"Замок на краю Бездны"

Одной из последних к стойке подошла скромно, но со вкусом одетая девушка, шатенка с распущенными волосами до плеч. Не слишком красивая, однако что-то в ней привлекало внимание. Естественная аристократичность, что ли. Эргин незаметно усмехнулся — вполне возможно. Империя признавала титулы вновь вошедших в нее миров, но ранг колониальных аристократов и рядом не стоял с илиаре, высшей элитой Оделана.

Девушка с достоинством положила на стойку документы и небольшой чемодан, открыв его. Взяв паспорт, офицер снова усмехнулся: не ошибся, не просто Кена Ланисер, а Кена и-Ланисер, баронесса Реад. Еще не знает, что колониальный титул не даст никакого преимущества, а совсем даже наоборот — создаст лишние проблемы. В империи настороженно относились к аристократам варваров. Странно, что она стала стипендиатом. Обычно подобные избалованные девицы не утруждали себя сдачей множества трудных экзаменов, необходимых, чтобы отправиться на учебу в метрополию.

Получив обратно свои документы с печатью таможни, Кена облегченно вздохнула. Осталось только пройти медицинскую комиссию, и она окажется на столичной планете великой империи. На самом Оделане! Жаль, погулять вряд ли выйдет — стипендиатов ждет представитель фонда Развития, чтобы сразу развезти по университетским общежитиям и оформить на учебу. Времени все это, похоже, займет немало. Но ничего! Кена еще увидит столицу, раз уж произошло чудо, и она оказалась здесь. Сколько усилий пришлось приложить для этого!

Девушку с детства интересовала биология, она посвящала науке все свое свободное время — благо, отец, барон и-Ланисер, ничего не имел против увлечений младшей дочери, сам будучи профессором столичного университета. Наоборот, изо всех помогал Кене, считая, что знания — превыше всего. Богатством он никогда не отличался, но на обучение детей в лучших вузах страны денег наскреб. Он же, после присоединения родной планеты к империи Оделан и объявленного фондом Развития набора стипендиатов настоял, чтобы дочь подала заявку — галактическое образование многого стоит.

Вспомнив экзамены, Кена нервно поежилась — это был тихий кошмар. Требования оделанцев оказались настолько выше местных, что девушка едва не сошла с ума, перелопачивая гору информации. А оделанский язык? На его изучение кандидатам давалось всего три месяца! На минимальном уровне, конечно, но все-таки. Как ни странно, результаты Кены оказались из самых высоких в группе, и она вошла в число стипендиатов. Известие об этом не вызвало даже радости, настолько девушка устала. Все три дня, проведенные на лайнере, Кена проспала — со дня начала занятий на курсах фонда выспаться вдоволь стало ее единственной мечтой.

На память пришло потрясение, охватившее Ирел после появления на орбите гигантских кораблей зонирования. Имперцы не угрожали планете, вели себя мирно, но само их присутствие вызывало страх — что стоит боевому крейсеру ударить по поверхности Ирела из бортовых орудий? Однако ничего неожиданного не происходило, только по телевизору начали крутить предоставленные пришельцами видеоматериалы. Люди буквально прилипали к экранам во время их показа. Измученное нищетой, безработицей и отсутствием самого необходимого население планеты с завистью смотрело на картины богатой, сытой и безопасной жизни.

Основными сюжетами были судьбы миров, добровольно вошедших в состав империи. В каждую Оделан вкладывал гигантские средства, там все менялось за несколько лет. Конечно, умные люди понимали, что происходит, но ничего не могли поделать, да и не хотели, в большинстве своем. А фанатиков и ура-патриотов никто не слушал — успели надоесть своими воплями.

Так и вышло, что в двух самых больших странах Ирела с разрывом в два дня провели референдум о присоединении к империи. Люди проголосовали за. И не пожалели. Уже через несколько дней пришли первые корабли с промышленным оборудованием, продовольствием и медикаментами. Жизнь планеты начала меняться быстро и необратимо.

Тряхнув головой, Кена вернулась к реальности и с тоской посмотрела на очередь впереди. Стоять еще долго... Она снова задумалась. Что еще сильно удивляло — доброжелательность оделанцев. Они обстоятельно отвечали на вопросы стипендиатов, объясняли основы законодательства империи. На удивление мягкие и справедливые законы! Каждый разумный, вне зависимости от биологического вида, имел право на работу, медицинское обслуживание и социальное обеспечение. А вот все остальное зависело от него самого. Можно было подготовиться, и в любой момент сдать квалификационные экзамены, чтобы повысить свой социальный статус. Однако немало разумных почему-то предпочитало оставаться неучами, они не хотели ничего делать и получали пособие, которого вполне хватало на безбедную жизнь. И это при том, что работа находилась для каждого, достаточно было подать заявление, чтобы тебе подобрали наиболее подходящее по твоему психопрофилю дело.

— Кена и-Ланисер! — оторвал девушку от размышлений голос какого-то служащего. — Прошу пройти на медосмотр. Вот в эту дверь.

Она поблагодарила, с трепетом вошла и поставила у двери свой чемоданчик. Взору открылась белоснежная квадратная комната, в которой почти ничего не было, только кушетка и два кресла, в одном из которых сидела строгого вида женщина неопределенного возраста в серебристом комбинезоне. Насколько знала Кена, такие носили в империи медики.

— Прошу вас, — пригласила незнакомка. — Раздевайтесь и ложитесь на кушетку, проведем диагностику. Болели чем-нибудь серьезным?

— Нет... — растерянно ответила девушка. — Только воспаление легких в детстве, а потом иногда — простуда.

— Очень хорошо, — сдержанно улыбнулась врач. — Значит, вы вскоре освободитесь.

Раздевшись, Кена легла, поежившись от прикосновения холодной поверхности к обнаженному телу. Что-то негромко загудело, и сознание девушки помутилось, показалось, что она находится в густом тумане. Когда Кена пришла в себя, то увидела, что врач смотрит на нее с неприкрытым изумлением, как будто увидела что-то совершенно невероятное.

— Что-нибудь случилось? — насторожилась Кена.

— Ничего особенного, — поспешила заверить ее врач. — Просто... Как бы вам это сказать?

— Как есть, так и говорите.

— У вас обнаружены некоторые специфические способности. Поэтому для начала вам придется переговорить с представителем одной организации. Приношу свои извинения, но закон есть закон.

Кена встревожилась еще больше. Способности? К чему? Что вообще происходит? Но она сдержалась и не стала расспрашивать дальше, понятно, что ничего врач не скажет. Вон, буквально в панике бросилась к вифону и лихорадочно названивает кому-то. Дозвонившись, бросила несколько слов появившемуся на экране сухощавому мужчине в темно-серой форме и облегченно вздохнула. Нет, девушке ее поведение категорически не нравилось. Что-то здесь не то.

— Сейчас за вами прибудут, — сообщила врач Кене, успевшей одеться.

— Но меня ждет представитель фонда...

— Прошу вас не беспокоиться, — на губах женщины появилась нервная улыбка. — Представителя фонда предупредят. К тому же перед вами открываются куда лучшие перспективы, чем раньше.

— Лучшие? — недоверчиво покосилась на нее девушка.

— Именно так. Люди, обладающие вашими способностями, крайне редки и очень ценятся.

— Но что это за способности?! — не выдержала Кена.

— Извините, я не имею права говорить об этом, — развела руками врач. — Вам все объяснит представитель Службы Безопасности.

Службы Безопасности?! У Кены от страха поджилки затряслись — ни в одной стране данная организация добротой не отличается. Вот это влипла! Ну что за невезение? Способности какие-то...

— Добрый день, — вошел в комнату тот самый сухощавый мужчина в форме, которого девушка видела на экране вифона. — Это вы — госпожа и-Ланисер?

— Да... — неуверенно ответила Кена. — Что все это значит?

— Не здесь, госпожа! — поднял руку безопасник. — Вам все объяснят, не беспокойтесь, ничего плохого с вами не случится. Совсем даже наоборот!

Наоборот? Хорошо бы. Девушка не очень поверила, но покорно подхватила свой чемоданчик, направившись за безопасником к возникшему в стене порталу. Это что, ради нее одной портал открыли? Это же очень дорого! Мамочки, да что же все-таки происходит?!

Оказавшись в большом, уютном кабинете, Кена потерянно замерла, судорожно прижимая к себе чемоданчик. Безопасник не стал садиться за стол, он удобно устроился в мягком кресле, стоящем у низенького стеклянного столика, указав на второе девушке. Она послушно села, чувствуя себя с каждым мгновением все неуютнее.

— Я — тирхан<1> Варден, — представился безопасник. — Не бойтесь, госпожа и-Ланисер, все будет в порядке.

1 Тирхан — звание, среднее между майором и подполковником, присваивается только офицерам СБ Оделанской империи.

— Но что у меня за способности такие? — растерянно спросила Кена.

— Очень редкие способности, — успокаивающе улыбнулся он. — Скажу больше, от обладателей этих способностей зависит сама жизнь империи и многих иных галактических и межгалактических конклавов. Я удивлен, что вас не обнаружили еще во время первичного сканирования Ирела. Но это неважно, важно то, что вы с сегодняшнего дня входите в высшую элиту страны. Но, сразу предупреждаю, придется долго учиться в специализированном, закрытом учебном заведении.

— Но я хотела быть биологом... — с тоской сказала Кена, сразу поняв, что вся ее дальнейшая жизнь пошла коту под хвост.

— Я бы тоже многого хотел, госпожа, — развел руками тирхан. — Однако долг есть долг. Порой обученные ди-эмпаты спасают от гибели целые планеты.

— Ди-эмпаты?

— Именно так вас станут называть после окончания учебы.

— Но чем мне придется заниматься? — Кена растерянно смотрела на него.

— Это вам расскажут наставники школы, госпожа. Скажу одно — учиться будет трудно, настолько трудно, что подготовка к экзаменам фонда покажется вам детской игрой.

— Мамочки... — передернуло девушку.

Если тот кошмар — детская игра, то что же ждет ее сейчас? Кена уже понимала, что никуда не денется, не выпустят, заставят обучаться на этого самого ди-эмпата, чем бы там он ни являлся. Хочет она, или нет, а заставят. Думала, хоть раз в жизни повезло, получила счастливый билет, а оно вон как вышло. И почему обязательно у нее должны были найтись эти идиотские способности? К чему способности? Очень хотелось плакать, девушка сдерживалась из последних сил. Наверное, лучше было дома остаться. Хотя — что он там говорил о сканировании с орбиты? Нет, похоже не лучше, все равно нашли бы со временем. Вот же проклятье!

— Знание биологии вам пригодится, — заметил тирхан, с любопытством глядя на кусающую губы девушку. — Не нервничайте, все со временем наладится. Позвольте угостить вас чашкой дече<1>?

1 Дече — тонизирующий напиток, распространенный в Оделанской империи.

— Благодарю.

Какой-то ящерообразный негуманоид принес и поставил на столик серебряный чайник и крохотные чашечки. Кене доводилось пробовать дече на корабле, но по сравнению с этим тот был просто подогретой водой. Ароматный напиток немного успокоил, и она задумалась. Понятно, что СБ от нее не отвяжется, не та организация, чтобы оставить в покое попавшего в зону их интересов человека. Значит, придется плясать от этого. Как ни грустно это признавать, мечта изучать биологию и ксенологию накрылась медным тазом.

— А сколько времени учиться? — поинтересовалась Кена.

— Не могу сказать, — развел руками безопасник. — Это очень индивидуально. У одного первичный цикл занимает пять лет, а у другого — все пятнадцать. Затем следуют вторичный и третичный циклы, которые считаются завершенными только в случае успешной сдачи экзаменов и удовлетворительного прохождения практики.

Три цикла?! И каждый не менее пяти лет?! Святой Орху! Ей же уже двадцать два... Это что, только к тридцати семи она закончит учиться? Ужас! А жить когда?

— Не беспокойтесь, госпожа, — понял ее замешательство тирхан. — Ди-эмпаты живут по две, а то и по три тысячи лет. Пятнадцать лет при таком сроке жизни — ничто.

Ну, коли так — конечно. Две-три тысячи лет? Вот это да! Слышала, что медицина в империи достигла неизмеримых высот, но такого и представить себе не могла.

— Хочу предупредить еще об одном, госпожа, — от пронзительного взгляда безопасника у Кены сердце в пятки ушло. — Обучение во время первичного цикла ведется очень жестко. Приняты физические наказания для нерадивых. Вам придется подписать бумагу, что вы на это согласны.

— Наказания?.. — пискнула ошарашенная девушка. — Ой, мамочка...

— Боль — сильнейший стимул, — коснулась губ тирхана ироничная усмешка. — К сожалению, иным способом воспитать ди-эмпата, пробудить его силу невозможно. Помимо того, вам придется научиться скрывать свои чувства. По мнению многих высокоразвитых цивилизаций, чувства — качества животного, а не разумного существа, с этим необходимо считаться. Логики вполне достаточно для принятия решений.

— Ой, мамочка... — снова простонала Кена. — Да не хочу я всего этого... Неужели нельзя как-нибудь от этого избавиться?

— Увы, госпожа. После подписания вашим правительством коронного договора, вы — подданная императора Оделана. Существует закон, согласно которому любой разумный, проявивший способности ди-эмпата, направляется на обучение, хочет он того или нет. Даже если это сын Его величества! Таков закон!

Кена опустила голову и закрыла глаза. Ну почему, почему это свалилось именно на нее?! Хотела ведь всего лишь учиться в университете, чтобы потом заниматься любимым делом. И вот — нате вам, баронесса и-Ланисер, получите и распишитесь. Закон... Бог ты мой! И никуда не денешься, все равно заставят — ясно, как божий день. Выбора ей не оставили, только пусть не надеются, что она с энтузиазмом подчинится. Учеба девушку не особо пугала, всегда училась с немалым удовольствием, постижение нового было для нее смыслом жизни. Но наказания? Бр-р-р...

— Как я понимаю, — тяжело вздохнула Кена, — вы меня все равно не отпустите? Что бы я ни говорила? Как бы ни сопротивлялась?

— Не имею права, — отрицательно покачал головой тирхан. — Еще раз говорю: не надо бояться. Да, первая ступень покажется вам адом, но так надо, иначе просто невозможно пробудить ваши способности. Помните это, всегда помните, как бы плохо и горько вам ни было. Никто не желает вам зла, совсем наоборот.

— Надеюсь, вы правы... — поежилась девушка.

Прочтя документы, выданные тирханом, она с трудом сдержала нервную дрожь. Это что же получается, с момента подписания ее жизнь, тело и разум ей не принадлежат? Воспитатели ди-школы имеют право делать с воспитанницей первого уровня все, что им угодно? Весело, ничего не скажешь... Какой-то кошмар. А выбора нет. Искоса взглянув на безопасника, Кена поняла это окончательно. Однако сдаваться она не собиралась. Заметив упрямое выражение во взгляде девушки, тирхан грустно улыбнулся.

— Знаете, можно сказать много красивых и правильных слов, — заговорил он через некоторое время. — Только вы мне все равно не поверите. Потому хочу показать вам один сюжет. Это произошло четыре года назад, на месте О-Рикана вполне мог оказаться я, как раз тогда я инспектировал планетную систему Тиарез, а она совсем рядом с Гио-Арк.