Беда настигла их в тот самый момент, когда тёмные очертания величественного Кэргора уже были видны на горизонте. На этот раз морская пучина безо всякой прелюдии разверзлась уже в непосредственной близости от судёнышка Урхагана и перед изумлёнными путешественниками предстала циклопическая фигура Ликадонны.

Не успели воины Авара толком понять, что же именно происходит, как громадный бронированный хвост одним ударом превратил "Звёздную пыль" в груду обломков. Таранный удар переломил судёнышко надвое, и теперь почти все члены экипажа оказались в холодной морской воде, и лишь немногие тщетно пытались удержаться на обломках тонущего судна.

-Ты можешь что-нибудь сделать? — Крикнул Авар, с трудом удерживаясь на мокрых искореженных палубных досках чудом оказавшемуся рядом с ним Шаннору.

-Вряд ли, я не плаваю. — Прошипела бестия, в голосе которой впервые с момента освобождения прорезались нотки беспокойства. Видимо, ему не слишком хотелось провести остаток своих дней на морском дне.

-А если я перенесу тебя к ней?

-Попробуй, если поднимешь...

И Авар ту же, не мешкая, взвился в воздух и ухватил неуязвимого за подмышки, крякнув от натуги. Надо сказать, что при своей комплекции Шаннор весил намного больше, чем обычный человек подобного размера, однако и Авар обладал гораздо более внушительной силой, нежели простой смертный, посему ему с грехом пополам удалось поднять Шаннора в воздух над головой королевы наг и затем поистине запредельным усилием швырнуть его прямиком в гневно распахнутую пасть Ликадонны, которая, кстати говоря, уже успела обзавестись новой парой глаз взамен выбитых неуязвимым воителем во время их предыдущей стычки.

Рёв, который издала королева наг, наверное, был слышен даже в эльфийских лесах Кэргора. Впрочем, он довольно быстро перешёл в надсадное хрипение, исполинское тело Ликадонны заметалось во все стороны, по ходу дела убивая и калеча тех воинов Авара, что оказались на её пути, а затем королева наг исчезла в морских глубинах.

Однако на её месте тут же появились новые персонажи. Четвёрка уцелевших наг, за которыми плыл тот самый саркофаг, в котором и был заточён Шаннор, не желала мириться с поражением и принялась хладнокровно добивать тех воинов, кому повезло выжить во время буйства их королевы. Находясь в своей родной стихии, наги чувствовали себя как рыбы (или вернее будет сказать, ка водяные змеи?) в воде и вполне успешно расправлялись с растерявшимися членами экипажа "Звёздной пыли".

Но и это было ещё не всё. К месту кораблекрушения стали стягиваться небольшие морские акулы, привлечённые запахом крови погибших и раненых воинов. Каждая акула была около полутора метров длиной, но и этого размера с лихвой хватало хищникам, чтобы безнаказанно нападать на моряков, вырывая своими чудовищными зубами громадные куски мяса из их тел.

Авар, видя гибель своих воинов, устремился, было к нагам, но немного не рассчитал траекторию своего движения, и громадная трёхлезвийная алебарда-звезда глубоко пропорола ему бок, отчего Бог Ветра тут же потерял высоту и рухнул в воду, к счастью, довольно далеко от местонахождения змеелюдов и акул.

А бойня всё продолжалась, наги тоже умудрились потерять одного из своих, ибо Гротт-Урод завладел дубиной оглушённого полубога Игхона и размозжил рубин одной из бестий, однако долго так продолжаться не могло. Осознав, что ещё чуть-чуть, и они будут попросту перебиты, Авар, несмотря на рану, громко отдал приказ всем выжившим плыть к берегу, а сам, с трудом найдя в круговерти битвы совершенно растерявшегося Рамона, подхватил его как недавно Шаннора подмышки и устремился к берегу.

На последних резервах организма он сумел таки достичь мелководья и ещё успел увидеть около полутора десятков высоких светловолосых фигур, стоящих на берегу, прежде чем окончательно потерять сознание...

* * *

Очнулся Бог Ветра уже в каком-то шалаше, сплетённом из гибких ивовых веток на деревянном ложе, застеленном мягкими серыми шкурами неведомых зверей. Первое, что он увидел, придя в сознание, было встревоженное лицо Рамона, склонившееся над ним.

-Как ты? — Мягко поинтересовался юноша.

-Вроде живой... — усмехнулся Авар. — Только бок немного побаливает. Но это ничего... скоро заживёт... у меня всё быыстро заживает... Так стоп! А что с остальными? Я помню только, как донёс тебя до берега, а потом... всё.

-Успокойся, погибли не все... хотя и многие...

-Давай-ка поподробнее, где я,... хотя это я и так знаю..., что случилось с нашими воинами, и самое главное, в каком статусе мы находимся у наших гостеприимных хозяев?

А случилось вот что. После того, как Бог Ветра потерял сознание, все оставшиеся в живых матросы и воины устремились к берегу. Наги попытались, было, им помешать, но их было слишком мало, и в итоге люди собрались с силами и дали бой змеям уже на мелководье. Они сражались с яростью обречённых, и сумели таки уничтожить двух тварей, а одну даже захватили в плен. Немалую лепту в этом деле сыграла Леата, которая носилась над головами бестий и осыпала их отравленными иглами, целясь в глаза.

Выживших оказалось очень мало. И это были самые сильные, те, кто сумел достаточно быстро преодолеть вплавь расстояние, отделявшее потерпевших рукотворное кораблекрушение от спасительного берега. Среди них были Жак-Жонглёр, потерявший практически все свои булавы, кроме двух, которые постоянно носил за поясом, коротышка Риг, который собственноручно прикончил одну из тварей, вырвав рубин у неё из головы при помощи своих миниатюрных капканов.

Гротт-Урод, уничтоживший двух бестий при помощи дубины Игхона, и вынесший на себе плохо плавающего карлика тоже уцелел, как и сам полубог кентавров, который по прибытии на берег тут же потребовал своё оружие назад. Богатырь не возражал... А вот более из кентавров не выжил никто. Наги из-за крупных размеров полулошадей, заметили их одними из первых, и попросту поднырнув снизу, распороли им животы своими "звёздами". Акулы по достоинству оценили столь щедрый дар...

Вирра Леата тоже сумела выжить, ей это по вполне понятным причинам оказалось проще, чем остальным. Последними, кто смог уцелеть, оказались фуррийцы во главе с Хирамом и, как ни странно, капитан Урхаган, который даже в этих нелёгких обстоятельствах сумел сохранить свою заветную флягу с отборнейшим самогоном, который кроме него никто не мог даже нюхать. Как сказал потом сам капитан, если бы фляга пропала в морской пучине, то и ему самому лучше было бы оказаться там же.

Когда уцелевшие воины и моряки, наконец, то выбрались на берег, они нос к носу столкнулись полутора десятком местных жителей, вооружённых мощными дальнобойными луками. Это были воины-разведчики, застава которых находилась неподалёку в лесу. Неизвестно, чем бы закончилась эта встреча, если бы в самый последний момент из морской пучины не показалось чёрное блестящее как слюда тело Шаннора.

Неуязвимый долго сражался с королевой наг, но, в конце концов, сумел таки одержать верх. Попав в её пищевод, он сумел пробить себе дорогу к её мозгу и, находясь внутри, исхитрился разбить громадный рубин, находившийся в самых глубинах её бронированного черепа в мелкое крошево, тем самым окончательно уничтожив её. Да, порой поединки бессмертных приобретают весьма и весьма странные формы...

Шаннор не умел плавать, это было для него в принципе невозможно, учитывая особенность его физиологии, но он сумел выбраться на сушу по морскому дну. И, надо сказать, как раз вовремя.

Эльфы, несмотря на некоторую изолированность от внешнего мира, были прекрасно осведомлены о том, кто такой Шаннор, и посему тут же опустили оружие.

-Во всей этой истории мне непонятно лишь одно. — Подытожил Авар, когда Рамон, наконец, закончил своё повествование. — Зачем вы оставили в живых одну из наг? Какая от неё польза? Ведь как показала практика, эти создания абсолютно чужды чести и жалости... Мерзкие твари...

-Она сказала, что знает безопасный путь в Кант.

-Это меняет дело. — Авар, кряхтя, поднялся с ложа, придерживаясь за больной бок. — Пойдем, поглядим, что интересного она нам поведает...

* * *

Нага действительно поведала Авару и его соратникам много интересного. В том числе и о том, где находится секретный проход в город Кант, отгороженный со всех сторон непроницаемой магической завесой, непреодолимой для любого смертного и бессмертного.

-Откуда ты можешь это знать, червяк-переросток? — Скептически нахмурился капитан Урхаган, брезгливо поглядывая на сидящую в довольно глубокой яме, возле которой неподвижно застыли двое стражников-эльфов, бестию.

-Всё просто — прошипела нага, та самая, что говорила с Аваром ещё на Забытом острове, которую, кстати говоря, звали Септр. Пола эти создания не имели. — Кант стоит на стыке двух ваших рек Орлы и Гравы, которые в свою очередь впадают во Внутреннее и Внешнее моря. С помощью этих рек нам удалось обнаружить слабое место в совершенном круге защиты Серпетриона. Оно находится глубоко под водой...

-Где гарантия, что-то, что ты нам только что сказал, не ложь. — Нахмурился Авар.

-Я не лгу. Если же вы выясните обратное, то ничто не помешает вам уничтожить меня. У меня нет силы против Неуязвимого.

-Или ты просто тянешь время в надежде бежать, когда для этого представится удобный случай... — Задумчиво протянул Плачущий. — Ладно. Пока будем считать, что я тебе поверил. Но гляди. Если ты меня обманул, то жестоко поплатишься за это...

Надо сказать, что эльфы, увидев Шаннора, проявили к нему и его спутникам совершенно несвойственное для них гостеприимство, расположив их на ночлег в своей ближайшей деревушке, и отправили посланцев в свою столицу Эльрон с сообщением о том, что Неуязвимый сумел освободиться из своего саркофага и теперь находится на их землях.

Деревушка эльфов состояла по сути всего из трех десятков травянистых жилищ-шалашей и смотрелась на взгляд спутников Авара весьма скромно, если не сказать убого. Однако это был всего лишь так называемый аванпост, место ночлега для воинов приграничья, которые не нуждались в особых удобствах. В обычной жизни лесные эльфы предпочитали устраиваться намного более комфортабельно.

Видимо лесным обитателям Зенты был ведом какой-то свой особый способ передвижения и передачи информации, потому что уже через неделю от старейшин Эльрона пришёл ответ, в котором путников приглашали прибыть в столицу эльфийского государства и обсудить сложившуюся ситуацию в мире.

Дорога до Эльрона заняла у Авара и остальных около трёх дней, причём Урхаган готов был поклясться, что на самом деле расстояние от Эльрона до побережья куда более внушительное.

-У нас свои пути. — Загадочно улыбнулся один из проводников из числа эльфов в ответ на вопрос капитана, при этом дав понять, что более не намерен обсуждать эту тему, и бравый морской волк не стал настаивать.

При ближайшем рассмотрении Эльрон не произвёл на путников какого бы то ни было особого впечатления. По сути, это была та же деревня, только гораздо более внушительных размеров с многоярусными деревянными домами, некоторые из которых вырастали прямо из стволов громадных деревьев с густой раскидистой кроной.

Это было, пожалуй, единственным, что поразило впечатлительного Рамона. Остальные же остались равнодушны к этому диву. Шаннор и Авар уже бывали здесь, Леата ранее и сама жила в подобных произведениях искусства правда намного меньшего размера, Урхагану же было глубоко насрать на местные пейзажи вообще и на архитектуру Эльрона в частности, лишь бы была полна его заветная фляга. Ну а осталные были просто закалёнными наёмниками, и не привыкли выражать каких бы то ни было сильных чувств.

-Смотри, какие необычные дома! — Распахнул глаза Рамон, хватая за рукав, покачивающегося Урхагана.

-Отвянь, сопля, не до тебя сейчас... — угрюмо буркнул капитан, грубо вырывая свой рукав из рук юноши — у меня горе...

-Какое? — Вытаращил глаза юноша.

-Вся моя команда, весь мой экипаж погиб. — Скорбно вздохнул капитан, смешно сморщив при этом изрядно помятую вчерашними (да и сегодняшними тоже) обильными возлияниями, физиономию. При этом накачивал он себя только эльфийским зелёным вином, которое щедро предоставляли ему хозяева здешних мест, а отнюдь не собственным самогоном, который берёг на крайний случай, справедливо полагая, что восполнить его запасы ему удастся ещё нескоро. — Моё судёнышко, которое я сам вот этими руками...

-Смастерил? — Осторожно подсказал Рамон.

-Назвал. — Упрямо мотнул головой Урхаган. — Потоплено какой засратой морской бестией... Ты мне должен новый корабль. — Неожиданно повернулся он к шагавшему рядом Авару.

-Ха, о чём речь, мой нетрезвый друг! — Весело подмигнул Плачущий Рамону, так чтобы капитан этого не заметил, что было в принципе несложно сделать, поскольку Урхаган, как уже ранее говорилось, был изрядно накачен вином. — Как только Серпетрион будет повержен, я тебе с десяток таких кораблей подгоню. Один краше другого.

-Ловлю на слове. — Мрачно буркнул капитан и, уронив голову, вновь погрузился в апатию.

У эльфов Кэргора в отличие от их сородичей в иных мирах не было единого короля или королевы. Их страна вообще и Эльрон в частности управлялись советом двенадцати старейшин, которые не сменялись уже много веков по той простой причине, что эльфы не стареют и при наличии благоприятных для этого обстоятельств и отсутствия внешних угроз могут жить вечно.

По случаю прибытия столь дорогих гостей, встречать их вышли все жители Эльрона находившиеся на данный момент в городе во главе с самими старейшинами.

-Авар, сколько лет, сколько зим! — Обрадовано воскликнул высокий стройный эльф с длинными золотистыми волосами, заплетёнными в толстую косу.

-Теорн, рад тебя видеть! — В свою очередь широко улыбнулся Бог Ветра, стискивая эльфа в дружеских объятиях, от которых последний заметно поморщился. Хватка у Плачущего была поистине железной.

-Я вижу, ты к нам пожаловал не один. — Внезапно посерьезнел эльф. — Значит, ты всё-таки сумел...

-Как видишь, дорогой друг, я держу свои обещания. Теперь настал ваш черёд выполнить свои.

-Пойдём во дворец, наш разговор не для чужих ушей.

-Ты опасаешься, что у вас завёлся предатель? — Тихонько поинтересовался Бог Ветра, когда они уже оказались в здании совета. Причём пустили туда только самого Авара и Шаннора. Остальных вежливо, но настойчиво попросили подождать снаружи.

После этого двенадцать старейшин и двое чужаков проследовали в небольшой круглый зал, в котором оказалось как раз четырнадцать сидений (видимо эльфы планировали этот разговор и именно в подобном составе заранее). И уже там за плотно закрытыми дверями, снаружи которых неподвижно застыли двое молчаливых стражей, они принялись обсуждать судьбу всей Танарты.

-Всякое может быть. — Пожал плечами Теорн. — Как говорится, лучше перебдеть, чем... ну ты меня понимаешь.

-Ну, что ж, уважаемый совет. В таком случае, если у вас нет возражений, я хотел бы сразу же приступить к делу. Всем известно, что Серпетрион угрожает всем без исключения расам и народам этого мира. Его армии неисчислимы, а колдовская мощь превосходит совокупную силу нас всех вместе взятых. Посему, если мы и дальше будем бездействовать, то это закончится нашей гибелью. Он просто перебьёт нас поодиночке. Вы помните, я говорил вам об этом и несколько лет тому назад. Тогда вы сказали мне, что всё упирается в несокрушимость Башни Теней, в которой и обитает Владыка Смерти. Однако, как вы помните, нам удалось установить, что секрет этой несокрушимости кроется в магическом кристалле, находящемся в городе Кант, что стоит на стыке двух рек, Граввы и Орлы. Однако Серпетрион слишком хорошо укрепил этот город. Его окружает непроницаемая магическая завеса, преодолеть которую не может никто. Никто, кроме существа, которое не ведает страха ни перед чем. Никто, кроме существа, которое в принципе невозможно, не только убить, но даже и ранить. Никто, кроме Шаннора. Однако и его можно победить. Пусть не уничтожить, но сковать, обезвредить. Поэтому нам нужна сильная армия, вкупе с которой мы сумеем разгромить Серпетриона и его империю на крови. Несколько лет назад вы сказали мне, что пойдёте за мной, если я сумею освободить Шаннора, и я пообещал сделать это. Я сдержал своё слово. Вот он перед вами, думаю, ни у кого не вызывает сомнение его подлинность. Если хотите, хм... то можете проверить.