести двойную игру, — ответила Лэрин. — Она не хочет, чтобы себаддонцы думали, что их хотят захватить.
— Даже, если она прилетела во главе флота из кораблей Республики?
— Вот именно.
Шигар поднял руку, призывая к тишине. Никто на вызов Мастера Сатель не ответил. Она пытается сделать это снова.
— У нас есть основания полагать, что дипломатическая миссия, отправленная из Себаддона, была перехвачена, прежде чем она смогла достичь своей цели. Мы не несем ответственности за её уничтожение, но я хотела бы передать Вам наши искренние сожаления, и поделиться с вами данными, которые мы узнали об этом несчастном случае.
Внизу активность усиливается, заметил Джет. — Температура этих точек всё возрастает.
— Ты уверен, что это не вулканы? — спросила Лэрин.
Он не ответил, как не отвечал никто и с самой планеты на последнее обращение Мастера Шан.
— Возможно, это и есть вулканы, — встрял в разговор Уло, желая поговорить немного с Лэрин, и даже решил пошутить по этому поводу. — Они, наверное, пользуются геотермальной энергией этого мира. Значит, они его аккумулируют, а сейчас выпускают излишки наружу. Это то, что мы сейчас видим.
— Или это стартовые позиции для ракет, — заметил Джет.
— Если они посылают их в сторону прибывшей стороны, то почему бы им не сказать об этом прямо?
— Это не то приветствие, о котором вы думаете.
— Я прибыла, чтобы поговорить с Лимой Зандрет, — Великий Магистр делает третью попытку. — У меня есть основания полагать, что она может быть вашим лидером.
Наконец—то поступил ответ с планеты. Женский голос зазвучал из динамиков, перемешиваясь с треском помех.
— У нас нет лидера.
— Очень хорошо, — ответила Мастер Сатель, но я говорю сейчас с Лимой?
— Мы просим только одного, чтобы вы оставили нас в покое.
— Вам не стоит бояться нас. Клянусь. Мы пришли поговорить, и предложить вам защиту, если это необходимо. Вы не обязаны предоставлять нам ничего взамен.
— Мы не признаем вашу власть.
Кожа Уло покрылась мурашками. — Так говорили гексы. Это, похоже, они и есть.
Шигар кивнул головой в ответ. — Это должно быть Зандрет. Гексы разделяют мнение и ее философию, потому, что это она их сделала.
— Мы не хотим навязывать вам никаких обязанностей, — вновь заговорила Мастер Сатель.
— А мы просим только об одном, чтобы вы оставили нас в покое, — повторила Зандрет.
— Эти горячие точки вот—вот готовы взорваться. — Голос Джета зазвучал зловеще.
— Дайте мне комм, — сказал Шигар. — Учитель, я не думаю, что вы убедите её. Она, такая же упрямая, как ее дроиды. Я предлагаю искать другой подход.
Великий Магистр не обращая внимания на его слова, продолжала говорить: — Может быть, я могла бы поговорить с вами наедине. Это могло бы помочь нам достичь понимания. Со мной будет только мой падаван, а место встречи выбирайте сама. Последнее, что я хочу — это угрожать или запугивать вас …
— У нас нет лидера! — закричала Зандрет. — Мы не признаем вашей власти!
— Это произошло, воскликнул Джет, показывая на обзорный экран. Было видно, как на месте таинственных раскаленных точек происходят яркие вспышки. — Это, по моему, похоже на запуск ракет?
Уло посмотрел внимательно на экран. Его познания в военной сфере были неоднородными, но быстро растущие точки действительно взлетали. Они летели очень быстро, ускорение было во много раз большее, чем мог выдержать любой экипаж при взлёте в атмосфере. Их было восемь длинных и гладких ракет. Они поднимались по спирали, словно фейерверк, приближаясь к кораблям флотилии.
«Пламя Айриджии» накренился и сменил курс, подчиняясь полученным по телеметрии приказам от «Кореллии». Как один, все пятнадцать кораблей изменили курс в ответ на приближающуюся угрозу.
— Так вот их ответ, — воскликнула Лэрин. — Кто—то, там решил разделаться с нами.
— Хорошо, — сказал Джет, но я не позволю командовать моим кораблем, кому бы то не было, пока он под огнем.
— Постой, — попросил Шигар, но было уже слишком поздно. Джет, уже, прервал недолгую связь между его кораблем с другими кораблями Республики. Заработали двигатели «Пламя Айриджии» и корабль контрабандиста ускорился и стал подниматься на более высокую орбиту, покидая строй второй тактической группы кораблей Республики.
Позади них, корабли Республики выстраивались в боевой ордер, с «Кореллией» в центре и с четырьмя вспомогательными судами вокруг неё. Хотя с палуб кораблей не вылетел ни один истребитель, но все орудия кораблей были наведены на приближающиеся ракеты. Великий Магистр ничего больше не говорила, а обычные разговоры в эфире прекратились.
— Покинувший строй «Пламя Айриджии», — пришел краткий приказ с «Кореллии ". — Вернуться насвоё место!
Джет проигнорировал этот приказ, но оставался на связи.
— Тут нет никакого смысла, — заметил Уло, думая вслух. — Если Зандрет очень сильно хочет остаться изолированной, то почему она хотела связаться с мандалорцами? Если подумать, в этом нет никакого смысла.
— Возможно летевшие на «Чинзии» и взорвавшие себя убежали отсюда, — произнесла Лэрин. — Может быть, они были диссидентами.
— А почему они атакуют, а не хотят вести переговоры? — спросил он, и тут же задал следующий вопрос. — Почему надо отрывать огонь, если не было повода?
— Думать нечего, — сказал Шигар. — Они, практически, подписали свой смертный приговор.
Ракеты с ревом выскакивали из верхних слоев атмосферы и попадали под удар первой линии заградительного огня. Плотная завеса турболазерного огня и взрывы протонных торпед обрушились на восемь ракет. В носу каждой ракеты активировался «Оборонительный щит», не отличающийся от используемых гексами на Нал Хутте, но только более мощный. Зеркально—яркие щиты отражали лазерные импульсы орудий, и даже смогли отклонить большинство торпед. Пространство между «Кореллией» и находящейся ниже планетой было заполнено сплошными взрывами и всполохами огня.
Из этого облака кромешного огня выскочило только шесть ракет. Кувыркающиеся обломки двух подбитых ракет были разбросаны во все стороны, а вокруг них блестело множество крошечных белых точек.
Шесть ракет продолжали свою атаку, и по ним ударила очередная волна заградительного огня. Щиты ракет включились снова, как видно они включались только во время опасности, что позволяло экономить энергию, предположил Уло. Ракеты по размерам были не очень большими. Они не могли во время боя поддерживать мощность щита долгое время.
Так и произошло. Только четыре из первоначальных восьми ракет, в настоящее время, пробились достаточно близко к флагманскому кораблю и представляли непосредственную угрозу. Огонь вели все орудия флотилии, а множество торпед и ракет летали в них со всех сторон. И какие бы мощные щиты не были на этих ракетах — они пропускали удары. Три ракеты одна за другой начали разваливаться, изрыгая во все стороны множество обломков. Но последняя ракета прорвалась и направилась непосредственно на «Кореллию».
На лицо Шигара было больно смотреть. Его Учитель была на борту этого корабля, и ракета, должна была нанести ему значительный ущерб, а может быть, даже и уничтожить «Кореллию». Уло спросил сам себя, что сейчас делает Сатель Шан, чтобы спастись. Возможно она бежит, в данный момент, к спасательной капсуле, надеясь обогнать свою судьбу.
Ракета, преодолев заключительную волну заградительного огня, врезалась в корпус «Кореллии», непосредственно перед двигателями корабля.
Уло автоматически напрягся, ожидая, что сейчас произойдет гигантский взрыв.
Но ничего не произошло. Ракета врезалась в золотистый корпус с достаточной силой, чтобы пробить обшивку корпуса и взорваться, но вместо этого, просто исчезла внутри. Из пробоины стал выходить воздух. Взрыва не было. Ракета не взорвалась.
На командной радиочастоте послышался слегка взволнованный голос полковника Гэйрина. Он заверил весь флот, что крейсер сильно не пострадал. С планеты новых запусков ракет не наблюдалось. Нападение с Себаддона, по—видимому, полностью провалилось.
Облака обломков от семи ракет, по—прежнему окружали корабли флотилии. Но среди обломков двигателей и корпусов было множество странных белых точек. Уло видел их ещё раньше — во время взрыва первой ракеты. Они сверкали как снежинки на солнце, и дрейфовали в сторону кораблей Республики.
— Можем ли мы получить увеличенное изображение этих точек? — спросил он. — Если ракеты не были начинены взрывчаткой, возможно, они предназначались для чего—то другого.
Джет подчинился, и стал настраивать увеличение масштаба на обзорном экране, выделив участок, где было наибольшее количество этих точек. Белые точки плавали в безвоздушном пространстве, как амебы на фоне черного неба.
— Сейчас мы увидим поближе, что это такое, — сказал он.
Изображение на экране стало принимать четкие очертания. Точки превратились в капли, а затем стали принимать форму шестиугольников. Эти шестиугольные объекты имели по шесть конечностей, которые шевелились.
Уло ощутил волну тревоги. Гексы. Тысячи и тысячи гексов.
— Отведите корабль подальше от них, — воскликнул Шигар. — Соедините меня с полковником Гэйрином.
Изображение на экране переместилось, показывая один из кораблей Республики. Вокруг него гексы были крупнее обычных — это гексы сближались друг с другом и соединяли свои тела. Получались более крупные объекты, напоминающие крупные прямоугольники или массивные шары. Крейсер дрейфовал среди них, в блаженном неведении, а плавающие вокруг гексы стали забираться на корпус корабля.
— Срочно отводите корабли оттуда! — кричал Шигар в подпространственный коммуникатор. — Они находятся в страшной опасности!
Ответом прозвучал прерываемый треском крик. — … Вмешательство … повторите, пожалуйста… — Голос потонул в визге сигнализации.
Уло глядел мимо Шигара туда, где на фоне планеты была видна «Кореллия». Красное пламя выходило из отверстия, куда врезалась ракета. На Нал Хутте четыре гекса почти победили джедая, сита, и мандалорца. На прилетевшей ракете с Себаддона, и попавшей во флагмана было много гексов. Он мог только представить себе, что сделают эти вооруженные дроиды внути корабля.
— Забудьте о «Кореллии», — сказал Джет. — Мы должны предупредить других. — Он переключил коммуникатор на общую частоту. — Это «Пламя Айриджии». Вас атакуют. Используйте ваших солдат и орудийные установки для очистки корпусов кораблей. Затем уводите корабли на другую орбиту, где нет обломков от уничтоженных ракет. Внутри ракет находились боевые дроиды — гексы, которых мы видели на Нал Хутте. Они уничтожат вас, если вы позволите им проникнуть на борт кораблей.
— Скажи им, чтобы они игнорировали все приказы с «Кореллии, — подсказал Уло. — Если будет захвачена боевая рубка, то гексы будут отдавать провокационные приказы.
Джет внял рекомендациям и передал это на другие корабли. Только тогда Уло попенял себя за помощь Республике.
Но он не мог сидеть и смотреть, как тысячи людей могут погибнуть. Республика прибыла сюда первой. Она вряд ли получит какую—то выгоду от его помощи в предстоящей бойне.
Шум мощных статических помех заглушил все вокруг. И тут раздался новый голос, говоривший с «Кореллии».
— Мы не признаем вашей власти!
— Это голос гексов, — воскликнула Лэрин. — Они захватили боевую рубку.
— Из «Кореллии» начали вылетать спасательные капсулы, — сказал Шигар, указывая рукой на экран. — Мы должны подобрать их. Капсулам легче уклониться от гексов, чем большим кораблям, но их надо где—то подобрать. Мы можем это сделать, пока не прибудет ещё кто—то.
— Ладно, — ответил Джет с неохотой. — Я хочу, чтобы ты и Лэрин заняли места у лазерных пушек. Куда идти вы знаете. Если только один из гексов зацепится за нас, мы все погибнем.
Шигар поднялся с места и вышел вместе с Лэрин из рубки.
— Уло, садитесь рядом, — Джет махнул рукой, показывая на освободившееся место пилота. — Хетчкей, ты будешь помогать нам. Драндулет, отключи сигналы с «Кореллии» и все, что мы получаем по телеметрии с неё. Дроид вновь подключил себя к компьютору корабля.
Когда Уло занял новое место, то он заметил яркий мигающий огонёк на приборной панели перед Джетом: — Что—то важное?
— Может быть, но сейчас у нас нет времени, чтобы беспокоиться об этом. — Джет нажимал кнопки на пульте управления с необычайной быстротой. — К нам присоединяется новая компания.
Уло включил кормовой обзорный экран. При свете работающих двигателей, он увидел неизвестные корабли, поочередно выходящие из гиперпространства. Большой крейсер и многочисленные более мелкие корабли растянулись в две линии. Он сразу узнал их по внешнему виду, и волна удивления и радости окатила его.
Имперский флот.
Но как? Навикомпьютор достался Страйверу. Возможно, они смогли разыскать его и отобрать навикомпьютор. Это объяснило бы, почему нет никаких признаков присутствия мандалорца в системе. Адреналин заставил его сердце биться сильнее и быстрее. Да, это имеет смысл.
