Заживо погребенный

— Повторюсь: это был мой собственный выбор, — ответил Люк с вызовом.

Мальчишка пытался обуздать эту стихию. Сейчас он был сырой Силой, а рядом стояло два Повелителя Тьмы. И один из них совсем не торопился, ища в юнце слабые места. Темнота лишь усилила защиту, искажая, затуманивая, пряча.

Лорд Вейдер холодно смотрел на происходящее, скованный собственным бессилием. Он знал, что нужно начать схватку, но понимал, что этим самым заставит сына допустить ошибку. Он хорошо помнил свое ослепление Тьмой — искажение восприятия, тот самоуверенный прыжок, приведший его к ношению костюма. Он хорошо помнил, что такое погружение во Тьму — он мстил джедаям, охотился за ними с такой бешеной яростью и ненавистью, что позабыл самого себя, позволяя Тьме увлекать себя все дальше, забирая его боль.

Мальчишка же слишком глубоко погрузился во Тьму, вопреки всем законам. Люк не услышит предупреждений, он не отступится. Сейчас Вейдер проклинал джедаев с их мировоззрением, с их критериями, с желанием уничтожить зло, не разбираясь, не задумываясь, даже не пытаясь понять. А особенно того, кто сказал его сыну, что Темная сторона — это и есть Тьма. И чтобы на ней оказаться, нужно полностью раствориться в эмоциях, заставляя помнить лишь о цели, забывая самого себя. Эта глупость когда-то чуть не сгубила Вейдера, а теперь может убить его сына.

Именно Люк был его уязвимой точкой в этом сражении, его самым слабым местом.

В конце концов, это уже не первая битва, в которой оказались отец, сын и Император. Круг замкнулся. То, что началось на Звезде Смерти, должно было закончиться здесь. Когда-то Вейдер сказал сыну, что от судьбы невозможно уйти. И он не солгал.

* * *

Люк снял с пояса один из мечей и бросил его к подножью трона.

Император Силой притянул клинок к себе. Мальчишка смотрел на него, ожидая реакции. Палпатин провел тонкими длинными пальцами по мечу, принадлежащему его лучшему фехтовальщику после Темного лорда.

— Тор, — медленно произнес он, узнавая клинок.

— Я убил его, — сказала Тьма, жаждущая возмездия, желающая причинить боль, помнящая свое поражение и мучения на Звезде Смерти. Мальчишка смотрел на Повелителя с вызовом. С таким вызов когда-то смотрела на Палпатина бывшая королева Набу, когда оспаривала его решения. Падме Амидала Наберрие никогда не боялась отстаивать свои позиции. Кайл Наберрие... Очередной умелый обман ученика. Талантливый обман.

Молнии Силы, сотканные из ненависти и злобы, соскочили с пальцев Императора и пронзили пространство, целясь в обоих противников. Алые клинки зажглись одновременно. Но Тьма стянула весь заряд на себя, направляя чужую ярость на свой световой меч, не отрывая темно-синих глаз от Императора.

— Этот урок я уже выучил, Мастер, — с самоуверенностью сказала Тьма, ожидая страха Владыки. Самоуверенность и жажда мести мальчишки слились с ней.

— Твой клинок принадлежит твоей... — прошипел Император, усиливая напор молний и предвкушая ошибку юнца. И при этом не забывая волной Силы теснить собственного ученика.

"Молнии Силы заставляют тратить много энергии".

"Нужно только вымотать Императора, ослабить его, не вступая в ближний бой. Попытка сразиться с ним на мечах равносильна смерти. Убить Императора — это моя задача", — говорил отец.

— ...принадлежит сестре, которая не пожелала убивать брата, несмотря на то, чему вы ее учили. Кстати, учили плохо, — закончил за Императора Скайуокер.

Люк сжал тиски синие, мерцающие, смертоносные нити, испускаемые Императором. Молнии все еще летели неиссякаемым потоком, не причиняя ущерба противнику. Император не мог остановиться, а угроза в виде Мастера клинка, лучшего фехтовальщика бывшего Ордена джедаев, а ныне Лорда ситхов, приближалась.

— И это все, на что вы способны, Император? Вы еще считаете себя воплощением Темной стороны? — с насмешкой спросила Тьма, используя мальчишку, чтобы отомстить за пренебрежение собой, за излишнее тщеславие.

Император перестал бить молниями. Алый клинок мгновенно оказался в руке старшего ситха, чтобы вовремя отбить удар Вейдера. Через секунду Сидиус встретился с его сыном и признал, что мальчишка был действительно хорош. Уже не было того рваного рисунка боя. Мальчик научился жить сражением, каждой его секундой, пылая в Силе. Только Вейдер мог научить так сражаться, растворяясь, проживая каждое движение и показывая свою суть, заставляя врагов застыть от восхищения и ужаса. Сражаясь на одном дыхании, ведь вся жизнь — это борьба, для которой он рожден. Так во что дал тебе отец, после того сломал, после того как заставил пасть!

Его ученик должен заплатить за совершенное. Сидиус знал самый болезненный удар для Вейдера. Младший ситх мог вытерпеть боль, практически любые физические страдания, но именно физические и наплавленные на него.

Император совершил круговое вращение мечом, очерчивая пространство, заставляя Вейдера ослабить хватку, перейти в блок, дабы защитить сына. В этой битве Вейдеру приходилось следить за обороной, защищая обоих. Мальчишка лишь нападал. Тьма не защищалась, она могла только ответить ударом на уже причиненную боль. Сидиус совершил двойное сальто, оставляя противников одних. Красные клинки встретились, так и не найдя жертву.

Император исчез, словно растворился, накрывая все Чернотой, пытаясь разделить отца и сына. Темнота давно привыкла к ней, не позволяя заходить за собственные границы. Чернота пыталась проникнуть во Тьму, повелевать ею. Чернота искала брешь в мыслях Скайуокера, чтобы подчинить или сломать. Все-таки Сидиус являлся Повелителем Тьмы, а мальчишка был объят ею. Император убил много падших джедаев, которых обуяла месть. Он знал, как сломать человека, как перевернуть добро и зло, и как заставить пасть.

— Мальчишка, что ты творишь? Ты предал все, во что верил. Ты уже не вернешься назад. Что бы сказали Оби-Ван и Йода? Твой отец заставил тебя выбрать этот путь, сломав тебя, наплевав на собственного сына ради власти. Ему не нужен сын. Только власть, только могущество. Отступись или умрешь. Тебе незачем умирать из-за него. Именно он твой враг, — слова императора проникали прямо в сознание.

Старое правило. Страх рождает ненависть, ненависть рождает гнев. А неконтролируемый гнев ведет к ошибкам.

Император замер в ожидании действий падшего джедая, отделяя Скайуокера от младшего ситха. Его задача — держать Вейдера подальше от сына всего несколько секунд. Он обрушил на ученика потолок.

— А по-моему, мой враг — это вы, — сказали, внезапно вынырнув из Черноты. Мальчишка уже мог видеть в этой беспросветности. Он всегда быстро учился, схватывая на лету. У Люка не было сомнений, в нем не было страха. Былая уверенность никуда не делась. И встретившись с ним клинком к клинку, Сидиус наконец-то понял: этого мальчика никогда и не ломали. Вейдер не заставлял Скайуокера рушить собственный мир, не посмев испортить собственное творение Тьмой и ненавистью. Именно он научил своего ребенка оставлять страхи вдали от боя, не давая Сидиусу возможности манипулировать мальчишкой. Перед Императором стоял не сломленный, не падший, а просто ушедший одаренный, отказавшийся от джедайского Света, сделавший свой собственный выбор. Тьма улыбнулась самонадеянности Дарта Сидиуса, обволакивая создание самого Избранного Силой. Словно в издевку показывая Силу, которую тот не мог подчинить, напоминая Палпатину о его месте.

Мальчишка смело смотрел на Императора. "Синие глаза", — вспомнил Император. В видениях у его смерти были такие же ледяные, ослепительной синевы глаза.

Дарт Сидиус все понял. Только один удар. Только смертельный. Потому что на причиненную боль Тьма ответит вдвойне.

* * *

Люк чувствовал исходящие от Черноты и смерть, и тлен, и разложение. Он отбил удар Сидиуса "клыком крайт-дракона", проживая удар на одном дыхании, вычерчивая невероятно сложный рисунок, молниеносно прогнулся под его "клинком Смерти".

Темнота в тревоге коснулась его через связь, помогая яснее видеть.

Клинки скрестились возле Императора. Зеленый и красный. Смех Палпатина.

Запоздало Люк понял, почему смеялся Сидиус. Его отец блокировал удар сына, защищая его, Люка...

Император теснил его, не подпуская Вейдера, ставя ситху препятствия.

* * *

— Прости... Я был самонадеян... Это была не моя битва... — видение будущего.

Время замедлилось, словно застыло. Император приподнял руку, готовясь к атаке.

— Люк, я могу простить тебе многое, но никогда не прощу тебе одну вещь, — сказал как-то отец.

— Какую? — с усмешкой спросил он тогда.

— Сын, я никогда не прощу тебе твою смерть.

Что ж, это действительно была не его битва.

* * *

Император смог их разделить, и мальчишка, ослепленный Силой, понесся на врага. Сидиус же постоянно отвлекал его, специально не подпуская к себе. Алые клинки встретились, и сердце пропустило удар.

Удар, блок, поворот — настоящий танец Смерти. Сидиус приподнял руку, атакуя ученика молнией, заставив его замедлиться, чтобы принять клинком смертельный заряд, а самому воспользоваться секундой, моментом замешательства и ударить по мальчишке волной Силы, сотканной из ненависти, выбить воздух из груди и просто выбросить из окна Тронного зала, отправив в стремительное падение в бездну.

"Прости", — послал пораженный волной сын.

Мальчишка исчез из поля зрения.

Вейдер устремился к окну. Палпатин встретил ученика с зажженным клинком, не подпуская.

Вейдер ответил на удар со всей яростью, на какую сейчас был способен, потому что...

Потому что связь была разорвана.

И, тесня Императора к центру зала, он уже не чувствовал знакомого присутствия.

========== Глава 35 ==========

Он потерял сына. Он опоздал всего на секунду, позволив этому случиться. Он не справился, он допустил это, потерял сегодня то, что поклялся защищать. Физическую боль он мог перенести. Но не эту. Не во второй раз. Черная Тень, именуемая Императором, содрогалась от ударов, но все равно продолжала улыбаться, парируя их. Чернота использовала всю свою мощь, чтобы не допустить возможности спасения мальчишки.

Император отбил комбо Вейдера, изворачиваясь, чтобы нанести удар слева. Он прощупывал слабые места ученика, за тренировками которого так давно не наблюдал.

— Ты говорил мне, что он всего лишь мальчишка, Лорд Вейдер! — прошипел Император, обрушивая град молниеносных ударов. — Ты солгал мне, друг мой, — насмешливо продолжил он.

— Для меня он был мальчишкой, — глухо ответил Лорд, нанося удар. — Сегодня, Мастер, вы убили моего сына.

Мечи скрестились. Учитель и ученик встретились взглядами. Чернота, желающая все контролировать и подавлять, и Темнота, сохранившая себя и утратившая покорность. Страх потерять власть с одной стороны и боль из-за потери сына с другой. Младший ситх давно отвык бояться, и этому бою он был готов отдать себя полностью. Все или ничего.

— Вы же знали, что там, на Эндоре, я был готов отдать жизнь за этого мальчика. Что ж, сегодня я заберу вашу жизнь и вашу Империю, — новый выпад.

Почти смертельный.

"А мальчишка действительно был угрозой — он сделал таковой своего отца", — думал Палпатин. Вейдер так и не выучил урока: привязанность — это слабость. Но ничего, с отродьем своего ученика он разберется, когда избавится от младшего ситха.

— Ты всегда хотел власти! — крикнул Палпатин, просчитывая, пытаясь задать ритм этому поединку. Он ушел в головокружительное сальто вперед, чтобы нанести удар в спину.

— Вы очень плохо знаете меня, Мастер, — резкий поворот, росчерк меча сверху вниз, дабы пресечь попытку врага пробить защиту. — Если бы я хотел власти, я бы давно убил вас.

— Ты не сможешь, — с чувством превосходства прошипел Дарт Сидиус, играя с жертвой, предвкушая мучительную смерть.

— Вам есть что терять, а мне нет. Я не боюсь собственной смерти, учитель. И вам уже не ударить больнее, — ответил ученик, пускаясь в атаку.

— А принцесса Органа, которая так похожа на твою покойную жену? — спросил Император, ожидая страха, ошибки, сомнений.

— Вы не сможете причинить ей вреда, Мастер. Вы не выйдете отсюда больше, — вместо ожидаемого страха проявилась ярость. Ярость обжигающая, яркая, пламенная.

Император совершил сальто, чтобы увеличить дистанцию между противниками, подводя итог этому поединку. Близкий бой — это стихия его ученика. Давать ему преимущество не входило в планы Сидиуса.

Сила шептала, что эта битва не только Черноты и Темноты, но Холода и Пламени. Но Император проигнорировал предупреждение; он помнил слабости ученика, он уже знал исход битвы.

— Ты так уверен в этом? — усмехнулся Дарт Сидиус, приподнимая руки, чтобы направить молнии в ученика.

— Я это знаю, — Вейдер поднял клинок, приготовившись защищаться.

Но от шквала смертельных зарядов меч не мог спасти. Палпатин улыбнулся в предвкушении увидеть ученика, корчащегося от боли.

Молнии окружили младшего ситха, сжимая этот опасный обруч смерти, окружая и оплетая Вейдера, превращаясь в смертельную ловушку. Но, к изумлению Сидиуса, она не торопилась захлопываться. Молнии, сотканные из ледяной ненависти, отступали перед пламенным гневом. Как прошлое уступает перед настоящим, как искусственное проигрывает живому. Потому что ситхи привыкли использовать эмоции, а не жить ими, утратив при этом живые чувства.

Теперь Палпатин нашел ответ на мучивший его вопрос. Как мальчишка выжил под градом молний? Вейдер спас мальчишку. И обучил, чтобы убить своего учителя.

Это уже был поединок Силы. Усиливая поток Силы, Император внезапно понял, что слабеет. Так вот чего хотел добиться мальчишка! Он пытался его измотать, облегчить отцу задачу.

Вейдер все еще находился под куполом, сотканном из молний, смертельных для него. Он не имел возможности выйти, лишь не позволял им убить себя.

Внезапно ученик поднял руку в довольно знакомом жесте. Сидиус тут же ощутил на шее смертельную хватку, воздуха стало катастрофически не хватать. Но, находясь на грани, он все-таки понял, на что пошел светловолосый мальчишка. Боль дает Силу, а мальчик знал слабость своего отца — сам Скайуокер был ею. И внезапно пришло осознание, что благодаря юнцу у Вейдера хватит Сил не только победить, но и остаться при этом в живых.

Сидиус понял, что их совместное упрямство приведет к смерти обоих, а умирать Палпатин совсем не торопился. Как только молнии исчезли, он Силой оттолкнул Вейдера, понимая, что только что потерял последнюю нить контроля над учеником, контроль над его жизнью и смертью.

— Вы совсем забыли, кого брали в ученики, Мастер, — сказал Вейдер. Наконец-то он смог приблизиться к Сидиусу. — В тот момент, когда вы посягнули на моего сына, вы сами подписали себе смертный приговор. Вы думали, что причиной вашей смерти будет Скайуокер, но совсем забыли о том, что я тоже раньше носил эту фамилию.

Палпатин вздрогнул. Он не придавал значения тому факту, что под черной маской скрыты синие глаза. Такие же, какие он видел у своей смерти. Все время угрозой был только Вейдер. Всегда только он.

Клинки вновь скрестились в танце смерти.