Прочие эльфийские воители и девы расположились полукругом напротив своих владык, напряженно следя за их словно из мрамора высеченными лицами, ибо хотя и велики были сомнения, обуревавшие их, ни жестом, ни словом не выдавали они своих истинных эмоций, дабы не нарушать благословенный покой своих поданных и не ввергать их в бессмысленную панику души и разума.
Наконец, все были в сборе, и Манве медленно поднялся со своего возвышения, готовясь произнести речь.
-Бессмертные Амана. — Голос Владыки Ветров суров и могуч, а черты его лица имели поистине королевскую чеканность и очерченность граней. С первого взгляда становилось понятно, что он изначально и был рожден для того, чтобы править. — Ныне я собрал вас здесь, чтобы сообщить скорбную весть. Многие из вас слушают тонкие энергии мира, что незримо соединяют земли Валинора с пространством Арды, и уже ведают о том, что черные дни, которые мы почитали давно и безвозвратно минувшими, настали вновь. Моргот Бауглир, Черный Враг Мира вырвался из заточения и вновь угрожает всему нашему существованию.
-Если это так, то только прикажи, и мы вновь вышвырнем его за Стены Ночи, Владыка! — запальчиво выкрикнул могучий золотоволосый эльф с яростными синими очами, пылающими неукротимым внутренним огнем.
То был Иллирен, первый воин короля Ингве. Сей элдар почитался и небезосновательно лучшим воителем среди всех перворожденных, ничуть не уступая в мощи даже могучим Феанору и Финголфину. А теперь, когда оба этих великих нолдора давным давно уже сошли в Чертоги Ожидания, ваниар не знал себе равных в битве и от того изнывал от тоски и скуки. Здесь в овеянных благословенным светом землях Амана у него попросту не было достойных противников, и сейчас он как никогда ранее жаждал показать себя пред лицом великих иерархий.
-Я ценю твой ярый пыл, Иллирен, сын Тильраза. — Усмехнулся Манве. — Но ныне имеем мы дело с неведомыми даже для Валар могуществами. Долго молил я Всевышнего, призывая даровать мне необходимую мудрость, для того чтобы принять верное решение и одолеть врага малой кровью, и великий Илуватар внял моим молитвам. Там в заточении Мелькор овладел силами додревнего хаоса, что ныне заключены в артефакте невиданной силы. Это черный камень, который Падший постоянно носит при себе. Но без него он ничто. Бесплотный дух, коему место во Тьме Внешней, вне пределов Арды и даже Эа, ибо великими злодеяниями запятнал себя наш бывший брат, и нет и не может быть ему никакого прощения.
-Но, великий. Если вся сила Мелькора ныне заключена лишь в этом камне, то не имеет ли смысл попросту отнять его у него? Ведь воистину велик гнев Илуватара, и не достанет силы у Врага удерживаться в поле Арды, без внешней подпитки сил первичного хаоса. И будет он тогда окончательно повержен и развоплощен. — Эти слова произнес высокий благообразный старик с длинной белой бородой и в белых же одеяниях. В его спокойных серых глазах читалась глубинная исконная мудрость, и тот, кто вглядывался в эти очи, надолго растворялся в них, ибо поистине бездонный источник знаний питал эти два благословенных озера великого светлого духа.
-Твои речи, как и всегда полны мудрости, Олорин. — Благосклонно кивнул Сулимо. — Однако же просто так Мелькор не отдаст своего чудовищного дара. Долгой и кровавой будет битва с ним, если мы решим действовать напрямую. К тому же источник мощи Падшего — великий соблазн для каждого из нас, ибо поистине запредельное могущество получит тот, кто завладеет им. Даже старшие айну вряд ли смогут долго сопротивляться его темному зову, ибо эта сила не от нашего мира, и не должно никому из нас даже ведать о ее существовании.
-Сие так, Великий. — Почтительно наклонил голову Олорин, признавая правоту того, кто был несоизмеримо древнее и могущественнее его самого. — Однако есть в пределах Арды один народ, что уже когда-то сумел выстоять перед лицом подобного искуса, и не только не сломился, но и стал причиной падения ближайшего приспешника Великого Врага.
-Ты говоришь о Гортауэре. — Взял слово сидящий по правую руку от Манве величественный муж в голубых одеждах с венцом на голове в виде пенной морской волны украшенным крупным жемчугом и топазами. Глубоким и звучным был его голос, и могучая сила первозданной водной стихии звучала в нем сокрытой до срока, но притом грозной и необоримой мощью. — Однако не забывай, что Ортхэннеру не равняться с Мелькором, а Единое Кольцо при всем его былом могуществе — лишь малая ничтожная капля пред бездонным океаном в сравнении с тем, что ныне получил Падший в свои руки.
-Твои речи мудры, как и ты сам, Владыка Вод. Но позволь сказать тебе вот что. Хоббиты при всей их внешней малости и хрупкости не раз проявляли не только железную волю и выдержку там, где пасовали порой даже могучие воители старших народов, но и обнаруживали поразительную стойкость к чарам всяческих колдовских предметов. Наугримы, дети могучего Махала, который тоже ныне присутствует здесь, также невероятно устойчивы к заклятиям тьмы, но даже им не равняться в этом отношении с отважными половинчиками.
-Если ты так уверен в этом народе, то достанет ли у тебя храбрости вновь отправиться в Средиземье и сослужить этому миру еще одну добрую службу? — нахмурился Манве, выжидающе глядя на Олорина.
-Да. — Спустя несколько мгновений выдохнул тот, смело подняв глаза на Владыку Ветров. — Если такова будет твоя воля, я готов выступить немедля.
-В таком случае поспеши. Падший не дремлет и уже сейчас сбирает под свои стяги всех уцелевших тварей додревнего мрака. Амулет Хаоса должен быть как можно скорее доставлен в Валинор. Здесь на священной земле мы при помощи Всеединого сумеем вышвырнуть эту игрушку Бездны туда, откуда она прибыла... У тебя остается очень мало времени на то, чтобы найти избранника, которому достанет воли и храбрости свершить задуманное. И помни. Если ты потерпишь неудачу, уже ничто не сможет спасти этот мир от неминуемого Дагор Дагорат. И тогда дрогнут сами основы Арды, и кто знает, как изменится мир, если рати Валинора вновь явят свою силу в пределах смертных земель... Возьми этот камень. — Верховный Валар протянул Олорину камень величиной с кулак взрослого мужчины. — Он соткан из чистейшей силы исконных ветров Амана. С его помощью ты сможешь видеть глазами моих орлов и младших духов воздуха. Подобно палантирам древних эпох укажет он тебе любое место в пределах Арды, стоит тебе лишь пожелать оного.
-Благодарю тебя, всемудрый владыка. — Низко поклонился майя, благоговейно принимая камень искрящий чистейшим голубым светом первозданной небесной синевы из рук небожителя. — Сей дар сильно поможет мне в моих изысканиях.
-Отправляйся с чистыми помыслами. — Мелодичным чарующим голосом почти пропел стройный высокий Валар в белых одеждах доселе хранивший молчание. — Слушай свое сердце, и тогда имя избранника откроется тебе. Я провижу великие испытания, что выпадут на вашу долю. Но если ты не дрогнешь, если не устрашится тот, кого сама судьба избрала для борьбы с предначальным злом, вы сумеете исполнить задуманное...
-Благодарю тебя, Ирмо, владыка видений и грез. — Низко поклонился Олорин старшему айну. — Воистину твоя мудрость не знает предела, и речи твои ныне еще больше укрепили мой дух и наполнили сердце отвагой и решимостью.
-Сила Врага ныне велика. — Певучим мелодичным голосом произнесла женщина в зелено-коричневых одеяниях, от которой во все стороны расходилась мягкая спокойная сила, вызывающая у всякого, кто глядел на нее умиротворение и благодать. — И посему прими от меня сей дар. — Женщина протянула Олорину легкое белое покрывало, сотканное из тончайшей полупрозрачной кисеи. — Оно убережет избранника от тьмы и пригасит на время силы черного камня. Для этого нужно лишь обернуть в него амулет Хаоса.
-Благодарю тебя, милостивая Йаванна Кементари. — Почтительно поклонился майар, принимая из рук богини плодородия благословенный дар. — Я верю, он сослужит нам добрую службу...
-Совет явил свою волю. — Торжественно провозгласил владыка ветров. — Корабль нолдор доставит тебя к берегам Арды, а мои ветра помогут тебе как можно быстрее добраться до цели. Иди с чистым сердцем, и да пребудет с тобой мое благословение и благость Всеединого...
* * *
Худой высокий старик в белых одеждах неторопливо сошел на берег, задумчиво глядя куда-то вдаль сквозь тонкие белые башни главной цитадели Серебристой Гавани. Встречавшие его стройные воины в серебристых доспехах, по лицам которых не угадывался возраст, почтительно склонились, приветствуя мудрого, прибывшего из бессмертных земель, но майар был слишком погружен в свои думы, чтобы ответить им.
Мир стоял на пороге великих потрясений, и ему вновь, как и тысячу лет назад предстояло встретиться лицом к лицу с первозданным злом. Но он был готов к подобному раскладу. Долгая нелегкая жизнь среди смертных еще в прошедшие эпохи многому научила его. Теперь он был далеко не тем растерянным и напуганным не ведающим зла юным айну, что явился в Средиземье, когда зловещая тень находящегося тогда на пике своего могущества Саурона нависла над ним, угрожая существованию всех разумных рас обитающих под его солнцем.
Наконец, очнувшись от размышлений, майр рассеянно кивнул встречавшим его эльфам и направился прямиком во дворец владыки Кэрдана. Будучи пророком и обладая даром предвидения, он своим наитием, чуя скорое приближение тьмы, загодя принял меры и втайне даже от Валар явился первотолчком к кое-каким событиям, которые, как он надеялся, могут сильно помочь свету одержать верх и в этот раз. И ныне он молил всех богов, чтобы его ожидания оправдались, и сей расчет оказался верным.
Глава четвертая. Узы крови.
-Эй, а где мой обед? — Плотный светловолосый хоббит недоуменно уставился на то место, где еще совсем недавно лежал кусок хорошо прожаренного мяса. — Должен сказать, что твоя зверушка, Далго — самый настоящий проглот... Могла бы и оставить мне хотя бы кусочек! — Укоризненно обратился он к крупной рыси. — Ведь я в отличие от тебя не ем сырятину...
Громадная серая рысь с ярко-зелеными глазами виновато сглотнула и сделала вид, будто здесь совершенно не причем. Кесс происходила из древнего рода олвар, отмеченного особым благословением духов природы и обладала невероятной сообразительностью для дикого животного, и потому расщедрившийся Бомбадил выделил ее друзьям в качестве постоянного спутника.
-Кесс — превосходный защитник. — Говорил он, когда провожал приятелей из своих владений. — К тому же — загадочно усмехнулся старец леса в густую бороду — она обладает еще целым рядом донельзя полезных свойств, о которых вы узнаете в свое время...
-Ладно, не обижай ее — Рассмеялся Далго, ласково потрепав довольно заурчавшее животное по загривку. — От тебя не убудет, ты и так питаешься более чем хорошо...
Трое друзей уютно расположились в комнате небольшого придорожного трактира, заказав себе туда ужин, так как весь прошедший день были в пути и изрядно выбились из сил. Хозяин, правда, немного поворчал по поводу рыси, но пара звонких монет сверх основной платы быстро решили вопрос в пользу новых постояльцев. Друзья направлялись в Шир и по расчетам Далго уже к следующему дню должны были добраться до цели своей поездки.
-Ее обидишь... — Проворчал Бобби, сглатывая голодную слюну.
Кесс, проявляя особое расположение к Далго, отчего-то относилась к его товарищам с изрядной долей прохладцы и превосходства. Бобби даже получил от нее весьма болезненный укус в самом начале их знакомства, когда захотел погладить ее словно обычную домашнюю кошку. — И потом на что это ты намекаешь? Зельице старины Бомбадила напрочь избавило меня от всего лишнего жирка! Теперь у меня мускулы как у настоящего героя!
-Попридержи коней, герой. — Осадил Далго чересчур раздухарившегося товарища. — И сходи-ка за свежей порцией эля. Заодно и ужин себе раздобудешь...
-А почему я? — Сварливо осведомился Бобби, уперев руки в бока. — Я никому в прислужники не нанимался.
-Так я ж тебя как друга прошу! — Лукаво улыбнулся Далго. — Мы все устали с дороги, а ты как самый мужественный и крепкий сохранил больше всего сил, следовательно, тебе и идти спасать своих товарищей от жажды, да и заодно и самого себя от голода.
-Ну, раз так, то,... пожалуй, я перепоручу сию ответственную миссию Терри!
-А почему это я должен идти, если ты у нас такой герой? — Недовольно нахмурился Диггинс. — Я устал и хочу спать, и у меня нет сейчас ни малейшего желания переться куда бы то ни было на ночь глядя.
-Обещаю, если сходишь нам за едой и выпивкой, целый день тебя не подкалывать и покорно выслушивать твое самодовольное брюзжание.
-Целый день без каверз, тычков и щелбанов? — Недоверчиво выпучился Терри.
-Именно так. — Торжественно поднял палец Бобби. — Клянусь честью героя и нового защитника Хоббитании!
-Ну, ради такого, пожалуй, можно и сходить... — Терри кряхтя, поднялся с ложа, аккуратно и не без доли опаски переступив через разлегшуюся на полу рысь, вышел из комнаты.
-Ты и впрямь сдержишь свое слово? — недоверчиво улыбнулся Далго.
-Ну, это будет не так сложно, как ты думаешь... — Рассмеялся весельчак. — День то ведь уже на исходе. А насчет завтрашнего дня никакого уговора у нас не было...
* * *
-Ты форменная скотина, ты знаешь это, нет? — Терри обиженно потер красную от постоянных метких попаданий мелких камешков шею. — А еще слово давал...
На следующий здесь друзья продолжили свое путешествие, и уже с самого утра Бобби торжественно поставил своего товарища в известность, что срок его тихой и спокойной жизни подошел к концу, и принялся изводить его с удвоенным рвением.
-Так я его сполна и сдержал! — Расхохотался Бобби, зажав между двумя пальцами очередной снаряд и запустив его в многострадальную шею друга. — Уговаривались то вчера, а сегодня уже... сегодня!
-Ай, больно же! — Уже на полном серьезе взвился Терри. — Клянусь, еще раз, и ты получишь от меня в лоб! Ты знаешь, я могу...
Бобби в ответ на это неопределенно хмыкнул, но все же оставил товарища в покое. Он хорошо помнил, как однажды в детстве вконец раздосадованный его проделками обычно миролюбивый и тихий Терри набросился на него с яростью дикого зверя и наставил синяков. После этого друзья несколько дней не разговаривали, но затем все же помирились, а у Бобби тогда надолго отпала охота задирать своего с виду тщедушного и безобидного товарища. Другое дело, что после весельчак и большой хитрец Бобби Бигфут быстро просчитал характер своего друга и выработал в его отношении тонкую стратегию так называемого допустимого зла. То бишь доводил Терри до определенного предела, но грань не переступал, инстинктивно опасаясь очередной взбучки.
-Ладно, угомонитесь уже. — Со смехом осадил друзей Далго, указывая вперед. — Мы прибыли.
Впереди футах в ста возвышались деревянные ворота Шира, возле которых в довольно вольготных позах стояло два хоббита-стража из числа личных гвардейцев тана вооруженных специально укороченными по меркам этого народа копьями. Главный город Хоббитании с одноименным названием был возведен вокруг главной резиденции Туков в Туккборо в самом начале Четвертой эпохи, когда хоббиты окончательно осознали, что для того, чтобы с ними считались, они должны иметь не только сильную армию, но и внушительную столицу. Город, где в случае чего смогут надежно укрыться воины и мирные жители.
