— А? — от неожиданности воин вздрогнул, отчего его кольчужная броня зазвенела. — Э, Н... На... — он замешкался, вспоминая. — Наруто! Это ты? Ты всё еще жив?

— Жив и здравствую, — широко улыбнулся мальчик. — Ну что, слышал, как оно звенело? — он кивнул себе за спину, на возвышающийся колокол.

— Ещё бы, — хмыкнул воин. — Бьюсь об заклад, весь город слышал. Мы тут всю ночь уснуть не могли, так эти горгульи взбесились. Даже, кажется, крышу собора проломили.

— Да, проломили, — кивнул мальчик. — Это я от них сбежать пытался.

— Хочешь сказать это был ты? — слегка улыбнулся мужчина.

— Ага, — еще шире улыбнулся Узумаки. — А ты говорил 'это невозможно, это невозможно', — передразнил его шиноби.

— Ты уже семнадцатый, кто заявляет, что это именно он прозвонил в этот треклятый колокол. Вон, посмотри сколько народу тут шастает, — он кивнул себе за спину и там действительно было нехарактерно многолюдно.

— Как это так? Ты что, мне не веришь? Я же там вчера был, — всерьез обиделся Наруто.

— Во-первых это было неделю назад, хоть многие утверждают, что чуть ли не месяц назад. Во-вторых, нет, не верю, — покачал головой воин. — И чем быстрее ты закончишь фантазировать, тем лучше. Да, признаю, ты упорный и хитрый, раз смог выжить, — игнорируя возмущенное лицо мелкого нежитя он продолжил: — Но едва ли ты бы смог прозвонить в колокол. Лучшие пытались и никто не смог, так ч...

— Не веришь? — взорвался Наруто. — Смотри!

Мальчик сорвался с места и побежал в сторону руин храма. Не останавливаясь перед стеной, он запрыгнул на неё... и побежал вверх. И бежал... и бежал вверх, даже когда инерция от движения, казалось, должна была закончиться. А потом и вовсе остановился на самом верху, перпендикулярно к стене, абсолютно ни за что не держась. У наблюдающих за эти выступлением людей отвалились челюсти.

Сделав сальто назад и погасив перекатом инерцию при падении, мальчик вернулся к воину. У него за спиной послышались хлопки, резко переросшие в жиденькую овацию. Непривычный к такому проявлению чувств, мальчик смутился, но расправил плечи и гордо подошел к воину.

— Ну что? — с вызовом спросил он. — Теперь ты веришь в чакру?

— Признаться честно, — слегка сиплым голосом отозвался мужчина. — Это была одно из самых впечатляющих чудес, которые я видел. Где ты этому научился?

— У меня в мире все так умеют, — пожал плечами Наруто. — Это просто, на самом деле. Нужно всего лишь сконцентрировать чакру, — с показной легкостью отмахнулся мальчик.

— Значит чакра, — кивнул мужчина. — До сих пор веришь в свою сказку?

Наруто лишился дара речи. Как выброшенная на берег рыба он открывал и закрывал рот и вращал глазами от места его выступления к воину и обратно.

— Но ведь, я же показал, — мальчику показалось, что его голос звучит на удивление жалко.

— Какой-то новый или давно забытый секрет колдовства или чудес. Теперь тебе стоит быть внимательней, найдется множество желающих его получить.

— Это не чудеса и не колдовство, это ниндзюцу! — горячо возразил мальчик.

— Это ты им будешь рассказывать, — воин кивнул головой в сторону праздношатающихся людей.

— Не веришь, смотри еще! — воскликнул мальчик и встал в стойку, народ воодушевленно начал подтягиваться поближе.

Наруто развернулся в сторону обрыва к остаткам колонн, торчащим из террасы снизу. Вжух. Меч покинул ножны и молниеносно вернулся обратно, мелькнул синий туман и только разлетевшаяся шрапнелью колонна показывала, что смазанное движение никому не показалось.

А так же матерщина мужчины, попавшего под обломки. Наруто подошел к краю площадки.

— Извините, — заискивающе крикнул он вниз.

— Ах, малой, чтоб ты был, блин, здоров! — ругался мужчина из-под глухо шлема. Одет он был полностью в доспехи в цвет красного золота (ну, или просто ржавого) сейчас обильно посыпанные каменной пылью и крошкой.

— Я не хотел!

— Не хотел он, а ну дуй сюда, я сейчас тебе так не захочу, что совсем хотеть не захочешь! — горячился золотой рыцарь пока не перевел взгляд на колонну. — Ого. Чем это ты ее так?

— Мечом, — пожал плечами мальчик и похлопал по ножнам.

— Ага... эээ, ясно. Ты давай, аккуратней в следующий раз, понял?

— Ха-а-ай! — радостно откликнулся мальчик и склонился в поклоне.

— Не доверял бы ты этому парню, — нахмурился унылый рыцарь, когда мальчик вернулся к нему.

— Тут никому нельзя доверять, — Наруто философски пожал плечами.

— Тут ты прав, — согласился воин. — А колдовство и правда сильное.

— Это не колдовство, — практически прорычал мальчик.

— Ага-ага, — покивал воин, — а синий свет техники это совсем не главный атрибут любого колдовства.

— Знаешь что? — возмутился мальчик.

— Ну?

— Пойду я... погуляю, — пробурчал мальчик и пошел нарезать круги по территории. После его сольного выступления местные были не против с ним поговорить. Правда, они все пытались вызнать про его 'колдовство' и заговорчески кивали на рассказы про ниндзюцу. В ответ же они рассказывали немного о себе.

Оказывается его подвиг (пусть ему никто не верит, но он-то знает) породил невероятные последствия. Люди, нежить, отчаявшиеся пустые... всё это будто вернулось к жизни после удара в колокол. Появился смысл... появился хоть какой-то призрак перемен. Многие сбирались в компании, в стаи и шли куда-то. В самом храме огня были три партии от разных ковенантов, идущих кто куда: в катакомбы, в канализацию или на нижние уровни города. Голоса были живее, даже у унылого воина. Появилась активная жестикуляция, слышался даже смех.

Места в храме было маловато и поэтому мальчик скоро обнаружил себя рядом с тем самым воином в золотых доспехах.

— Привет, извините еще раз, — мальчик поклонился. — Меня зовут Узумаки Наруто, а вас?

— Привет, засранец мелкий, — глухо отозвался развалившийся на траве рыцарь. — Что из этого имя?

— Наруто, — тупо повторил мальчик. Неужели не понятно?

— А я — Лотрек из Каримы, — ответил мужчина и замолчал.

— Э-э, — разрывая неловкую паузу зависшую над ними проблеял мальчик. — А где это Каримы?

— Карим, — поправил его рыцарь, — это к северо-востоку отсюда. Достаточно далеко.

— И как там?

— Так же паршиво, как и везде, — рыцарь умудрился сплюнуть сквозь забрало шлема. — Карим, как и Астора первыми пали от проклятия нежити. Только если в Асторе тепло, то в Кариме дубак, снег, жрать нечего и толпы нежити вперемешку с демонами и порождениями бездны.

— Милое местечко, — пробормотал Наруто.

— Не то слово, — хмыкнул Лотрек. — А сам из каких краев будешь? Вижу ты издалека.

— Очень издалека, — нахмурился Узумаки. Ему не хотелось, чтобы его снова принимали за сумасшедшего. — С востока. Страна огня, слышал о такой?

— Не-а, — лениво ответил он. — Это там все эти-ка... пламя, забыл... ну, мечи такие изогнутые делают?

— Катаны, что ли? — удивился мальчик. — Ну да.

— Дерьмовей оружия я не встречал, — доверительно сказал ему собеседник. — Хрупкое, как дерево, тупится как я не знаю что, так еще и воевать им неудобно. Не то что мои серпы, — мужчина показал оружие, привязанное к бедрам.

— Серпы? Серьезно? — переспросил Наруто, давясь смехом. — Ну, ничего страшного, я вон с гвоздями воюю.

— Да, боевые серпы. И не дай пламя тебе встретиться с настоящим мастером. Таким как я, — убийственно серьёзно сказал Лотрек.

— Э-э-э, ну ладно. Тебе тоже стоит опасаться мастера боевых гвоздей, — весомо сказал Наруто, на что мужчина глухо расхохотался. Когда мальчик молниеносно метнул гвоздь в стену и тот там застрял, смех как отрезало.

Лотрек не поленился, встал и звеня доспехами подошел к стене. С усилием выдернул гвоздь, повертел его и, казалось, уважительно посмотрел на мальчика.

— Хорошо, буду иметь в виду, — он навесом кинул Узумаки гвоздь, тот его поймал и спрятал.

— Наше будущее туманно. Пожалуй, пока не будем становиться друзьями, — внезапно сказал он.

— Хорошо, — заторможено кивнул мальчик.

— Держи, вот мой знак призыва, — он нарисовал пальцем на земле какую-то закорючку.

— Запомнил? — строго переспросил он, оглядываясь по сторонам.

— Да, — против воли улыбнулся мальчик: сцена ему живо напомнила уроки запоминания — там такие же бессистемные каракули влет надо было запоминать. — А что это?

Металлическая перчатка звонко столкнулась со шлемом. Это жест, похоже, интернационален.

— Найди себе Белый Мелок, нарисуй эту загогулину и я появлюсь в твоем мире, как белый фантом.

— Ага, круто, — кивнул мальчик, — найти мел и нарисовать закорючку.

— Не просто мел, а Белый Мелок, — он голосом выделил заглавные буквы, — есть разница. И да... в виде пустого ты не сможешь никого призвать.

— А почему? — живо поинтересовался мальчик.

— Да пламя всемогущее его поглоти, — развел руками Лотрек. — Спроси чего попроще.

Тут он обратил внимание на решетку, вмурованную в стену, за которой сидела девушка. Сидела она без движения в каменном мешке едва больше, чем кабинка туалета.

— Это кто такая? — спросил мальчик. — За что ее так? Она уже давненько там сидит.

— Хе-хе-хе, — странновато хихикнул рыцарь, а из-за глухого шлема у него на лице звучало и вовсе жутко.

— Это — хранительница огня, — доверительно сообщил он мальчику. — Не думаю, что у них много общего с людьми. Чем они занимаются и что делают я без понятия, но если ее убить, то костер наверху потухнет, а с нее можно будет взять отличную душу, которая обязательно кому-то пригодится. Не хочешь попробовать? — Лотрек кивнул на женщину. — Она немая, никто тебя не услышит.

Наруто отшатнулся.

— Нет спасибо, у меня уже есть одна.

И только после того как сказал он понял, что да, есть одна — та самая красивая душа с кафедры в той стрёмной академии.

— Да-а-а? — вот теперь рыцарь был по-настоящему заинтересован. — Ну тогда ты можешь преподнести душу ей, и она усилит флягу с эстусом.

Наруто очень подозрительно уставился на рыцаря. Тот понял всё правильно.

— Ну, не саму флягу, которую обязательно бы стырили после того как, а, скорее, делает тебя более восприимчивым к эстусу, — Лотрек заметил отрешенное выражение лица собеседника и вздохнул. — Тупые пустые... Оно делает твою флягу сильнее, и никто не может ничего с этим сделать.

— А! — дошло до мальчика. Он быстрым шагом подошел к девушке и привычным жестом толкнул ей душу. На этот раз, целую.

Ледяная маска хранительницы огня дала трещину. Сначала там проступило удивление, затем неверие, шок, немного гнева и грусть. Даже тоска. Пригорюнившаяся девушка махнула рукой в сторону Наруто и тот почувствовал что-то... и оно быстро закончилось.

— И что это было? — развернулся мальчик и будто упёрся в холодный, кинжально острый оценивающий взгляд Лотрека.

— А ты интересный мальчик, — сказал он.

— Да, мне это говорили, — кивнул Узумаки.

— Скажи, а где ты нашел эту душу? Ее не так-то просто добыть даже очень опытным воинам, — вкрадчиво поинтересовался Лотрек.

— Нашел, — с каменным лицом ответил мальчик, что вызвало серию глухих смешков от воина.

— Я пойду тогда? — полувопросительно спросил Наруто. Находится рядом с этим парнем вдруг показалось ему не самой лучшей идеей.

— Иди, — насмешливо бросил рыцарь.

Шиноби подпрыгнул и забрался на террасу с костром.

— Я вернулся, — сказал мальчик, усаживаясь напротив унылого воина.

— Я вижу, — тихо отозвался тот.

— Слу-у-шай, а ты не знаешь, часом, как добраться до второго колокола? — очень 'мягко' спросил мальчик.

Воин подавился вдыхаемым воздухом и закашлялся.

— Даже не вздумай туда идти, ты там сдохнешь! Мало того, что все эти кретины полезли в канализацию и теперь там бойня все против всех, так еще и Квилег Ведьма Хаоса с ее ковенантом... Никто не уходил от нее в живых.

— Ну, ты говорил, что и в колокола никто раньше не бил, — заметил мальчик.

— А, делай что хочешь. Желаешь стать носителем червей, вперед и с песней.

— Так подскажешь дорогу?

Воин вздохнул.

— Есть общеизвестная дорога: через канализацию в чумной город, а затем во владения Квилег.

— Звучит не очень, — сморщился Наруто.

— Поверь, выглядит еще хуже.

— А другой путь?

— А другой путь мало кто использует. Через руины Нового Лондо, — мужчина кивнул вниз, — есть проход в обход, по горам, прямо туда, куда тебе надо. Но шансов дойти у тебя будет несравненно больше, хотя, в любом случае ты умрешь.

— Но там же, п-п-п-призраки, — заикаясь прошептал Наруто. Он с детства боялся привидений.

— Вот ты смешной. Столкновение с главой самого отмороженного ковенанта, гигантской огнедышащей паучихой тебя волнует меньше, чем с призраками, которых еще хоть можно убить. Плюс на твоем маршруте их быть не должно.

— Можно убить? — переспросил мальчик. — Как можно убить мертвеца?

— Так же как и нежить вокруг, — расхохотался воин. — Иди по водоспуску и найди в канализации торговку. Из какой бездны она берет свои товары я не знаю, но кратковременное проклятие поможет тебе убивать призраков и даже не спрашивай меня как это работает. Заодно затарься разным мхом — это единственное лекарство, которые ты тут сможешь найти. Ну, кроме лечащих заклинаний, естественно.

— Ну, я пойду тогда, — кивнул мальчик.

— Иди... Но осторожней там. Никто не хочет, чтобы ты стал пустым.

— Спасибо, — Узумаки был приятно удивлен такой заботой и поклонился, чтобы скрыть смущение.

А соваться в канализацию было действительно плохой идеей.

* * *

Наруто лежал на траве в тени своего любимого дерева, рядом с обелиском памяти погибшим, и по-настоящему наслаждался солнечным, слегка облачным, теплым днём. Сегодня был уже июль и лето вполне вступило в свои права — жарить мясо, казалось, можно было прямо на камнях улицы.

Вот уже чуть больше полугода, как ему снится этот непрекращающийся кошмар и мальчик научился ценить такие минуты: спокойные, теплые, яркие. Когда не надо никуда спешить, никто не хочет тебя убить в любой момент, когда можно расслабиться и просто полежать...

Пока ему снится кошмар, он успел перейти на новый курс обучения — третий. Влюбиться и разочароваться, да и вообще, оглядываясь назад, тот мальчик, который хныкал полгода назад на пороге своего дома вызывал... смешанные чувства. Жалость, сострадание и одновременно, презрение. 'Вставай и иди. Вытри слёзы. Возьми себя в руки и убей! Кстаа-а-а-ти...'

Резкий крик птицы заставил Наруто вздрогнуть, перекатится и пришел он в себя уже держа в руке кунай (который он прятал в рукаве).

— Разожги пламя у себя в заднице, при

* * *

женный, почтовый ястреб! — шепотом, но откровенно зло выругался Узумаки. Теперь ему предстояло обратно взвести механизм выхвата куная. Не сам же он выпадает в руку в самый удобный момент.

Немного собравшись, Узумаки опёрся о дерево — так было быстрее вскочить — и принялся за свое любимое занятие.